Долгое молчание было мне ответом. Я совсем было отчаялась, что перегнула палку, когда Варналия все-таки заговорила.
- Ты ведь знаешь о войне? О принцессе Амниллии?
- Да, - кивнула я, будто девушка за дверью могла меня видеть. – Лай что-то рассказывал.
- Они появились не так давно. Первым – ноймир Кугар. Он сразу принцессе понравился: красивый, сильный… Да ты его видела! Принцесса сперва его во главе простой сотни поставила, а потом он сам себе отряд набрал: отобрал монстров себе под стать и теперь они самые известные люди Сеерринга… Палачи! По приказу принцессы сжигают деревни, которые не смогли собрать дань или послать достаточно мужчин в армию. А еще этот отряд всегда на передовой в Регалии.
- Везде успевают, - пробормотала я. – Как думаешь, зачем я им понадобилась?
- Не знаю… Боюсь подумать… - голос за стеной сорвался и бессильные послышались всхлипывания.
- Не плачь. Все не так плохо. Мне кажется.
- Ты не понимаешь!
Возразить было нечего. Я обдумывала информацию, когда внезапно за дверью раздался приглушенный рык Йейнирдена:
- Какого Шасторета ты тут делаешь?
Варналия сдавленно пискнула и залепетала:
- Папа, не сердись! Я же клятву дала…
«Зря она это сказала», - поморщилась я.
И точно – ее слова вместо того, чтобы успокоить, подействовали на Йейнирдена, как красная тряпка на быка. Трактирщик взревел не своим голосом:
- Забудь про клятву! Не было никакой клятвы! Тролли с драконами не связываются!
- П-папа! – приглушенно воскликнула Варналия.
До меня донеслись звуки борьбы и, пару мгновений спустя, тяжелые удаляющиеся шаги. Подозреваю, что строгий папаша попросту взвалил непутевую дочь на плечо или ухватил за шкирку. Варналия еще говорила что-то отцу, но слов я уже разобрать не могла.
Я думала, что не усну после этого, но ошиблась. Разбудил тихий скрип открывающейся двери. На пороге с объемным свертком в руках стоял мальчишка-блондин.
- Чего вылупилась? – ухмыльнулся он, разглядывая мое помятое со сна лицо. – Вставай, переодевайся и пошли.
Он бросил мне сверток и привалился плечом к косяку.
- Может, выйдешь? – спросил я.
Парнишка осклабился в ответ, но с места не двинулся.
«Ну и подавись», - мысленно ощетинилась я.
Сверток оказался тонким шерстяным одеялом, в которое были завернуты старенькие, но очень удобные кожаные сапожки, теплые штаны коричневого цвета, длинная балахонистая белая рубашка и зеленый бархатный кафтан с вытертыми локтями.
Я распустила шнуровки – теперь, по прошествии почти двух недель, я, наконец, могла одеваться-раздеваться без помощи Варналии – и подняла юбку на шею. Вот и пригодился детский опыт переодевания на пляже, когда все кабинки заняты. Блондин следил за манипуляциями круглыми глазами. Но я даже порадоваться не могла тому, что уела поганца: после ночи проведенной в неудобном положении мышцы противно ныли, каждое движение давалось с трудом.
- И зачем ты О-Рэлли понадобилась? – пробормотал мальчишка.
«Вот и я о том же…», - мрачно подумала я, натягивая сапоги.
На то, чтобы одеться, ушло всего несколько минут. Все-таки штаны были мне привычнее многочисленных юбок причудливого кроя.
Когда я более-менее привела себя в порядок, мальчишка, имени которого я до сих пор не знала, ведь он не счел нужным представиться, отвел меня в общий зал. В помещении было ожидаемо пусто – только Кугар и его люди сидели за одним из столов, заставленном многочисленными тарелками и блюдами. Никого из селян, никого из постояльцев. Йейнирдена тоже не было. Не то мне в глаза смотреть не хотел, не то дочь караулил, чтоб глупостей не натворила.
- Подойди, - холодно приказал мне Кугар.
Я подчинилась. Мальчишка последовал за мной по пятам, след в след, заставляя нервничать еще больше. Чего он опасался? Что я с голыми руками брошусь на его ненаглядного командира?
