Информатор покачал головой:
— Мантия Тени так не работает. Учить тебя и учить, вагант. Что ж, дамы. Вам пора. Мне нужно сматываться. Меня демон учует за версту и сразу распознает ловушку.
Коллинз ушёл, оставив двух беззащитных (правда, не совсем) девушек на растерзание демону. Ниания стала серьёзной и мрачной как никогда. Она вручила мне цветы, и мы отправились в зал аэропорта, где толпились встречающие.
— Я буду рядом. Если что-то пойдёт не так, я прикрою, — в сотый раз заверила она меня.
— Ниания, всё пойдёт так, — заверила я. — Я тоже прикрою тебя.
— О, я на миг забыла, кто ты, и только что чуть не растаяла, — улыбнулась она.
Августа могла повести себя непредсказуемо. Здесь много людей. Вдруг она устроит тут теракт, массовое убийство? Мне намекали, что она способна на многое.
Я ни разу не видела её, но хотела увидеть. И я должна её обмануть. Чтобы Русалки отдали моим друзьям-анхомам этот Ключ.
Толпа людей. Кто-то нервничал, кто-то смеялся, кто-то злобно и возбуждённо разговаривал по телефону, кто-то целовался друг с другом, кто-то выяснял отношения. Эта толпа ожидающих, безликая, чужая, но каждый человек — ценность. Какое право Августа имеет убивать людей? Только потому что её в детстве выкинули из окна — она стала желать смерти всем людям без разбору?
Когда ребята рассказывали, как становятся демонами, я подумала, что существование демонов — это большая несправедливость. Человек, совершивший плохой поступок и осознавший это, сам себя казнит почище демонов. А человек, что не признаёт ошибки, либо совершает зло намерено, должен подвергаться суду со стороны высших сил. Например пусть на него свалится кирпич. Но никак не свалится демон, который будет его поощрять и попутно кидать кирпичи на ни в чём не повинных.
Ниания последний раз перед моментом икс пожала мне руку и отошла в толпу. Я успела её спросить:
— Как ты думаешь, среди этих людей есть не-люди? Анхомы, как вы их называете?
Подруга покачала головой:
— Я не умею их чуять. Я не Охотник, не Знающий, я только посредственный и слабый земле-водяной маг.
Она отошла, а я подумала — зачем спросила? Рассчитывала, что если что-то пойдёт не так, в толпе найдётся герой, что вступиться за нас? Сама-то я не герой, я в тот момент стала не уверенной в себе. Ниания тоже дала мне понять, что она не герой. Она переживала за меня, боялась меня подвести. Но настояла на том, чтобы прийти сюда, хоть Шрам и отговаривал.
Момент икс наступил. Из дверей со стороны таможенного контроля стали выходить люди с прибывшего рейса из Марротхая. Много южан с чёрной кожей — туристы, студенты по обмену. Их встречали официальные представители турфирм и организаций. Среди южан попадались белые люди, к ним подлетали родные, они обнимались. Поднялся щебет, гвалт, детские радостные визги. Меня чуть не затолкали. Я вспомнила, что выглядела рослым эффектным молодым человеком: если бы я была в своём скромном обличье, меня бы затолкали наверняка. Обратила внимание, что многие девушки смотрели на меня весьма заинтересованно. Надо было всё-таки попросить Мангуста сделать фото Эвриуса Халла тринадцатилетним, а не шестнадцатилетним: ребёнок не привлёк бы столько внимания, сколько эффектный юноша.
Я отвлеклась на то, чтобы увернуться от очередного несущегося мимо меня человека с чемоданом к своим близким, кто стоял позади меня. И когда я повернула голову на дверной проём, то увидела её.
Впервые в жизни я увидела своего смертельного врага.
И когда я увидела её — я сразу поняла: НЕ СМОГУ.
Не смогу. Убить её. Никогда.
Потому что я увидела себя. Ту, какой я могла быть, если бы в детстве была более зажатой и стеснительной, чем таковой как сейчас. В проёме стояла хрупкая девушка, шестнадцати лет. В школьной форме, поверх надета куртка. В очках, с немного растрёпанными тёмно-русыми волосами. Стрижка — точь-в-точь как у меня: каре до плеч с чёлкой. Фигура почти как у меня: стройная, худая, только ростом пониже сантиметров на пять.
