Глава 1.
- Девочка, а что ты здесь делаешь?
Хельша скрипнула зубами. Никогда такого не было и вот опять.
Под утробный, как голубиное сватовство, смех старшекурсников она медленно повернулась к вопрошавшему.
- Девочка здесь преподает, - отчеканила дочь подгорного народа и лучезарно улыбнулась.
Поражающую силу её улыбки можно было смело сравнить с выстрелом из... Секретная информация! Гномка может сбежать из-под горы и порвать все связи с родней, но тайны национальных технологий навсегда останутся погребены в самых глубоких горизонтах её разума.
- Ой! Простите, госпожа...
- Хельша дочь Хьюхи, господин студент. А вас как величать прикажете?
Не в меру любопытный юноша тотчас поник челом и даже зажмурился. Известно же, гномы славятся своей удивительной злопамятностью.
- Не слышу ответа.
- Бе... ра... нек, - через силу выдавил из себя несчастный.
- Факультет?
- Ма...магический.
- Понятно, - отрезала Хельша и злорадно посулила. - Мы очень скоро встретимся, студент Беранек.
Старшекурсники беззвучно возликовали. Они - уже учёные - только того и ждали, когда очередной желторотик совершит непоправимую ошибку, приняв гномку за ребенка. Наверняка еще и как-то подначили дурачка.
Хельша смерила ледяным взглядом голубых глаз всех собравшихся, не выделяя ни правых, ни виноватых, развернулась на каблуках и удалилась со всем возможным достоинством. И размышления её, безрадостные с момента подробного изучения учебного плана, тут же устремились в новое, менее пагубное для настроения русло. Вот, казалось бы, что тут сложного — просто промолчать? Ты - новичок, сегодня — первый учебный день, никого не знаешь, ничего не понимаешь. Ну и где же твоя осторожность? Дома забыл? А голову свою ты дома не забыл, молодой человек?
Начало учебного года всегда приносит множество неожиданностей, не всегда приятных. Например, свеженабранная группа студентов-магиков, каждый первый из которых тот еще чирей на заднице. О, ну что вы, они же маги! Они же круты! А тут какая-то ботаника, которую будет вести ни внушающая ни капли уважения гномка-недомерка. Что правда, то правда, когда в тебе росту самое большее по грудь любому гуманоиду будь-то эльф или человек, то внушать уважение архисложно. Просто потому, что вид сверху всегда вызывает у смотрящего непроизвольное чувство собственного превосходства. Ничего тут не поделаешь, оптический эффект.
Дорожка, ведущая к корпусу факультета естественных наук, причудливо извивалась между кустов форзиции, радующей взгляд яркими желтыми цветами на голых еще ветках. Руководство милостиво отдало озеленение окрестностей в маленькие, но крепкие руки Хельши и не прогадало. Каких-то десять лет и древние стены обители естественных наук весь сезон буквально утопают в зелени и цветах.
Настроение гномки резко пошло в гору, а чтобы избежать повторения ситуации, она все же набросила на плечи преподавательскую мантию. Как ни верти, а черный атлас очень подходил к её золотистым кудрям.
Под кафедру науки о растениях всех видов Университет отвел аж целых три комнаты. Самая большая, конечно, лекционная, чуть поменьше — лаборатория, и совсем крошечная - кабинет заведующей, лектора, преподавателя и лаборанта в одном единственном лице, в лице Хельши, дочери Хьюго. Это было её личное царство, обустроенное по вкусу госпожи и хозяйки, чистая и уютная обитель науки, в котором своевольная дочь подгорного народа ощущала себя нужной, а своей дело — важным. Гербарии и определители, самое полное (на весь континент, к слову) собрание образцов лекарственного сырья, атласы по анатомии растений стали сладкими плодами трудолюбия настойчивой гномки. А так же её особая гордость — увеличительный механизм с системой линз для изучения внутреннего строения растительных тканей.
