А пьяный Уди так расхрабрился, что поставил на кон все выигранные деньги и проиграл последнюю рубаху, которой у него, кстати, и не было. Из-под расстёгнутой куртки проглядывала волосатая грудь.
– Я отыграюсь! – горячо уверял он дружков, а те взирали на него, хоть и не очень трезво, но с недоверием.
– Тебе и поставить нечего, – ухмыльнулся Коби, отгребая к себе кучку монет.
– Я, я… й-а… – Уди поискал на столе, словно надеялся увидеть на месте пустых кружек груды золота и серебра. – Я…
Собутыльники и партнёры зашумели. Но посреди бара внезапно возник столб света и заставил всех замолчать.
– Шшш, объява, – зашикал на дружков Коби, а Гаю послышалось «облава».
«Что, уже?» – он так наклюкался, что ничего не соображал и с трудом ловил обрывки фраз, увязавшие в киселе, заполнившем черепушку.
Это кто-то стоял в проекционной колонне и монотонно вещал:
«… в Космическую… демию… набор… запи… ся добровольно, ждёт денежное воз… дение в размере ста тысяч динариев…».
Отчего-то цифры Гай воспринимал по-прежнему чётко, но совершенно не понимал, что они значат.
«Сто, сто, сто», – пьяненько хихикал он, забыв обо всём нехорошем, что с ним приключилось. То есть, помнил, что случилось что-то. А что? Не важно.
Собутыльники его соображали чуть лучше. Они красноречиво переглянулись.
– Сколько? – для верности переспросил Коби.
– Сто тысяч, – пробормотал Уди и выкрикнул, указывая на напарника. – Ставлю его!
– Сто и ещё раз по сто… – глупо смеялся крестьянин. – Хи-хи… И снова по сто… Ящиков. Урожай в этом году отменный…
Байкеры разом уставились на приблудного игрока.
– Где у них этот пункт…. Ререре… – заплетающимся языком попытался выговорить тот, кто подливал Гаю пиво.
– Крутизации, – услужливо подсказал Уди. – Сыграем?
– К дьяволу игру! – Коби бухнул кулаком по столу, так что подскочили и попадали кружки. – Я придумал. Берите его.
Последнее, что помнил Гай, как он выкрикивал какие-то числа и разбитый об стенку волчок. Потом его куда-то тащили, а он на всё соглашался.
&&&&&
Сектор 23-18-74, Нейтральный космос по пути к системе Дейгара, Пояс Риволка, крейсер КА-11.
Тиранна
Имперский лаферт остановился в открытом космосе и благополучно пристыковался. К чему? Тиранна не успела увидеть, слишком быстро они миновали палубу. Да и иллюминаторы по правилам были затемнены.
Сердце Тиранны учащённо билось, ожидание казалось немыслимым.
«Когда я увижу его снова?» – взволнованно гадала девушка.
Дверь шлюза отъехала в сторону. Вайрон кивнул ей.
– Тиранна, иди. Принц уже там.
Она пожала плечами и шагнула внутрь.
На корабле ее встретил гуманоид в серой форме с жёлтыми нашивками.
– Следуйте за мной, – объявил он. – Я отведу вас к остальным.
– А принц? – растерялась Тиранна.
Дверь за спиной закрылась.
– С нами летите только вы.
– Как же так… Подождите. – Тиранна бросила сумку, метнулась к двери и попыталась нащупать на стене сенсор экстренной разблокировки. – Я не могу одна, я – эльскеде. Я должна быть с ним!
– Сделка совершена. Пройдите со мной, пожалуйста, – гуманоид спокойно посмотрел на нее, поднял и протянул сумку. – Советую не растрачивать попусту физические и эмоциональные ресурсы. Дверь не откроется. Мы – в космосе.
– Где именно? – растерялась Тирана, судорожно сжимая лямки.
– Конкретно сейчас в секторе 22-18-74.
– А принц?
– Его высочество просил передать, что не сможет с вами попрощаться. И он поступает в соответствии со своими законами. Насколько я знаю, лерийцы не прощаются с эльскеде. Что-то там такое было насчет привязки к их собственной жизни. Я могу уточнить…
– Спасибо, не надо, – Тиранна загнала слезы вглубь.
