- Только давай быстрее, - хмуро буркнул Кугар. – И по пути придумай что-нибудь в оправдание.
- Знаю.
Кугар, Родогар, Иламир и О-Рэлли двинулись вперед. Я и Каст остались с Юзиланом.
- За мной, - небрежно бросил Юзилан, пуская коня рысью.
Касту даже не пришлось править – кобыла, привыкшая следовать за конем волшебника, сама все поняла и шустро потрусила за ним. Рука Каста уже привычно скользнула мне на живот. Я шумно выдохнула, но возмущаться не стала: странное поведение отрядников и горожан заставляло нервничать, хотелось иметь хоть что-то постоянное, внушающее уверенность в будущем.
Не знаю, специально ли Юзилан выбрал самую безлюдную дорогу или просто так повезло, но навстречу никто не попался. Минут через десять впереди показались строения.
Задний двор поразил меня своей обыденностью. Особенно в сравнении с садом и мелькавшими вдалеке ажурными башенками замка. Большая каменная конюшня, какие-то инструменты, кучи навоза и сена, загон в котором довольно похрюкивали свиньи и свободно бегающие по двору какие-то пестрые птицы размером с индюшек, явно кулинарного назначения. Типичный средневековый пейзаж. Единственным зданием, выбивающимся из общей картины, была высокая, круглая каменная башня в глубине двора. Башня не могла похвастаться ни прелестью расцветки, ни причудливостью архитектуры – обычное, предельно функциональное сооружение: серые камни, простые линии…
«А еще маленькие окна и единственная дверь, сделанная из пугающе толстых досок и железных полос для надежности…» - предостерегающе шепнул внутренний голос. – «На темницу похоже».
Мы были уже почти на месте, когда на шум из ворот конюшни высунулся чумазый мальчишка. В первый миг он равнодушно скользнул по нам взглядом, а потом рассмотрел Юзилана. Лицо ребенка исказилось от страха, и он шустро скрылся из виду.
«Да что с ними со всеми такое?!» - почти сердито подумала я и новыми глазами посмотрела на Юзилана, стараясь быть как можно более объективной.
Нет, ну в самом деле! Я еще понимаю, что местные боятся Родогара, Кугара или О-Рэлли… даже Иламира, если они знают о его второй ипостаси. Но Юзилан? Он же обычный совершенно обычный, ничем не примечательный парень! Маг, это да, но ведь в этом мире к магам и магии относятся вполне доброжелательно…
Тут мне стало не до размышлений. Юзилан резко натянул поводья – его кобылка недовольно всхрапнув, остановилась – и соскользнул с седла.
- За мной! – скомандовал парень и ринулся вперед, не заботясь проверить, выполнили мы приказание или нет.
А мы выполнили. Потому что выбора особого не было.
Юзилан почти бегом подлетел к башне и рывком распахнул массивную дверь, за которой оказалась крутая лестница, ведущая наверх. Здесь парень окончательно перешел на бег – до этого, видимо, сдерживался, блюдя имидж и стараясь не привлекать лишнего внимания. Торопясь, он скакал через две или даже три ступеньки, не жалея ни себя, ни нас.
Когда мы достигли вершины, я едва стояла на ногах. В груди жгло, за каждый вдох приходилось бороться с самой собой. А парням – хоть бы хны! Юзилан только дышать немного чаще стал. А Каст так и вовсе поглядывал по сторонам со скучающим видом и разве что не зевал.
Только отдышавшись, я поняла, что лестница закончилась небольшой площадкой без окон. Единственным источником света был небольшой, слабо чадящий факел.
«Не повезло кому-то, - подумала я. – Каждый раз подниматься, чтобы его зажечь. Интересно, а надолго его хватает?»
Кроме факела на площадке была только еще одна массивная деревянная дверь, укрепленная железными полосами и заклепками. Сестра-близнец той, что внизу.
«Сейф средних веков», - не удержавшись, мысленно хмыкнула я.
Потом, правда, смеяться мне расхотелось – сообразила, что храниться в этом «сейфе» будем мы с Кастом.
