— Он частенько сюда заглядывает.
— Понятно...
Мы с вервольфом пошли в сторону Усадьбы. Я полюбопытствовала:
— А ты давно знаешь Тёмного Мага?
— С того момента, как ушёл Чёрный Мститель. Да, были времена.
Йэн, как и всегда, немногословен. А мне стало любопытно, что из себя представляет Тёмный Маг, я его плохо знала. И хотела бы, чтобы кто-то из моих друзей немного про него рассказал. Вернее, я знала только одну часть Тёмного Мага — его любовь к хлебу и зрелищам, то есть к развлечениям. А каков он в серьёзном деле?
Вспомнила нашу с ним встречу в декабре, после того как удалось отобрать у Русалок Ключ Инферно. Тогда было Противостояние Стихий. Там участвовали маги-представители нескольких стихий. Шрам. Мой верный товарищ Эдвард Симони. Моя подруга Айрэнн. Со стороны Чёрных был Зелёный Червь. Мне показалось не совсем понятным его поведение. Он больше всего хотел, чтобы я убила Августу. Да, Русалки тоже были не против, Августа им перестала быть нужным. Но Зелёный Червь даже доверил мне свой нож. А потом не стал нападать и ничего со мной делать, хотя мог пронзить меня этим своим ножом тысячу раз. Странный и несуразный тип.
А что Тёмный Маг? Было это так:
...Он насмешливо смотрит на меня, любуясь произведённым эффектом. Скорпион тоже хорош — встал рядом и стоит, смотрит — прям как Блэки, попкорна ему не хватает! Паук первым нарушает молчание. Его хриплый задушевный голос снова погружает меня в воспоминания Остары и всех тех приключений:
— Не обманывай себя, что ты хочешь забыть о случившемся. Не сопротивляйся потоку, плыви, у тебя отлично получается. Давай сюда Ключ. Будем квиты. Тогда я дал тебе рапиру, теперь ты мне — Ключ.
Я не возражала дать ему Ключ. Зачем он мне? Поэтому я подошла к его столику и положила Подвеску Инферно на столешницу. Паук взглянул на него мимолётно — Ключ исчез.
— Вот так, — удовлетворённо проговорил он. — Хочешь быть человеком?
Что за странный вопрос?
— Так я и есть человек, — ответила я.
— Но тебе ведь интересно всё, что не попадает в разряд человеческого, не так ли?
— Видишь ли, Паук, люди ещё себя до конца не изучили, чтобы интересоваться чем-то запредельным, — я решила быть собой до конца.
— Оставайся человеком. Но при таком стремлении к знаниям это ненадолго.
— Это что, угроза? В стиле — будешь много знать — скоро состаришься?
С Пауком мы тогда и вели такие вот пространные философские разговоры. Я словно переместилась на девять месяцев назад. Когда мы с ним познакомились.
— Понимай сама, на уровне своей человековости, — усмехнулся Паук.
Тогда я задала вопрос:
— Зачем?
В этот вопрос я вложила многое. В том числе то, зачем мне дали это задание провести переговоры с Трёхглазой и забрать Ключ. И получила ответ, произнесённый с лёгким оттенком сожаления, только я не уловила, о чём сожаление:
— Опыт.
И тут же добавил:
— Когда ты задаёшь вопрос — ты уже на самом деле знаешь ответ.
— Так говорит Аманда. Это из боевых искусств, — вспомнила я.
— Если ты так хорошо слушаешься старших — возможно, из тебя выйдет толк, — теперь его усмешка была насмешкой.
Потом он выдержал паузу и вдруг сказал поразившую меня вещь:
— Всё то, что с тобой приключилось — бесценно. Этого никогда не повторится, и со временем ты будешь жалеть о том, что какие-то моменты ты не сможешь повторить. Сегодня ты спасла Двадцать Девятое Декабря. Не обижайся на себя за свою слабость и бессилие. В том, как ты поступала и какие выборы ты делала — кроется большая сила.
А потом он исчез. Просто взял и растворился...
Вот и всё. Не прошло и года, как говорится — а прошло всего три месяца, и история повторяется один-в-один. Тёмный Маг солгал насчёт «этого никогда не повторится».
