"Этими двумя" она называла нас с Антонио. Аманда же спокойно ответила:
— Во-первых, я не позволю тебе командовать на моей базе.
— На твоей базе?! Как это — на твоей?! Эта база — моя, она подотчётна Верховному Жюри Элизиума.
— Во-вторых, теперь я — Верховное Жюри Элизиума, — спокойно объявила Аманда.
— ЧТО!??! — вопль удивления, изданный противным Круэллиным голосом, мысленно повторили мы все. — Что за...?!
— Мои дорогие коллеги наверняка заметили моё отсутствие в эти непростые дни. Я занималась улаживанием некоторых вопросов в Клакене, путешествовала с надзором в школу боевых искусств моего деда Йозефа Беллока. Да, Сорвиголова и Удав, вам, кстати, привет от девчонок! — весело помахала нам Аманда. — Вчера я вступила в Элизиум и была назначена Верховным Жюри на замену тебе, Круэлла. У меня в сумочке — приказ о твоей безоговорочной дисквалификации. Причины указывать не буду, это не в моей компетенции, их тебе может разъяснить Светлейший. Если пожелает, конечно.
— ЧТО!? Ты! Тёмная Тварь, мерзкий выродок тошнотворных Древних! И в Элизиуме?! — Круэлла стала задыхаться. Её голова стала красной. Ну точно лопнет! Ещё забрызгает нас заразой своей...
— Решение Светлейшего безоговорочно в обе стороны. Тебя устраняют, меня ставят на твоё место, — мило пожала Аманда плечиками и невинно улыбнулась.
Этот её вид милой и невинной симпатичной молодой женщины часто вводил в заблуждение недалёких. Аманда умеет себя подать и выдать за ту, какую нужно — ух умеет!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!! — завопила Круэлла, окончательно сойдя с ума и, растолкав нас с Удавом в стороны, понеслась как бык, атаковать новую добычу.
Аманда еле заметно кивнула в сторону мест, где сидели наши старшие коллеги. Проворные Скотт Толдер и Феликс Гистон вскочили и подхватили Круэллу под руки. Она принялась остервенело вырываться, но уже не верещала. Мы с Удавом весело переглянулись и ударили по рукам. Нас переполняла шальная радость, как и всех наших друзей. Аманда, удовлетворенная тишиной, провозгласила, обращаясь в сторону двери:
— Позвольте представить вам двоих героев, которые блокировали и уничтожили нисходящий поток чёрной энергии в геопатогенной зоне Фиолетовой улицы.
В зал вошли двое. Одного я узнала сразу и удивилась. Кот В Сапогах! Вначале подумала, что это похожий на него человек, но игнорировать яркий пушистый рыжий хвост невозможно. Я недоумевала — этот человек бандит, угрожал мне расправой вместе с теми оборотнями — и он герой?! Кот В Сапогах галантно поклонился публике. Наши коллеги уважительно зааплодировали. Знали ли они, кто такой Кот В Сапогах?! Может быть, это наш коллега с давних пор и есть, всё это время работал под прикрытием?!
Появление Кота В Сапогах произвело впечатление на Круэллу. Она смертельно побледнела, хотя только что была красной как рак, и прохрипела, смотря на Кота В Сапогах как на призрака:
— Это... это... этот негодяй убил... убил Жасминию! Мою лучшую подругу! И вы его... сюда... ох, это выше моих сил...
Больше она ничего не смогла сказать, обмякла, и Феликсу со Скоттом пришлось тащить её волоком. То, как её вынесли в боковую дверь, никто не заметил, потому что Удав радостно крикнул:
— Ёпс! Раздери твою ж шкуру! Живой! — и, сметая всё, включая случайно оказавшиеся на его пути стулья, метнулся ко второму герою.
Им оказался бандитско-маргинального вида молодой человек, в остром козырьке и спортивном костюме, чем-то отдалённо смахивающий на Грэнжера. Этот человек имел абсолютно, казалось бы, безучастное лицо — настоящий покер-фейс, но его глаза за считанные мгновения изучили и просканировали всех, кто здесь находился.
Так вот он какой, знаменитый информатор, человек, который умеет понимать язык животных, вот за кого всё время так переживал Удав! Мне тоже стало любопытно, и я подбежала следом, познакомиться. К слову сказать, никто на своих местах уже не сидел. Все возбужденно галдели, смеялись, обнимались, перешучивались, подбегали друг к другу.