Юзилан привычным жестом вытянул из ворота рубашки толстую витую цепочку, на которой болтался причудливой формы ключ. Мы с Кастом невольно переглянулись.
Маг тем временем снял ключ с шеи, сунул его в скважину и повернул несколько раз. Причем причудливо так: несколько оборотов в одну сторону, несколько – в другую. Замок глухо щелкнул. Юзилан налег плечом и дверь, тихо скрипнув, нехотя открылась. Не полностью, а только чтоб человеку протиснуться. Юзилан посторонился, пропуская нас внутрь.
- Заходите, - буркнул он.
Весь его вид выражал нетерпение. Спорить и упираться почему-то не хотелось. Может все дело в том, что Юзилан всегда относился к нам по-человечески и заподозрить в злом умысле повода не давал.
Каст перешагнул порог. Я неохотно последовала за ним.
Стоило мне очутиться в комнате, как дверь, словно ведомая тугой пружиной, с грохотом захлопнулась, едва не попав мне по пяткам. До нас донесся звук поворачивающегося ключа и все стихло. Даже шагов Юзилана мы не услышали – дверь надежно отсекала все внешние звуки.
По спине пробежал холодок. Клаустрофобией я, вроде бы, никогда не страдала, но все равно сделалось неуютно. Некстати подумалось, что даже если мы будем кричать, срывая горло, нас все равно никто не услышит.
А еще Каст. Мужчина уставился на меня, не мигая, будто желая не то загипнотизировать, не то донести какую-то мысль. Под этим взглядом я еще острее ощутила свою беспомощность и всю сложность положения, в котором оказалась: заперта в звуконепроницаемой комнате с практически незнакомым, весьма опасным мужчиной… который мне очень нравится. Нравится настолько, что хочется забыть обо всем и прикоснуться к нему.
Прошла минута… Вторая…
Я не шевелилась и старалась не дышать – первое правило поведения при встрече с диким животным. Правда, было там, среди правил еще одно: в глаза хищнику не смотреть, но сделать это я была просто не в состоянии. Будто под гипнозом, я смотрела в его желтые глаза, с мерцающими в глубине золотыми искрами.
«Потрясающе…» - как-то отстраненно подумала я.
Внезапно мужчина моргнул и отвел взгляд. А я ощутила почти физическую боль лишения и потери.
«Не-е-ет!» - мысленно взвыла я.
И только то, что «транс» до сих пор держал меня в своих цепких лапах, помешало закричать в полный голос.
Каст, будто ничего и не произошло, повернулся ко мне спиной и занялся осмотром комнаты. Это дало мне возможность хоть немного вернуть контроль над чувствами и мыслями.
Комната, кстати, была весьма примечательной. Большая, но донельзя захламленная и явно пару лет не убиравшаяся: маленькое окошечко метрах в трех от пола, грязное до такой степени, что не понять, день на улице или ночь; стол, два стула и массивное кресло – этакий динозавр с резными ножками; затертый до дыр ковер с подпалинами и темнеющими то тут, то там пятнами пролитых когда-то реактивов; огромный гобелен на стене, изображающий сцену не то охоты, не то сотворения мира. А еще книги везде: на многочисленных полках, на столе, стульях, кресле и даже на полу… И все, кроме, пожалуй, кресла, было покрыто толстым слоем пыли.
«Странно», - уже привычно подумала я. – «Будто хозяину вдруг стало не до уборки».
Каст деловито прошелся по комнате и остановился у стола. Поразглядывал немного, ухмыльнулся уголками губ и направился к единственному в помещении креслу. Я и слова сказать не успела, как мужчина устроился в нем и прикрыл глаза.
Второго кресла не было, да и не хотелось мне сидеть – душа настойчиво требовала действия. Исследовать комнату на предмет полезных вещей, например. Потоптавшись немного в нерешительности, я решила, что начинать надо с окна. Если удастся расчистить его хоть немного, то осмотрюсь. Всегда полезно знать, что находится вокруг.
Окошко было слишком высоко – полтора-два человеческих роста от пола, не меньше.
«И для чего оно там вообще?», - поразилась я.