Но я удивлена сейчас, ведь осознаю: насчёт второй части фразы он ни капли не солгал. Что со временем я буду жалеть о том, что какие-то моменты не смогу повторить. Я сейчас немного жалею, что не могу повторить ту свою победу. Над Русалками. Я жалею, что не могу повторить встречу и знакомство с замечательными, верными и преданными друзьями. Первую встречу, ту встречу. Было тяжело, но без них — без Эдди, Айрэнн, Пита, Джейн, Ниании, даже без Коллинза и Шрама — вдвойне тяжелее. Тогда мой начальник, Охотник Воды Скорпион, намекнул — «взрослым», то есть Мастерам, запретили вмешиваться. Там было полностью наше испытание. Моё, Эдди, других моих друзей.
Тем временем мы с Йэном оказались в Усадьбе Адская Кухня на военном совете. Коллинз и Шрам деловито расселись в гостиной за столом. Онилия сидела напротив них, вроде бы с отрешённым видом. Но взгляд ведьмы то и дело цепко оглядывал каждого из присутствующих. В какой-то момент он подробно задержался на мне. Рассказать ли Онилии, что её сад, без её ведома, навещал Тёмный Маг? Или не стоит? Йэн упредительно положил мне руку на плечо и слегка сжал. Он что, не хочет, чтобы я говорила другим, что тут был Тёмный Маг? Да, пожалуй, вервольф прав. С учётом того, что мне Тёмный Маг рассказал — беседа носила очень личный характер. То есть касалась лично меня. Даже вервольф это понимал, поэтому не стал нисколько интересоваться, о чём мы говорили с Мрака Творцом.
— Мы проделали весьма кропотливую работу относительно появления обоих Ключей у обоих ювелиров, — доложил Шрам. — Но работа оказалась не напрасной.
— Это радует, — кивнула Онилия.
— Про один из Ключей мы уже поняли, — объяснила я своему информатору Коллинзу и его другу Шраму. — Конкретно — про ювелира Боннеса. Его передал дедушке ювелира мой предок.
— Есть ещё второй, — напомнил Коллинз.
— Тот, из-за которого ты осчастливила нас наконец своим посещением, — улыбнулась княгиня.
— И который забрала Лейла, — вздохнул Шрам. — Впрочем, то что она забрала именно его — не имеет значения. Менее приятнее было бы, если бы она забрала тот, что у вас сейчас. Я надеюсь, он до сих пор у вас? — Шрам остро вперился взглядом почему-то в ведьму.
За неё ответил вервольф, жёстким тоном, не вызывающим возражений:
— Разумеется.
Мол, не ждите, хорошие мальчики-Неофантомы, второй раз мы так не опростоволосимся.
— Я до сих пор благодарна вам за помощь со Стеной Защиты, которую вы помогли мне укрепить. Это витиеватое заклинание мне, к сожалению, не доступно было, в силу моей природы высшего вампира, — искренне произнесла Онилия.
— Хватит о лирике, давайте к делу. Мы начали рассказывать про медальон. Конкретно — про дубликат, то есть про тот, который забрала Лейла, — Коллинз бесцеремонно вернул нас к нашим баранам.
Затем он поведал историю:
— Твоя родственница, Клот, получила его у госпожи Марганец. Так сошлось, что две династии ювелиров, Боннесы и Марганцы, не были никогда конкурентами. Они дружили, охотно делились друг с другой клиентурой и знаниями. У них в роду были люди, которые предоставляли необычные, нетипичные для антикваров и простых ювелиров услуги. Они специализировались узко на семейных ценностях. На украшениях и ценных предметах, принадлежащих разным семьям. Итак, вот как сама Марганец получила Медальон, из-за которого рассталась с жизнью. Это произошло уже после того, как она успела передать его твоей родственнице Розалин, а твоя родственница — тебе.
— Рассталась с жизнью?! — ужаснулась я. — Как? Кто её убил?
— Зелёный Червь. Это выяснил твой начальник, — ответил Шрам.
— Зелёный Червь опасен. Он стал сильнее. Когда Чёрные привлекают его для своих Чёрных дел — пощады не жди, успех Чёрным обеспечен, — произнёс задумчиво Коллинз.