Приблизившись, попала под перекрестный огонь внимательных взглядов. Меня разглядывали все, даже О-Рэлли. Этот смотрел совершенно равнодушно.
- Да не боись ты, - прервал мои размышления хрипловатый голос.
Я покосилась на его обладателя и встретилась взглядом с громилой. Тот снисходительно ухмыльнулся.
- Сказок наслушалась? – понимающе спросил он. – Не дергайся. О-Рэлли дракон, но просто так он тебя убивать не будет. Ведь так?
Последний вопрос был адресован самому дракону, но тот его проигнорировал.
- Привыкай, - хмыкнул громила, ничуть не удивившись такой холодности. – Он болтать не любит. Кстати, меня Родогаром звать.
- А меня – Даша, - представилась я и, решив не тянуть кота за… хвост, задала самые животрепещущие вопросы: - Что со мной будет? Зачем я вам?
Обращалась я ко всем, но смотрела только на дракона. Который, впрочем, вопрос снова проигнорировал.
- Болтаешь много, - мрачно буркнул Кугар. - Садись и ешь, скоро выходим.
Я пару мгновений помедлила – душа протестовала против такого обращения: даже прислуживая в таверне я никогда не чувствовала себя такой униженной! – а потом все-таки послушно села. Рядом тут же приземлился мальчишка. Не заморачиваясь особо, он подвинул к себе тарелку и ложку и жадно принялся за еду.
Парень-ровесник, который еще вчера удивил меня своим спокойствием и чувством собственного достоинства, доброжелательно улыбнулся и представился:
- Меня зовут Юзилан.
Самое удивительное, что он, выглядящий так заурядно по сравнению с остальными, нисколько не комплексовал по этому поводу.
- А это – Иламир... – представил он блондина.
Мальчишка бросил на Юзилана злобный взгляд, но промолчал. Еда его занимала больше, чем выяснение отношений.
Родогар сунул мне под нос тарелку.
- Ешь, - скомандовал он. – А то по дороге без сил свалишься.
О-Рэлли так ничего и не сказал, продолжая сидеть и делать вид, что все происходящее не имеет к нему никакого отношения.
Потом, поскольку сажать меня к себе в седло никто из его людей, даже О-Рэлли, желанием не горел, Кугар потребовал у Йейнирдена лошадь. Трактирщик спорить не стал и отдал низенькую, мохнатую, невнятной бурой расцветки кобылку, которую держали для повседневных работ: привезти-увезти, вспахать-выкорчевать… Под седлом она практически не ходила, потому что обладала на удивление тряским ходом и поистине ослиным упрямством.
Вскоре мы покидали деревню. Странное чувство… Мне было сильно не по себе, хотя я еще ночью решила, что это наилучший выход. Самой мне было не уехать, так и осела бы в этой деревушке. Работала бы в трактире, общалась с людьми. Может, даже замуж со временем вышла бы, детей родила… А так – можно сказать, судьба вмешалась.
Никто нас не провожал – селяне, напуганные произошедшим, попрятались по домам и ждали, когда чужие, опасные люди уйдут. Это потом они соберутся – мужчины в таверне, а женщины на рынке – и обсудят все, что произошло, не стесняясь в словах и выражениях.
Варналия показалась в воротах, когда мы были уже в конце главной улицы. За ее спиной маячил мрачный, сверкающий свежей царапиной на щеке Йейнирден – он пытался удержать девушку, но не смог. Заметив ее, я улыбнулась как можно беззаботнее и помахала на прощание рукой. Подозреваю, что улыбка вышла кривой, а жест – нервным, но это было лучшее, на что я была способна в тот момент. Варналия вздрогнула и зябко обхватила себя за плечи. Вид у нее был такой, словно вот-вот заплачет.
«Это все из-за меня», - подала голос некстати проснувшаяся совесть.
На глаза навернулись слезы, и я, поспешно отвернувшись, принялась разглядывать собственные руки, словно видела их впервые. В каком-то смысле так оно и было… Разве могут мои руки быть такими грязными и неухоженными? Разве могут у меня быть цыпки и шелушащаяся от ежедневной многочасовой работы в воде кожа? Это не мои руки! Это не моя жизнь! Это все происходит к кем-то другим… Не со мной!
