«Песчаные демоны Кутура»,
Августина Светлая
Оборотни — песчаные демоны — настоящий кошмар для таких простых людей, как я. Мы в Кутуре привыкли к власти аристократии — заплатил раз в год за свою землю, дело, если ведёшь, и живи спокойно. Аристократы хоть и позволяли себе больше других, но всё же были своими — людьми. А потом, одним жарким днём, вместе с ветром, наполненным песком и мелкой галькой, пришли оборотни. Полулюди-полуволки, имеющие третью промежуточную ипостась, при виде которой неподготовленный человек рисковал получить нечто среднее между нервным тиком и сердечным приступом. Ко всему прочему, оборотни считали себя высшей кастой. И, учитывая, что промежуточная ипостась их была бойцовой, аристократы довольно быстро согласились со всеми подвижками в иерархии сил. Согласились и спрятались за высокими заборами своих имений, оставив простому народу расхлёбывать последствия. А они регулярно возникали! Вот и сегодня, совершенно стихийно, мне перекрыли все поставки — семь повозок с тканью, специями, зерном и даже один с ультрамариновым ящером. За последнего я больше всего переживала. Если обожрётся — сдохнет. А то, что обожрётся, — сомнений не было. Когда бескрылых виверн долго не кормят, они потом едят не останавливаясь. И вряд ли всё это вместе с моими проблемами интересует оборотней. У демонов Кутура, как прозвал их народ, свои цели. И сегодня мне предстояло выяснить, какие.
На фоне низких двухэтажных домиков из песка и глины выделялся только один — дом повелителя, в который я как раз и направлялась. Решительно так направлялась, затолкав как можно глубже все возможные страхи. У нас говорили, в район демонов человеку путь заказан. Говорили, разорвут и не поморщатся. Но я всё равно шла, чувствуя, как в туфли набивается песок.
Резвящиеся на улице дети при виде меня боязливо отскакивали, принюхивались, а потом, понимая, что я всего лишь человечка из города, выпячивали грудь и начинали смотреть с дерзостью. Особенно забавно это было наблюдать у детишек лет трёх. Такой невероятный артистизм и при этом полное следование самому важному постулату: «Оборотни — высшая каста, а все остальные — песок из-под их лап и ступней».
– Эй, ты, куда направляешься? — спросил мальчишка лет двенадцати, а я чуть слюной не поперхнулась от холодной надменности, которой был пропитан его голос. Оборотень лениво опёрся о стену, обвитую зелёным плющом, и с вызовом глядел на меня.
– А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывалась? — спросила, остановившись на расстоянии двух метров. Он довольно ухмыльнулся. Понял, что перестраховалась и боюсь его возможной трансформации.
– Слушай-ка, а я ведь тебя знаю, — протянул он. — Ты — та девица, о которой все говорят. Простая человечка, надававшая по голове аристократу.
Я немного смутилась. Да, мальчишка был прав. На прошлой неделе один лорд слишком активно начал распускать руки, ссылаясь на то, что в мои годы поздновато в девках ходить. Я с ним была не согласна, о чём и сообщила ударом кнута, тут же вырванным у погонщика. Ладно, несколькими ударами. Но вот почему это обсуждают оборотни, было совершенно не ясно. Обычно жизнь людей их совсем не интересует.
– Повелителю не понравится, если не зайдёшь к нему, раз пришла на наши территории.
Я сделала вид, что меня это вообще не касается, но так и быть пойду хвостатым навстречу.
– Ну тогда отведи меня к своему повелителю, чтобы ему всё понравилось, — благосклонно ответила я и направилась вперёд. Мальчишка быстро меня обогнал и, деловито сложив руки на груди, объявил: «Чтобы ему всё понравилось, здесь должно перестать так вонять».
– Вонять? — не сразу сообразив, в чём подвох, уточнила я.
– Человеком! — брезгливо пояснил мой провожатый и, не дожидаясь ответа, стремительно зашагал в сторону самого большого в районе дома.
Охрана, стоящая у ворот, посмотрела на меня со смесью удивления и неприязни, но внутрь пропустила. Здание в три этажа, такого же оранжевого цвета, как и все дома на улице. С единственным исключением — ставни, ступени, балясины крыльца — всё цвета спелого граната. Видимо, повелитель не сильно кичился своим статусом.
К моему удивлению, приглашать меня в дом, как принято в Кутуре, никто не собирался. Внутрь мы не зашли и, миновав центральный вход, по узкой дорожке между деревьями направились на задний двор.
– Человечек не пускают на территорию дома, — пояснил мой провожатый с таким видом, словно я тот самый песок из-под его ступней. — Повелитель знает о твоём приходе и примет в саду.
Знает? Теперь понятно, почему нас так легко пропустили. А по поводу встречи в саду я, в принципе, и сама не возражала. Честно. Кислород — то, что мне сейчас особенно необходимо, потому что чем ближе предстоящий разговор, тем сильнее внутри всё сжимается.