На полноценный курс ботаники обычно записывалось не так много желающих. Чаще всего будущие дипломированные агрономы и прочие землеустроители ограничивались факультативом. Считанные единицы выбирали предмет основным. Поэтому с каждый таким чокнутым «траволюбом», готовым потратить несколько лет жизни и, что немаловажно, значительную сумму денег, Хельша носилась, как мастер-взрывник с горшочком аммонала. В этом учебном году таковых сыскалось аж двое, что ровно вдвое меньше, чем в предыдущем. Прискорбный факт, который потом напрямую скажется на жаловании дочери Хьюхи, а следовательно и на её научной работе. Стекло потребное для новой теплицы нынче дорого («спасибо» сородичам, ни с того ни с сего взвинтившим цены). И с этим придется что-то делать.
Однако снова впасть в печаль и самоуничижение гномке попросту не дали. Желанные и немногочисленные новички — юноша и девушка, что поджидали наставницу у входа в лекционную, натурально трепетали и горели желанием углубиться дебри столь естественной науки, как ботаника. С мальчиком всё было сразу понятно — человек из обеспеченного семейства, младшенький, которому доходы родителей и их же снисходительность позволили заняться тем, чего душа желает, даже если та желает странного. Что же касаемо девицы...
- Добрррое утррро, госпожа Хельша, - молвила та с характерным акцентом и не удержалась — вздыбила иссиня черные перья, нагло торчавшие из шапки пегих волос. - Пррростите великодушно.
Хвала подгорным богам, гномы не сильны в эмоциях, а уж демонстрировать их публично не приучены с детства. С другой стороны, клювомордых Хельше прежде не то что учить, но и живьем видеть вблизи не доводилось.
«Ректор наш преславный совсем охренела... в смысле, подобрел и впал в свободомыслие?!» - опешила гномка.
Под широкой длинной юбкой барышни запросто можно было спрятать не только хвост, но и пару мечей. Оставалось надеяться, что гномья выдержка не подведет в час испытаний.
- Карра из клана Белого Знамени, - как ни в чем ни бывало представилась девица, грациозно опустившись на одно колено, чтобы оказаться лицом вровень с Хельшой. - Рррада стать вашей ученицей, госпожа Хельша.
«А почему бы и нет? - неожиданно подумалось той. - Мы тут все-таки прогрессивный университет, а не логово чернокнижников».
- Добро пожаловать, Карра и...
- Йорген Полян, - представился молодой человек, стаскивая с русоволосой макушки модный берет. - И тоже... рад. - Он покосился на сокурсницу. - Да, очень рад.
Хельша недрогнувшей (а это было непросто) рукой отомкнула двери и сделала широкий приглашающий жест.
- Зайдемте-ка внутрь, я покажу вам моё... теперь уже наше царство.
Делить «царство» с клювомордой — это был совершенно новый жизненный опыт, но какой же гном откажется от новизны в познании. Это почти как запускать домну новой конструкции: удачно пройдет — потекут денежки в закрома родины и не только, случится авария — всем по шеям прилетит и до конца жизни внукам штраф выплачивать.
- Тырррса! Это же тырррса. Мой родовой знак! - возликовала барышня Карра, издали заприметив несколько стеблей ковыля в кувшине.
Перья на её макушке снова встали дыбом. Если напрячься и отбросить предубеждение перед клювомордыми, то в антропоморфном обличье экзотическая студентка ничем отличалась от обычной девушки. Только и разницы, что перья среди волос. И, как утверждают знатоки, хвост, но его все равно никто не видит, потому что он под юбкой.
- Ученый поименует сие растение — стипа, - поправил Йорген, решив блеснуть эрудицией.
- Я в курррсе, - почти беззлобно огрызнулась Карра.
- Я рекомендую вам не ссориться в первый же день.
- Пр-ростите, наставница.
Каркающий акцент первокурсницы звучал вовсе не пугающе, а в чем-то даже оригинально. Языки Хельше давались плохо, общий она выучила с трудом, а за эльфийский бралась раз двадцать — без особых успехов. «Надо будет попытать счастье с наречием клювомордых, может с ним заладится, опять же есть с кем попрактиковаться», - решила гномка и тут же напомнила себе, что регулярное общение с носителем языка эльфов помогло ей мало.