За всеми этими мыслями не заметила, как деревня постепенно скрылась из виду и я осталась наедине со своими новыми знакомыми. Сказать, что я чувствовала себя не в своей тарелке – ничего не сказать. Даже в гораздо более обычных обстоятельствах среди незнакомых людей чувствуешь себя неуютно, а уж здесь…
Одинокая слезинка сбежала по щеке, и я сердито вытерла мокрую дорожку.
«Не реви… Не реви, черт тебя подери!» - из последних сил убеждала я себя, чувствуя, что еще немного и просто позорно разрыдаюсь.
Только не это! Я не могу показывать им свою слабость…
Внезапный рывок заставил меня вернуться к реальности. Я испуганно выпрямилась в седле и завертела головой, стараясь понять, что произошло. Оказалось, что пока я рефлектировала, кобыла, на спине которой я восседала, решила подкрепиться и свернула с дороги, к густым кустам, на которых виднелись ярко-красные продолговатые плоды – местный аналог не то огурцов, не то груш, не то морковки. Беда в том, что дорогу к ним преграждал небольшой овражек, в который наглое животное и вступило, стремясь добраться до редко выпадающего на его долю лакомства.
- Эй! – раздался сзади недовольный окрик Родогара. – Куда тебя Шасторет понес? Повод держи!
Так я его и держала… Кожаный ремешок дергался в моих руках, как живой, все время норовя выскользнуть. Я сомкнула пальцы, стараясь его удержать, и тут же почувствовала неслабый такой рывок – лошадь дернула головой с явным намерением вернуть себе главенство.
Пару минут мы мерялись силами с переменным успехом. Спас Родогар. Со зверским выражением на лице он подъехал к нам и, ни слова не говоря, вырвал у меня повод.
- Ты что творишь? – возмущенно проворчал мужчина.
- Я первый раз верхом… - еле слышно пробормотала я.
Лицо воина вытянулось.
- Что-о?
- Никогда раньше верхом не ездила, - чуть громче повторила я.
Брови Родогара грозно сошлись на переносице. Он бросил на меня внимательный взгляд и, больше ни слова не говоря, послал своего коня догонять остальных. Моя кобыла резво последовала за ним, даже не пытаясь проявить характер.
«Вот скотина!»
Когда мы приблизились к отряду, Родогар сунул повод моей лошади Юзилану и, игнорируя удивленный взгляд парня, направился к Кугару. Я видела, как он что-то горячо шептал командиру, то и дело косясь на меня.
«Что опять не так?» - перепугалась я.
Сердце кольнуло беспокойство, но волнения были напрасными. Кугар просто отмахнулся от Родогара и я смогла облегченно выдохнуть. На этот раз повезло. Оставалось только гадать, сколько еще продлиться мое везение.
Через несколько сот метров появилась еще одна проблема, гораздо более насущная, которая на какое-то время вытеснила из моей головы все мысли. Говоря проще, оказалось, что ездить верхом надо уметь. Седло было дико неудобным. Сидеть в нем – все равно, что на гимнастическом мяче: ноги врастопырку, ни на секунду нельзя расслабиться и все время рискуешь свалиться. С той только разницей, что здесь падать выше и матов не положено.
Хорошо еще, что править самой не пришлось. Я справедливо подозревала, что не справилась бы со строптивой скотиной.
Но даже так, мне хватило. Уже через час пути я выдохлась. Через два – готова была душу продать за возможность спешиться. Болело все: спина, руки, плечи, ноги, пресловутые вторые девяносто… То одну, то другую часть тела сводило судорогой от постоянного напряжения.
«И что теперь?» - обреченно подумала я.
В пору было закатить истерику, но Кугар с отрядниками – не та компания, на которую это произведет впечатление. Поблажек вряд ли дождусь, скорее заработаю новую порцию подозрений и лишусь даже призрачного шанса на доброе к себе отношение. Почему-то я была в этом твердо уверена. Поэтому стиснув зубы, терпела.
- Сядь правильно, - раздался голос прямо над ухом.