Света окно пропускало мало и вряд ли когда-нибудь открывалось – на такой-то высоте! Мне пришлось подтащить к стене пару стульев и взгромоздить их друг на друга. Только так – да еще и привстав на цыпочки – получилось дотянуться до окна и выглянуть наружу.
Сначала я увидела небо, затянутое успевшими надоесть тяжелыми серыми облаками, а потом и все остальное: расстилающееся внизу море деревьев с редкими пестрыми вкраплениями садов, знакомые уже конюшни…
«А где же город?» - удивилась я.
Ответ был только один: замок располагался не в центре города, как я решила с начала, а на окраине. И окно выходило на противоположную сторону.
Чуть поодаль, на самой границе видимой зоны (мне пришлось положить подбородок на подоконник, под немыслимым углом вывернуть шею и скосить глаза) виднелись богато отделанные башенки замка почему-то розового цвета. Издалека они напоминали украшения на торте. Как-то даже не верилось, что перед моими глазами здание, в котором могут находиться сотни людей.
«Как в сказке», - мелькнула мысль.
У нас так не строят. И не потому, что не хотят. Просто не умеют. Да и фантазии, наверно, не хватает.
Внезапно над одной из башенок полыхнул столб яростного пламени.
«Сейчас замок загорится!» - мысленно охнула я.
Но огонь исчез, не оставив и следа на стене. Тут же я скорее почувствовала, чем услышала звериный рев, полный ярости и отчаянья.
От неожиданности я отпрянула от окна, забыв о том, как ненадежна моя «лестница». В следующее мгновение летела вниз, спиной вперед, без всякой надежды смягчить падение.
«Все…» - только и успела подумать.
А потом ощутила мощный толчок в спину. Один удар сердца – и вот уже я лежу на чем-то весьма бугристом. Пару секунд спустя, когда скосив глаза, смогла разглядеть неожиданную подушку, стало понятно, что это не что иное, как ребра, локти, плечи и колени Каста.
Осознание кнутом ударило по нервам. Я неуклюже задергалась, пытаясь подняться, и тут же услышала сдавленный стон. Испуганно замерев, я все-таки догадалась спросить:
- Каст? Ты как?
Ответа не последовало. Я занервничала еще сильнее.
«Он сильно ударился? А если сломал что-нибудь? Или головой об пол приложился?»
- Каст?! – уж почти паникуя, срывающимся голосом позвала я.
- Не… кричи, - с усилием выговорил мужчина.
С трудом удержавшись от облегченного вздоха, я осторожно приподнялась и слезла со своего спасителя.
Выглядел он неважно: зажмуренные глаза, сурово сведенные брови, сжатые зубы, испарина на лбу… Видимо, крепко ему досталось.
«Хоть бы ничего не сломал!» - взмолилась я про себя, разглядывая Каста.
- Ты… как? – несмело спросила я, почти уверенная, что ответом на такой дурацкий вопрос станет посыл в известном направлении.
- Нормально, - не открывая глаз, неожиданно спокойно отозвался Каст. – Все в порядке.
Честно говоря, в последнее верилось слабо, но повторять вопрос я не решилась. Если человеку не хочется афишировать свои ранения – пусть его, не пытать же.
Помедлив несколько секунд, которые показались мне вечностью, мужчина открыл глаза и сел.
- Оно того стоило? – спросил он.
Я не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда сообразила, ответила:
- Конечно. Лучше знать, где находишься и что есть вокруг, - и тут вспомнила, что послужило причиной моего падения. – Кстати, а что это было?
- Было что?
- Ну, этот… - я замялась, не в силах подобрать нужное слово. – Крик? Рев?
- А… - задумчиво протянул Каст, поднимаясь с пола. – Это дракон.
- Что?! – взвилась я. – О-Рэлли?
- Думаешь тут один дракон?
Я стушевалась и принялась лихорадочно вспоминать, все, что слышала о драконах от Варналии. По всему выходило, что других драконов, кроме О-Рэлли, в замке быть никак не может… Слишком они привязаны к своим землям, слишком горды для того, чтобы иметь какие бы то ни было отношения с другими расами… О-Рэлли в этом смысле большое, просто огромное исключение. Потому-то Кугар так просто уступил ему в его желании взять меня с собой.