«Как учили», – обреченно подумала она.
– Последний вопрос. Куда мы летим?
– К звездам, – пожал плечами гуманоид. – А, да! Поскольку вы смирились, то приветствую вас на моделируемом звездолете «КА-11».
– Где?
– На крейсере Космической Академии Рериха Шадора, – усмехнулся провожатый.
– Той самой?! – ахнула Тиранна. При упоминании о таинственном крейсере и знаменитом капитане Шадоре выдержка эльскеде снова дала сбой. – Академии.
– Да-а, – зловеще выдохнул провожатый, придвинувшись к ней. – Страшно?! – но тотчас отпрянул, взглянув ей в лицо, и весело заметил, расплывшись в улыбке и поигрывая бровями. – Той самой. А что?
– Я слышала, тут люди пропадают, – прошептала Тиранна и грустно подумала:
«И ему омерзительно моё уродство».
Вопреки всему, чему её учили. Она невольно втянула голову в плечи. А гуманоид-провожатый не замедлил приободрить её, легонько хлопнув по плечу:
– Ну! Выше нос! Теперь вы рекрут Космической Академии. Это типа почётно.
Она рефлекторно напряглась. Никто не смел так фамильярно касаться эльскеде! Кроме принца. Тиранна сделала вдох-выдох и расслабилась.
Придётся привыкать. Неспроста же она здесь прохлаждалась. Неужели империи понадобилось внедрить на КА-11 агента-диверсанта? Рискованно… По слухам, крейсер Академии мог размазать весь имперский флот одной только пушкой.
– А вы?
– Я? Кадет третьего курса, точнее, дежурный юнга на сегодня.
Тиранна внешне сохраняла спокойствие, а мысли усиленно работали. Она соображала, что это может быть за такое задание, что её определили сюда. Эскорт-девушка обычно не спрашивала, благодаря выучке эльскеде, но сейчас… Задание по всем признакам отличалось от стандартного. Что-что, а думать и сопоставлять она умела. Поэтому внимательно запоминала дорогу, подмечая зацепки в узком металлическом туннеле, по которому её вёл провожатый – каждую скобу, панель, выпуклость, решётку и люки ведущие, по всей видимости, в инженерные шахты.
– Куда мы идём? – как бы небрежно поинтересовалась она у кадета.
– В запасной ангар, – тот охотно обернулся и обаятельно улыбнулся. – Между нами – загон. Туда временно сгоняют рекрутов. Сюда!
Паутина палуб неожиданно оборвалась идеально круглым чёрным провалом. Тиранна в нерешительности остановилась. Ровная поверхность мерцала, и по ней то и дело пробегали волны. Такого она ещё не видела.
– Что это? – невольно вырвалось.
– Коммуникационный колодец, – бесстрастно ответил юнга. – Прыгай!
Внезапно толкнул девушку, и она, не успев опомниться, полетела в небытие. Худшие подозрения оправдались.
&&&&&
Из приказа капитана КА-11 Рериха Шадора:
«… Космическая Академия ныне открыта для всех. В том числе, и для хронических неудачников, для хлипких и неприспособленных, для олухов и негодяев. Для тупых и смекалистых. Для мужчин, женщин и негуманоидов. Без каких-либо ограничений!..»
&&&&&
Сектор 23-18-71, Пояс Риволка, система Дейгара, Дейгар, Метрополия.
Мира Варгес
Изначально Мира замуж собиралась. Слишком долго её к этому готовили. Практически с рождения родители твердили ей, что она должна. И роду, и семье, и самой себе. Если отец был прямолинеен и говорил только о том, сколько для них сделала семья Аньес, то мать всё-таки старалась подсластить для дочери пирожок.
– Он умен, красив и высок. Получил хорошее образование. И занимает серьёзную должность. И самое главное, ждёт тебя уже столько лет!
Это Мире особенно не нравилось. Ну почему из возможных кандидаток, подходящих по всем биопараметрам, он выбрал именно её? При первичном обращении даже простым людям предоставлялось на выбор не менее десяти вариантов. А в случае с семьёй Аньес практически не было ограничений. Мире исполнилось всего шесть лет, когда Кортес Ириэс Аньес, ее будущий муж, в день своего совершеннолетия заключил с семьей Варгес договор, и вот теперь, настала пора выполнить обязательства.