Я вздрогнула от неожиданности и вскинула взгляд на говорившего. Юзилан смотрел на меня с сочувствием.
- Что?..
- На тебя смотреть больно, - пояснил парень. – Думал, со временем освоишься, поэтому не вмешивался, но – нет. Еще немного и ты просто упадешь, а мне потом придется тебя лечить.
Юзилан дернул плечом и едва заметно поморщился. А я только глазами хлопала.
- Пятки вниз, локти – к телу, - как ни в чем не бывало, продолжил парень.
Только тут я обратила внимание на то, как непринужденно, но вместе с тем элегантно (другого слова и не подберешь) сидит в седле он сам. Да уж, по сравнению с ним, я похожа на тюк с соломой, хотя все до единой мышцы напряжены так, что кажутся деревянными. Даже зубы ныли – так сильно я стиснула челюсти, стараясь совладать с непривычным делом.
- Расслабься, - посоветовал Юзилан.
В его голосе мне почудилась насмешка. Я вскинула глаза, чтобы удостовериться в этом и высказать все, что я думаю о его совете «расслабиться».
Но парень был предельно серьезен. Весь мой гнев моментально улегся. Чего это я, в самом деле? Человек мне помочь хочет…
«Расслабься… как, интересно?»
Казалось, что стоит хоть немного расслабиться, и я сразу свалюсь с лошади.
- Не упадешь, - видя мои сомнения, сказал Юзилан. – Начинай сверху.
Я растерянно моргнула и непонимающе уставилась на парня.
- Еще немного и у тебя зубы крошиться начнут, - легкая улыбка скользнула по его губам.
Это подействовало лучше всяких убеждений и объяснений, потому что я еще помнила последний счет от стоматолога. Мне его теперь долго не забыть, если честно. И не важно, в какой мир меня занесет.
Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и начала медленно выдыхать, одновременно расслабляя сведенные мышцы. С первого раза не получилось, мне пришлось несколько раз начинать заново, прежде чем добилась хоть какого-то результата.
- Хорошо, - похвалил Юзилан. – Теперь спину.
Кобыла же продолжала мерно шагать. Минут через десять я почти приноровилась и даже осмелилась отцепить от седла побелевшие от напряжения пальцы.
- Фу-у-ух, - облегченно выдохнула.
- Ты раньше ездила верхом? – задал Юзилан вопрос, ответ на который, как мне казалось, был очевиден.
- Нет, - покачала головой я. – Никогда.
- Странно… - пробормотал Юзилан.
Я мысленно чертыхнулась. Мало мне подозрений Родогара!
- Что тут, Юзилан?
С нами, отстав от остальных, поравнялся Родогар. Легок на помине! Я в который раз поразилась его габаритам: метра два ростом, гигантские кулаки, широченная грудь и мускулы… Много мускулов. Это сколько же ткани на одежду идет!
Лошадь – хотя, наверное, все-таки конь – у него была под стать. Огромная гнедая зверюга, у которой только копыта размером с блюдо для торта. Я тут же решила, что и на десять метров к этому чудовищу не подойду.
- Уже лучше, - откликнулся Юзилан. – Ты знал, что она раньше верхом никогда не ездила?
- Нет, - после долгой паузы сказал Родогар. – Недавно узнал.
- И что думаешь? – спросил Юзилан.
«Да, мне тоже интересно. С чего такой интерес к тому, ездила я раньше или нет?».
- Да что тут думать! – в сердцах воскликнул воин.
- А то, - спокойно пояснил Юзилан. – Что в этой стране любой простолюдин с детства на лошади скакать умеет. Хоть с седлом, хоть без. Верхом ездить только аристократы не умеют – потому что у них всегда урлониры есть. А она явно не аристократка…
«Вот тебе и «милый парень»!»
- Да знаю я! – огрызнулся Родогар.
- Эй-эй! – вклинился в разговор Иламир. Привлеченный эмоциональными восклицаниями Родогара, он тоже поравнялся с нами.
- Что за дела? – спросил мальчишка.
- Да вот, девчонка О-Рэлли ездить не умеет…
- Что, правда? – удивился блондинчик и внимательно оглядел меня с ног до головы. - Может, прикидывается?
