Родится последнее дитя,
Начнётся бед череда.
Солнца свет пропадёт
И все краски заберёт.
Ищите Огненный цветок.
Он жизни радость принесёт.
Цветок подскажет путь,
Лишь на него взглянуть.
Глава 1
Смена на литейном заводе окончилась как обычно в восемь вечера. Я переоделся из рабочей униформы в джинсы и футболку, накинул сверху кожаную куртку. Над дверью раздевалки горели цифры, отсчитывающие дни до Дня спасения.
Как по мне, глупо было верить, что какое-то волшебное поле сможет спасти наш мир. Однако, в этот проект многие вкладывали средства. На наш завод пришёл заказ на производство десяти тысячи металлических пик.
У меня ещё было семь дней без выходных. Как же это надоело. Я попрощался с коллегами по цеху и вышел на ночную улицу. Сегодня небо было безоблачное, цвета угля.
Старики рассказывали, что раньше светила Луна, но сейчас только немного тускнели звёзды. Много лет назад пропал солнечный свет. Говорили, что наш мир прокляли на вырождение.
Мне было всё равно на гипотезы почему так случилось, кто виноват и что дальше делать. Я и так был отмечен знаком Последнего поколения в виде рубиновой серьги. Кто-то называл нас спасителями, но на самом деле мы были изгоями, от которых ожидали слишком многого.
Я неспешно шёл домой по промзоне. Мог бы сесть на служебный автобус, отвозивший рабочих в спальную часть города, но мне некуда было спешить. Я жил один в выделенной квартире, меня никто не ждал, в баре напиваться сегодня не хотелось.
Для многих жизнь потеряла смысл, мир как будто лишился красок и драйва. Иногда возникали группы энтузиастов по спасению, но постоянная череда провалов с каждым годом их количество уменьшала.
Когда все женщины не могли больше забеременеть, первыми стали давать громкие обещания генетики, затем настала череда лекарей и знахарей, потом подключились серьёзные маги и колдуны, но не было никаких результатов. Поколения вымирали, на смену им никто не приходил, бесценные знания терялись, силы человечества заканчивались.
Серый забор сменился высокими домами, но в окнах не горел свет. Люди по привычке старались держаться вместе. До спального района оставалось ещё идти минут пятнадцать.
На встречу выбежала полосатый кошка. Она стала мяукать, но я не повелся на её просьбу и не сбавил шаг. Поговаривают, что с уменьшением количества людей, домашние животные стали дичать и сбиваться в хищные стаи.
На дорогу вышли ещё две кошки. Одна из них мне очень не понравилась. Крупный рыжий кот сидел прямо на моём пути, одно ухо у него было разорвано, на морде виднелся шрам. Когда я прошёл мимо него, он не шелохнулся и внимательно наблюдал.
У меня появилось нехорошее предчувствие. Когда я обернулся, то увидел, что за мной тихо крадутся уже около десяти кошек. Я, конечно, не избранный спаситель, но быть разодранным зверями мне совсем не хотелось. Надо было срочно спасаться.
Я не стал проверять намерения стаи и побежал так быстро, как мог в свои пятьдесят лет. Отдышка появилась уже через пару минут, ноги ныли с непривычки, но адреналин в крови заставлял двигаться. Я бежал по тёмной улице на встречу свету.
Перед самой границей жилых домов меня ждали. Дорогу перегородили около двадцати хвостатых особей. Все были крупные и со шрамами. Пробежать сквозь кошек был не вариант, пришлось остановиться.
Вас когда-нибудь царапали? Вроде небольшая ранка от трёх или двух когтей, но она долго заживает и зудит. Я на секунду представил сотни таких царапин по всему телу. Когда-то милые пушистики были лучшими друзьями человека, теперь представляли реальную угрозу.
Я судорожно осматривался по сторонам в поисках подсказки. На улице было пусто. Звать на помощь было некого. Рыжий вожак призывно зарычал. В моё тело вцепилась стая диких кошек.
Заревев от боли, я пытался их скинуть, но, когда мои руки срывали двух животных, но их место запрыгивали четверо других. Самое неприятное то, что приходилось действовать в слепую. Я пытался защитить лицо, но коты были везде.