Робким, испуганным взглядом она озиралась по сторонам. Несколько роковых секунд я не верила, что она — Августа Симболи, демон, восставший из Инферно.
Доли секунды, когда я успела увидеть её, а она меня — ещё нет. Роковые миги. Для нас обеих. В тот момент я почувствовала общность с ней. Августа показалась мне двойником, сестрой-близнецом. Между мной и ей будто промелькнула искра. Я ведь несла на себе обличье её лучшего друга, того, в кого она была влюблена!
Вот как, оказывается, работает Мантия Тени.
Августа увидела меня. Она сделала несколько шагов вперёд, остановилась. Её глаза стали огромными, в пол-лица, рот приоткрылся. Она стояла, остолбенев, абсолютно ошеломлённая. Её толкали, кто-то зарычал на неё, что она стоит в проходе. А я точно также, ошеломлённая, громадными в пол-лица глазами с раззявленным ртом смотрела на неё.
Потом мы направились друг навстречу другу.
Остановились так, что между нами осталось около метра, может меньше. Чуть пришлось отойти в сторонку, чтобы не раздражать людской поток.
— Эвриус... — прошептала она осипшим враз голосом. — Как это возможно? Это правда ты?
— Ты ведь знаешь... я... вот, розы. Ты ведь всегда хотела, чтобы я подарила... подарил тебе жёлтые розы, — запинаясь от сильного волнения и от того, что в горле пересохло, пробормотала я.
Одеревеневшей рукой я осторожно протянула розы Августе. Она стояла передо мной, такая уязвимая, открытая. Такая хорошая.... Какой она была до того, как с ней это случилось — её путешествие в Инферно на тридцать шесть лет, туда, откуда нет возврата. Вернее, возврат есть, но душа потеряна раз и навсегда.
Мы могли бы стать подругами. Лучшими.
Она качнулась вперёд. Но упёрлась в розы. У роз шипы, я исколола себе все руки, пока их держала, но не замечала этого. Теперь я волновалась, что она поранится об эти шипы — такой она казалась беззащитной, беспомощной, нежной. Наверное, она хотела обнять меня? Нет, не меня — Эвриуса Халла.
Обманывать её дальше — бессердечно. Она не заслужила.
Я готова признаться ей во всём. Прямо здесь начать убеждать её, что мне её очень жалко, что я её понимаю как себя, что хочу ей помочь. Что я не верю, что она жестокая, что она — демон, враг человечества, подруга Трёхглазой и ученица самого дьявола. Я сражалась с демонами, видела их ужасные обличья, ощущала на себе их злобу, садизм, стремление разрушать. Эта девочка совсем не такая.
— О да... — выдохнула она.
Она смотрела на розы, потом она подняла глаза и посмотрела на меня. Её глаза серые, громадные зрачки. Нет, это не демон. Глаза полны надежды, страха. Влюблённости. Я осознала, как делаю ей больно. Как предаю её, играя на слабом месте. Нет, я никогда ни за что не смогу убить её.
— Почему ты на меня так смотришь? — спросила она.
И тут я заметила в её глазах нечто, от чего вся внутренне сжалась. Это был осколок понимания, на грани подсознания. К ней начинало приходить озарение, как мы её обманули.
— Потому что я впервые тебя вижу. Такой, какая ты есть, — выдохнула я, сказав абсолютную правду. — Августа, я бы хотел поговорить с тобой. Нужно очень многое сказать...
Я не понимала, что я несу. Должно быть, Ниания, о ком я напрочь забыла, тоже недоумевала, что со мной творится.
— А я тебя вижу не впервые. Я хорошо помню тебя. Очень хорошо знаю тебя, — произнесла Августа тихо.
Мне показалось, что в её голосе я слышу затаённое коварство, угрозу. Она медленно взяла у меня розы, я разжала руки, стараясь не касаться её. Коллинз предупреждал, что Мантия Тени может нарушиться, если произойдёт тактильный контакт.
— Обними же меня, Эвриус, — Августа теперь посмотрела на меня нехорошим взглядом.