- Ты ведь знаешь о войне? О принцессе Амниллии?
- Да, - кивнула я, будто девушка за дверью могла меня видеть. – Лай что-то рассказывал.
- Они появились не так давно. Первым – ноймир Кугар. Он сразу принцессе понравился: красивый, сильный… Да ты его видела! Принцесса сперва его во главе простой сотни поставила, а потом он сам себе отряд набрал: отобрал монстров себе под стать и теперь они самые известные люди Сеерринга… Палачи! По приказу принцессы сжигают деревни, которые не смогли собрать дань или послать достаточно мужчин в армию. А еще этот отряд всегда на передовой в Регалии.
- Везде успевают, - пробормотала я. – Как думаешь, зачем я им понадобилась?
- Не знаю… Боюсь подумать… - голос за стеной сорвался и бессильные послышались всхлипывания.
- Не плачь. Все не так плохо. Мне кажется.
- Ты не понимаешь!
Возразить было нечего. Я обдумывала информацию, когда внезапно за дверью раздался приглушенный рык Йейнирдена:
- Какого Шасторета ты тут делаешь?
Варналия сдавленно пискнула и залепетала:
- Папа, не сердись! Я же клятву дала…
«Зря она это сказала», - поморщилась я.
И точно – ее слова вместо того, чтобы успокоить, подействовали на Йейнирдена, как красная тряпка на быка. Трактирщик взревел не своим голосом:
- Забудь про клятву! Не было никакой клятвы! Тролли с драконами не связываются!
- П-папа! – приглушенно воскликнула Варналия.
До меня донеслись звуки борьбы и, пару мгновений спустя, тяжелые удаляющиеся шаги. Подозреваю, что строгий папаша попросту взвалил непутевую дочь на плечо или ухватил за шкирку. Варналия еще говорила что-то отцу, но слов я уже разобрать не могла.
Я думала, что не усну после этого, но ошиблась. Разбудил тихий скрип открывающейся двери. На пороге с объемным свертком в руках стоял мальчишка-блондин.
- Чего вылупилась? – ухмыльнулся он, разглядывая мое помятое со сна лицо. – Вставай, переодевайся и пошли.
Он бросил мне сверток и привалился плечом к косяку.
- Может, выйдешь? – спросил я.
Парнишка осклабился в ответ, но с места не двинулся.
«Ну и подавись», - мысленно ощетинилась я.
Сверток оказался тонким шерстяным одеялом, в которое были завернуты старенькие, но очень удобные кожаные сапожки, теплые штаны коричневого цвета, длинная балахонистая белая рубашка и зеленый бархатный кафтан с вытертыми локтями.
Я распустила шнуровки – теперь, по прошествии почти двух недель, я, наконец, могла одеваться-раздеваться без помощи Варналии – и подняла юбку на шею. Вот и пригодился детский опыт переодевания на пляже, когда все кабинки заняты. Блондин следил за манипуляциями круглыми глазами. Но я даже порадоваться не могла тому, что уела поганца: после ночи проведенной в неудобном положении мышцы противно ныли, каждое движение давалось с трудом.
- И зачем ты О-Рэлли понадобилась? – пробормотал мальчишка.
«Вот и я о том же…», - мрачно подумала я, натягивая сапоги.
На то, чтобы одеться, ушло всего несколько минут. Все-таки штаны были мне привычнее многочисленных юбок причудливого кроя.
Когда я более-менее привела себя в порядок, мальчишка, имени которого я до сих пор не знала, ведь он не счел нужным представиться, отвел меня в общий зал. В помещении было ожидаемо пусто – только Кугар и его люди сидели за одним из столов, заставленном многочисленными тарелками и блюдами. Никого из селян, никого из постояльцев. Йейнирдена тоже не было. Не то мне в глаза смотреть не хотел, не то дочь караулил, чтоб глупостей не натворила.
- Подойди, - холодно приказал мне Кугар.
Я подчинилась. Мальчишка последовал за мной по пятам, след в след, заставляя нервничать еще больше. Чего он опасался? Что я с голыми руками брошусь на его ненаглядного командира?