Короче, знаменитую гномью самоуверенность срочно требовалось вытаскивать из канавы самоуничижения.
- Ладно, тогда я познакомлю вас с нашими скромными сокровищами поближе.
Гномка бессовестно прибеднялась. Даже на кафедре зельеварения не было такого роскошного собрания гербарных образцов. И все, заметьте, в идеальном состоянии. Тут не обошлось без «гномских штучек», ведь пресс для сушки Хельша делала сама по собственным чертежам.
- Крррасота! Листья все еще зеленые. Как живые.
Восхищение клювомордой девицы льстило неимоверно и стойкая дочь подгорного народа решила позволить себе маленькую слабость — погреться в лучах столь искреннего восхищения. Чуть-чуть, самую капельку. Хельша продолжила экскурсию по вотчине попутно расписывая неофитам все немногочисленные прелести и возможности предстоящей работы. Прелестей было две: полевые наблюдения, плавно перетекающие в пикники на природе, и работа с увеличительным механизмом. Возможностей и того меньше — всего одна, зато какая: увековечить свое имя открытием нового вида растений.
- А можно вывести новый вид? - робко спросила Карра.
- Конечно! Курс селекционной работы мы тоже освоим в свое время.
Клювомордые, насколько это известно, сплошь вегетарианцы, и похоже, что девица поставила перед собой великую цель — накормить досыта свой воинственный, многочисленный и... э... непоседливый народ. Совсем как Хельша, дочь Хьюхи, два десятилетия назад. Цель, к которой она с упорством шла до сих пор.
- А я бы хотел сосредоточиться на гистологических исследованиях, - подал голос Йорген. - Вы ведь научите меня пользоваться вашим удивительным прибором, наставница?
Хитрец знал как мгновенно растопить суровое сердце гнома. Хельша распустила павлиний хвост, говоря образно. Она пустилась в красочное описание создания механизма и настолько разошлась, что взмахнула рукой. Той самой в которой был крепко зажат листочек с утвержденным деканатом расписанием.
- В зад им кувалду! - вырвалось у гномки, когда она вспомнила, что вот-вот начнется первое занятие с первокурсниками-магами.
Всё, абсолютно всё было прекрасно в её жизни — кафедра, гербарии, увеличительный прибор, а теперь еще горные боги удачи послали ей таких замечательных соратников. Лишними в этой картине идеального мироустройства были только студенты, а именно — студенты с магического факультета. Эти наглые бесстыжие сволочи отбирали время, силы и нервы. Пиявки, присосавшиеся к телу настоящей науки! Университет, в сравнении с мелкими магическими школами, давал фундаментальные знания, но при этом его Устав требовал обязательное изучение базовых естественных наук. То бишь, не получив зачет по ботанике попасть на занятия по зельеварению не было никакой возможности. От такого расклада начинающих магов коробило и плющило, а зло они сгоняли на преподавательнице, лишенной малейшего магического дара. Из года в год Хельше приходилось доказывать наглым выродкам, что её наука нужна и важна, терпеть их выходки и жестокие шуточки. Но в этот раз...
И тут Хельшу осенило. Горячая волна радости поднялась из глубин организма, как лава по жерлу действующего вулкана. Теперь главное никого не спугнуть.
- Кстати, место ассистента сейчас вакантно (чистая правда!), и я хочу (очень-очень сильно), чтобы вы, - она небрежно кивнула Карре и Йоргену, - поделили его между собой.
- А так разве можно? - удивился молодой человек.
- Конечно! (на самом деле - нет, но я добьюсь) Я даже попрошу полуторное жалование (кто мне его даст?! Хотя попробовать можно). Как вам вариант?
Йорген обрадовался, но не столько жалованию, сколько статусу ассистента кафедры, Карра же рухнула на колени в приступе искренней благодарности.