Я растерялась и испугалась. Я в её власти. И сейчас она начнёт шантажировать меня. Или... я ошибаюсь всё-таки, и она уверена, что я Эвриус?
— Или давай я обниму тебя, — Августа разжала ладонь, букет с жёлтыми розами упал на блестящий лоснящийся пол аэропорта.
Она шагнула вперёд, оказавшись близко, и тут... Меня спасла Ниания. Всегда полезно иметь решительную, отважную подругу. Как мне потом рассказывали, Августа умеет выжигать душу и тело, наносить адскую боль, парализовать. Почти как Зелёный Червь, только в несколько миллионов раз больнее. Августа уже протянула ко мне руку, на её лице заиграла ухмылка. В глазах заплескался гнев, еле сдерживаемое бешенство, ненависть, всесокрушающая злоба.
Доли секунд, и между мною и ей возникла Ниания Дор, смелая готическо-металлическая красавица, дива, звезда сцены, лидер Приходящих-не-в-Полночь, одна из лучших Шакалов.
— Лучше тебе никого не обнимать, раз ты давно разучилась, — шипит Ниания. — Остудись, красава.
На моих глазах из руки Ниании вырывается сгусток голубоватой энергии, бьёт Августу в район груди, где сердце. Августу пронзает судорога-дрожь. Вокруг много людей, спешащих по своим делам, на самолёты, но они ничего не видят. Роджер однажды проделывал похожий трюк: он называл это Мантией Невидимости. Люди просто не обращают внимание, потому что их сознание выключено с помощью магии. Но как Ниании это удалось?! Она же считает себя слабым магом! А поддерживать Мантию и одновременно шарахать боевой магией в противника требует слишком много энергии!
Ниания хватает меня:
— Бежим!
Августа на несколько секунд выпадает из реальности, её парализует, она стоит в полной прострации. Ниания хватает меня крепче за руку, тащит в толпу, из толпы на улицу. Мы бежим. Я чувствую, как рука Ниании на ходу холодеет.
Коллинз подъезжает очень быстро, мы садимся с ней в машину на заднее сиденье.
— Ну что, погнали к русалочкам? — оглядывается он с переднего водительского места.
— Да, и поживее, стегай лошадей! — рявкаю я. — Ниания!!! Ниания, что с тобой?!
Ниания без сознания, она валится на меня. Бледная, вся дрожит.
Вот что такое «слабый маг». Когда мало энергии, а сделать хочется много. Когда не рассчитываешь свои силы...
— Коллинз, не надо к русалкам! Куда-нибудь, в больницу, куда угодно! — в панике ору я, едва не плача.
Мы уже выехали на большое шоссе.
— Не боись, ничего ей не будет, не надо никакую больницу, демиурги тебя упаси! Ниания больнички на дух не переносит. Сейчас оклемается.
— Но что с ней?!
— Обычная откачка. Наверное, шарахнула по демону всем током, что у неё был, — Коллинз выглядел слишком спокойным, даже беспечным, ещё и музыку включил. Правда, негромко, но я была готова его убить.
Я обнимала Нианию за плечи, старалась, чтобы ей было удобно и чтобы она не упала никуда и не ударилась. Очень переживала за подругу. Вскоре дрожать она перестала, но оставалась бледнющей и холодной, как труп. Её яркий макияж ещё больше подчёркивал необычную, изысканную красоту, черты лица заострились, стали мраморными. Она оказалась похожей на вампиршу из старинных не цветных фильмов ужасов.
— Ниания у нас больше по земляной магии, водяная ей в довесок. Не научилась ещё расходовать и накапливать энергию. Потенциал хорош, ей бы хорошего наставника, водника, — проговорил Коллинз тихо и заботливо, и я простила мигом его деланное равнодушие относительно состояния Чёрной Леди. — А ты пока расскажи в двух словах, что там было-то? Пропалилась что ли?
— Да, — не стала я скрывать, вздыхая. — Эта девушка, Августа... Она не демон. Она ангел.
— Я так и знал, — выдохнул Коллинз, закатывая глаза в досаде. — Тебе бы тоже хорошего наставника. Желательно с дубиной, чтоб давал тебе периодически по мозгам. Я сильно догадываюсь, что сейчас с Нианией. Она — твоя ангел, Сорвиголова. Эта девушка Августа умеет убивать одним касанием и скорее всего она как раз хотела это сделать. Если бы не Ниания, пришлось бы подгонять сюда не мою машину, а катафалк.