Когда я подскочила к Удаву и Ёпсу, последний немногословно сообщил:
— Шпындель живой. Потряхнуло, конечно, сильно, но у вас в вашем Танресе хорошая больничка. Такая же хорошая больничка, как и у нас в Лэдис-Мэдисе хорошая пожарная часть. Ещё у вас врач там хороший, Парус который.
— Парус не врач, это патологоанатом, и к нему Шпынделю отправляться ещё пока рано. Разве только в гости, послушать старинные граммофонные пластинки! — проговорила я. И протянула руку: — Я Сорвиголова! Много наслышана о тебе! Добро пожаловать!
— А я много наслышан о тебе, — краем рта улыбнулся Ёпс и пожал руку. Внушительно так пожал.
— Правда?! — изумилась я.
— Кривда, — передразнил Ёпс, но в его подтрунивании не было ничего обидного, скорее наоборот. — Шпындель сказал, что ты будешь крёстной матерью его с Гюрзой детишек.
— О... карамба... — я сразу покраснела.
Удав расхохотался и сказал, что я и так уже есть крёстная мать местной мафии, от чего ещё больше засмущал меня комплиментом.
— Буду вашим союзником. Обращайтесь, если что. Если надо пожар затушить или погавкать с собаками, или там взорвать какую-нибудь геопатогенную зону — я только за.
— Так эту бомбу ты подложил? — спросил Удав, Ёпс кивнул. Ёпс не отличался многословием, что мне в нём понравилось. — Слышь, Сорвиголова, это из-за него мы там чуть в штаны не наложили, из-за этого вон прохиндея! Мог бы предупредить! Я тебя уже в покойники записал! — с дружеским укором обратился Удав к нашему информатору.
— Да вы не только из-за меня там в штаны чуть не наложили, я не один, командная работа для пожарных — это высший класс! — Ёпс весело скосил глаза в сторону Кота В Сапогах.
Кот в Сапогах в это время разговаривал с Амандой. Весь его вид выражал предельную внимательность и деловую настороженность. Будто Аманда давала ему чрезвычайно важное поручение.
— Я не могу поверить, как он тут оказался, — высказала я тихо, скосив на него глаза.
— Нынче всё с ног на голову. Я вот до сих пор не могу поверить, как тут оказалась Круэлла, — это сказал Пит, который оказался тоже тут как тут.
— Эй, Сыщик, это Ёпс подложил бомбу! Ёпс, познакомься, это Сыщик, он очень крут! — Удав продолжал всех знакомить с Ёпсом.
Кот в Сапогах в это время освободился от разговора с Амандой и подошёл к нам. Пока Ёпс рассказывал Удаву и Сыщику про бомбу, Кот в Сапогах многозначительно поглядел на меня:
— Говорил же, мы с тобой будем вместе работать. К моему арсеналу талантов, навыков и способностей стоит прибавить ещё один — пророческий дар. Я и сам собой весьма удивлён, раскрываюсь сам себе как не огранённый бриллиант!
Я недоверчиво посмотрела на него:
— Если ты думаешь, что тебя взяли, потому что поверили тебе — ты глубоко заблуждаешься. Если ты что-то замышляешь...
— А что я могу замышлять?! — развёл Кот в Сапогами. — Я пришёл к вам от безысходности. Эта ваша огненная женщина, — он указал кивком головы на Аманду, которая кстати общалась сейчас с Грэнжером, — не оставила мне выбора. Она сказала, что либо вы, в смысле контора ваша, меня убивает — либо берёте к себе, третьего не дано. Не бойся меня, девонька. Не буду я тебя убивать. Хотя пару дней назад хотелось бы, — Кот в Сапогах оскалился. — Видишь ли, убивать всяких девонек — моё хобби. С вашей помощью надеюсь добраться до другой девоньки вот...
— Я тебе не доверяю. И Аманда вряд ли тебе доверяет, так что не обольщайся, — я сочла своим долгом предупредить этого выспреннего хвостатого клоуна, что он мне далеко не друг, как и многим моим коллегам. Оговорила дипломатично: — Если ты, конечно, не наш двойной агент.