С разбега с ударился спиной о стену дома, придавив несколько зверей. Они упали на дорогу и уползли в сторону. Увидев успешный результат, я стал кататься по поверхности стены. Когти яростно впивались в мою плоть, пытаясь удержаться, но в конце концов отпускали.
Когда я смог открыть глаза, пустился бежать, срывая руками оставшихся животных. Сердце бешено колотилось, всё тело саднило и болело, один глаз плохо открывался.
Я долго не останавливался, опасаясь второго нападения, но погони не было. Пожалуй, надо зайти в бар. За столиками было много народа. Чем ближе конец жизни, тем меньше причин оставаться трезвым.
Было несколько знакомых лиц, меня пригласили к себе за стол коллеги по заводу, но я только кивнул им и занял место в углу, чтобы не смущать своим видом. У барной стойки сидели женщины, призывно одетые и ярко накрашенные. Хотя некоторые выглядели не старше тридцати, я не обманывался. Колдовские крема могли временно придать молодой вид нашим старухам. Ловить среди них было нечего.
Рыжая официантка принесла мне виски, зная вкусы всех посетителей.
- Сенест, что за вид? – поинтересовалась Лулу. – Ты решил покувыркаться, но всё пошло не по плану?
- Типа того, – мрачно ответил я, залпом выпивая содержимое стакана. – Принеси ещё, будь душкой.
Лулу постоянно работала без выходных. Она рассказывала, что делать ей больше нечего, а дополнительные смены оплачивают дорогостоящее омолаживающее заклинание. Официантка не просто временно выглядела на двадцать пять, но и чувствовала себя бодрой и полной сил. Если бы ещё придумали заклинание, продлевающее жизнь.
Алкоголь растёкся по венам, немного снимая боль. Надо бы найти лекаря, купить заживляющую мазь. К магам я не хотел обращаться, шарлатаны они всё равно.
- Слушай, дорогой, – Лулу принесла новый стакан виски. – У нас сейчас есть отличный колдун, может тебе помочь с физиономией.
- Сделает меня моложе и красивее? – фыркнул я.
- Столько ты не зарабатываешь, но можешь подлечиться, – ответила официантка. – Я уже позвала его.
- Не надо было, – я хмуро посмотрел на янтарную жидкость. – Не люблю я этих колдунов.
- И очень зря, – за столик присел молодой красавец. – Пьер Казалуст к вашим услугам. Вижу вы подверглись нападению семейства кошачьих.
- Стоп, тебя что просто кошки подрали? – Лулу не сдержала улыбку.
- Зря вы насмехаетесь, - заступился Пьер. – Домашние животные давно стали сбиваться в стаи и нападать на одиночек.
- Не трудитесь оправдывать меня, – я поднял глаза на колдуна. – Ей бы только сплетню разнести.
Лулу уже порхала по залу, разнося закуску и алкоголь. Я видел, как она шепчет некоторым посетителям свежую новость. Теперь многие посматривали на меня и ухмылялись.
- Мне сказали вас зовут Сенест. Вижу по серьге, вы действительно из Последнего поколения, – Пьер разглядывал меня. – Позвольте предложить свои услуги бесплатно, если поможете мне.
- Я никакой не сраный спаситель, во мне нет ничего особенного, – ответил я раздражённо. – Обойдусь мазью, господин колдун.
- Давайте я закажу ещё выпивки, – Пьер махнул Лулу рукой. – Вы слышали о пророчестве?
- Про Огненный цветок? А кто не слышал, – я остался только, чтобы этот выскочка оплатил счёт.
- Верно, – ответил прекрасный брюнет с белоснежной улыбкой. – Все цветы в мире оборвали, когда стало известно, что спасение в одном из них. Однако, безрезультатно.
- И что? – спросил я, потягивая очередную порцию виски.
- А вы не задумывались, что Огненный цветок может быть метафорой? – стал рассуждать Пьер. – Вдруг это человек?
- На моей работе не надо думать, – ответил я. – Если вы считаете, что этот Цветок я, то я – кактус.