Приблизившись, попала под перекрестный огонь внимательных взглядов. Меня разглядывали все, даже О-Рэлли. Этот смотрел совершенно равнодушно.
- Да не боись ты, - прервал мои размышления хрипловатый голос.
Я покосилась на его обладателя и встретилась взглядом с громилой. Тот снисходительно ухмыльнулся.
- Сказок наслушалась? – понимающе спросил он. – Не дергайся. О-Рэлли дракон, но просто так он тебя убивать не будет. Ведь так?
Последний вопрос был адресован самому дракону, но тот его проигнорировал.
- Привыкай, - хмыкнул громила, ничуть не удивившись такой холодности. – Он болтать не любит. Кстати, меня Родогаром звать.
- А меня – Даша, - представилась я и, решив не тянуть кота за… хвост, задала самые животрепещущие вопросы: - Что со мной будет? Зачем я вам?
Обращалась я ко всем, но смотрела только на дракона. Который, впрочем, вопрос снова проигнорировал.
- Болтаешь много, - мрачно буркнул Кугар. - Садись и ешь, скоро выходим.
Я пару мгновений помедлила – душа протестовала против такого обращения: даже прислуживая в таверне я никогда не чувствовала себя такой униженной! – а потом все-таки послушно села. Рядом тут же приземлился мальчишка. Не заморачиваясь особо, он подвинул к себе тарелку и ложку и жадно принялся за еду.
Парень-ровесник, который еще вчера удивил меня своим спокойствием и чувством собственного достоинства, доброжелательно улыбнулся и представился:
- Меня зовут Юзилан.
Самое удивительное, что он, выглядящий так заурядно по сравнению с остальными, нисколько не комплексовал по этому поводу.
- А это – Иламир... – представил он блондина.
Мальчишка бросил на Юзилана злобный взгляд, но промолчал. Еда его занимала больше, чем выяснение отношений.
Родогар сунул мне под нос тарелку.
- Ешь, - скомандовал он. – А то по дороге без сил свалишься.
О-Рэлли так ничего и не сказал, продолжая сидеть и делать вид, что все происходящее не имеет к нему никакого отношения.
Потом, поскольку сажать меня к себе в седло никто из его людей, даже О-Рэлли, желанием не горел, Кугар потребовал у Йейнирдена лошадь. Трактирщик спорить не стал и отдал низенькую, мохнатую, невнятной бурой расцветки кобылку, которую держали для повседневных работ: привезти-увезти, вспахать-выкорчевать… Под седлом она практически не ходила, потому что обладала на удивление тряским ходом и поистине ослиным упрямством.
Вскоре мы покидали деревню. Странное чувство… Мне было сильно не по себе, хотя я еще ночью решила, что это наилучший выход. Самой мне было не уехать, так и осела бы в этой деревушке. Работала бы в трактире, общалась с людьми. Может, даже замуж со временем вышла бы, детей родила… А так – можно сказать, судьба вмешалась.
Никто нас не провожал – селяне, напуганные произошедшим, попрятались по домам и ждали, когда чужие, опасные люди уйдут. Это потом они соберутся – мужчины в таверне, а женщины на рынке – и обсудят все, что произошло, не стесняясь в словах и выражениях.
Варналия показалась в воротах, когда мы были уже в конце главной улицы. За ее спиной маячил мрачный, сверкающий свежей царапиной на щеке Йейнирден – он пытался удержать девушку, но не смог. Заметив ее, я улыбнулась как можно беззаботнее и помахала на прощание рукой. Подозреваю, что улыбка вышла кривой, а жест – нервным, но это было лучшее, на что я была способна в тот момент. Варналия вздрогнула и зябко обхватила себя за плечи. Вид у нее был такой, словно вот-вот заплачет.
«Это все из-за меня», - подала голос некстати проснувшаяся совесть.
На глаза навернулись слезы, и я, поспешно отвернувшись, принялась разглядывать собственные руки, словно видела их впервые. В каком-то смысле так оно и было… Разве могут мои руки быть такими грязными и неухоженными? Разве могут у меня быть цыпки и шелушащаяся от ежедневной многочасовой работы в воде кожа? Это не мои руки! Это не моя жизнь! Это все происходит к кем-то другим… Не со мной!