- Так почему он так?.. – оставив вопрос Каста без ответа, спросила я.
- Люди умеют придумывать пытки, - снова устраиваясь в кресле, отозвался мужчина.
«Что-о-о?! Его пытают?»
Нет, черноволосый дракон не вызывал у меня особых симпатий, но за ту долю секунды, что я слышала его крик, его боль стала моей болью….
Не в силах стоять на месте – чужие мучения вызывали жалость и сострадание, которые требовали немедленно прийти на помощь – я заметалась по комнате. И даже – хотя знала, что это бесполезно – пару раз чисто символически подергала за ручку двери. Будто она могла бы открыться, уступив моему желанию!
Каст молча наблюдал за моими метаниями. По его лицу совершенно невозможно было прочитать, о чем он думает, но само присутствие мужчины отрезвило не хуже ведра холодной воды.
«Хватит уже!» - приказала я себе. – «Ты ничего не можешь сейчас сделать, а он сильный. Он дракон, он справится. Что бы с ним не делали, это не будет непоправимо – он ведь нужен им. Он слишком ценен!»
Чтобы хоть немного успокоиться и отвлечься, подошла к полкам и принялась разглядывать книги. Вскоре так увлеклась, что забыла обо всем на свете.
Чего там только не было! Книги, книжечки, брошюрки и огромные, неподъемные фолианты в кожаных, украшенных камнями и серебром переплетах. Эти монстры книжного мира совершенно поразили мое бедное, иномирное воображение. Я наугад вытащила один, планируя по старой привычке бегло пролистать, чтобы понять, о чем речь идет, но меня ожидал сюрприз – книга весила килограмм пятнадцать, никак не меньше. Оценив расстояние до стола, я справедливо решила, что пол в данном случае вполне может его заменить. Опустив фолиант на пол, пристроилась рядом и, наконец, смогла его открыть.
Странные закорючки и странные – даже приблизительно не понять, что на них изображено – картинки.
«Будто учебник по какой-нибудь квантовой механике держу или микробиологии».
Книгу пришлось поставить на место. Другие даже доставать не стала – хватило беглого осмотра корешков, чтобы понять, что это богатство для меня совершенно бесполезно.
«А ты чего ожидала?» - встрял ехидный внутренний голос. – «Инструкцию по применению этого мира? Путеводитель? Задание, выполнив которое, сможешь вернуться? Нет уж, разбирайся сама. Не в сказку попала».
Что не в сказку – это верно. В сказке мне бы так есть не хотелось.
Мысли о еде вернули к реальности. Я оглянулась на Каста и чуть зубами не заскрипела. Мужчина вновь вольготно развалился в кресле. Глаза его были закрыты, а весь вид говорил о безмятежности.
«Гр-р-р!»
Невыносимо захотелось подойти и огреть его чем-нибудь тяжелым по голове. Да вот хоть этим талмудом, весьма кстати оказавшимся под рукой.
Я бросила оценивающий взгляд на книгу, прикинула дистанцию, и уже потянулась было к ней, когда Каст открыл глаза и в упор уставился на меня. Я замерла, как мышь перед удавом. Щеки залил предательский румянец, а сердце кольнул острый приступ раскаянья.
«Блин…»
Чем была вызвана такая реакция я и сама сказать не могла: то ли досадой на то, что меня застукали, то ли собственным детским поведением.
«Скажи что-нибудь!» - мысленно взмолилась я.
Сделать это сама я не могла: язык прилип к нему, а горло свело судорогой. Мое вечное проклятие: в неловкие моменты, когда одно-единственное слово может спасти положение, я напрочь теряю дар речи и способна только глазами хлопать. Вид при этом совершенно идиотский. Точно знаю, о чем говорю. Однажды случайно в кадр видеокамеры в таком состоянии попала. Стыдно было – жуть…
И, самое поганое, даже не отшутишься.