Господина Кортеса Мира не видела никогда. Более того, её семье запретили показывать невесте портреты жениха. Хотел ли он удивить невесту или таким образом показать ей надлежащее место, Мира не знала, однако не сомневалась, что он-то знал о ней все. Видела несколько раз, как родители встречались с агентами семьи Аньес и передавали документы, касающиеся Миры. Её детские рисунки, школьные дневники, списки фильмов, книг и песен, которые интересовали девочку в то или иное время. Миру бесил этот контроль. Из-за него она рано перестала доверять кому-либо, потому что поняла – подкупить её друзей и знакомых проще простого. Раз уж даже родители не слишком сопротивлялись.
Единственным человеком, кому Мира верила, был ее брат Торрес, и его она часто использовала как прикрытие для отлучек из дому. Он научил сестру многому: чуть-чуть стрелять, чуть-чуть пилотировать и чуть-чуть понимать мужчин. Показал мир за стенами школы и родного дома, и разрешил мечтать.
А теперь Мира боялась. Ей всего восемнадцать, но из-за этой свадьбы придётся отказаться от заманчивых перспектив, и от свободной жизни так толком и не узнав её. Мать успокаивала дочку. Говорила, что господин Кортес, безусловно, позволит Мире получить образование и найдет ей подобающую положению работу, и Мира даже этому верила, пока не узнала, что свадьба будет традиционной.
Вечером привезли свадебный наряд и подарки семье невесты. Мира множество раз смотрела исторические фильмы, но и не предполагала, что ей самой придется выходить замуж вот так. В разноцветном многослойном наряде и с вавилонами на голове. Мать и присланные от Аньесов служанки от восхищения всплёскивали руками и восторгались каждой складкой или узором на платье. А Мире хотелось плакать.
Если раньше она в глубине души надеялась, что хоть немного поймёт Кортеса и сблизится с ним, несмотря на разницу в возрасте. То сейчас окончательно убедилась, что после церемонии ей уготована участь хранительницы дома – традиционной жены и матери. Какая уж тут любовь и перспективы! Для семейства Аньес важны только биопараметры. Наверняка они немало отвалили за услуги Центру планирования семьи. А те уж расстарались и подобрали Кортесу на рынке невест идеальную во всех отношениях пару.
С утра ее причесали, накрасили и нарядили. Мира напоминала себе туго обвитую веревками древнюю стеклянную бутыль и не могла дождаться, когда её оставят одну. Наконец все ушли…
Платье разметалось по полу. Руки Миры подрагивали, цепляясь за шелковые складки.
«Гнусный старикашка!» – с остервенением думала она про будущего мужа, представляя, как он будет ее извлекать из традиционных одежд. Медленно, торжественно, с превосходством возраста, опыта и положения. Вообще-то сейчас ей полагалось медитировать и взывать к звёздам, прощаясь с прежней жизнью и вымаливая лучшую долю. Но Мира наплевала на традиции и включила визор.
– «… заявки принимаются в течение часа после этого сообщения. Спешите! Рекруты! Перед вами откроются перспективы и практически любые двери. Зачем ограничивать себя одной планетой или системой. Добро пожаловать на борт Космической Академии! Хотите стать героями космоса? Мы ждём вас! Записавшись добровольно, вы получите денежное вознаграждение в один миллион…».
Дальше Мира уже не слушала, вызывая по би-фону брата.
– Ты с ума сошла! – твердил он, вырезая аттакером ультрастекло на двадцать пятом этаже. – Тебя поймают!
– За себя беспокойся! – Мира нервно металась по комнате.
– Мне то что, – фыркнул Торрес и скомандовал. – Отойди в угол!
Мира присела, путаясь в юбках, и закрыла голову руками.
– Есть! – брат перемахнул с борта катера в комнату. – Давай быстрей, у нас мало времени. Пока не хватились. Ты, что, не переоделась?
– Издеваешься? – Мира наспех засовывала всё, что под руку попадалось, в рюкзак. – Мне из этого наряда долго вылезать и столько же отмываться!