— До вчерашнего утра не был, увы. Был Котом, который гуляет сам по себе, — театрально развёл он руками. — Ёпс меня испортил. Столкнул с кривой дорожки. Потушил пожар в моих мозгах и взорвал бомбу в моём сердце. Обещал обучить языку животных. У меня есть предпосылки. Я служил Фитгусу верой и правдой, он мне под зад коленом. Я поклялся, что больше никому не буду служить. До тех пор, пока не эта женщина. В качестве аванса она пообещала мне, что я увижу унижение Круэллы Люциус. Я увидел. Его совершила ты, и доставила мне несравненное удовольствие. Я теперь вообще отказываюсь тебя убивать, даже если вновь вернусь на Чёрную сторону и тебя у меня закажут!
Кот в Сапогах откровенно издевался и паясничал. Но что-то в его словах заставило меня проявить интерес:
— Почему ты хотел увидеть унижение Круэллы? Какое тебе до неё дело?
— Я убил её подружку десять лет назад. Лучшую подружку, да. Ваши охотились за мной, по приказу Элизиума. Я залёг на дно. Круэллу я тогда тоже должен был убить, но вы мне не дали. Потом необходимость в убийстве отпала. Брось свой гонор, девонька, ты ведь тоже точишь зуб на Элизиум! Мы с тобой одной крови, — он посмотрел на меня совершенно чистыми ясными невинными глазами и протянул руку.
Ладонь обтянута безупречно белой шёлковой перчаткой. Я сначала не хотела пожимать руку, но что-то заставило меня это сделать. Пожатие Кота в Сапогах — бывшего врага и теперешнего коллеги — было лёгким и галантным. Он даже благодарно прищурился и разулыбался:
— Мы точно сработаемся. Ты мне нравишься. А я тебе нет. Но это временно.
— Мы убили твоих друзей-оборотней. Он убил, — подумав, скосила я глаза на Удава.
— Я знаю. Они были не друзья. Служили мне. Да и не всех вы убили. Один из них, Вахтёр, по-прежнему сидит в тюрьме, — Кот в Сапогах проговорил это безразлично. Констатировал факт. Возможно, судьба Вахтёра его не волновала. Либо, наоборот, планировал использовать в союзниках?
— Если ты решил никому не служить — как долго ты у нас тут побудешь? — спросила я, не скрывая скептицизм и недоверие.
— Не знаю. Пока договорчик действует. Я подписал Огненный Контракт. Сегодня утром, да. С ней вот. Она мне теперь царь и бог, — в третий раз Кот в Сапогах указал, что прямо и непосредственно подчиняется Аманде.
И вдруг зашипел, приблизившись почти к моему уху:
— Вижу тут ещё двух змеюк Элизиума. Карамелию и Лакона. Эти поумнее Круэллы будут. Берегитесь их, хлопот с ними не оберёшься. Я знаю многих в Элизиуме. Двадцать пять лет назад я там состоял. Тот ещё гадюшник, скажу тебе как друг. Очень хорошо, что Огненная Женщина туда пробралась, так вы хотя бы сможете держать поползновения Элизиума под контролем.
Сказав это предупреждение, Кот в Сапогах отошёл. Он намекал на тех двух безучастных спутников Круэллы, которые никак себя за всё время ЕГЭ не проявили, оставались безвестными и безымянными — до вот этого сегодняшнего Содома и Гоморры.
Ко мне подвалила моя компашка из Ёпса, Удава и Сыщика.
— Негоже прекрасной храброй рыцарше оставаться в одиночестве! Рыцарше нужны оруженосцы, — весело заявил Пит. Его настроение заметно повысилось после того, как он дерзнул сказать слово поперёк Круэллы.
Ёпс сказал, обращаясь лично ко мне:
— Кот в Сапогах хороший человек. Он наполовину животное, а я чую животных. Не обижайте его тут.
— О, такого разве обидишь! — обезоруживающе подняла я руки и с неприятным чувством вспомнила, как он тогда тыкал пистолетом мне в лицо и грозился, что будет пытать.
— Как ты его чуешь, ведь он же кошка, а не собака, — с лёгким сомнением констатировал Удав.
— Он Гавкающий. Гавкающие — все братья, — просто ответил Ёпс. Что тут можно возразить.
— А не обманул ли он тебя, когда сказал, что он Гавкающий? — Пит, поддерживая меня, пытливо взглянул на нашего союзника.
— Обижаешь, начальник, — насупился тут же Ёпс. — Мы своих чуем за версту. — Вот вы же поверили такому, как он? — он указал на Удава. — Что он у вас ничего не украдёт, верно? И никого часом не прирежет? А он может!