- Оригинально, – хмыкнул колдун. – У меня есть сведения, секретные разумеется, дополняющие основное пророчество. Я вполне уверен, что вы ключ к ответу.
- Разумеется, – я допил и перевернул стакан вверх дном. – Лулу, этот господин любезно меня угостил!
- Подумайте, – сказал мне в след Пьер.
Не хочу я ни о чём размышлять или искать. Как я устал от завышенных ожиданий других. Никакой я не спаситель. Я пошёл по освещённой улице в сторону дома с кроватью.
Глава 2
После нескольких порций алкоголя мне быстро удалось уснуть. Только мозг выдавал странные образы с лапами и хвостами, огнём и цветами. Не так бы я хотел провести вчерашний день, но теперь уж чего сетовать.
Проспать мне не дали. В нашем доме многие были с литейного завода. Будили нас сиреной, чтобы всех вместе отвези на служебном автобусе к началу смены. Быстро умывшись и почистив зубы, заметил, как царапины немного воспалились и раскраснелись. Чёрт знает, где носило ту стаю. Нужно будет зайти на перерыве к медсестре.
Проезжая мимо места вчерашней потасовки с животными, я хмуро смотрел сквозь окно на улицу. Никаких следов не было, ни тел кошек, ни крови. Появилось паршивое чувство поражения.
Смена прошла относительно спокойно. Мне нравилось работать руками, хотя однообразие иногда утомляло. До обеда я следил за плавлением в огромном чане железного лома. Я поддерживал постоянную температуру и запускал конвейер.
Сейчас никто уже не добывает руду из шахт, только разбирают имеющиеся конструкции. В городах полно заброшенных зданий и машин с тем, что можно использовать повторно. Людей оставалось с каждым годом всё меньше, было много покинутых населённых пунктов.
Пустошами активно пользовались колдуны, проводя там всевозможные эксперименты. Не все пытались с помощью магии исцелить мир. Кто-то устраивал себе райский уголок с материализованными девушками. Другие пытались окружить себя реальными людьми, предоставляя магическую молодость и достаток. Были и такие шаманы, налаживающие тесный контакт с природой.
Законы ещё существовали, но мало кто их нарушал. У людей вообще пропало много потребностей и желаний за последние полвека. Мы просто доживали наши дни.
В обеденный перерыв после еды, я зашёл в медпункт. Меня встретила сухая старушка Голди. Она была наверно одна из самых старых людей. Девяностолетняя медсестра сидела за столом и дремала. Очки с толстыми стеклами съехали на подбородок.
Я тихонько покашлял, чтобы привлечь к себе внимание. Голди не услышала. Тогда я подошёл к ней ближе и похлопал по плечу. Старушка была окаменевшей. Не было больше у завода медсестры.
По протоколу я должен незамедлительно сообщить начальнику цеха о происшествии, но я немного задержался. Мне было жаль старушку. Конечно, ей было уже ни к чему, но я накрыл её пледом, который нашёл в шкафу. Будто он согреет Голди, и ей станет комфортнее.
Выйдя из кабинета, я медленно направился в сторону начальника. В памяти всплывали истории Голди о её детях и внуках. Она познала счастье в жизни с любимым, на похоронах будет вся семья. Слёзы подкатили к горлу.
Босс как всегда разговаривал с кем-то по телефону. Он строил из себя незаменимого и важного человека, хотя рабочих оставалось меньше с каждым годом. Лысина начальника немного блестела от долгих переговоров по новому заказу. Кажется, наш цех немного отставал от графика.
Шеф молча выслушал мою новость о Голди, черкнул что-то в ежедневнике и махнул мне рукой, отправляя прочь из кабинета. После произошедшего настроение стало хуже некуда.
Во второй половине дня я теперь занимался отливкой пик, а сменщик следил за чаном. Работа была механическая, прокрутил, открыл, залил, закрыл, прокрутил, открыл, залил, закрыл. Ещё пара сотен пик готова.
После смены я решил не рисковать и добраться до жилого квартала на автобусе. В темноте улиц мне мерещились кошачьи глаза, слышалось мяуканье, виднелись пушистые хвосты.