— А за что её убили? — я не понимала. — Боннес ведь тоже передавал второй Медальон Рози, и он остался жив.
— Ну, Боннес жив, потому что стал игрушкой Августы. Видимо, пока убивать его не входит в планы демона. А Марганец убита, потому что знала больше, чем Боннес, — ответил Коллинз.
— Какой ужас. Даже Рози не знает, что госпожа Марганец убита, буквально на днях она рассказывала, что даже звонила ей. Правда, не смогла дозвониться...
— Разумеется, клиентам секретарша не будет сразу говорить, что её начальница умерла, — вздохнул Шрам. — Чистая вежливость, нежелание отпугнуть клиента. Сейчас дела принимают родственники госпожи Марганец. Они ни о чём не знают, их жизни вне опасности.
— Мы снова занимаемся ненужной болтологией, — раздражённо ответил Коллинз. — У вас мало времени, — тут он взглянул требовательно на меня, Онилию и Йэна. Ответный хмурый взгляд вервольфа его нисколько не смутил. — Госпожа Марганец изучала биографию твоей семьи, Клот. Именно по этой причине она точно смогла определить, что Медальон по праву принадлежит твоей родственнице. Медальон попал к ней следующим образом. Она получила его от некоего старика, который рассказал историю. Старик пару десятков лет назад был на курорте, на одном из берегов Среднего Моря — моря, разделяющего два материка и три континента. Там, на берегу, местные торговцы промышляли банальнейшим бизнесом: продавали большие, красивые и очищенные от ила ракушки туристам, сами же их и вылавливали. Старик приобрёл одну из ракушек, а в ней и был Медальон. Он там застрял. Старик обнаружил его пять лет назад, когда его ракушка упала случайно и разбилась. Он не лжёт, при покупке ракушки присутствовали свидетели, к тому же, врать ему не имеет смысла. Он отнёс вещь Марганец. Она навела справки и получила ту же информацию, что и Боннес — про другой Медальон. Что он принадлежал когда-то твоему предку.
Нам посчастливилось найти того торговца: старик, оказывается, завёл с ним знакомство. Неофантомы ведь знают всё! Торговец вспомнил. Удивительно, ведь так? Как будто судьба вела нас к правильной цели! Он сказал, что ракушку очень удачно во время ночного шторма выбросило на берег, и он быстрее своих конкурентов её обнаружил. Раковина была великолепной и громадной.
Онилия проговорила:
— Теперь точно всё сходится. Медальон упал в море: Ахмуд надеялся, что его никто никогда не найдёт. Что же там произошло? — она задумалась.
— Он изъял дубль Медальона из другой временной петли и поместил в нашу, или же попытался скрыть на морском дне, — подсказал Йэн.
— И у нас есть для вас полезная информация, — произнёс Шрам. — Мы знаем, кто поможет вам найти книгу Ахмуда. Если вы, конечно, в последний момент его обгоните. В противном случае книга достанется Августе, демону Огня, и та, в свою очередь, предложит вам поменяться: она вам — книгу, вы ей — Ключ Вечности. И тогда мы проиграем — оба Ключа будут у Чёрных, и Книгу нам никто из них не отдаст. Ключ, который у вас сейчас без Книги и Книга без Ключа — всё равно что лестница без ступеней. Понятное дело, Августа рассчитывает вас обмануть с целью безвозвратно украсть Медальон, что и никакое путешествие во времени не спасёт.
— Расскажите всё по порядку, — оживилась Онилия.
— Августа обнаружила себя поисками Медальона, — рассказывал Коллинз. — Некто дал ей подсказку, и этот некто имеет прямое отношение к Чёрному Ордену. Августа использовала все свои козни, чтобы выяснить про обоих ювелиров и про два Медальона. Но она просекла, что всё это время за каждым её шагом неотступно следили мы и Охотник Воды. Она решила залечь на дно. И сделала вид, что вышла из игры. Сдалась. Но не тут-то было! Она подыскала себе верного пёсика.