– Да уж… – протянул Торрес, мимоходом касаясь её щеки. На пальце остался след от румян. – И ты думаешь, тебя возьмут? В таком виде?
– Терять мне все равно нечего, а так я хотя бы попыталась!
– Ну ладно. Держись, – Торрес подхватил ее рюкзак, перемахнул обратно в катер и протянул руку. Мира зажмурилась и сделала шаг вперед.
– Сумасшедший дом! Зато будет чего вспомнить! – Торрес заложил крутой вираж и помчался в сторону космопорта. – Я все узнал. Денег должно хватить. А они там будут еще полчаса. Мы успеем.
Пока Миру оформлял, замерял и просвечивал бесстрастный гуманоид в форме, Торрес притворялся равнодушным. Но когда объявили, что Мира Варгес зачислена в Космическую Академию, распсиховался.
– Что я им скажу?! Сестренка!
– Скажи, что я вернусь. – Мира сосредоточенно проверяла свой счёт. – Деньги пришли. Я переведу на счёт матери. Объяснишь ей!
– Мира, ну послушай, меня же не будет рядом! Что мне теперь делать?
– А зачем ты тогда помогал мне? – возмутилась она.
– Да я был уверен, что у тебя ничего не выйдет! Думал, попробуешь и успокоишься, – Торрес выглядел расстроенным.
Мира обняла брата.
– У меня всё получится! Веришь?
– Да, – после некоторой паузы он прижал ее к себе и поцеловал в висок. – Я всегда буду ждать тебя.
&&&&&
Сектор 23-18-71, Пояс Риволка, система Дейгара, крейсер КА-11, запасной ангар (загон).
Тиранна
Тиранна попала в огромное помещение, разделённое на блоки пластиковыми перегородками, заставленное походными койками и наполненное людьми. Как в каком-нибудь эвакуационном пункте. Таинственный провожатый за девушкой не последовал. Зато на этой стороне коммуникационного колодца её встретил другой. Видимо, так и полагалось. Тоже в серой форме, но с зелёными нашивками.
– Дежурный юнга, кадет второго курса, – представился он. – Не двигайтесь!
Но Тиранна и так застыла в ожидании. Дежурный поднёс что-то продолговатое к её уху. Вжик! Пиииик! Боль прожгла до самых пяток. Но девушка и не шелохнулась, благодаря выучке эльскеде.
– Вот и всё, – объявил кадет. – Вам присвоили и внедрили штрих-код.
– Зачем? – вырвалось у Тиранны.
Боль постепенно утихала.
– Чтобы отслеживать малейшие движения, действия и поступки, – многозначительно заметил дежурный и дотронулся до мочки уха эльскеде. – Вот сюда будут посылаться нужные импульсы.
Тиранна раздражённо мотнула головой. Кадет хмыкнул.
– Рыпайся не рыпайся, а теперь вы все под колпаком в академии, как и мы…
– Отстань, – девушка отвернулась от кадета. Контроль её не смущал. Что такое полный контроль для той, кто прошёл школу эскорта? Ерунда!
– Хорошо, – юнга пожал плечами. – Давайте руку.
«Надо вести себя естественно», – подумала Тиранна и, повесив сумку на плечо, протянула ему кисть.
Дежурный так же безразлично проштамповал ей тыльную сторону ладони мини-прессом.
– Что это? – девушка с удивлением посмотрела на цифру, которая теперь красовалась у неё на руке.
– Порядковый номер, всего лишь. А что такого? Шестьдесят шесть – хорошая цифра.
Тиранна огляделась. Народу в «загоне» толпилось явно больше, чем шестьдесят пять, примерно сто пятьдесят субъектов, это точно. Эльскеде учили взглядом навскидку определять количество единиц в замкнутом пространстве.
И теперь, когда её прокомпостировали в двух местах…
– Проходите, – кадет подтолкнул девушку к ближайшей перегородке. – Найдите себе место. А пока отдыхаете и осматриваетесь – вот вам первое задание. Приглядитесь к соседям по койкам и подружитесь с ними. Желательно.
– Как отсюда выйти? – напоследок поинтересовалась Тиранна.
– Вам зачем? – кадет насторожился.
– Просто я… э… с дороги. Хотела бы помыться…
Она хорошо играла свою роль.