На выезде из промзоны стояла будка, где раньше находился контрольно-пропускной пункт. Давно отпала надобность проверять немногочисленных рабочих. Проезжая мимо, я заметил там движение. Первая мысль была о котах, но что-то не давало покоя.
Я встал со своего места и обернулся. Сквозь заднее стекло я действительно увидел, как две кошки подбегали к маленькому зданию. А затем я увидел внутри будки рыжие кудри. У меня сердце остановилось. Я не мог допустить, чтобы эта стая диких животных истязала новую добычу.
Я бросился к выходу с криками остановиться. Водитель с перепугу резко нажал на педаль так, что я чуть не упал. Когда я выбегал из автобуса, количество кошек прибавилось. Только бы успеть.
Царапины на теле кричали о том, какой я идиот. Мышцы вздувались от бушующего адреналина. Я выбил дверь будки с перекошенным от ярости лицом. Своим свирепым видом я вызвал негодование у кошачьих, которые мирно сидели на руках у девочки.
Я не мог поверить своим глазам и просто пыхтел в дверном проёме. Меня встретил презирающим взглядом рыжий вожак. Я заметил у него выдранные клоки шерсти, значит вчера я всё-таки достал его.
- Почему ты злишься? – звонким голосом спросила девочка.
- Пришёл тебя спасать, – хрипло ответил я.
- Сейчас я боюсь только тебя, – её карие с золотыми прожилками глаза внимательно меня рассматривали.
- Извини, – буркнул я, мои плечи сникли, когда я понял, что реальной угрозы нет. – Эти коты меня вчера подрали.
- Она просто защищали свою территорию, – запросто объяснила девочка, мне показалось, что рыжий кот одобрительно заурчал.
- Ты шаманка? – я хотел получить объяснение.
- Ша-ман-ка, – она проговорила слово по слогам. – Я не знаю кто это, но на моё имя не похоже.
- Тебя зачаровали? Есть родственники? – не унимался я.
- Не знаю, что такое «зачаровали», – девочка пожала худенькими плечиками в плаще. – А свой род я чувствую, но не могу найти. Будто они где-то спрятались. Ты поможешь мне?
- Да, – у меня возникло желание оберегать эту малышку.
- Правда? – на её личике расцвела улыбка. – Пошли!
- Э, погоди, – я поднял ладонь. – У меня работа, осталось всего шесть смен, а потом дадут выходные.
- Ты же обещал мне помочь, – в миленьких глазах стали собираться слёзы.
- Я помогу, правда, но, когда закончу работу, – сказал я примирительно.
- Нет, – малышка капризно топнула ногой. – Ты обещал, а теперь говоришь свои слова по-другому!
Я опешил от такого общения. Вроде бы девочка было права: если сказал, надо сделать. Однако, любой бы взрослый понял, почему нужно подождать из-за работы. Взрослый… Меня осенила простая мысль – девочка действительно было ребенком.
От удивления я присел на корточки и оказался с ней на одном уровне. Я с интересом рассматривал ребёнка: она была не просто уменьшенной женщиной, у неё были удивительно другие черты, более мягкие и круглые. Рыжие волосы были неопрятно завязаны в два хвостика, глаза казались огромными на лице, носик крошечный и немного вздёрнутый.
- Ну чего уставился? – девочка насупилась и немного опустила подбородок вниз.
- Ты необыкновенная, – только и сказал я, уже зная своё решение. – Всем нужно имя. Ты помнишь своё?
- Нет, мама звала меня цветочек, - малышка растеряно развела руками. – Я хочу себе имя. Вот его зовут Одно Ухо, а этого Драный Хвост, она – Серое Пятнышко.
- Хм, интересно, – я смотрел на котов, которых называла девочка. – Ты похожа на огонёк. Такая же маленькая, непослушная и рыжая. Как тебе имя Бранда?
- Браан-да, – медленно проговорила девочка и улыбнулась. – Мне нравится.
- А меня зовут Сенест, – я поднялся и подал ей руку. – Мы прямо сейчас зайдём ко мне домой за вещами и отправимся искать твою семью.