За всеми этими мыслями не заметила, как деревня постепенно скрылась из виду и я осталась наедине со своими новыми знакомыми. Сказать, что я чувствовала себя не в своей тарелке – ничего не сказать. Даже в гораздо более обычных обстоятельствах среди незнакомых людей чувствуешь себя неуютно, а уж здесь…
Одинокая слезинка сбежала по щеке, и я сердито вытерла мокрую дорожку.
«Не реви… Не реви, черт тебя подери!» - из последних сил убеждала я себя, чувствуя, что еще немного и просто позорно разрыдаюсь.
Только не это! Я не могу показывать им свою слабость…
Внезапный рывок заставил меня вернуться к реальности. Я испуганно выпрямилась в седле и завертела головой, стараясь понять, что произошло. Оказалось, что пока я рефлектировала, кобыла, на спине которой я восседала, решила подкрепиться и свернула с дороги, к густым кустам, на которых виднелись ярко-красные продолговатые плоды – местный аналог не то огурцов, не то груш, не то морковки. Беда в том, что дорогу к ним преграждал небольшой овражек, в который наглое животное и вступило, стремясь добраться до редко выпадающего на его долю лакомства.
- Эй! – раздался сзади недовольный окрик Родогара. – Куда тебя Шасторет понес? Повод держи!
Так я его и держала… Кожаный ремешок дергался в моих руках, как живой, все время норовя выскользнуть. Я сомкнула пальцы, стараясь его удержать, и тут же почувствовала неслабый такой рывок – лошадь дернула головой с явным намерением вернуть себе главенство.
Пару минут мы мерялись силами с переменным успехом. Спас Родогар. Со зверским выражением на лице он подъехал к нам и, ни слова не говоря, вырвал у меня повод.
- Ты что творишь? – возмущенно проворчал мужчина.
- Я первый раз верхом… - еле слышно пробормотала я.
Лицо воина вытянулось.
- Что-о?
- Никогда раньше верхом не ездила, - чуть громче повторила я.
Брови Родогара грозно сошлись на переносице. Он бросил на меня внимательный взгляд и, больше ни слова не говоря, послал своего коня догонять остальных. Моя кобыла резво последовала за ним, даже не пытаясь проявить характер.
«Вот скотина!»
Когда мы приблизились к отряду, Родогар сунул повод моей лошади Юзилану и, игнорируя удивленный взгляд парня, направился к Кугару. Я видела, как он что-то горячо шептал командиру, то и дело косясь на меня.
«Что опять не так?» - перепугалась я.
Сердце кольнуло беспокойство, но волнения были напрасными. Кугар просто отмахнулся от Родогара и я смогла облегченно выдохнуть. На этот раз повезло. Оставалось только гадать, сколько еще продлиться мое везение.
Через несколько сот метров появилась еще одна проблема, гораздо более насущная, которая на какое-то время вытеснила из моей головы все мысли. Говоря проще, оказалось, что ездить верхом надо уметь. Седло было дико неудобным. Сидеть в нем – все равно, что на гимнастическом мяче: ноги врастопырку, ни на секунду нельзя расслабиться и все время рискуешь свалиться. С той только разницей, что здесь падать выше и матов не положено.
Хорошо еще, что править самой не пришлось. Я справедливо подозревала, что не справилась бы со строптивой скотиной.
Но даже так, мне хватило. Уже через час пути я выдохлась. Через два – готова была душу продать за возможность спешиться. Болело все: спина, руки, плечи, ноги, пресловутые вторые девяносто… То одну, то другую часть тела сводило судорогой от постоянного напряжения.
«И что теперь?» - обреченно подумала я.
В пору было закатить истерику, но Кугар с отрядниками – не та компания, на которую это произведет впечатление. Поблажек вряд ли дождусь, скорее заработаю новую порцию подозрений и лишусь даже призрачного шанса на доброе к себе отношение. Почему-то я была в этом твердо уверена. Поэтому стиснув зубы, терпела.
- Сядь правильно, - раздался голос прямо над ухом.