Я сконфуженно замолчала. Почувствовала укол совести. Будь я умнее — я бы включила язык, вручила Августе розочки, наплела бы ей с три короба, мол, мне в тубзик надо, и дело с концом, и Ниании не пришлось бы так применять силу. Но сделанного не воротишь. Мне оставалось только бережно поддерживать Нианию и ждать, когда она очнётся. А она всё не приходила в себя.
Мы с Коллинзом молчали. Он спокойно вёл машину, слушал музыку. Я переживала. Ниания мне в сущности никто, чужой человек. Мы виделись-то с ней толком пару раз. А она так вступилась за меня, сразу заявила, что пойдёт со мной, не разрешила больше никому из ребят прикрывать меня, чтобы не подвергнуть риску успех операции.
Вот и набережная. Ресторан «Русалка» с русалками. Коллинз припарковался неподалёку, оглянулся и многозначительно посмотрел на меня. Выдохнул:
— Отпусти её. С ней ничего не случится. Она спит. Знаешь поговорку — сном лечатся? Во сне многие средние маги регенерируют свою силу.
Я как можно осторожнее расположила Нианию. Проговорила неуверенно:
— Я пошла... — тут же осознала, что идти туда придётся одной.
Но чего мне бояться?! Наоборот, я бы больше боялась, если бы Ниания со мной туда пошла — что бы с ней, ослабленной, сделали эти кровожадные русалки. От них ожидать можно всего, что угодно. Коллинз кивнул.
Я вышла на тротуар, перешла дорогу, устремилась к ресторану.
Когда я вошла, внутри ничего не изменилось. Я подумала — неужели Русалки ждали меня тут целые сутки, со вчерашнего дня?
Они сидели только немного по-другому. Трёхглазая — за одним столом вместе с ужасной Риной. Пета и Блэки сидели за другим столом в уголочке. Они, как мне показалось, даже не взглянули на меня. Лексаэлла сидела неподалёку от Трёхглазой с Риной. Вот эта ледяная морозная русалка прожигала, вернее остужала меня взглядом особенно острым и пронзительным.
Когда я вошла, они все посмотрели на меня. Я чуть задержалась в дверях, осмотрелась. Позже я осознала, что никогда в жизни одна не подходила так близко к пятерым смертельным врагам. В обычных обстоятельствах это равносильно самоубийству! Я призвала всё самообладание и подошла к столу, где восседала Богиня Вод Морских. Мне показалось или свет падал так, что их кожа и волосы приобрели синеватый оттенок, цвет морских глубин. Особенно это заметно у Рины: её блондинисто-золотистые волосы стали менее золотистыми и более синеватыми, как и кожа. Но то могла быть зрительная иллюзия от иллюминации ресторана.
Я потопталась перед Трёхглазой, потому что она смотрела на меня слишком оценивающе, и мне стало не по себе. Наконец я набралась смелости промолвить:
— Задание номер один выполнено.
— Да, — медленно и с высокомерной прохладцей проговорила Трёхглазая. — Я знаю. К великому прискорбию, я вынуждена принять у тебя это задание.
«Ах стерва!» — гнев, мгновенно поднявшийся во мне, из-за её наглости заставил меня быть смелее. Я вскинула голову и ответила на её взгляд с вызовом:
— Ключ.
С той стороны, где стоял столик с Блэки и Петой, послышался издевательский смешок, потом шушуканья и снова «Хи-хи-хи». Рина едко улыбнулась:
— Глупый ребёнок.
Трёхглазая тоже улыбнулась — коварно, слегка и снисходительно.
— И забывчивый. С памятью проблемы, не так ли? С тебя ещё четыре задания. И то мы крепко подумаем, стоит ли давать тебе Ключ, — вальяжно ответила Трёхглазая, сев поудобнее и закинув ногу на ногу.
Все её три глаза слегка прикрылись и принялись разглядывать меня сверху вниз, как букашку под микроскопом.
— Если слишком много и крепко думать — может быть горе от ума, — проговорила я тихо, сдерживая гнев.
— Мантия Тени так не работает. Учить тебя и учить, вагант. Что ж, дамы. Вам пора. Мне нужно сматываться. Меня демон учует за версту и сразу распознает ловушку.
Коллинз ушёл, оставив двух беззащитных (правда, не совсем) девушек на растерзание демону. Ниания стала серьёзной и мрачной как никогда. Она вручила мне цветы, и мы отправились в зал аэропорта, где толпились встречающие.
— Я буду рядом. Если что-то пойдёт не так, я прикрою, — в сотый раз заверила она меня.
— Ниания, всё пойдёт так, — заверила я. — Я тоже прикрою тебя.
— О, я на миг забыла, кто ты, и только что чуть не растаяла, — улыбнулась она.
Августа могла повести себя непредсказуемо. Здесь много людей. Вдруг она устроит тут теракт, массовое убийство? Мне намекали, что она способна на многое.
Я ни разу не видела её, но хотела увидеть. И я должна её обмануть. Чтобы Русалки отдали моим друзьям-анхомам этот Ключ.
Толпа людей. Кто-то нервничал, кто-то смеялся, кто-то злобно и возбуждённо разговаривал по телефону, кто-то целовался друг с другом, кто-то выяснял отношения. Эта толпа ожидающих, безликая, чужая, но каждый человек — ценность. Какое право Августа имеет убивать людей? Только потому что её в детстве выкинули из окна — она стала желать смерти всем людям без разбору?
Когда ребята рассказывали, как становятся демонами, я подумала, что существование демонов — это большая несправедливость. Человек, совершивший плохой поступок и осознавший это, сам себя казнит почище демонов. А человек, что не признаёт ошибки, либо совершает зло намерено, должен подвергаться суду со стороны высших сил. Например пусть на него свалится кирпич. Но никак не свалится демон, который будет его поощрять и попутно кидать кирпичи на ни в чём не повинных.
Ниания последний раз перед моментом икс пожала мне руку и отошла в толпу. Я успела её спросить:
— Как ты думаешь, среди этих людей есть не-люди? Анхомы, как вы их называете?
Подруга покачала головой:
— Я не умею их чуять. Я не Охотник, не Знающий, я только посредственный и слабый земле-водяной маг.
Она отошла, а я подумала — зачем спросила? Рассчитывала, что если что-то пойдёт не так, в толпе найдётся герой, что вступиться за нас? Сама-то я не герой, я в тот момент стала не уверенной в себе. Ниания тоже дала мне понять, что она не герой. Она переживала за меня, боялась меня подвести. Но настояла на том, чтобы прийти сюда, хоть Шрам и отговаривал.
Момент икс наступил. Из дверей со стороны таможенного контроля стали выходить люди с прибывшего рейса из Марротхая. Много южан с чёрной кожей — туристы, студенты по обмену. Их встречали официальные представители турфирм и организаций. Среди южан попадались белые люди, к ним подлетали родные, они обнимались. Поднялся щебет, гвалт, детские радостные визги. Меня чуть не затолкали. Я вспомнила, что выглядела рослым эффектным молодым человеком: если бы я была в своём скромном обличье, меня бы затолкали наверняка. Обратила внимание, что многие девушки смотрели на меня весьма заинтересованно. Надо было всё-таки попросить Мангуста сделать фото Эвриуса Халла тринадцатилетним, а не шестнадцатилетним: ребёнок не привлёк бы столько внимания, сколько эффектный юноша.
Я отвлеклась на то, чтобы увернуться от очередного несущегося мимо меня человека с чемоданом к своим близким, кто стоял позади меня. И когда я повернула голову на дверной проём, то увидела её.
Впервые в жизни я увидела своего смертельного врага.
И когда я увидела её — я сразу поняла: НЕ СМОГУ.
Не смогу. Убить её. Никогда.
Потому что я увидела себя. Ту, какой я могла быть, если бы в детстве была более зажатой и стеснительной, чем таковой как сейчас. В проёме стояла хрупкая девушка, шестнадцати лет. В школьной форме, поверх надета куртка. В очках, с немного растрёпанными тёмно-русыми волосами. Стрижка — точь-в-точь как у меня: каре до плеч с чёлкой. Фигура почти как у меня: стройная, худая, только ростом пониже сантиметров на пять.
Робким, испуганным взглядом она озиралась по сторонам. Несколько роковых секунд я не верила, что она — Августа Симболи, демон, восставший из Инферно.
Доли секунды, когда я успела увидеть её, а она меня — ещё нет. Роковые миги. Для нас обеих. В тот момент я почувствовала общность с ней. Августа показалась мне двойником, сестрой-близнецом. Между мной и ей будто промелькнула искра. Я ведь несла на себе обличье её лучшего друга, того, в кого она была влюблена!
Вот как, оказывается, работает Мантия Тени.
Августа увидела меня. Она сделала несколько шагов вперёд, остановилась. Её глаза стали огромными, в пол-лица, рот приоткрылся. Она стояла, остолбенев, абсолютно ошеломлённая. Её толкали, кто-то зарычал на неё, что она стоит в проходе. А я точно также, ошеломлённая, громадными в пол-лица глазами с раззявленным ртом смотрела на неё.
Потом мы направились друг навстречу другу.
Остановились так, что между нами осталось около метра, может меньше. Чуть пришлось отойти в сторонку, чтобы не раздражать людской поток.
— Эвриус... — прошептала она осипшим враз голосом. — Как это возможно? Это правда ты?
— Ты ведь знаешь... я... вот, розы. Ты ведь всегда хотела, чтобы я подарила... подарил тебе жёлтые розы, — запинаясь от сильного волнения и от того, что в горле пересохло, пробормотала я.
Одеревеневшей рукой я осторожно протянула розы Августе. Она стояла передо мной, такая уязвимая, открытая. Такая хорошая.... Какой она была до того, как с ней это случилось — её путешествие в Инферно на тридцать шесть лет, туда, откуда нет возврата. Вернее, возврат есть, но душа потеряна раз и навсегда.
Мы могли бы стать подругами. Лучшими.
Она качнулась вперёд. Но упёрлась в розы. У роз шипы, я исколола себе все руки, пока их держала, но не замечала этого. Теперь я волновалась, что она поранится об эти шипы — такой она казалась беззащитной, беспомощной, нежной. Наверное, она хотела обнять меня? Нет, не меня — Эвриуса Халла.
Обманывать её дальше — бессердечно. Она не заслужила.
Я готова признаться ей во всём. Прямо здесь начать убеждать её, что мне её очень жалко, что я её понимаю как себя, что хочу ей помочь. Что я не верю, что она жестокая, что она — демон, враг человечества, подруга Трёхглазой и ученица самого дьявола. Я сражалась с демонами, видела их ужасные обличья, ощущала на себе их злобу, садизм, стремление разрушать. Эта девочка совсем не такая.
— О да... — выдохнула она.
Она смотрела на розы, потом она подняла глаза и посмотрела на меня. Её глаза серые, громадные зрачки. Нет, это не демон. Глаза полны надежды, страха. Влюблённости. Я осознала, как делаю ей больно. Как предаю её, играя на слабом месте. Нет, я никогда ни за что не смогу убить её.
— Почему ты на меня так смотришь? — спросила она.
И тут я заметила в её глазах нечто, от чего вся внутренне сжалась. Это был осколок понимания, на грани подсознания. К ней начинало приходить озарение, как мы её обманули.
— Потому что я впервые тебя вижу. Такой, какая ты есть, — выдохнула я, сказав абсолютную правду. — Августа, я бы хотел поговорить с тобой. Нужно очень многое сказать...
Я не понимала, что я несу. Должно быть, Ниания, о ком я напрочь забыла, тоже недоумевала, что со мной творится.
— А я тебя вижу не впервые. Я хорошо помню тебя. Очень хорошо знаю тебя, — произнесла Августа тихо.
Мне показалось, что в её голосе я слышу затаённое коварство, угрозу. Она медленно взяла у меня розы, я разжала руки, стараясь не касаться её. Коллинз предупреждал, что Мантия Тени может нарушиться, если произойдёт тактильный контакт.
— Обними же меня, Эвриус, — Августа теперь посмотрела на меня нехорошим взглядом.