- Огррромная честь, наставница!
Затем она сунула руку в складки юбки, покопалась там, извлекая на свет черное перо длинной с мужской локоть. И протянула его остолбеневшей Хельше.
- Карра из клана Белого Знамени будет веррррной слугой!
Гномка на миг замешкалась.
«Перо из задницы? Не слишком ли это... кхм... интимный жест?» - спросила она себя. Но затем быстро вспомнила, что она — ученый, а перо всего лишь из хвостового отдела позвоночника, что меняет дело, и благосклонно приняла символический дар.
- Спасибо за доверие, ассистент Карра. Будешь помогать мне на первом занятии. Позже я выдам накидку и жетон.
Прежде, чем занять место за пюпитром, в качестве пролога, Хельша повесила на доску большой плакат под названием «Анатомическое строение Сурепки Обыкновенной». Хихиканье в лекционной, вызванное появлением маленькой женщины в черной профессорской мантии, после этого демонстративного жеста только усилилось.
- Поздравляю всех присутствующих с первым учебным днем. Меня, как вы уже наверное знаете, зовут Хельша, дочь Хьюхи, для вас — наставница Хельша или профессор Хельша.
- Или Сурепка, - вякнул кто-то из самого дальнего ряда.
- Сурепкой тоже можно, но не в моем присутствии, - невозмутимо парировала гномка. - Хотя я лично не вижу никакой разницы между Фиалкой, Розой или Сурепкой. Последняя заслуживает уважение своей жизнестойкостью. Однако давать прозвище преподавателям запрещено университетским Уставом, а значит будет караться снижением баллов необходимых для допуска к зачету. У вас, юноша с задней парты, уже минус один. Так же в стенах корпуса Естественных Наук нашим Уставом запрещено пользоваться магией.
Аудитория ответила глумливыми смешками и снисходительными ухмылками. Мол, запреты для слабаков.
- Я знаю отличный способ сдать столь важный для всех вас зачет, - Хельша сделала драматическую паузу. - Ходить на все лекции, учить и делать практические занятия.
Рука её с зажатым между пальцами черным пером изящно возлегла на толстенный фолиант — знаменитый на весь Университет «Определитель растений», именуемый в просторечии «Смертельный Кирпич Сурепки».
- Каждую пятницу в 7 утра я провожу консультации, которые рекомендую посещать всем, - продолжала приветственную речь Хельша, - ибо материал для изучения у вас будет слишком обширен, чтобы обойтись без оных. Все пропущенные занятия отрабатываются в удобное для преподавателя время. Пропущенный коллоквиум — написанием внеочередной курсовой работы.
С каждым произнесенным словом недовольный гул голосов только нарастал. Юные маги не собирались тратить свое драгоценное время на столь презренный предмет как ботаника. Ну-ну!
- Дело, которому вы намереваетесь посвятить жизнь, слишком важное, чтобы пренебрегать любыми, приносящими пользу знаниями, - заявила Хельша. - И, естественно, что я приложу все силы дабы вы взошли на новую ступень мастерства с легкостью и во всеоружии. А помогать мне будут ассистенты — Карра и Йорген. Прошу любить и жаловать.
Юношу будущие волшебники предсказуемо проигнорировали.
- Рррада встрррече! - каркнула клювомордая во все свое громкое горло.
И только ради потрясения и ужаса застывшего на их лицах стоило выбить для барышни полноценное жалование.
Оборотни не обладали магической силой, но они её «жрали». Всю без остатка, до какой могли дотянуться. Теперь тот, кто осмелился бы колдовать на кафедре ботаники рисковал своими колдовскими накоплениями.
- Карра из клана Белого Знамени, - представилась девушка и глаза её на миг затянулись перламутровыми пленками третьего века. От предвкушения легкой поживы, не иначе.
Хельша буквально заставила себя прервать немую сцену. Хвала подгорным богам, даже самый внимательный слушатель не почуял бы в её голосе ликующих ноток:
