Блэки ничем не выдала того, что её подчинённые позорят её. Она лишь повела глазами из стороны в стороны, словно раздумывая, кого ей первым наказать. Роджер уже откровенно похохатывал и гримасничал, Йэн заинтересованно наблюдал за разворачивающимся скандалом в рядах врагов. Скорпион отошёл к Тёмному Магу, и они принялись о чём-то шептаться. Накал обстановки, который сначала нагнала Лейла нападением на Онилию, сошёл на нет. Я перестала опасаться Бала Монстров как какой-то смертельной битвы ни на жизнь, а на смерть.
Блэки наконец приняла решение. Она направилась в сторону Крампа и Лейлы. Самого Крампа мы не видели, видимо, его скрывали деревья и тени. Но когда Блэки дотуда дошла, мы увидели, как от деревьев отделились прячущиеся там фигуры антропоморфных существ и решительно пошли в сторону томберов.
— Что вы себе позволяете? Эй! Это что такое?! — возмущённо кричал Масочник.
Через несколько секунд существа, которые издали напоминали громадные заводные игрушки, дошли до томберов и принялись их бить. Томберы давали сдачи, но не все. Часть из них начала убегать, покидать поле боя.
— Блэки, убери это немедленно, — теперь тон Трёхглазой стал строг.
— Я этим и занимаюсь, о, моя Королева, — отвечала русалка.
Она видимо что-то сказала Лейле, после чего та с весьма недовольным видом вернулась на место. То есть снова встала довольно близко от нас и «арены», нервно скрестив руки.
— Вы пожалеете! Я вам больше не союзник! Я отказываюсь с вами работать! Вы пожалеете! — орал Масочник. — Я привёл вам армию! Я сделал для вас всё, а вы смотрите сквозь пальцы на то, что творится!
Блэки подошла к Королеве и что-то ей зашептала на ухо. Трёхглазая закивала медленно, потом улыбнулась.
Чудовища тем временем обратили в бегство уже остатки томберов.
— Что там происходит? — спросила я у Йэна, который стоял ближе всех ко мне.
— У них произошла нестыковка. Конфликт интересов. Они действуют вразнобой. Я думаю, что томберов и тех чудищ привели, чтобы показать нам своё превосходство. Но что-то пошло не так.
— И я даже знаю, что. Масочник и Крамп — злейшие враги. Неужели Русалки не знали об этом, поэтому пригласили их сюда обоих? — недоумевала я.
— Всё они знали. У Русалок не может быть просчётов, это хитрые бестии, — пояснил Шрам, который тоже стоял неподалёку. — Это показательное шоу для нас. Возможно, они хотят ввести нас в заблуждение, убедить, что они глупы и слабы. А возможно, пытаются внести смуту в наши ряды с помощью непредсказуемости.
— Изначально цель этого Бала Монстров — не битва и не бой, — подключился к обсуждению Коллинз. — Они хотят Ключ.
— И они хотят Личину, — дополнил Шрам и вздохнул.
— Да, мастер Гудинг прав. Они демонстрировали нам свою силу и численное превосходство. Только что они попытались показать, что томберы по-прежнему на их стороне и под их покровительством, а ещё что на них работает Крамп. Только до конца не отрепетировали, разве что, однако для них это ерунда, — к объяснениям подключился мой босс.
— Итак, томберы соизволили уйти, — констатировала факт Трёхглазая, спокойно и бесстрастно. Будто не она только что опозорилась маленько, а что её это вообще никак не касалось. — Но у нас есть ещё Концерн Наука-Плюс-Магия. Я предлагаю, чтобы вы выдвинули нескольких добровольцев, кто сразиться с ними. Это будет занятно.
Трёхглазая властно кивнула в сторону существ, прогнавших томберов, и они приблизились к нам.
Их было больше двадцати всего лишь, но когда я их разглядела довольно вблизи — я похолодела. То были чудовища, каких ещё сыскать надо. Самое страшное было в них — они были неживыми, и в то же время — живыми. Они были в форме больших игрушек или ростовых кукол. Причём сделанных из разных материалов. Из пластика, пластмассы, металла, был тут даже громадный плюшевый медведь, которого я видела когда-то в детском магазине. Эти существа двигались абсолютно бесшумно, плавно, и напоминали строй отлично вышколенных солдат. Стоило им дать команду — и они нападут.
— Гомункулусы, — проговорил мой начальник.
— Да, я чую, они пахнут Лейлой, — подтвердил Йэн.
— Их сделала Лейла? Как тех, чёрных, что напали на нас?
— Скорее всего, их сделал Крамп. С помощью магии Лейлы. Поэтому Лейла сегодня представлялась не в лучшем свете. Мне не стоило ни малейших усилий заслужить нам один ноль, — не без лёгкого самодовольства и с явной иронией к противнице заметила Онилия.
— Карамба, — я присвистнула. — Хорошо же они спелись. И мы знали об этом? — я посмотрела на Майло. В данный момент я обращалась к нему как к своему непосредственному боссу.
— Конечно же, мы знали обо всём. Но Бал Монстров есть Бал Монстров. Здесь действуют специфические правила. Невмешательство, непрямое ненападение.
— И до каких это пор? — я была готова возмутиться. Как так получилось, что Майло был тут и не пресекал этот произвол? Я его не узнавала. Да и моих друзей тоже — почему они не мчались на Трёхглазую, Блэки, всех их прихвостней и не нападали.
— То тех пор, пока Личина не сделает выбор. И до тех пор, пока не будет определено, кому достанется Ключ, — подсказал Шрам.
Эти монстры тоже не нападали. Они выстроились стеной, стояли и смотрели на нас. Ощущение жуткое. Каждого из них вряд ли возьмут пули. Каждый может убить одним ударом. А если ты начнёшь по ним бить — они уже не рассыплются и не самосожгутся, как было с теми чёрными гомункулусами в Адской Кухне.
— Кто с ними сразится? — повторила вопрос-требование Трёхглазая. — Или же вы предпочитаете отдать Ключ нам без всяких церемоний?
— Да, преимущество по-прежнему на нашей стороне. Мы вызвали вас, у нас есть Охотник, а у вас он всего один, — елейно улыбнулась Блэки.
Коллинз вздохнул и сделал шаг вперёд:
— Я готов сразиться. У меня есть ответное условие. Вы отдаёте нам Нианию Дор.
— Ха! А ты не в том положении, чтобы ставить условия! Но сразиться можешь, — благосклонно улыбнулась Блэки. И с вызовом посмотрела на всех нас: — Что, неужели больше никто? Так вы, трусы-беляши, посылаете на верную смерть своих товарищей, а сами остаётесь в стороне? Ты, Личина, смотри и учись, мотай на ус! Видишь, что происходит? Беляши — сплошь лицемеры и трусы. Тёмные — лицемеры вдвойне, у них там каждый сам за себя! — теперь Блэки целилась камнем в мой огород.
Но я не успела ответить на её едкие выпады, как услышала недовольный шёпот Майло:
— Где ветер носит этого Воздушника?
— Ветер не носит. Это я ношу ветер, — услышали мы.
Внезапный перевес сил
Рядом с нами с Теневой Стороны прямо из воздуха вышел Грифон. Я была так рада его видеть! С его появлением стало ещё более спокойнее.
Внезапно, когда он появился, произошло непредвиденное. Чудища, выстроившиеся шеренгой перед нами, вдруг подались назад, словно отстранялись, пытались отойти от потенциальной угрозы.
— Я тоже готов сразиться, — Грифон, улыбаясь очень хитро, встал рядом с Коллинзом.
В длинном плаще и шляпе, он само воплощение палача зла. Его рука в чёрной перчатке невозмутимо легла на арбалет. Его вид весь выражал сплошное хладнокровие и расслабленность. Плюс в его глазах предельная сосредоточенность убийцы, нацеленного оставить жертву без жизни.
— А ты ещё кто такой? — презрительно спросила Блэки.
Трёхглазая, однако, уже поняла. Она упредительно что-то прошипела Блэки на ухо. Та посерьёзнела.
— Называйте меня Грифон. Я уполномоченный Страж Тьмы, Охотник Воздуха.
— Тьмы? Хм... Значит, у вас второй Охотник объявился? Это не фальшивка? — начала сомневаться Блэки.
Но рядом с ней внезапно появился сам Тёмный Маг, телепортировавшись в одно мгновение. И убедительно заметил тоном, не допускающим возражений:
— Я лично его утвердил и уполномочил. Вот уже часа три как назад.
Я между тем завороженно наблюдала, как существа, напоминающие гигантские игрушки, в которых Крамп вселил гомункулусов Лейлы, продолжают отходить. Наконец они разворачиваются мерным шагом уходят в лес. Скрываются. Скоро их совсем стало не видно и не слышно.
— Так с кем мне и господину Коллинзу сражаться? Может быть, леди желают сами со мной сразиться? Преимущество теперь на нашей стороне, и мы можем вызывать, — размеренно и спокойно поинтересовался Грифон.
Лейла, пристально разглядывая Грифона, подошла к русалкам и встала так, будто была их телохранительницей:
— Да, леди желает с тобой сразиться. Я не знаю, кто ты такой. И я не чувствую тебя таким уж компетентным. Поэтому я вызываю тебя.
— Персонально для вас, коллега, я постараюсь быть максимально некомпетентным — лишь бы соответствовать вашим ожиданиям, — ответил Грифон не без иронии.
— Эта Лейла нам всё портит, — возмущённо зашептала Блэки Трёхглазой.
— Подожди. Может, выйдет толк. Посмотрим, — ответила ей Морская Королева. А нам громогласно объявила: — Я подтверждаю этот бой. Да состоится он.
Бой вышел недолгим. Лейла напала, естественно, первой. Она использовала магию огня. Сгенерировав громадный огненный шар, она кинула его в Грифона, но шар распростёрся по мгновенно выставленному воздушному щиту. Грифон ответным ударом воздуха сшиб Лейлу, и она отлетела на несколько метров назад. Грифон направился к ней, видимо, чтобы помочь ей встать, как до этого ей предлагал Скорпион.
Но Лейла вскочила и понеслась навстречу уже кувырками и кульбитами. Между ними завязалась рукопашная схватка. Грифону не пришлось даже доставать своего арбалета. Он ловко блокировал удары Лейлы, которые она пыталась нанести руками и ногами, уходил, уворачивался, словно щадил её. Он словно играл с ней как с менее опытным бойцом. Потом в один прекрасный момент, когда она в очередной раз попыталась задеть ногой его голову, он эту ногу перехватил, дёрнул на себя. Лейла потеряла равновесие. Она стала падать, Грифон применил добивающий удар — оглушил её. Лейла упала ему на руки, она уже была без сознания.
Грифон как истинный джентльмен положил Лейлу на землю, отошёл от неё и сказал Русалкам:
— Боюсь вас огорчать, леди, но Охотника у вас больше нет.
— Что значит — нет? Ты же не убил её, — развела руками Блэки.
— В прямом смысле нет. Вы так и не поняли, что она всё ещё Серая? — ответил вопросом на вопрос Грифон. — Ваш Охотник — фальшивка.
— А наш — нет, — договорил за него Тёмный Маг. — Итого — Ключ остаётся у нас.
— Нет, Ключ не остаётся у вас, — заявила Трёхглазая. — Пора с этим кончать. Мы теперь хотим поговорить с Личиной.
Трёхглазая и Блэки, уже лишившиеся изначального спокойствия, смотрели на меня требовательно и почти злобно. Тёмный Маг сделал приглашающий жест для меня к ним, намекая, чтобы я подошла.
— Удачи. Я уверен, что ты сделаешь правильный выбор, — прошептал Роджер, положив руку мне на плечо.
— Ты сам знаешь, что я его уже сделала, — ответила я.
Мы обменялись понимающими многозначительными взглядами, и я подошла к русалкам. Они рассматривали меня и усмехались. Будто задумали подвох. Я постояла напротив них в абсолютной тишине несколько секунд, а потом Трёхглазая кивнула в сторону леса, снова переведя хищный акулий взгляд на меня.
Выбор Личины
Из лесу вышли те, кто там продолжал скрываться. Там были Пета Кирия, Рина Вронски и Лексаэлла Тайрус. Увидев их, я поняла, что разговор будет тяжёлым, слишком тяжёлым. Во мне всё упало, а ещё у меня почти что подкосились ноги.
Рина Вронски и Пета Кирия вели мою троюродную сестру, Рози. Она шла как загипнотизированная, глаза её уставлены в одну точку. Они вели её, взяв за обе руки, а другими свободными руками заносили над Рози ножи.
Близнецы. Те самые ножи-близнецы, которые я кинула в верёвочную лестницу, чтобы помешать Ахмуду. Очень острые ножи. И они грозили проткнуть ими Рози.
Лексаэлла же шла, прямая как статуя и сильная как валькирия, она несла Нианию Дор, взвалив её себе на плечи. Когда Лексаэлла дошла до своих товарок, она бесцеремонно свалила бесчувственную Нианию Дор на землю у своих ног и встала, одаривая всех ледяным взглядом и уперев руки в боки. Шрам дёрнулся, было, в сторону Ниании, на его лице отобразилось сильное страдание и испуг. Коллинз и Йэн удержали его. Я же сглотнула от ужаса. Неужели Ниания мертва? А что, если нет, и ей сейчас срочно нужна помощь? Но я словно приросла к месту.
Ещё я увидела три фигуры, которые вышли из леса следом, встали они с другой стороны. Это мои враги. По крайней мере, двое из них — точно враги. Демоница Августа Симболи, которая причинила немало бед мне и моим друзьям, прожигала меня взглядом, полным ненависти. Августа снова не прочь причинить мне ещё большие беды. Она еле сдерживалась, чтобы не разорвать меня прямо здесь на мелкие кусочки. Рядом с ней стоял её бессменный любовник Дарти, его взгляд по уровню бешенства и ненависти не отличался от августиного. Третий стоял чуть дальше от этой парочки. И когда я посмотрела на него, испытала два совершенно противоречивых чувства.
Облегчение.
«Жив!..»
И ужас. Потому что я знала о его силе и мощи. Зелёный Червь, самый непредсказуемый противник. Взгляд его казался безучастным, он словно ворон считал и рассматривал деревья и пейзаж вокруг. Но на очень короткий миг наши с ним взгляды встретились, и я там уловила что-то невероятное. Это было похоже на улыбку. Заговорщицкую.
Но играть сейчас в гляделки с Зелёным Червём было самым последним, что я могла себе позволить. Выходит, я его не убила! Если он жив — это очень хорошо. Но он мог и зло затаить. Я бы на его месте затаила. Нехило я его приложила той оглоблей.
— Итак, Клотильда Итчи, или же Сорвиголова, ведь так тебя зовут, дитя? — обратилась ко мне сама Трёхглазая. — Мы задаём тебе вопрос, который задавали не так давно, во время нашей первой встречи. Тогда мы дали тебе время подождать. Сейчас у нас этого времени нет. И мы снова задаём тебе этот же вопрос. Ты готова сражаться на одной стороне с нами?
У меня перекрыло дыхание. Слова не шли из горла — настолько сильным был тот шквал эмоций, который я испытала. Страх за друзей и одновременно гнев, что они сделали с Нианией и Рози. Страх врагов, того, что Августа, Дарти и Зелёный Червь сейчас скопом нападут, не дадут мне шанса дать сдачи — и облегчение от того, что Зелёного Червя я не убила.
Я выдавила не своим голосом:
— Я не буду отвечать, пока вы не отпустите Рози. И Нианию.
— Рози, ха-ха! Ниания, ха-хах-а! — захихикала Блэки с чувством превосходства. — Кто они тебе?!
Не дожидаясь ответа, Блэки подошла ко мне вплотную. Коварно заглянув мне в глаза, она провела холодной и влажной рукой по моей щеке. Провела нежно, располагая к взаимному доверию, провела как самый любимый и дорогой человек после матери — как Крёстная Мать.
— Да, кто они тебе, эти люди и не-люди, которых ты в сущности не знаешь? И которым до тебя вообще никакого дела нет? — ласково зашептала она.
Она смотрела так, что я еле подавляла в себе желание раствориться в её глазах. Она говорила так убедительно...
— Рози и Ниания, — повторила Блэки и усмехнулась. — Давай вместе с тобой подумаем, кто тебе Рози? Троюродная сестра? Нет!.. — заявила Блэки. — Она — простая смертная, ничтожество, и что, ради таких как она, ты готова угробить всё самое лучшее и сильное, что есть в тебе? Подумай хорошенько — что тебе смогут дать простые смертные? Ничего! А что дадим мы? Всё! Всё, что захочешь.
Блэки наконец приняла решение. Она направилась в сторону Крампа и Лейлы. Самого Крампа мы не видели, видимо, его скрывали деревья и тени. Но когда Блэки дотуда дошла, мы увидели, как от деревьев отделились прячущиеся там фигуры антропоморфных существ и решительно пошли в сторону томберов.
— Что вы себе позволяете? Эй! Это что такое?! — возмущённо кричал Масочник.
Через несколько секунд существа, которые издали напоминали громадные заводные игрушки, дошли до томберов и принялись их бить. Томберы давали сдачи, но не все. Часть из них начала убегать, покидать поле боя.
— Блэки, убери это немедленно, — теперь тон Трёхглазой стал строг.
— Я этим и занимаюсь, о, моя Королева, — отвечала русалка.
Она видимо что-то сказала Лейле, после чего та с весьма недовольным видом вернулась на место. То есть снова встала довольно близко от нас и «арены», нервно скрестив руки.
— Вы пожалеете! Я вам больше не союзник! Я отказываюсь с вами работать! Вы пожалеете! — орал Масочник. — Я привёл вам армию! Я сделал для вас всё, а вы смотрите сквозь пальцы на то, что творится!
Блэки подошла к Королеве и что-то ей зашептала на ухо. Трёхглазая закивала медленно, потом улыбнулась.
Чудовища тем временем обратили в бегство уже остатки томберов.
— Что там происходит? — спросила я у Йэна, который стоял ближе всех ко мне.
— У них произошла нестыковка. Конфликт интересов. Они действуют вразнобой. Я думаю, что томберов и тех чудищ привели, чтобы показать нам своё превосходство. Но что-то пошло не так.
— И я даже знаю, что. Масочник и Крамп — злейшие враги. Неужели Русалки не знали об этом, поэтому пригласили их сюда обоих? — недоумевала я.
— Всё они знали. У Русалок не может быть просчётов, это хитрые бестии, — пояснил Шрам, который тоже стоял неподалёку. — Это показательное шоу для нас. Возможно, они хотят ввести нас в заблуждение, убедить, что они глупы и слабы. А возможно, пытаются внести смуту в наши ряды с помощью непредсказуемости.
— Изначально цель этого Бала Монстров — не битва и не бой, — подключился к обсуждению Коллинз. — Они хотят Ключ.
— И они хотят Личину, — дополнил Шрам и вздохнул.
— Да, мастер Гудинг прав. Они демонстрировали нам свою силу и численное превосходство. Только что они попытались показать, что томберы по-прежнему на их стороне и под их покровительством, а ещё что на них работает Крамп. Только до конца не отрепетировали, разве что, однако для них это ерунда, — к объяснениям подключился мой босс.
— Итак, томберы соизволили уйти, — констатировала факт Трёхглазая, спокойно и бесстрастно. Будто не она только что опозорилась маленько, а что её это вообще никак не касалось. — Но у нас есть ещё Концерн Наука-Плюс-Магия. Я предлагаю, чтобы вы выдвинули нескольких добровольцев, кто сразиться с ними. Это будет занятно.
Трёхглазая властно кивнула в сторону существ, прогнавших томберов, и они приблизились к нам.
Их было больше двадцати всего лишь, но когда я их разглядела довольно вблизи — я похолодела. То были чудовища, каких ещё сыскать надо. Самое страшное было в них — они были неживыми, и в то же время — живыми. Они были в форме больших игрушек или ростовых кукол. Причём сделанных из разных материалов. Из пластика, пластмассы, металла, был тут даже громадный плюшевый медведь, которого я видела когда-то в детском магазине. Эти существа двигались абсолютно бесшумно, плавно, и напоминали строй отлично вышколенных солдат. Стоило им дать команду — и они нападут.
— Гомункулусы, — проговорил мой начальник.
— Да, я чую, они пахнут Лейлой, — подтвердил Йэн.
— Их сделала Лейла? Как тех, чёрных, что напали на нас?
— Скорее всего, их сделал Крамп. С помощью магии Лейлы. Поэтому Лейла сегодня представлялась не в лучшем свете. Мне не стоило ни малейших усилий заслужить нам один ноль, — не без лёгкого самодовольства и с явной иронией к противнице заметила Онилия.
— Карамба, — я присвистнула. — Хорошо же они спелись. И мы знали об этом? — я посмотрела на Майло. В данный момент я обращалась к нему как к своему непосредственному боссу.
— Конечно же, мы знали обо всём. Но Бал Монстров есть Бал Монстров. Здесь действуют специфические правила. Невмешательство, непрямое ненападение.
— И до каких это пор? — я была готова возмутиться. Как так получилось, что Майло был тут и не пресекал этот произвол? Я его не узнавала. Да и моих друзей тоже — почему они не мчались на Трёхглазую, Блэки, всех их прихвостней и не нападали.
— То тех пор, пока Личина не сделает выбор. И до тех пор, пока не будет определено, кому достанется Ключ, — подсказал Шрам.
Эти монстры тоже не нападали. Они выстроились стеной, стояли и смотрели на нас. Ощущение жуткое. Каждого из них вряд ли возьмут пули. Каждый может убить одним ударом. А если ты начнёшь по ним бить — они уже не рассыплются и не самосожгутся, как было с теми чёрными гомункулусами в Адской Кухне.
— Кто с ними сразится? — повторила вопрос-требование Трёхглазая. — Или же вы предпочитаете отдать Ключ нам без всяких церемоний?
— Да, преимущество по-прежнему на нашей стороне. Мы вызвали вас, у нас есть Охотник, а у вас он всего один, — елейно улыбнулась Блэки.
Коллинз вздохнул и сделал шаг вперёд:
— Я готов сразиться. У меня есть ответное условие. Вы отдаёте нам Нианию Дор.
— Ха! А ты не в том положении, чтобы ставить условия! Но сразиться можешь, — благосклонно улыбнулась Блэки. И с вызовом посмотрела на всех нас: — Что, неужели больше никто? Так вы, трусы-беляши, посылаете на верную смерть своих товарищей, а сами остаётесь в стороне? Ты, Личина, смотри и учись, мотай на ус! Видишь, что происходит? Беляши — сплошь лицемеры и трусы. Тёмные — лицемеры вдвойне, у них там каждый сам за себя! — теперь Блэки целилась камнем в мой огород.
Но я не успела ответить на её едкие выпады, как услышала недовольный шёпот Майло:
— Где ветер носит этого Воздушника?
— Ветер не носит. Это я ношу ветер, — услышали мы.
Внезапный перевес сил
Рядом с нами с Теневой Стороны прямо из воздуха вышел Грифон. Я была так рада его видеть! С его появлением стало ещё более спокойнее.
Внезапно, когда он появился, произошло непредвиденное. Чудища, выстроившиеся шеренгой перед нами, вдруг подались назад, словно отстранялись, пытались отойти от потенциальной угрозы.
— Я тоже готов сразиться, — Грифон, улыбаясь очень хитро, встал рядом с Коллинзом.
В длинном плаще и шляпе, он само воплощение палача зла. Его рука в чёрной перчатке невозмутимо легла на арбалет. Его вид весь выражал сплошное хладнокровие и расслабленность. Плюс в его глазах предельная сосредоточенность убийцы, нацеленного оставить жертву без жизни.
— А ты ещё кто такой? — презрительно спросила Блэки.
Трёхглазая, однако, уже поняла. Она упредительно что-то прошипела Блэки на ухо. Та посерьёзнела.
— Называйте меня Грифон. Я уполномоченный Страж Тьмы, Охотник Воздуха.
— Тьмы? Хм... Значит, у вас второй Охотник объявился? Это не фальшивка? — начала сомневаться Блэки.
Но рядом с ней внезапно появился сам Тёмный Маг, телепортировавшись в одно мгновение. И убедительно заметил тоном, не допускающим возражений:
— Я лично его утвердил и уполномочил. Вот уже часа три как назад.
Я между тем завороженно наблюдала, как существа, напоминающие гигантские игрушки, в которых Крамп вселил гомункулусов Лейлы, продолжают отходить. Наконец они разворачиваются мерным шагом уходят в лес. Скрываются. Скоро их совсем стало не видно и не слышно.
— Так с кем мне и господину Коллинзу сражаться? Может быть, леди желают сами со мной сразиться? Преимущество теперь на нашей стороне, и мы можем вызывать, — размеренно и спокойно поинтересовался Грифон.
Лейла, пристально разглядывая Грифона, подошла к русалкам и встала так, будто была их телохранительницей:
— Да, леди желает с тобой сразиться. Я не знаю, кто ты такой. И я не чувствую тебя таким уж компетентным. Поэтому я вызываю тебя.
— Персонально для вас, коллега, я постараюсь быть максимально некомпетентным — лишь бы соответствовать вашим ожиданиям, — ответил Грифон не без иронии.
— Эта Лейла нам всё портит, — возмущённо зашептала Блэки Трёхглазой.
— Подожди. Может, выйдет толк. Посмотрим, — ответила ей Морская Королева. А нам громогласно объявила: — Я подтверждаю этот бой. Да состоится он.
Бой вышел недолгим. Лейла напала, естественно, первой. Она использовала магию огня. Сгенерировав громадный огненный шар, она кинула его в Грифона, но шар распростёрся по мгновенно выставленному воздушному щиту. Грифон ответным ударом воздуха сшиб Лейлу, и она отлетела на несколько метров назад. Грифон направился к ней, видимо, чтобы помочь ей встать, как до этого ей предлагал Скорпион.
Но Лейла вскочила и понеслась навстречу уже кувырками и кульбитами. Между ними завязалась рукопашная схватка. Грифону не пришлось даже доставать своего арбалета. Он ловко блокировал удары Лейлы, которые она пыталась нанести руками и ногами, уходил, уворачивался, словно щадил её. Он словно играл с ней как с менее опытным бойцом. Потом в один прекрасный момент, когда она в очередной раз попыталась задеть ногой его голову, он эту ногу перехватил, дёрнул на себя. Лейла потеряла равновесие. Она стала падать, Грифон применил добивающий удар — оглушил её. Лейла упала ему на руки, она уже была без сознания.
Грифон как истинный джентльмен положил Лейлу на землю, отошёл от неё и сказал Русалкам:
— Боюсь вас огорчать, леди, но Охотника у вас больше нет.
— Что значит — нет? Ты же не убил её, — развела руками Блэки.
— В прямом смысле нет. Вы так и не поняли, что она всё ещё Серая? — ответил вопросом на вопрос Грифон. — Ваш Охотник — фальшивка.
— А наш — нет, — договорил за него Тёмный Маг. — Итого — Ключ остаётся у нас.
— Нет, Ключ не остаётся у вас, — заявила Трёхглазая. — Пора с этим кончать. Мы теперь хотим поговорить с Личиной.
Трёхглазая и Блэки, уже лишившиеся изначального спокойствия, смотрели на меня требовательно и почти злобно. Тёмный Маг сделал приглашающий жест для меня к ним, намекая, чтобы я подошла.
— Удачи. Я уверен, что ты сделаешь правильный выбор, — прошептал Роджер, положив руку мне на плечо.
— Ты сам знаешь, что я его уже сделала, — ответила я.
Мы обменялись понимающими многозначительными взглядами, и я подошла к русалкам. Они рассматривали меня и усмехались. Будто задумали подвох. Я постояла напротив них в абсолютной тишине несколько секунд, а потом Трёхглазая кивнула в сторону леса, снова переведя хищный акулий взгляд на меня.
Выбор Личины
Из лесу вышли те, кто там продолжал скрываться. Там были Пета Кирия, Рина Вронски и Лексаэлла Тайрус. Увидев их, я поняла, что разговор будет тяжёлым, слишком тяжёлым. Во мне всё упало, а ещё у меня почти что подкосились ноги.
Рина Вронски и Пета Кирия вели мою троюродную сестру, Рози. Она шла как загипнотизированная, глаза её уставлены в одну точку. Они вели её, взяв за обе руки, а другими свободными руками заносили над Рози ножи.
Близнецы. Те самые ножи-близнецы, которые я кинула в верёвочную лестницу, чтобы помешать Ахмуду. Очень острые ножи. И они грозили проткнуть ими Рози.
Лексаэлла же шла, прямая как статуя и сильная как валькирия, она несла Нианию Дор, взвалив её себе на плечи. Когда Лексаэлла дошла до своих товарок, она бесцеремонно свалила бесчувственную Нианию Дор на землю у своих ног и встала, одаривая всех ледяным взглядом и уперев руки в боки. Шрам дёрнулся, было, в сторону Ниании, на его лице отобразилось сильное страдание и испуг. Коллинз и Йэн удержали его. Я же сглотнула от ужаса. Неужели Ниания мертва? А что, если нет, и ей сейчас срочно нужна помощь? Но я словно приросла к месту.
Ещё я увидела три фигуры, которые вышли из леса следом, встали они с другой стороны. Это мои враги. По крайней мере, двое из них — точно враги. Демоница Августа Симболи, которая причинила немало бед мне и моим друзьям, прожигала меня взглядом, полным ненависти. Августа снова не прочь причинить мне ещё большие беды. Она еле сдерживалась, чтобы не разорвать меня прямо здесь на мелкие кусочки. Рядом с ней стоял её бессменный любовник Дарти, его взгляд по уровню бешенства и ненависти не отличался от августиного. Третий стоял чуть дальше от этой парочки. И когда я посмотрела на него, испытала два совершенно противоречивых чувства.
Облегчение.
«Жив!..»
И ужас. Потому что я знала о его силе и мощи. Зелёный Червь, самый непредсказуемый противник. Взгляд его казался безучастным, он словно ворон считал и рассматривал деревья и пейзаж вокруг. Но на очень короткий миг наши с ним взгляды встретились, и я там уловила что-то невероятное. Это было похоже на улыбку. Заговорщицкую.
Но играть сейчас в гляделки с Зелёным Червём было самым последним, что я могла себе позволить. Выходит, я его не убила! Если он жив — это очень хорошо. Но он мог и зло затаить. Я бы на его месте затаила. Нехило я его приложила той оглоблей.
— Итак, Клотильда Итчи, или же Сорвиголова, ведь так тебя зовут, дитя? — обратилась ко мне сама Трёхглазая. — Мы задаём тебе вопрос, который задавали не так давно, во время нашей первой встречи. Тогда мы дали тебе время подождать. Сейчас у нас этого времени нет. И мы снова задаём тебе этот же вопрос. Ты готова сражаться на одной стороне с нами?
У меня перекрыло дыхание. Слова не шли из горла — настолько сильным был тот шквал эмоций, который я испытала. Страх за друзей и одновременно гнев, что они сделали с Нианией и Рози. Страх врагов, того, что Августа, Дарти и Зелёный Червь сейчас скопом нападут, не дадут мне шанса дать сдачи — и облегчение от того, что Зелёного Червя я не убила.
Я выдавила не своим голосом:
— Я не буду отвечать, пока вы не отпустите Рози. И Нианию.
— Рози, ха-ха! Ниания, ха-хах-а! — захихикала Блэки с чувством превосходства. — Кто они тебе?!
Не дожидаясь ответа, Блэки подошла ко мне вплотную. Коварно заглянув мне в глаза, она провела холодной и влажной рукой по моей щеке. Провела нежно, располагая к взаимному доверию, провела как самый любимый и дорогой человек после матери — как Крёстная Мать.
— Да, кто они тебе, эти люди и не-люди, которых ты в сущности не знаешь? И которым до тебя вообще никакого дела нет? — ласково зашептала она.
Она смотрела так, что я еле подавляла в себе желание раствориться в её глазах. Она говорила так убедительно...
— Рози и Ниания, — повторила Блэки и усмехнулась. — Давай вместе с тобой подумаем, кто тебе Рози? Троюродная сестра? Нет!.. — заявила Блэки. — Она — простая смертная, ничтожество, и что, ради таких как она, ты готова угробить всё самое лучшее и сильное, что есть в тебе? Подумай хорошенько — что тебе смогут дать простые смертные? Ничего! А что дадим мы? Всё! Всё, что захочешь.