— Удав?! Может украсть-убить? Ай-ай-ай, как нехорошо врать, он и мухи не обидит! — движимая озорством, я подошла к Удаву и взяла его под ручку.
Ему это понравилось, он перехватил мою руку покрепче. Мне это тоже понравилось.
— Значит, как-нибудь сработаемся, — заключил Пит. Он принялся о чём-то говорить с Ёпсом, я услышала, что снова про бомбу.
— Я отложил поезд на завтра, — успел сказать Удав, лично мне. — У меня он был сегодня, на это вот время.
— Ты что, собрался втихаря уехать?! — возмутилась я и вырвала руку, с нарочитым гневом посмотрела на него.
В его глазах — сплошной смех.
— Ага. Я тут дело сделал, и хватит с меня!
Но за этим смехом я увидела ещё кое-что. Обожание. И порыв обнять меня.
— Нет, Удав, ты не собрался втихаря уехать, — серьёзно покачала я головой, сдерживая смех.
— Я тебя боюсь, поэтому хотел бы держаться от тебя подальше! Но вот ничего не могу с собой поделать! — Удав притворно отшатнулся. И пояснил, уже нормальным тоном: — Сегодня вечером нас пригласили на какой-то кипеш. Велели не пропускать. А что до поезда — билеты были с расчётом, что я правда был должен сейчас сидеть в вагоне. Но ты сама знаешь, что я бы хотел остаться, потому что... либо сидеть в вагоне вместе с... — он понизил голос до задушевного шёпота.
Не договорил, но я всё поняла. Кажется, я покраснела. К нам подскочил Грэнжер:
— Поздравляю вас троих! С повышеньицем. Только что я отчитался по результатам ЕГЭ Верховному Жюри Элизиума, о ваших баллах, как главный экзаменатор на стороне Глаза. У вас троих очки выше, чем у всех остальных. Поэтому да, теперь уже официально ты, Удав, переводишься из стажёров в резервисты, на второй уровень допуска. Но чисто формально. На третий уровень оперативника ты выйдешь, как только дадут добро твои боссы. Наверное, ещё месяцок стажа тебя ждёт, не больше. А вы вот, 001 и 003 — теперь официально оперативники. Оба, с третьим уровнем допуска.
Как же обрадовался Пит!
— Вот это да! Не ожидал! Я думал, Майло прикалывается, а он правда нас повысил!? То есть не надо ждать два года?!
— Скорпион никогда не прикалывается, да я и не ожидала от тебя, что ты такой карьерист, — весело поддела я друга. — Поздравляю, Пит!
— Поздравляю, старушка! — мы крепко пожали друг другу руки. — Эй, а Джейн?
— Её тоже повысили, как же не повысить верховную ведьму до уровня суперверховной суперведьмы?! — ответил Грэнжер.
— Правда? Я поздравлю её! — Пит, совсем ошалевший от радости, убежал.
— И меня поздравьте. Меня назначили главарём банды... то есть главарём филиала ТДВГ в Старе, вот. Заместо нашего старика Ферсона, его переводят в Раммес. Ох, плакали мои гонки. Теперь придётся погрязнуть в оперативке, рутине, бумажках всяких. Сидеть за монитором, смотреть за всеми безотрывно, — Грэнжер ворчал, но похоже, был обрадован своим карьерным повышением.
— Грэнжер, я тебя поздравляю! И я уверена, что на гонки ты тоже будешь находить время! Я всё ещё очень хочу посмотреть и поболеть за тебя!
— У тебя доброе сердце, Совиголова, — искренне поблагодарил Грэнжер. — Так уж и быть, пришлю тебе приглашение!
— А ещё лучше — на мастер-класс по гонкам! — заявила я.
— Э... ну, гонки, это опасное дело. Машинки разбиваются иногда, заносит на виражах ого-го!
— Вот и научишь меня не разбиваться и заноситься на виражах!
— Замётано!
— Ренсо, спасибо тебе за всё. Ты правда сделал для нас очень многое.
— Разве? А я думал — вы сделали. Я вообще не при чём. И вообще, по честноку, тебе спасибо, что не запрещала мне курить! — Ренсо Грэнжер как всегда оставался неприхотливым и скромным малым. Я почувствовала, что моя искренняя благодарность его изрядно смутила.