Я вздрогнула от неожиданности и вскинула взгляд на говорившего. Юзилан смотрел на меня с сочувствием.
- Что?..
- На тебя смотреть больно, - пояснил парень. – Думал, со временем освоишься, поэтому не вмешивался, но – нет. Еще немного и ты просто упадешь, а мне потом придется тебя лечить.
Юзилан дернул плечом и едва заметно поморщился. А я только глазами хлопала.
- Пятки вниз, локти – к телу, - как ни в чем не бывало, продолжил парень.
Только тут я обратила внимание на то, как непринужденно, но вместе с тем элегантно (другого слова и не подберешь) сидит в седле он сам. Да уж, по сравнению с ним, я похожа на тюк с соломой, хотя все до единой мышцы напряжены так, что кажутся деревянными. Даже зубы ныли – так сильно я стиснула челюсти, стараясь совладать с непривычным делом.
- Расслабься, - посоветовал Юзилан.
В его голосе мне почудилась насмешка. Я вскинула глаза, чтобы удостовериться в этом и высказать все, что я думаю о его совете «расслабиться».
Но парень был предельно серьезен. Весь мой гнев моментально улегся. Чего это я, в самом деле? Человек мне помочь хочет…
«Расслабься… как, интересно?»
Казалось, что стоит хоть немного расслабиться, и я сразу свалюсь с лошади.
- Не упадешь, - видя мои сомнения, сказал Юзилан. – Начинай сверху.
Я растерянно моргнула и непонимающе уставилась на парня.
- Еще немного и у тебя зубы крошиться начнут, - легкая улыбка скользнула по его губам.
Это подействовало лучше всяких убеждений и объяснений, потому что я еще помнила последний счет от стоматолога. Мне его теперь долго не забыть, если честно. И не важно, в какой мир меня занесет.
Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и начала медленно выдыхать, одновременно расслабляя сведенные мышцы. С первого раза не получилось, мне пришлось несколько раз начинать заново, прежде чем добилась хоть какого-то результата.
- Хорошо, - похвалил Юзилан. – Теперь спину.
Кобыла же продолжала мерно шагать. Минут через десять я почти приноровилась и даже осмелилась отцепить от седла побелевшие от напряжения пальцы.
- Фу-у-ух, - облегченно выдохнула.
- Ты раньше ездила верхом? – задал Юзилан вопрос, ответ на который, как мне казалось, был очевиден.
- Нет, - покачала головой я. – Никогда.
- Странно… - пробормотал Юзилан.
Я мысленно чертыхнулась. Мало мне подозрений Родогара!
- Что тут, Юзилан?
С нами, отстав от остальных, поравнялся Родогар. Легок на помине! Я в который раз поразилась его габаритам: метра два ростом, гигантские кулаки, широченная грудь и мускулы… Много мускулов. Это сколько же ткани на одежду идет!
Лошадь – хотя, наверное, все-таки конь – у него была под стать. Огромная гнедая зверюга, у которой только копыта размером с блюдо для торта. Я тут же решила, что и на десять метров к этому чудовищу не подойду.
- Уже лучше, - откликнулся Юзилан. – Ты знал, что она раньше верхом никогда не ездила?
- Нет, - после долгой паузы сказал Родогар. – Недавно узнал.
- И что думаешь? – спросил Юзилан.
«Да, мне тоже интересно. С чего такой интерес к тому, ездила я раньше или нет?».
- Да что тут думать! – в сердцах воскликнул воин.
- А то, - спокойно пояснил Юзилан. – Что в этой стране любой простолюдин с детства на лошади скакать умеет. Хоть с седлом, хоть без. Верхом ездить только аристократы не умеют – потому что у них всегда урлониры есть. А она явно не аристократка…
«Вот тебе и «милый парень»!»
- Да знаю я! – огрызнулся Родогар.
- Эй-эй! – вклинился в разговор Иламир. Привлеченный эмоциональными восклицаниями Родогара, он тоже поравнялся с нами.
- Что за дела? – спросил мальчишка.
- Да вот, девчонка О-Рэлли ездить не умеет…
- Что, правда? – удивился блондинчик и внимательно оглядел меня с ног до головы. - Может, прикидывается?