Слуга Августы
Коллинз через стол прокатил по полировке мне папку. Я раскрыла её. Тут было досье. Взглянула на фотографию и ахнула. Человек в очках! Тот самый, из библиотеки! Я читала и слушала своего информатора:
— Его зовут Гартли, этого одного имени для него вполне достаточно. Это маргинал. Нигде не работает, никуда не ходит, ничем не занимается, ни с кем не живёт. Мы не стали выяснять, на что он питается и как платит за коммунальные услуги — пусть это заинтересует таких простых смертных, как полицейские, психиатры и сотрудники ЖКХ. Этот человек, помимо того, что он сумасшедший, очень любит книги. Нет, ни в коем случае не подумайте, что он любит их читать: он их коллекционирует. Собирает и подбирает по одним известным ему критериям. Это сумасшедший коллекционер книг, он очень хитрый, ловкий, пронырливый и противный, но не стоит его недооценивать. Так как ему надо выживать и вертеться, он для этого умеет очень быстро бегать, стрелять из пистолета — выучился неизвестно где. И ещё он весьма упорен в достижении своих мелких и крупных целей. Как крыса, что рано или поздно урвёт свой кусок, да ещё и больно укусит за палец. Августа выбрала его с целью остаться незамеченной и не вызывать подозрений. Она знает о неоценимых способностях Гартли доставать редкие книги одними известными ему способами. Скорее всего, она намекнула Гартли о существовании книги Ахмуда. Мы следим за ним: он усиленно ищет эту книгу. Вам даже не надо напрягаться: он сам найдёт эту книгу для вас. Положитесь на фантомов — мы даём слово, что будем держать вас в курсе.
— Значит, если книгу ищут в настоящем времени, то она существует! — воскликнула Онилия. — Хоть в этом нам повезло!
Коллинз предостерёг:
— Ваша задача — перехватить её!
— Конечно! Мы будем ждать вашего знака. Не подведите нас, — Онилия доверяла Неофантомам: кажется, она не раз имела с ними дело.
Я спросила:
— Этот Гартли — вы хорошо за ним следите? Он может отвлечь ваше внимание, направляясь специально для вас по ложному следу?
— Мог, но у него есть одна существенная проблема, — ответил Шрам. — У него нет времени на то, чтобы плести узлы. Августа настолько торопит его, что он всё делает тяп-ляп. Тем более, предвкушение того, что в его руках будет необычная книга, слепит и притупляет его хорошие крысиные повадки.
— Куда все так спешат… — задумчиво проговорила я.
— Если ты не понимаешь этого, в голове твоей полный тёмный лес, — сказал Коллинз. — Есть вопросы?
— Есть, — сказала я. — Как поживает наш огненно-водный дуэт? Я имею в виду Трёхглазую и Масочника!
Коллинз и Шрам переглянулись. Шрам произнёс:
— Вопрос хороший. Русалки пока затаились: им в скором времени придётся познакомиться с Охотником Воздуха, их новым строгим контролёром, которого они не ждали: слишком долго были зайцами. Во всяком случае, Скорпион очень надеется на это. На то, что Охотник Воздуха определится со Стороной и перестанет быть Серым, хоть он и не Личина. Что касается Масочника — он не успокоится, пока не поймает вас четверых.
Йэн не удержался от смешка:
— Пусть ловит!
— Да, — поддержала я. — Честно говоря, без него скучно.
— Вообще, он мечтает править миром. Знаете, для чего ему нужен артефакт? — привлёк наше внимание Шрам. — Чтобы изменять время на своё усмотрение! Это для него игрушка!
— Если артефакт, в конце концов, перепадёт к таким, как Масочник, недолго этой планете жить осталось, — прикинула я.
— Поэтому это только для анхомов, — заключил Шрам. — Но имейте в виду: хоть Масочник и подобен надоедливой вше, он довольно целеустремлён и серьёзен. Не стоит слишком легкомысленно относиться к нему.
Мы получили достаточно исчерпывающие сведения. Онилия осталась беседовать с Неофантомами. Я зашла проверить, как Рози — она уже спала. Время только девять вечера, рановато она легла. Я стала подозревать — не устроила ли Онилия для Рози такой вот сон, чтобы она не подслушала чего-то секретного и для себя волнующего?
Я зашла в арсенал, намереваясь потренироваться. Там был вервольф.
— Понятно...
Мы с вервольфом пошли в сторону Усадьбы. Я полюбопытствовала:
— А ты давно знаешь Тёмного Мага?
— С того момента, как ушёл Чёрный Мститель. Да, были времена.
Йэн, как и всегда, немногословен. А мне стало любопытно, что из себя представляет Тёмный Маг, я его плохо знала. И хотела бы, чтобы кто-то из моих друзей немного про него рассказал. Вернее, я знала только одну часть Тёмного Мага — его любовь к хлебу и зрелищам, то есть к развлечениям. А каков он в серьёзном деле?
Вспомнила нашу с ним встречу в декабре, после того как удалось отобрать у Русалок Ключ Инферно. Тогда было Противостояние Стихий. Там участвовали маги-представители нескольких стихий. Шрам. Мой верный товарищ Эдвард Симони. Моя подруга Айрэнн. Со стороны Чёрных был Зелёный Червь. Мне показалось не совсем понятным его поведение. Он больше всего хотел, чтобы я убила Августу. Да, Русалки тоже были не против, Августа им перестала быть нужным. Но Зелёный Червь даже доверил мне свой нож. А потом не стал нападать и ничего со мной делать, хотя мог пронзить меня этим своим ножом тысячу раз. Странный и несуразный тип.
А что Тёмный Маг? Было это так:
...Он насмешливо смотрит на меня, любуясь произведённым эффектом. Скорпион тоже хорош — встал рядом и стоит, смотрит — прям как Блэки, попкорна ему не хватает! Паук первым нарушает молчание. Его хриплый задушевный голос снова погружает меня в воспоминания Остары и всех тех приключений:
— Не обманывай себя, что ты хочешь забыть о случившемся. Не сопротивляйся потоку, плыви, у тебя отлично получается. Давай сюда Ключ. Будем квиты. Тогда я дал тебе рапиру, теперь ты мне — Ключ.
Я не возражала дать ему Ключ. Зачем он мне? Поэтому я подошла к его столику и положила Подвеску Инферно на столешницу. Паук взглянул на него мимолётно — Ключ исчез.
— Вот так, — удовлетворённо проговорил он. — Хочешь быть человеком?
Что за странный вопрос?
— Так я и есть человек, — ответила я.
— Но тебе ведь интересно всё, что не попадает в разряд человеческого, не так ли?
— Видишь ли, Паук, люди ещё себя до конца не изучили, чтобы интересоваться чем-то запредельным, — я решила быть собой до конца.
— Оставайся человеком. Но при таком стремлении к знаниям это ненадолго.
— Это что, угроза? В стиле — будешь много знать — скоро состаришься?
С Пауком мы тогда и вели такие вот пространные философские разговоры. Я словно переместилась на девять месяцев назад. Когда мы с ним познакомились.
— Понимай сама, на уровне своей человековости, — усмехнулся Паук.
Тогда я задала вопрос:
— Зачем?
В этот вопрос я вложила многое. В том числе то, зачем мне дали это задание провести переговоры с Трёхглазой и забрать Ключ. И получила ответ, произнесённый с лёгким оттенком сожаления, только я не уловила, о чём сожаление:
— Опыт.
И тут же добавил:
— Когда ты задаёшь вопрос — ты уже на самом деле знаешь ответ.
— Так говорит Аманда. Это из боевых искусств, — вспомнила я.
— Если ты так хорошо слушаешься старших — возможно, из тебя выйдет толк, — теперь его усмешка была насмешкой.
Потом он выдержал паузу и вдруг сказал поразившую меня вещь:
— Всё то, что с тобой приключилось — бесценно. Этого никогда не повторится, и со временем ты будешь жалеть о том, что какие-то моменты ты не сможешь повторить. Сегодня ты спасла Двадцать Девятое Декабря. Не обижайся на себя за свою слабость и бессилие. В том, как ты поступала и какие выборы ты делала — кроется большая сила.
А потом он исчез. Просто взял и растворился...
Вот и всё. Не прошло и года, как говорится — а прошло всего три месяца, и история повторяется один-в-один. Тёмный Маг солгал насчёт «этого никогда не повторится».