— Во-первых, я не позволю тебе командовать на моей базе.
— На твоей базе?! Как это — на твоей?! Эта база — моя, она подотчётна Верховному Жюри Элизиума.
— Во-вторых, теперь я — Верховное Жюри Элизиума, — спокойно объявила Аманда.
— ЧТО!??! — вопль удивления, изданный противным Круэллиным голосом, мысленно повторили мы все. — Что за...?!
— Мои дорогие коллеги наверняка заметили моё отсутствие в эти непростые дни. Я занималась улаживанием некоторых вопросов в Клакене, путешествовала с надзором в школу боевых искусств моего деда Йозефа Беллока. Да, Сорвиголова и Удав, вам, кстати, привет от девчонок! — весело помахала нам Аманда. — Вчера я вступила в Элизиум и была назначена Верховным Жюри на замену тебе, Круэлла. У меня в сумочке — приказ о твоей безоговорочной дисквалификации. Причины указывать не буду, это не в моей компетенции, их тебе может разъяснить Светлейший. Если пожелает, конечно.
— ЧТО!? Ты! Тёмная Тварь, мерзкий выродок тошнотворных Древних! И в Элизиуме?! — Круэлла стала задыхаться. Её голова стала красной. Ну точно лопнет! Ещё забрызгает нас заразой своей...
— Решение Светлейшего безоговорочно в обе стороны. Тебя устраняют, меня ставят на твоё место, — мило пожала Аманда плечиками и невинно улыбнулась.
Этот её вид милой и невинной симпатичной молодой женщины часто вводил в заблуждение недалёких. Аманда умеет себя подать и выдать за ту, какую нужно — ух умеет!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!! — завопила Круэлла, окончательно сойдя с ума и, растолкав нас с Удавом в стороны, понеслась как бык, атаковать новую добычу.
Аманда еле заметно кивнула в сторону мест, где сидели наши старшие коллеги. Проворные Скотт Толдер и Феликс Гистон вскочили и подхватили Круэллу под руки. Она принялась остервенело вырываться, но уже не верещала. Мы с Удавом весело переглянулись и ударили по рукам. Нас переполняла шальная радость, как и всех наших друзей. Аманда, удовлетворенная тишиной, провозгласила, обращаясь в сторону двери:
— Позвольте представить вам двоих героев, которые блокировали и уничтожили нисходящий поток чёрной энергии в геопатогенной зоне Фиолетовой улицы.
В зал вошли двое. Одного я узнала сразу и удивилась. Кот В Сапогах! Вначале подумала, что это похожий на него человек, но игнорировать яркий пушистый рыжий хвост невозможно. Я недоумевала — этот человек бандит, угрожал мне расправой вместе с теми оборотнями — и он герой?! Кот В Сапогах галантно поклонился публике. Наши коллеги уважительно зааплодировали. Знали ли они, кто такой Кот В Сапогах?! Может быть, это наш коллега с давних пор и есть, всё это время работал под прикрытием?!
Появление Кота В Сапогах произвело впечатление на Круэллу. Она смертельно побледнела, хотя только что была красной как рак, и прохрипела, смотря на Кота В Сапогах как на призрака:
— Это... это... этот негодяй убил... убил Жасминию! Мою лучшую подругу! И вы его... сюда... ох, это выше моих сил...
Больше она ничего не смогла сказать, обмякла, и Феликсу со Скоттом пришлось тащить её волоком. То, как её вынесли в боковую дверь, никто не заметил, потому что Удав радостно крикнул:
— Ёпс! Раздери твою ж шкуру! Живой! — и, сметая всё, включая случайно оказавшиеся на его пути стулья, метнулся ко второму герою.
Им оказался бандитско-маргинального вида молодой человек, в остром козырьке и спортивном костюме, чем-то отдалённо смахивающий на Грэнжера. Этот человек имел абсолютно, казалось бы, безучастное лицо — настоящий покер-фейс, но его глаза за считанные мгновения изучили и просканировали всех, кто здесь находился.
Так вот он какой, знаменитый информатор, человек, который умеет понимать язык животных, вот за кого всё время так переживал Удав! Мне тоже стало любопытно, и я подбежала следом, познакомиться. К слову сказать, никто на своих местах уже не сидел. Все возбужденно галдели, смеялись, обнимались, перешучивались, подбегали друг к другу.