«Что он обо мне подумает?!» - мелькнула истеричная мысль.
- Знаю.
Кугар, Родогар, Иламир и О-Рэлли двинулись вперед. Я и Каст остались с Юзиланом.
- За мной, - небрежно бросил Юзилан, пуская коня рысью.
Касту даже не пришлось править – кобыла, привыкшая следовать за конем волшебника, сама все поняла и шустро потрусила за ним. Рука Каста уже привычно скользнула мне на живот. Я шумно выдохнула, но возмущаться не стала: странное поведение отрядников и горожан заставляло нервничать, хотелось иметь хоть что-то постоянное, внушающее уверенность в будущем.
Не знаю, специально ли Юзилан выбрал самую безлюдную дорогу или просто так повезло, но навстречу никто не попался. Минут через десять впереди показались строения.
Задний двор поразил меня своей обыденностью. Особенно в сравнении с садом и мелькавшими вдалеке ажурными башенками замка. Большая каменная конюшня, какие-то инструменты, кучи навоза и сена, загон в котором довольно похрюкивали свиньи и свободно бегающие по двору какие-то пестрые птицы размером с индюшек, явно кулинарного назначения. Типичный средневековый пейзаж. Единственным зданием, выбивающимся из общей картины, была высокая, круглая каменная башня в глубине двора. Башня не могла похвастаться ни прелестью расцветки, ни причудливостью архитектуры – обычное, предельно функциональное сооружение: серые камни, простые линии…
«А еще маленькие окна и единственная дверь, сделанная из пугающе толстых досок и железных полос для надежности…» - предостерегающе шепнул внутренний голос. – «На темницу похоже».
Мы были уже почти на месте, когда на шум из ворот конюшни высунулся чумазый мальчишка. В первый миг он равнодушно скользнул по нам взглядом, а потом рассмотрел Юзилана. Лицо ребенка исказилось от страха, и он шустро скрылся из виду.
«Да что с ними со всеми такое?!» - почти сердито подумала я и новыми глазами посмотрела на Юзилана, стараясь быть как можно более объективной.
Нет, ну в самом деле! Я еще понимаю, что местные боятся Родогара, Кугара или О-Рэлли… даже Иламира, если они знают о его второй ипостаси. Но Юзилан? Он же обычный совершенно обычный, ничем не примечательный парень! Маг, это да, но ведь в этом мире к магам и магии относятся вполне доброжелательно…
Тут мне стало не до размышлений. Юзилан резко натянул поводья – его кобылка недовольно всхрапнув, остановилась – и соскользнул с седла.
- За мной! – скомандовал парень и ринулся вперед, не заботясь проверить, выполнили мы приказание или нет.
А мы выполнили. Потому что выбора особого не было.
Юзилан почти бегом подлетел к башне и рывком распахнул массивную дверь, за которой оказалась крутая лестница, ведущая наверх. Здесь парень окончательно перешел на бег – до этого, видимо, сдерживался, блюдя имидж и стараясь не привлекать лишнего внимания. Торопясь, он скакал через две или даже три ступеньки, не жалея ни себя, ни нас.
Когда мы достигли вершины, я едва стояла на ногах. В груди жгло, за каждый вдох приходилось бороться с самой собой. А парням – хоть бы хны! Юзилан только дышать немного чаще стал. А Каст так и вовсе поглядывал по сторонам со скучающим видом и разве что не зевал.
Только отдышавшись, я поняла, что лестница закончилась небольшой площадкой без окон. Единственным источником света был небольшой, слабо чадящий факел.
«Не повезло кому-то, - подумала я. – Каждый раз подниматься, чтобы его зажечь. Интересно, а надолго его хватает?»
Кроме факела на площадке была только еще одна массивная деревянная дверь, укрепленная железными полосами и заклепками. Сестра-близнец той, что внизу.
«Сейф средних веков», - не удержавшись, мысленно хмыкнула я.
Потом, правда, смеяться мне расхотелось – сообразила, что храниться в этом «сейфе» будем мы с Кастом.