Я растерялась и испугалась. Я в её власти. И сейчас она начнёт шантажировать меня. Или... я ошибаюсь всё-таки, и она уверена, что я Эвриус?
— Или давай я обниму тебя, — Августа разжала ладонь, букет с жёлтыми розами упал на блестящий лоснящийся пол аэропорта.
Она шагнула вперёд, оказавшись близко, и тут... Меня спасла Ниания. Всегда полезно иметь решительную, отважную подругу. Как мне потом рассказывали, Августа умеет выжигать душу и тело, наносить адскую боль, парализовать. Почти как Зелёный Червь, только в несколько миллионов раз больнее. Августа уже протянула ко мне руку, на её лице заиграла ухмылка. В глазах заплескался гнев, еле сдерживаемое бешенство, ненависть, всесокрушающая злоба.
Доли секунд, и между мною и ей возникла Ниания Дор, смелая готическо-металлическая красавица, дива, звезда сцены, лидер Приходящих-не-в-Полночь, одна из лучших Шакалов.
— Лучше тебе никого не обнимать, раз ты давно разучилась, — шипит Ниания. — Остудись, красава.
На моих глазах из руки Ниании вырывается сгусток голубоватой энергии, бьёт Августу в район груди, где сердце. Августу пронзает судорога-дрожь. Вокруг много людей, спешащих по своим делам, на самолёты, но они ничего не видят. Роджер однажды проделывал похожий трюк: он называл это Мантией Невидимости. Люди просто не обращают внимание, потому что их сознание выключено с помощью магии. Но как Ниании это удалось?! Она же считает себя слабым магом! А поддерживать Мантию и одновременно шарахать боевой магией в противника требует слишком много энергии!
Ниания хватает меня:
— Бежим!
Августа на несколько секунд выпадает из реальности, её парализует, она стоит в полной прострации. Ниания хватает меня крепче за руку, тащит в толпу, из толпы на улицу. Мы бежим. Я чувствую, как рука Ниании на ходу холодеет.
Коллинз подъезжает очень быстро, мы садимся с ней в машину на заднее сиденье.
— Ну что, погнали к русалочкам? — оглядывается он с переднего водительского места.
— Да, и поживее, стегай лошадей! — рявкаю я. — Ниания!!! Ниания, что с тобой?!
Ниания без сознания, она валится на меня. Бледная, вся дрожит.
Вот что такое «слабый маг». Когда мало энергии, а сделать хочется много. Когда не рассчитываешь свои силы...
— Коллинз, не надо к русалкам! Куда-нибудь, в больницу, куда угодно! — в панике ору я, едва не плача.
Мы уже выехали на большое шоссе.
— Не боись, ничего ей не будет, не надо никакую больницу, демиурги тебя упаси! Ниания больнички на дух не переносит. Сейчас оклемается.
— Но что с ней?!
— Обычная откачка. Наверное, шарахнула по демону всем током, что у неё был, — Коллинз выглядел слишком спокойным, даже беспечным, ещё и музыку включил. Правда, негромко, но я была готова его убить.
Я обнимала Нианию за плечи, старалась, чтобы ей было удобно и чтобы она не упала никуда и не ударилась. Очень переживала за подругу. Вскоре дрожать она перестала, но оставалась бледнющей и холодной, как труп. Её яркий макияж ещё больше подчёркивал необычную, изысканную красоту, черты лица заострились, стали мраморными. Она оказалась похожей на вампиршу из старинных не цветных фильмов ужасов.
— Ниания у нас больше по земляной магии, водяная ей в довесок. Не научилась ещё расходовать и накапливать энергию. Потенциал хорош, ей бы хорошего наставника, водника, — проговорил Коллинз тихо и заботливо, и я простила мигом его деланное равнодушие относительно состояния Чёрной Леди. — А ты пока расскажи в двух словах, что там было-то? Пропалилась что ли?
— Да, — не стала я скрывать, вздыхая. — Эта девушка, Августа... Она не демон. Она ангел.
— Я так и знал, — выдохнул Коллинз, закатывая глаза в досаде. — Тебе бы тоже хорошего наставника. Желательно с дубиной, чтоб давал тебе периодически по мозгам. Я сильно догадываюсь, что сейчас с Нианией. Она — твоя ангел, Сорвиголова. Эта девушка Августа умеет убивать одним касанием и скорее всего она как раз хотела это сделать. Если бы не Ниания, пришлось бы подгонять сюда не мою машину, а катафалк.