Когда я подскочила к Удаву и Ёпсу, последний немногословно сообщил:
— Шпындель живой. Потряхнуло, конечно, сильно, но у вас в вашем Танресе хорошая больничка. Такая же хорошая больничка, как и у нас в Лэдис-Мэдисе хорошая пожарная часть. Ещё у вас врач там хороший, Парус который.
— Парус не врач, это патологоанатом, и к нему Шпынделю отправляться ещё пока рано. Разве только в гости, послушать старинные граммофонные пластинки! — проговорила я. И протянула руку: — Я Сорвиголова! Много наслышана о тебе! Добро пожаловать!
— А я много наслышан о тебе, — краем рта улыбнулся Ёпс и пожал руку. Внушительно так пожал.
— Правда?! — изумилась я.
— Кривда, — передразнил Ёпс, но в его подтрунивании не было ничего обидного, скорее наоборот. — Шпындель сказал, что ты будешь крёстной матерью его с Гюрзой детишек.
— О... карамба... — я сразу покраснела.
Удав расхохотался и сказал, что я и так уже есть крёстная мать местной мафии, от чего ещё больше засмущал меня комплиментом.
— Буду вашим союзником. Обращайтесь, если что. Если надо пожар затушить или погавкать с собаками, или там взорвать какую-нибудь геопатогенную зону — я только за.
— Так эту бомбу ты подложил? — спросил Удав, Ёпс кивнул. Ёпс не отличался многословием, что мне в нём понравилось. — Слышь, Сорвиголова, это из-за него мы там чуть в штаны не наложили, из-за этого вон прохиндея! Мог бы предупредить! Я тебя уже в покойники записал! — с дружеским укором обратился Удав к нашему информатору.
— Да вы не только из-за меня там в штаны чуть не наложили, я не один, командная работа для пожарных — это высший класс! — Ёпс весело скосил глаза в сторону Кота В Сапогах.
Кот в Сапогах в это время разговаривал с Амандой. Весь его вид выражал предельную внимательность и деловую настороженность. Будто Аманда давала ему чрезвычайно важное поручение.
— Я не могу поверить, как он тут оказался, — высказала я тихо, скосив на него глаза.
— Нынче всё с ног на голову. Я вот до сих пор не могу поверить, как тут оказалась Круэлла, — это сказал Пит, который оказался тоже тут как тут.
— Эй, Сыщик, это Ёпс подложил бомбу! Ёпс, познакомься, это Сыщик, он очень крут! — Удав продолжал всех знакомить с Ёпсом.
Кот в Сапогах в это время освободился от разговора с Амандой и подошёл к нам. Пока Ёпс рассказывал Удаву и Сыщику про бомбу, Кот в Сапогах многозначительно поглядел на меня:
— Говорил же, мы с тобой будем вместе работать. К моему арсеналу талантов, навыков и способностей стоит прибавить ещё один — пророческий дар. Я и сам собой весьма удивлён, раскрываюсь сам себе как не огранённый бриллиант!
Я недоверчиво посмотрела на него:
— Если ты думаешь, что тебя взяли, потому что поверили тебе — ты глубоко заблуждаешься. Если ты что-то замышляешь...
— А что я могу замышлять?! — развёл Кот в Сапогами. — Я пришёл к вам от безысходности. Эта ваша огненная женщина, — он указал кивком головы на Аманду, которая кстати общалась сейчас с Грэнжером, — не оставила мне выбора. Она сказала, что либо вы, в смысле контора ваша, меня убивает — либо берёте к себе, третьего не дано. Не бойся меня, девонька. Не буду я тебя убивать. Хотя пару дней назад хотелось бы, — Кот в Сапогах оскалился. — Видишь ли, убивать всяких девонек — моё хобби. С вашей помощью надеюсь добраться до другой девоньки вот...
— Я тебе не доверяю. И Аманда вряд ли тебе доверяет, так что не обольщайся, — я сочла своим долгом предупредить этого выспреннего хвостатого клоуна, что он мне далеко не друг, как и многим моим коллегам. Оговорила дипломатично: — Если ты, конечно, не наш двойной агент.