Юзилан привычным жестом вытянул из ворота рубашки толстую витую цепочку, на которой болтался причудливой формы ключ. Мы с Кастом невольно переглянулись.
Маг тем временем снял ключ с шеи, сунул его в скважину и повернул несколько раз. Причем причудливо так: несколько оборотов в одну сторону, несколько – в другую. Замок глухо щелкнул. Юзилан налег плечом и дверь, тихо скрипнув, нехотя открылась. Не полностью, а только чтоб человеку протиснуться. Юзилан посторонился, пропуская нас внутрь.
- Заходите, - буркнул он.
Весь его вид выражал нетерпение. Спорить и упираться почему-то не хотелось. Может все дело в том, что Юзилан всегда относился к нам по-человечески и заподозрить в злом умысле повода не давал.
Каст перешагнул порог. Я неохотно последовала за ним.
Стоило мне очутиться в комнате, как дверь, словно ведомая тугой пружиной, с грохотом захлопнулась, едва не попав мне по пяткам. До нас донесся звук поворачивающегося ключа и все стихло. Даже шагов Юзилана мы не услышали – дверь надежно отсекала все внешние звуки.
По спине пробежал холодок. Клаустрофобией я, вроде бы, никогда не страдала, но все равно сделалось неуютно. Некстати подумалось, что даже если мы будем кричать, срывая горло, нас все равно никто не услышит.
А еще Каст. Мужчина уставился на меня, не мигая, будто желая не то загипнотизировать, не то донести какую-то мысль. Под этим взглядом я еще острее ощутила свою беспомощность и всю сложность положения, в котором оказалась: заперта в звуконепроницаемой комнате с практически незнакомым, весьма опасным мужчиной… который мне очень нравится. Нравится настолько, что хочется забыть обо всем и прикоснуться к нему.
Прошла минута… Вторая…
Я не шевелилась и старалась не дышать – первое правило поведения при встрече с диким животным. Правда, было там, среди правил еще одно: в глаза хищнику не смотреть, но сделать это я была просто не в состоянии. Будто под гипнозом, я смотрела в его желтые глаза, с мерцающими в глубине золотыми искрами.
«Потрясающе…» - как-то отстраненно подумала я.
Внезапно мужчина моргнул и отвел взгляд. А я ощутила почти физическую боль лишения и потери.
«Не-е-ет!» - мысленно взвыла я.
И только то, что «транс» до сих пор держал меня в своих цепких лапах, помешало закричать в полный голос.
Каст, будто ничего и не произошло, повернулся ко мне спиной и занялся осмотром комнаты. Это дало мне возможность хоть немного вернуть контроль над чувствами и мыслями.
Комната, кстати, была весьма примечательной. Большая, но донельзя захламленная и явно пару лет не убиравшаяся: маленькое окошечко метрах в трех от пола, грязное до такой степени, что не понять, день на улице или ночь; стол, два стула и массивное кресло – этакий динозавр с резными ножками; затертый до дыр ковер с подпалинами и темнеющими то тут, то там пятнами пролитых когда-то реактивов; огромный гобелен на стене, изображающий сцену не то охоты, не то сотворения мира. А еще книги везде: на многочисленных полках, на столе, стульях, кресле и даже на полу… И все, кроме, пожалуй, кресла, было покрыто толстым слоем пыли.
«Странно», - уже привычно подумала я. – «Будто хозяину вдруг стало не до уборки».
Каст деловито прошелся по комнате и остановился у стола. Поразглядывал немного, ухмыльнулся уголками губ и направился к единственному в помещении креслу. Я и слова сказать не успела, как мужчина устроился в нем и прикрыл глаза.
Второго кресла не было, да и не хотелось мне сидеть – душа настойчиво требовала действия. Исследовать комнату на предмет полезных вещей, например. Потоптавшись немного в нерешительности, я решила, что начинать надо с окна. Если удастся расчистить его хоть немного, то осмотрюсь. Всегда полезно знать, что находится вокруг.
Окошко было слишком высоко – полтора-два человеческих роста от пола, не меньше.
«И для чего оно там вообще?», - поразилась я.