– А, душевые с клозетами там, – он махнул рукой куда-то вправо. – Канистры с питьевой водой рядом.
– Я отыграюсь! – горячо уверял он дружков, а те взирали на него, хоть и не очень трезво, но с недоверием.
– Тебе и поставить нечего, – ухмыльнулся Коби, отгребая к себе кучку монет.
– Я, я… й-а… – Уди поискал на столе, словно надеялся увидеть на месте пустых кружек груды золота и серебра. – Я…
Собутыльники и партнёры зашумели. Но посреди бара внезапно возник столб света и заставил всех замолчать.
– Шшш, объява, – зашикал на дружков Коби, а Гаю послышалось «облава».
«Что, уже?» – он так наклюкался, что ничего не соображал и с трудом ловил обрывки фраз, увязавшие в киселе, заполнившем черепушку.
Это кто-то стоял в проекционной колонне и монотонно вещал:
«… в Космическую… демию… набор… запи… ся добровольно, ждёт денежное воз… дение в размере ста тысяч динариев…».
Отчего-то цифры Гай воспринимал по-прежнему чётко, но совершенно не понимал, что они значат.
«Сто, сто, сто», – пьяненько хихикал он, забыв обо всём нехорошем, что с ним приключилось. То есть, помнил, что случилось что-то. А что? Не важно.
Собутыльники его соображали чуть лучше. Они красноречиво переглянулись.
– Сколько? – для верности переспросил Коби.
– Сто тысяч, – пробормотал Уди и выкрикнул, указывая на напарника. – Ставлю его!
– Сто и ещё раз по сто… – глупо смеялся крестьянин. – Хи-хи… И снова по сто… Ящиков. Урожай в этом году отменный…
Байкеры разом уставились на приблудного игрока.
– Где у них этот пункт…. Ререре… – заплетающимся языком попытался выговорить тот, кто подливал Гаю пиво.
– Крутизации, – услужливо подсказал Уди. – Сыграем?
– К дьяволу игру! – Коби бухнул кулаком по столу, так что подскочили и попадали кружки. – Я придумал. Берите его.
Последнее, что помнил Гай, как он выкрикивал какие-то числа и разбитый об стенку волчок. Потом его куда-то тащили, а он на всё соглашался.
&&&&&
Сектор 23-18-74, Нейтральный космос по пути к системе Дейгара, Пояс Риволка, крейсер КА-11.
Тиранна
Имперский лаферт остановился в открытом космосе и благополучно пристыковался. К чему? Тиранна не успела увидеть, слишком быстро они миновали палубу. Да и иллюминаторы по правилам были затемнены.
Сердце Тиранны учащённо билось, ожидание казалось немыслимым.
«Когда я увижу его снова?» – взволнованно гадала девушка.
Дверь шлюза отъехала в сторону. Вайрон кивнул ей.
– Тиранна, иди. Принц уже там.
Она пожала плечами и шагнула внутрь.
На корабле ее встретил гуманоид в серой форме с жёлтыми нашивками.
– Следуйте за мной, – объявил он. – Я отведу вас к остальным.
– А принц? – растерялась Тиранна.
Дверь за спиной закрылась.
– С нами летите только вы.
– Как же так… Подождите. – Тиранна бросила сумку, метнулась к двери и попыталась нащупать на стене сенсор экстренной разблокировки. – Я не могу одна, я – эльскеде. Я должна быть с ним!
– Сделка совершена. Пройдите со мной, пожалуйста, – гуманоид спокойно посмотрел на нее, поднял и протянул сумку. – Советую не растрачивать попусту физические и эмоциональные ресурсы. Дверь не откроется. Мы – в космосе.
– Где именно? – растерялась Тирана, судорожно сжимая лямки.
– Конкретно сейчас в секторе 22-18-74.
– А принц?
– Его высочество просил передать, что не сможет с вами попрощаться. И он поступает в соответствии со своими законами. Насколько я знаю, лерийцы не прощаются с эльскеде. Что-то там такое было насчет привязки к их собственной жизни. Я могу уточнить…
– Спасибо, не надо, – Тиранна загнала слезы вглубь.
«Как учили», – обреченно подумала она.
– Последний вопрос. Куда мы летим?