— До вчерашнего утра не был, увы. Был Котом, который гуляет сам по себе, — театрально развёл он руками. — Ёпс меня испортил. Столкнул с кривой дорожки. Потушил пожар в моих мозгах и взорвал бомбу в моём сердце. Обещал обучить языку животных. У меня есть предпосылки. Я служил Фитгусу верой и правдой, он мне под зад коленом. Я поклялся, что больше никому не буду служить. До тех пор, пока не эта женщина. В качестве аванса она пообещала мне, что я увижу унижение Круэллы Люциус. Я увидел. Его совершила ты, и доставила мне несравненное удовольствие. Я теперь вообще отказываюсь тебя убивать, даже если вновь вернусь на Чёрную сторону и тебя у меня закажут!
Кот в Сапогах откровенно издевался и паясничал. Но что-то в его словах заставило меня проявить интерес:
— Почему ты хотел увидеть унижение Круэллы? Какое тебе до неё дело?
— Я убил её подружку десять лет назад. Лучшую подружку, да. Ваши охотились за мной, по приказу Элизиума. Я залёг на дно. Круэллу я тогда тоже должен был убить, но вы мне не дали. Потом необходимость в убийстве отпала. Брось свой гонор, девонька, ты ведь тоже точишь зуб на Элизиум! Мы с тобой одной крови, — он посмотрел на меня совершенно чистыми ясными невинными глазами и протянул руку.
Ладонь обтянута безупречно белой шёлковой перчаткой. Я сначала не хотела пожимать руку, но что-то заставило меня это сделать. Пожатие Кота в Сапогах — бывшего врага и теперешнего коллеги — было лёгким и галантным. Он даже благодарно прищурился и разулыбался:
— Мы точно сработаемся. Ты мне нравишься. А я тебе нет. Но это временно.
— Мы убили твоих друзей-оборотней. Он убил, — подумав, скосила я глаза на Удава.
— Я знаю. Они были не друзья. Служили мне. Да и не всех вы убили. Один из них, Вахтёр, по-прежнему сидит в тюрьме, — Кот в Сапогах проговорил это безразлично. Констатировал факт. Возможно, судьба Вахтёра его не волновала. Либо, наоборот, планировал использовать в союзниках?
— Если ты решил никому не служить — как долго ты у нас тут побудешь? — спросила я, не скрывая скептицизм и недоверие.
— Не знаю. Пока договорчик действует. Я подписал Огненный Контракт. Сегодня утром, да. С ней вот. Она мне теперь царь и бог, — в третий раз Кот в Сапогах указал, что прямо и непосредственно подчиняется Аманде.
И вдруг зашипел, приблизившись почти к моему уху:
— Вижу тут ещё двух змеюк Элизиума. Карамелию и Лакона. Эти поумнее Круэллы будут. Берегитесь их, хлопот с ними не оберёшься. Я знаю многих в Элизиуме. Двадцать пять лет назад я там состоял. Тот ещё гадюшник, скажу тебе как друг. Очень хорошо, что Огненная Женщина туда пробралась, так вы хотя бы сможете держать поползновения Элизиума под контролем.
Сказав это предупреждение, Кот в Сапогах отошёл. Он намекал на тех двух безучастных спутников Круэллы, которые никак себя за всё время ЕГЭ не проявили, оставались безвестными и безымянными — до вот этого сегодняшнего Содома и Гоморры.
Ко мне подвалила моя компашка из Ёпса, Удава и Сыщика.
— Негоже прекрасной храброй рыцарше оставаться в одиночестве! Рыцарше нужны оруженосцы, — весело заявил Пит. Его настроение заметно повысилось после того, как он дерзнул сказать слово поперёк Круэллы.
Ёпс сказал, обращаясь лично ко мне:
— Кот в Сапогах хороший человек. Он наполовину животное, а я чую животных. Не обижайте его тут.
— О, такого разве обидишь! — обезоруживающе подняла я руки и с неприятным чувством вспомнила, как он тогда тыкал пистолетом мне в лицо и грозился, что будет пытать.
— Как ты его чуешь, ведь он же кошка, а не собака, — с лёгким сомнением констатировал Удав.
— Он Гавкающий. Гавкающие — все братья, — просто ответил Ёпс. Что тут можно возразить.
— А не обманул ли он тебя, когда сказал, что он Гавкающий? — Пит, поддерживая меня, пытливо взглянул на нашего союзника.
— Обижаешь, начальник, — насупился тут же Ёпс. — Мы своих чуем за версту. — Вот вы же поверили такому, как он? — он указал на Удава. — Что он у вас ничего не украдёт, верно? И никого часом не прирежет? А он может!