Света окно пропускало мало и вряд ли когда-нибудь открывалось – на такой-то высоте! Мне пришлось подтащить к стене пару стульев и взгромоздить их друг на друга. Только так – да еще и привстав на цыпочки – получилось дотянуться до окна и выглянуть наружу.
Сначала я увидела небо, затянутое успевшими надоесть тяжелыми серыми облаками, а потом и все остальное: расстилающееся внизу море деревьев с редкими пестрыми вкраплениями садов, знакомые уже конюшни…
«А где же город?» - удивилась я.
Ответ был только один: замок располагался не в центре города, как я решила с начала, а на окраине. И окно выходило на противоположную сторону.
Чуть поодаль, на самой границе видимой зоны (мне пришлось положить подбородок на подоконник, под немыслимым углом вывернуть шею и скосить глаза) виднелись богато отделанные башенки замка почему-то розового цвета. Издалека они напоминали украшения на торте. Как-то даже не верилось, что перед моими глазами здание, в котором могут находиться сотни людей.
«Как в сказке», - мелькнула мысль.
У нас так не строят. И не потому, что не хотят. Просто не умеют. Да и фантазии, наверно, не хватает.
Внезапно над одной из башенок полыхнул столб яростного пламени.
«Сейчас замок загорится!» - мысленно охнула я.
Но огонь исчез, не оставив и следа на стене. Тут же я скорее почувствовала, чем услышала звериный рев, полный ярости и отчаянья.
От неожиданности я отпрянула от окна, забыв о том, как ненадежна моя «лестница». В следующее мгновение летела вниз, спиной вперед, без всякой надежды смягчить падение.
«Все…» - только и успела подумать.
А потом ощутила мощный толчок в спину. Один удар сердца – и вот уже я лежу на чем-то весьма бугристом. Пару секунд спустя, когда скосив глаза, смогла разглядеть неожиданную подушку, стало понятно, что это не что иное, как ребра, локти, плечи и колени Каста.
Осознание кнутом ударило по нервам. Я неуклюже задергалась, пытаясь подняться, и тут же услышала сдавленный стон. Испуганно замерев, я все-таки догадалась спросить:
- Каст? Ты как?
Ответа не последовало. Я занервничала еще сильнее.
«Он сильно ударился? А если сломал что-нибудь? Или головой об пол приложился?»
- Каст?! – уж почти паникуя, срывающимся голосом позвала я.
- Не… кричи, - с усилием выговорил мужчина.
С трудом удержавшись от облегченного вздоха, я осторожно приподнялась и слезла со своего спасителя.
Выглядел он неважно: зажмуренные глаза, сурово сведенные брови, сжатые зубы, испарина на лбу… Видимо, крепко ему досталось.
«Хоть бы ничего не сломал!» - взмолилась я про себя, разглядывая Каста.
- Ты… как? – несмело спросила я, почти уверенная, что ответом на такой дурацкий вопрос станет посыл в известном направлении.
- Нормально, - не открывая глаз, неожиданно спокойно отозвался Каст. – Все в порядке.
Честно говоря, в последнее верилось слабо, но повторять вопрос я не решилась. Если человеку не хочется афишировать свои ранения – пусть его, не пытать же.
Помедлив несколько секунд, которые показались мне вечностью, мужчина открыл глаза и сел.
- Оно того стоило? – спросил он.
Я не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда сообразила, ответила:
- Конечно. Лучше знать, где находишься и что есть вокруг, - и тут вспомнила, что послужило причиной моего падения. – Кстати, а что это было?
- Было что?
- Ну, этот… - я замялась, не в силах подобрать нужное слово. – Крик? Рев?
- А… - задумчиво протянул Каст, поднимаясь с пола. – Это дракон.
- Что?! – взвилась я. – О-Рэлли?
- Думаешь тут один дракон?
Я стушевалась и принялась лихорадочно вспоминать, все, что слышала о драконах от Варналии. По всему выходило, что других драконов, кроме О-Рэлли, в замке быть никак не может… Слишком они привязаны к своим землям, слишком горды для того, чтобы иметь какие бы то ни было отношения с другими расами… О-Рэлли в этом смысле большое, просто огромное исключение. Потому-то Кугар так просто уступил ему в его желании взять меня с собой.