Я сконфуженно замолчала. Почувствовала укол совести. Будь я умнее — я бы включила язык, вручила Августе розочки, наплела бы ей с три короба, мол, мне в тубзик надо, и дело с концом, и Ниании не пришлось бы так применять силу. Но сделанного не воротишь. Мне оставалось только бережно поддерживать Нианию и ждать, когда она очнётся. А она всё не приходила в себя.
Мы с Коллинзом молчали. Он спокойно вёл машину, слушал музыку. Я переживала. Ниания мне в сущности никто, чужой человек. Мы виделись-то с ней толком пару раз. А она так вступилась за меня, сразу заявила, что пойдёт со мной, не разрешила больше никому из ребят прикрывать меня, чтобы не подвергнуть риску успех операции.
Вот и набережная. Ресторан «Русалка» с русалками. Коллинз припарковался неподалёку, оглянулся и многозначительно посмотрел на меня. Выдохнул:
— Отпусти её. С ней ничего не случится. Она спит. Знаешь поговорку — сном лечатся? Во сне многие средние маги регенерируют свою силу.
Я как можно осторожнее расположила Нианию. Проговорила неуверенно:
— Я пошла... — тут же осознала, что идти туда придётся одной.
Но чего мне бояться?! Наоборот, я бы больше боялась, если бы Ниания со мной туда пошла — что бы с ней, ослабленной, сделали эти кровожадные русалки. От них ожидать можно всего, что угодно. Коллинз кивнул.
Я вышла на тротуар, перешла дорогу, устремилась к ресторану.
Когда я вошла, внутри ничего не изменилось. Я подумала — неужели Русалки ждали меня тут целые сутки, со вчерашнего дня?
Они сидели только немного по-другому. Трёхглазая — за одним столом вместе с ужасной Риной. Пета и Блэки сидели за другим столом в уголочке. Они, как мне показалось, даже не взглянули на меня. Лексаэлла сидела неподалёку от Трёхглазой с Риной. Вот эта ледяная морозная русалка прожигала, вернее остужала меня взглядом особенно острым и пронзительным.
Когда я вошла, они все посмотрели на меня. Я чуть задержалась в дверях, осмотрелась. Позже я осознала, что никогда в жизни одна не подходила так близко к пятерым смертельным врагам. В обычных обстоятельствах это равносильно самоубийству! Я призвала всё самообладание и подошла к столу, где восседала Богиня Вод Морских. Мне показалось или свет падал так, что их кожа и волосы приобрели синеватый оттенок, цвет морских глубин. Особенно это заметно у Рины: её блондинисто-золотистые волосы стали менее золотистыми и более синеватыми, как и кожа. Но то могла быть зрительная иллюзия от иллюминации ресторана.
Я потопталась перед Трёхглазой, потому что она смотрела на меня слишком оценивающе, и мне стало не по себе. Наконец я набралась смелости промолвить:
— Задание номер один выполнено.
— Да, — медленно и с высокомерной прохладцей проговорила Трёхглазая. — Я знаю. К великому прискорбию, я вынуждена принять у тебя это задание.
«Ах стерва!» — гнев, мгновенно поднявшийся во мне, из-за её наглости заставил меня быть смелее. Я вскинула голову и ответила на её взгляд с вызовом:
— Ключ.
С той стороны, где стоял столик с Блэки и Петой, послышался издевательский смешок, потом шушуканья и снова «Хи-хи-хи». Рина едко улыбнулась:
— Глупый ребёнок.
Трёхглазая тоже улыбнулась — коварно, слегка и снисходительно.
— И забывчивый. С памятью проблемы, не так ли? С тебя ещё четыре задания. И то мы крепко подумаем, стоит ли давать тебе Ключ, — вальяжно ответила Трёхглазая, сев поудобнее и закинув ногу на ногу.
Все её три глаза слегка прикрылись и принялись разглядывать меня сверху вниз, как букашку под микроскопом.
— Если слишком много и крепко думать — может быть горе от ума, — проговорила я тихо, сдерживая гнев.