– К звездам, – пожал плечами гуманоид. – А, да! Поскольку вы смирились, то приветствую вас на моделируемом звездолете «КА-11».
– Где?
– На крейсере Космической Академии Рериха Шадора, – усмехнулся провожатый.
– Той самой?! – ахнула Тиранна. При упоминании о таинственном крейсере и знаменитом капитане Шадоре выдержка эльскеде снова дала сбой. – Академии.
– Да-а, – зловеще выдохнул провожатый, придвинувшись к ней. – Страшно?! – но тотчас отпрянул, взглянув ей в лицо, и весело заметил, расплывшись в улыбке и поигрывая бровями. – Той самой. А что?
– Я слышала, тут люди пропадают, – прошептала Тиранна и грустно подумала:
«И ему омерзительно моё уродство».
Вопреки всему, чему её учили. Она невольно втянула голову в плечи. А гуманоид-провожатый не замедлил приободрить её, легонько хлопнув по плечу:
– Ну! Выше нос! Теперь вы рекрут Космической Академии. Это типа почётно.
Она рефлекторно напряглась. Никто не смел так фамильярно касаться эльскеде! Кроме принца. Тиранна сделала вдох-выдох и расслабилась.
Придётся привыкать. Неспроста же она здесь прохлаждалась. Неужели империи понадобилось внедрить на КА-11 агента-диверсанта? Рискованно… По слухам, крейсер Академии мог размазать весь имперский флот одной только пушкой.
– А вы?
– Я? Кадет третьего курса, точнее, дежурный юнга на сегодня.
Тиранна внешне сохраняла спокойствие, а мысли усиленно работали. Она соображала, что это может быть за такое задание, что её определили сюда. Эскорт-девушка обычно не спрашивала, благодаря выучке эльскеде, но сейчас… Задание по всем признакам отличалось от стандартного. Что-что, а думать и сопоставлять она умела. Поэтому внимательно запоминала дорогу, подмечая зацепки в узком металлическом туннеле, по которому её вёл провожатый – каждую скобу, панель, выпуклость, решётку и люки ведущие, по всей видимости, в инженерные шахты.
– Куда мы идём? – как бы небрежно поинтересовалась она у кадета.
– В запасной ангар, – тот охотно обернулся и обаятельно улыбнулся. – Между нами – загон. Туда временно сгоняют рекрутов. Сюда!
Паутина палуб неожиданно оборвалась идеально круглым чёрным провалом. Тиранна в нерешительности остановилась. Ровная поверхность мерцала, и по ней то и дело пробегали волны. Такого она ещё не видела.
– Что это? – невольно вырвалось.
– Коммуникационный колодец, – бесстрастно ответил юнга. – Прыгай!
Внезапно толкнул девушку, и она, не успев опомниться, полетела в небытие. Худшие подозрения оправдались.
&&&&&
Из приказа капитана КА-11 Рериха Шадора:
«… Космическая Академия ныне открыта для всех. В том числе, и для хронических неудачников, для хлипких и неприспособленных, для олухов и негодяев. Для тупых и смекалистых. Для мужчин, женщин и негуманоидов. Без каких-либо ограничений!..»
&&&&&
Сектор 23-18-71, Пояс Риволка, система Дейгара, Дейгар, Метрополия.
Мира Варгес
Изначально Мира замуж собиралась. Слишком долго её к этому готовили. Практически с рождения родители твердили ей, что она должна. И роду, и семье, и самой себе. Если отец был прямолинеен и говорил только о том, сколько для них сделала семья Аньес, то мать всё-таки старалась подсластить для дочери пирожок.
– Он умен, красив и высок. Получил хорошее образование. И занимает серьёзную должность. И самое главное, ждёт тебя уже столько лет!
Это Мире особенно не нравилось. Ну почему из возможных кандидаток, подходящих по всем биопараметрам, он выбрал именно её? При первичном обращении даже простым людям предоставлялось на выбор не менее десяти вариантов. А в случае с семьёй Аньес практически не было ограничений. Мире исполнилось всего шесть лет, когда Кортес Ириэс Аньес, ее будущий муж, в день своего совершеннолетия заключил с семьей Варгес договор, и вот теперь, настала пора выполнить обязательства.