- Так почему он так?.. – оставив вопрос Каста без ответа, спросила я.
- Люди умеют придумывать пытки, - снова устраиваясь в кресле, отозвался мужчина.
«Что-о-о?! Его пытают?»
Нет, черноволосый дракон не вызывал у меня особых симпатий, но за ту долю секунды, что я слышала его крик, его боль стала моей болью….
Не в силах стоять на месте – чужие мучения вызывали жалость и сострадание, которые требовали немедленно прийти на помощь – я заметалась по комнате. И даже – хотя знала, что это бесполезно – пару раз чисто символически подергала за ручку двери. Будто она могла бы открыться, уступив моему желанию!
Каст молча наблюдал за моими метаниями. По его лицу совершенно невозможно было прочитать, о чем он думает, но само присутствие мужчины отрезвило не хуже ведра холодной воды.
«Хватит уже!» - приказала я себе. – «Ты ничего не можешь сейчас сделать, а он сильный. Он дракон, он справится. Что бы с ним не делали, это не будет непоправимо – он ведь нужен им. Он слишком ценен!»
Чтобы хоть немного успокоиться и отвлечься, подошла к полкам и принялась разглядывать книги. Вскоре так увлеклась, что забыла обо всем на свете.
Чего там только не было! Книги, книжечки, брошюрки и огромные, неподъемные фолианты в кожаных, украшенных камнями и серебром переплетах. Эти монстры книжного мира совершенно поразили мое бедное, иномирное воображение. Я наугад вытащила один, планируя по старой привычке бегло пролистать, чтобы понять, о чем речь идет, но меня ожидал сюрприз – книга весила килограмм пятнадцать, никак не меньше. Оценив расстояние до стола, я справедливо решила, что пол в данном случае вполне может его заменить. Опустив фолиант на пол, пристроилась рядом и, наконец, смогла его открыть.
Странные закорючки и странные – даже приблизительно не понять, что на них изображено – картинки.
«Будто учебник по какой-нибудь квантовой механике держу или микробиологии».
Книгу пришлось поставить на место. Другие даже доставать не стала – хватило беглого осмотра корешков, чтобы понять, что это богатство для меня совершенно бесполезно.
«А ты чего ожидала?» - встрял ехидный внутренний голос. – «Инструкцию по применению этого мира? Путеводитель? Задание, выполнив которое, сможешь вернуться? Нет уж, разбирайся сама. Не в сказку попала».
Что не в сказку – это верно. В сказке мне бы так есть не хотелось.
Мысли о еде вернули к реальности. Я оглянулась на Каста и чуть зубами не заскрипела. Мужчина вновь вольготно развалился в кресле. Глаза его были закрыты, а весь вид говорил о безмятежности.
«Гр-р-р!»
Невыносимо захотелось подойти и огреть его чем-нибудь тяжелым по голове. Да вот хоть этим талмудом, весьма кстати оказавшимся под рукой.
Я бросила оценивающий взгляд на книгу, прикинула дистанцию, и уже потянулась было к ней, когда Каст открыл глаза и в упор уставился на меня. Я замерла, как мышь перед удавом. Щеки залил предательский румянец, а сердце кольнул острый приступ раскаянья.
«Блин…»
Чем была вызвана такая реакция я и сама сказать не могла: то ли досадой на то, что меня застукали, то ли собственным детским поведением.
«Скажи что-нибудь!» - мысленно взмолилась я.
Сделать это сама я не могла: язык прилип к нему, а горло свело судорогой. Мое вечное проклятие: в неловкие моменты, когда одно-единственное слово может спасти положение, я напрочь теряю дар речи и способна только глазами хлопать. Вид при этом совершенно идиотский. Точно знаю, о чем говорю. Однажды случайно в кадр видеокамеры в таком состоянии попала. Стыдно было – жуть…
И, самое поганое, даже не отшутишься.
«Что он обо мне подумает?!» - мелькнула истеричная мысль.