— Удав?! Может украсть-убить? Ай-ай-ай, как нехорошо врать, он и мухи не обидит! — движимая озорством, я подошла к Удаву и взяла его под ручку.
Ему это понравилось, он перехватил мою руку покрепче. Мне это тоже понравилось.
— Значит, как-нибудь сработаемся, — заключил Пит. Он принялся о чём-то говорить с Ёпсом, я услышала, что снова про бомбу.
— Я отложил поезд на завтра, — успел сказать Удав, лично мне. — У меня он был сегодня, на это вот время.
— Ты что, собрался втихаря уехать?! — возмутилась я и вырвала руку, с нарочитым гневом посмотрела на него.
В его глазах — сплошной смех.
— Ага. Я тут дело сделал, и хватит с меня!
Но за этим смехом я увидела ещё кое-что. Обожание. И порыв обнять меня.
— Нет, Удав, ты не собрался втихаря уехать, — серьёзно покачала я головой, сдерживая смех.
— Я тебя боюсь, поэтому хотел бы держаться от тебя подальше! Но вот ничего не могу с собой поделать! — Удав притворно отшатнулся. И пояснил, уже нормальным тоном: — Сегодня вечером нас пригласили на какой-то кипеш. Велели не пропускать. А что до поезда — билеты были с расчётом, что я правда был должен сейчас сидеть в вагоне. Но ты сама знаешь, что я бы хотел остаться, потому что... либо сидеть в вагоне вместе с... — он понизил голос до задушевного шёпота.
Не договорил, но я всё поняла. Кажется, я покраснела. К нам подскочил Грэнжер:
— Поздравляю вас троих! С повышеньицем. Только что я отчитался по результатам ЕГЭ Верховному Жюри Элизиума, о ваших баллах, как главный экзаменатор на стороне Глаза. У вас троих очки выше, чем у всех остальных. Поэтому да, теперь уже официально ты, Удав, переводишься из стажёров в резервисты, на второй уровень допуска. Но чисто формально. На третий уровень оперативника ты выйдешь, как только дадут добро твои боссы. Наверное, ещё месяцок стажа тебя ждёт, не больше. А вы вот, 001 и 003 — теперь официально оперативники. Оба, с третьим уровнем допуска.
Как же обрадовался Пит!
— Вот это да! Не ожидал! Я думал, Майло прикалывается, а он правда нас повысил!? То есть не надо ждать два года?!
— Скорпион никогда не прикалывается, да я и не ожидала от тебя, что ты такой карьерист, — весело поддела я друга. — Поздравляю, Пит!
— Поздравляю, старушка! — мы крепко пожали друг другу руки. — Эй, а Джейн?
— Её тоже повысили, как же не повысить верховную ведьму до уровня суперверховной суперведьмы?! — ответил Грэнжер.
— Правда? Я поздравлю её! — Пит, совсем ошалевший от радости, убежал.
— И меня поздравьте. Меня назначили главарём банды... то есть главарём филиала ТДВГ в Старе, вот. Заместо нашего старика Ферсона, его переводят в Раммес. Ох, плакали мои гонки. Теперь придётся погрязнуть в оперативке, рутине, бумажках всяких. Сидеть за монитором, смотреть за всеми безотрывно, — Грэнжер ворчал, но похоже, был обрадован своим карьерным повышением.
— Грэнжер, я тебя поздравляю! И я уверена, что на гонки ты тоже будешь находить время! Я всё ещё очень хочу посмотреть и поболеть за тебя!
— У тебя доброе сердце, Совиголова, — искренне поблагодарил Грэнжер. — Так уж и быть, пришлю тебе приглашение!
— А ещё лучше — на мастер-класс по гонкам! — заявила я.
— Э... ну, гонки, это опасное дело. Машинки разбиваются иногда, заносит на виражах ого-го!
— Вот и научишь меня не разбиваться и заноситься на виражах!
— Замётано!
— Ренсо, спасибо тебе за всё. Ты правда сделал для нас очень многое.
— Разве? А я думал — вы сделали. Я вообще не при чём. И вообще, по честноку, тебе спасибо, что не запрещала мне курить! — Ренсо Грэнжер как всегда оставался неприхотливым и скромным малым. Я почувствовала, что моя искренняя благодарность его изрядно смутила.