Господина Кортеса Мира не видела никогда. Более того, её семье запретили показывать невесте портреты жениха. Хотел ли он удивить невесту или таким образом показать ей надлежащее место, Мира не знала, однако не сомневалась, что он-то знал о ней все. Видела несколько раз, как родители встречались с агентами семьи Аньес и передавали документы, касающиеся Миры. Её детские рисунки, школьные дневники, списки фильмов, книг и песен, которые интересовали девочку в то или иное время. Миру бесил этот контроль. Из-за него она рано перестала доверять кому-либо, потому что поняла – подкупить её друзей и знакомых проще простого. Раз уж даже родители не слишком сопротивлялись.
Единственным человеком, кому Мира верила, был ее брат Торрес, и его она часто использовала как прикрытие для отлучек из дому. Он научил сестру многому: чуть-чуть стрелять, чуть-чуть пилотировать и чуть-чуть понимать мужчин. Показал мир за стенами школы и родного дома, и разрешил мечтать.
А теперь Мира боялась. Ей всего восемнадцать, но из-за этой свадьбы придётся отказаться от заманчивых перспектив, и от свободной жизни так толком и не узнав её. Мать успокаивала дочку. Говорила, что господин Кортес, безусловно, позволит Мире получить образование и найдет ей подобающую положению работу, и Мира даже этому верила, пока не узнала, что свадьба будет традиционной.
Вечером привезли свадебный наряд и подарки семье невесты. Мира множество раз смотрела исторические фильмы, но и не предполагала, что ей самой придется выходить замуж вот так. В разноцветном многослойном наряде и с вавилонами на голове. Мать и присланные от Аньесов служанки от восхищения всплёскивали руками и восторгались каждой складкой или узором на платье. А Мире хотелось плакать.
Если раньше она в глубине души надеялась, что хоть немного поймёт Кортеса и сблизится с ним, несмотря на разницу в возрасте. То сейчас окончательно убедилась, что после церемонии ей уготована участь хранительницы дома – традиционной жены и матери. Какая уж тут любовь и перспективы! Для семейства Аньес важны только биопараметры. Наверняка они немало отвалили за услуги Центру планирования семьи. А те уж расстарались и подобрали Кортесу на рынке невест идеальную во всех отношениях пару.
С утра ее причесали, накрасили и нарядили. Мира напоминала себе туго обвитую веревками древнюю стеклянную бутыль и не могла дождаться, когда её оставят одну. Наконец все ушли…
Платье разметалось по полу. Руки Миры подрагивали, цепляясь за шелковые складки.
«Гнусный старикашка!» – с остервенением думала она про будущего мужа, представляя, как он будет ее извлекать из традиционных одежд. Медленно, торжественно, с превосходством возраста, опыта и положения. Вообще-то сейчас ей полагалось медитировать и взывать к звёздам, прощаясь с прежней жизнью и вымаливая лучшую долю. Но Мира наплевала на традиции и включила визор.
– «… заявки принимаются в течение часа после этого сообщения. Спешите! Рекруты! Перед вами откроются перспективы и практически любые двери. Зачем ограничивать себя одной планетой или системой. Добро пожаловать на борт Космической Академии! Хотите стать героями космоса? Мы ждём вас! Записавшись добровольно, вы получите денежное вознаграждение в один миллион…».
Дальше Мира уже не слушала, вызывая по би-фону брата.
– Ты с ума сошла! – твердил он, вырезая аттакером ультрастекло на двадцать пятом этаже. – Тебя поймают!
– За себя беспокойся! – Мира нервно металась по комнате.
– Мне то что, – фыркнул Торрес и скомандовал. – Отойди в угол!
Мира присела, путаясь в юбках, и закрыла голову руками.
– Есть! – брат перемахнул с борта катера в комнату. – Давай быстрей, у нас мало времени. Пока не хватились. Ты, что, не переоделась?
– Издеваешься? – Мира наспех засовывала всё, что под руку попадалось, в рюкзак. – Мне из этого наряда долго вылезать и столько же отмываться!
– Да уж… – протянул Торрес, мимоходом касаясь её щеки. На пальце остался след от румян. – И ты думаешь, тебя возьмут? В таком виде?