Но я удивлена сейчас, ведь осознаю: насчёт второй части фразы он ни капли не солгал. Что со временем я буду жалеть о том, что какие-то моменты не смогу повторить. Я сейчас немного жалею, что не могу повторить ту свою победу. Над Русалками. Я жалею, что не могу повторить встречу и знакомство с замечательными, верными и преданными друзьями. Первую встречу, ту встречу. Было тяжело, но без них — без Эдди, Айрэнн, Пита, Джейн, Ниании, даже без Коллинза и Шрама — вдвойне тяжелее. Тогда мой начальник, Охотник Воды Скорпион, намекнул — «взрослым», то есть Мастерам, запретили вмешиваться. Там было полностью наше испытание. Моё, Эдди, других моих друзей.
Тем временем мы с Йэном оказались в Усадьбе Адская Кухня на военном совете. Коллинз и Шрам деловито расселись в гостиной за столом. Онилия сидела напротив них, вроде бы с отрешённым видом. Но взгляд ведьмы то и дело цепко оглядывал каждого из присутствующих. В какой-то момент он подробно задержался на мне. Рассказать ли Онилии, что её сад, без её ведома, навещал Тёмный Маг? Или не стоит? Йэн упредительно положил мне руку на плечо и слегка сжал. Он что, не хочет, чтобы я говорила другим, что тут был Тёмный Маг? Да, пожалуй, вервольф прав. С учётом того, что мне Тёмный Маг рассказал — беседа носила очень личный характер. То есть касалась лично меня. Даже вервольф это понимал, поэтому не стал нисколько интересоваться, о чём мы говорили с Мрака Творцом.
— Мы проделали весьма кропотливую работу относительно появления обоих Ключей у обоих ювелиров, — доложил Шрам. — Но работа оказалась не напрасной.
— Это радует, — кивнула Онилия.
— Про один из Ключей мы уже поняли, — объяснила я своему информатору Коллинзу и его другу Шраму. — Конкретно — про ювелира Боннеса. Его передал дедушке ювелира мой предок.
— Есть ещё второй, — напомнил Коллинз.
— Тот, из-за которого ты осчастливила нас наконец своим посещением, — улыбнулась княгиня.
— И который забрала Лейла, — вздохнул Шрам. — Впрочем, то что она забрала именно его — не имеет значения. Менее приятнее было бы, если бы она забрала тот, что у вас сейчас. Я надеюсь, он до сих пор у вас? — Шрам остро вперился взглядом почему-то в ведьму.
За неё ответил вервольф, жёстким тоном, не вызывающим возражений:
— Разумеется.
Мол, не ждите, хорошие мальчики-Неофантомы, второй раз мы так не опростоволосимся.
— Я до сих пор благодарна вам за помощь со Стеной Защиты, которую вы помогли мне укрепить. Это витиеватое заклинание мне, к сожалению, не доступно было, в силу моей природы высшего вампира, — искренне произнесла Онилия.
— Хватит о лирике, давайте к делу. Мы начали рассказывать про медальон. Конкретно — про дубликат, то есть про тот, который забрала Лейла, — Коллинз бесцеремонно вернул нас к нашим баранам.
Затем он поведал историю:
— Твоя родственница, Клот, получила его у госпожи Марганец. Так сошлось, что две династии ювелиров, Боннесы и Марганцы, не были никогда конкурентами. Они дружили, охотно делились друг с другой клиентурой и знаниями. У них в роду были люди, которые предоставляли необычные, нетипичные для антикваров и простых ювелиров услуги. Они специализировались узко на семейных ценностях. На украшениях и ценных предметах, принадлежащих разным семьям. Итак, вот как сама Марганец получила Медальон, из-за которого рассталась с жизнью. Это произошло уже после того, как она успела передать его твоей родственнице Розалин, а твоя родственница — тебе.
— Рассталась с жизнью?! — ужаснулась я. — Как? Кто её убил?
— Зелёный Червь. Это выяснил твой начальник, — ответил Шрам.
— Зелёный Червь опасен. Он стал сильнее. Когда Чёрные привлекают его для своих Чёрных дел — пощады не жди, успех Чёрным обеспечен, — произнёс задумчиво Коллинз.