– Терять мне все равно нечего, а так я хотя бы попыталась!
– Ну ладно. Держись, – Торрес подхватил ее рюкзак, перемахнул обратно в катер и протянул руку. Мира зажмурилась и сделала шаг вперед.
– Сумасшедший дом! Зато будет чего вспомнить! – Торрес заложил крутой вираж и помчался в сторону космопорта. – Я все узнал. Денег должно хватить. А они там будут еще полчаса. Мы успеем.
Пока Миру оформлял, замерял и просвечивал бесстрастный гуманоид в форме, Торрес притворялся равнодушным. Но когда объявили, что Мира Варгес зачислена в Космическую Академию, распсиховался.
– Что я им скажу?! Сестренка!
– Скажи, что я вернусь. – Мира сосредоточенно проверяла свой счёт. – Деньги пришли. Я переведу на счёт матери. Объяснишь ей!
– Мира, ну послушай, меня же не будет рядом! Что мне теперь делать?
– А зачем ты тогда помогал мне? – возмутилась она.
– Да я был уверен, что у тебя ничего не выйдет! Думал, попробуешь и успокоишься, – Торрес выглядел расстроенным.
Мира обняла брата.
– У меня всё получится! Веришь?
– Да, – после некоторой паузы он прижал ее к себе и поцеловал в висок. – Я всегда буду ждать тебя.
&&&&&
Сектор 23-18-71, Пояс Риволка, система Дейгара, крейсер КА-11, запасной ангар (загон).
Тиранна
Тиранна попала в огромное помещение, разделённое на блоки пластиковыми перегородками, заставленное походными койками и наполненное людьми. Как в каком-нибудь эвакуационном пункте. Таинственный провожатый за девушкой не последовал. Зато на этой стороне коммуникационного колодца её встретил другой. Видимо, так и полагалось. Тоже в серой форме, но с зелёными нашивками.
– Дежурный юнга, кадет второго курса, – представился он. – Не двигайтесь!
Но Тиранна и так застыла в ожидании. Дежурный поднёс что-то продолговатое к её уху. Вжик! Пиииик! Боль прожгла до самых пяток. Но девушка и не шелохнулась, благодаря выучке эльскеде.
– Вот и всё, – объявил кадет. – Вам присвоили и внедрили штрих-код.
– Зачем? – вырвалось у Тиранны.
Боль постепенно утихала.
– Чтобы отслеживать малейшие движения, действия и поступки, – многозначительно заметил дежурный и дотронулся до мочки уха эльскеде. – Вот сюда будут посылаться нужные импульсы.
Тиранна раздражённо мотнула головой. Кадет хмыкнул.
– Рыпайся не рыпайся, а теперь вы все под колпаком в академии, как и мы…
– Отстань, – девушка отвернулась от кадета. Контроль её не смущал. Что такое полный контроль для той, кто прошёл школу эскорта? Ерунда!
– Хорошо, – юнга пожал плечами. – Давайте руку.
«Надо вести себя естественно», – подумала Тиранна и, повесив сумку на плечо, протянула ему кисть.
Дежурный так же безразлично проштамповал ей тыльную сторону ладони мини-прессом.
– Что это? – девушка с удивлением посмотрела на цифру, которая теперь красовалась у неё на руке.
– Порядковый номер, всего лишь. А что такого? Шестьдесят шесть – хорошая цифра.
Тиранна огляделась. Народу в «загоне» толпилось явно больше, чем шестьдесят пять, примерно сто пятьдесят субъектов, это точно. Эльскеде учили взглядом навскидку определять количество единиц в замкнутом пространстве.
И теперь, когда её прокомпостировали в двух местах…
– Проходите, – кадет подтолкнул девушку к ближайшей перегородке. – Найдите себе место. А пока отдыхаете и осматриваетесь – вот вам первое задание. Приглядитесь к соседям по койкам и подружитесь с ними. Желательно.
– Как отсюда выйти? – напоследок поинтересовалась Тиранна.
– Вам зачем? – кадет насторожился.
– Просто я… э… с дороги. Хотела бы помыться…
Она хорошо играла свою роль.
– А, душевые с клозетами там, – он махнул рукой куда-то вправо. – Канистры с питьевой водой рядом.