— А за что её убили? — я не понимала. — Боннес ведь тоже передавал второй Медальон Рози, и он остался жив.
— Ну, Боннес жив, потому что стал игрушкой Августы. Видимо, пока убивать его не входит в планы демона. А Марганец убита, потому что знала больше, чем Боннес, — ответил Коллинз.
— Какой ужас. Даже Рози не знает, что госпожа Марганец убита, буквально на днях она рассказывала, что даже звонила ей. Правда, не смогла дозвониться...
— Разумеется, клиентам секретарша не будет сразу говорить, что её начальница умерла, — вздохнул Шрам. — Чистая вежливость, нежелание отпугнуть клиента. Сейчас дела принимают родственники госпожи Марганец. Они ни о чём не знают, их жизни вне опасности.
— Мы снова занимаемся ненужной болтологией, — раздражённо ответил Коллинз. — У вас мало времени, — тут он взглянул требовательно на меня, Онилию и Йэна. Ответный хмурый взгляд вервольфа его нисколько не смутил. — Госпожа Марганец изучала биографию твоей семьи, Клот. Именно по этой причине она точно смогла определить, что Медальон по праву принадлежит твоей родственнице. Медальон попал к ней следующим образом. Она получила его от некоего старика, который рассказал историю. Старик пару десятков лет назад был на курорте, на одном из берегов Среднего Моря — моря, разделяющего два материка и три континента. Там, на берегу, местные торговцы промышляли банальнейшим бизнесом: продавали большие, красивые и очищенные от ила ракушки туристам, сами же их и вылавливали. Старик приобрёл одну из ракушек, а в ней и был Медальон. Он там застрял. Старик обнаружил его пять лет назад, когда его ракушка упала случайно и разбилась. Он не лжёт, при покупке ракушки присутствовали свидетели, к тому же, врать ему не имеет смысла. Он отнёс вещь Марганец. Она навела справки и получила ту же информацию, что и Боннес — про другой Медальон. Что он принадлежал когда-то твоему предку.
Нам посчастливилось найти того торговца: старик, оказывается, завёл с ним знакомство. Неофантомы ведь знают всё! Торговец вспомнил. Удивительно, ведь так? Как будто судьба вела нас к правильной цели! Он сказал, что ракушку очень удачно во время ночного шторма выбросило на берег, и он быстрее своих конкурентов её обнаружил. Раковина была великолепной и громадной.
Онилия проговорила:
— Теперь точно всё сходится. Медальон упал в море: Ахмуд надеялся, что его никто никогда не найдёт. Что же там произошло? — она задумалась.
— Он изъял дубль Медальона из другой временной петли и поместил в нашу, или же попытался скрыть на морском дне, — подсказал Йэн.
— И у нас есть для вас полезная информация, — произнёс Шрам. — Мы знаем, кто поможет вам найти книгу Ахмуда. Если вы, конечно, в последний момент его обгоните. В противном случае книга достанется Августе, демону Огня, и та, в свою очередь, предложит вам поменяться: она вам — книгу, вы ей — Ключ Вечности. И тогда мы проиграем — оба Ключа будут у Чёрных, и Книгу нам никто из них не отдаст. Ключ, который у вас сейчас без Книги и Книга без Ключа — всё равно что лестница без ступеней. Понятное дело, Августа рассчитывает вас обмануть с целью безвозвратно украсть Медальон, что и никакое путешествие во времени не спасёт.
— Расскажите всё по порядку, — оживилась Онилия.
— Августа обнаружила себя поисками Медальона, — рассказывал Коллинз. — Некто дал ей подсказку, и этот некто имеет прямое отношение к Чёрному Ордену. Августа использовала все свои козни, чтобы выяснить про обоих ювелиров и про два Медальона. Но она просекла, что всё это время за каждым её шагом неотступно следили мы и Охотник Воды. Она решила залечь на дно. И сделала вид, что вышла из игры. Сдалась. Но не тут-то было! Она подыскала себе верного пёсика.
Слуга Августы
Коллинз через стол прокатил по полировке мне папку. Я раскрыла её. Тут было досье. Взглянула на фотографию и ахнула. Человек в очках! Тот самый, из библиотеки! Я читала и слушала своего информатора:
— Его зовут Гартли, этого одного имени для него вполне достаточно. Это маргинал. Нигде не работает, никуда не ходит, ничем не занимается, ни с кем не живёт. Мы не стали выяснять, на что он питается и как платит за коммунальные услуги — пусть это заинтересует таких простых смертных, как полицейские, психиатры и сотрудники ЖКХ. Этот человек, помимо того, что он сумасшедший, очень любит книги. Нет, ни в коем случае не подумайте, что он любит их читать: он их коллекционирует. Собирает и подбирает по одним известным ему критериям. Это сумасшедший коллекционер книг, он очень хитрый, ловкий, пронырливый и противный, но не стоит его недооценивать. Так как ему надо выживать и вертеться, он для этого умеет очень быстро бегать, стрелять из пистолета — выучился неизвестно где. И ещё он весьма упорен в достижении своих мелких и крупных целей. Как крыса, что рано или поздно урвёт свой кусок, да ещё и больно укусит за палец. Августа выбрала его с целью остаться незамеченной и не вызывать подозрений. Она знает о неоценимых способностях Гартли доставать редкие книги одними известными ему способами. Скорее всего, она намекнула Гартли о существовании книги Ахмуда. Мы следим за ним: он усиленно ищет эту книгу. Вам даже не надо напрягаться: он сам найдёт эту книгу для вас. Положитесь на фантомов — мы даём слово, что будем держать вас в курсе.
— Значит, если книгу ищут в настоящем времени, то она существует! — воскликнула Онилия. — Хоть в этом нам повезло!
Коллинз предостерёг:
— Ваша задача — перехватить её!
— Конечно! Мы будем ждать вашего знака. Не подведите нас, — Онилия доверяла Неофантомам: кажется, она не раз имела с ними дело.
Я спросила:
— Этот Гартли — вы хорошо за ним следите? Он может отвлечь ваше внимание, направляясь специально для вас по ложному следу?
— Мог, но у него есть одна существенная проблема, — ответил Шрам. — У него нет времени на то, чтобы плести узлы. Августа настолько торопит его, что он всё делает тяп-ляп. Тем более, предвкушение того, что в его руках будет необычная книга, слепит и притупляет его хорошие крысиные повадки.
— Куда все так спешат… — задумчиво проговорила я.
— Если ты не понимаешь этого, в голове твоей полный тёмный лес, — сказал Коллинз. — Есть вопросы?
— Есть, — сказала я. — Как поживает наш огненно-водный дуэт? Я имею в виду Трёхглазую и Масочника!
Коллинз и Шрам переглянулись. Шрам произнёс:
— Вопрос хороший. Русалки пока затаились: им в скором времени придётся познакомиться с Охотником Воздуха, их новым строгим контролёром, которого они не ждали: слишком долго были зайцами. Во всяком случае, Скорпион очень надеется на это. На то, что Охотник Воздуха определится со Стороной и перестанет быть Серым, хоть он и не Личина. Что касается Масочника — он не успокоится, пока не поймает вас четверых.
Йэн не удержался от смешка:
— Пусть ловит!
— Да, — поддержала я. — Честно говоря, без него скучно.
— Вообще, он мечтает править миром. Знаете, для чего ему нужен артефакт? — привлёк наше внимание Шрам. — Чтобы изменять время на своё усмотрение! Это для него игрушка!
— Если артефакт, в конце концов, перепадёт к таким, как Масочник, недолго этой планете жить осталось, — прикинула я.
— Поэтому это только для анхомов, — заключил Шрам. — Но имейте в виду: хоть Масочник и подобен надоедливой вше, он довольно целеустремлён и серьёзен. Не стоит слишком легкомысленно относиться к нему.
Мы получили достаточно исчерпывающие сведения. Онилия осталась беседовать с Неофантомами. Я зашла проверить, как Рози — она уже спала. Время только девять вечера, рановато она легла. Я стала подозревать — не устроила ли Онилия для Рози такой вот сон, чтобы она не подслушала чего-то секретного и для себя волнующего?
Я зашла в арсенал, намереваясь потренироваться. Там был вервольф.