– Жди здесь, — наконец, сказал мальчишка и куда-то удрал. Пользуясь тем, что осталась в одиночестве, постаралась привести сердцебиение и дыхание к нормальному ритму. Получалось плохо. Пришлось почти силой заставить себя, чтобы не отвлекаться на пугающие мысли, рассматривать высокие жёлтые цветы на тонких ножках. По их лепесткам, словно вены, тянулась роспись прожилок более тёмного цвета, а сама фактура казалась мягкой и шелковистой.
– Олеины — мистические цветы, — произнёс голос справа от меня. — Считается, что вкусивший их дыхание меняет свою жизнь навсегда.
Обернулась. Высокий мужчина с глазами цвета осенней листвы и тёмно-каштановыми волосами. В отличии от аристократов, любящих нарядиться в несколько слоёв одежды из дорогих тканей, на оборотне была простая расстегнутая на груди белая рубашка и коричневые брюки. Моё внимание также привлекли ноги — обуви на повелителе не было.
Почему-то этот факт окончательно сбил с толку, ведь я в доме самого опасного песчаного демона Кутура, который в любой момент может обратиться волком.
Мужчина продолжал с любопытством меня разглядывать, и в его глазах мелькали какие-то шальные огоньки.
– Вы... что-то хотели?
От низкого бархатистого голоса по телу побежали мурашки. Теперь понятно, о чём говорили городские девчонки, рассказывая о невероятном обаянии демонов. И это при том, что даже самые красивые из человеческих женщин оборотней не интересовали.
– Что-то весьма ценное, видимо, раз не побоялись прийти ко мне в дом.
Я судорожно сглотнула. Поняла, что прежде, чем отправиться в логово хвостатых, была слишком зла, чтобы подумать, а подумать следовало. Вообще, думать — хорошее умение, если делать это вовремя. Ещё раз сглотнула, подавив желание закопаться на месте, и напомнила себе, что я не из тех, кто сдаётся!
– На каком основании вы перекрыли дорогу моему грузу? Из-за вас в Кутуре сейчас простаивает целая мануфактура, а нехватку ингредиентов испытывают как минимум две пекарни и одна таверна. И это, не говоря о том, что мне должны были доставить весьма редкого ящера...
– Спокойно, спокойно, — примирительно ответил повелитель, а потом, явно не мне, добавил, — Тишь, о чём это милое создание пытается мне сказать?
Милое создание? Чего? Мне послышалось? Может, это особый способ издёвки такой?! Я ведь песок, пыль из-под его ног!
– Искали беглых, проверяли обозы, — раздался голос из кустов, а я вздрогнула. Была уверена, что мы здесь одни, но ошиблась.
– Нашли?
– Нет.
– Почему не пропустили?
Никто не ответил, а уже через несколько секунд на траву между нами упал огромный зверь. Не представляю, каким чудом мне удалось сдержаться и не заорать. Оборотень был в той самой частичной трансформации. Верх его туловища и морда оказались волчьи, а низ — человеческий, но очень больших, совершенно нечеловеческих, размеров. Теперь стало совсем страшно. Повелитель на его фоне выглядел мальчиком-подростком, что уж говорить обо мне. И тут случилось нечто совершенно неожиданное — несмотря на все видимые преимущества, оборотень начал скулить и стелиться по земле.
– Эй, Кано, Сумеречный, — произнёс повелитель голосом, в котором звучала сталь, — когда планировал поделиться со стаей тем, что воруешь из человеческих обозов?
Вместо ответа волк на земле сначала замер, будто осознавая услышанное, а потом виновато заскулил с новой силой.
– Значит, не отрицаешь. На изнанку его.
Чего? У меня вмиг похолодели ладони, а сердце соскочило на галоп.
– Простите, но эта мера чрезмерна! — не сразу признала в говорящей самоубийце себя. Всё вокруг остановилось. Даже ветви кустов перестали раскачиваться на ветру, да и сам ветер стих. Теперь казалось, вокруг не меньше десятка волков, и все они, как один, уставились на меня. — Понимаете, это ведь просто товар. — Начала объяснять я, чувствуя, как пересыхает во рту. — Ничего серьезного. Даже ящер, да он сам кого хочешь сожрёт и в одиночку опасен, как стадо разъярённых буйволов.
– Буйволы, говоришь... — задумчиво протянул повелитель. — Тебе нужно содержимое этих повозок?
Я кивнула.
– Просто из-за этого выворачивать кого-то наизнанку...
Вопреки ожиданиям, мужчина улыбнулся.
– Изнанка — это изгиб в ткани миров, в котором мы держим пленников. Не знаю, почему вас так заботит судьба «чужаков», — последнее слово он особенно выделил. Большинство людей в городе оборотней не любили и с их прибытия даже к аристократам стали относиться лояльнее. — Но выворачивать никого буквально я не собираюсь.
Почувствовала, как к щекам приливает кровь.
– В таком случае, продолжайте, пожалуйста, — улыбнулась я, безуспешно пытаясь выдать неловкость за снисхождение, — я подожду около этих оленей или… как вы их там назвали.
Жёлтые с коричневыми прожилками цветы осуждающе покачали бутонами. Звали их явно иначе, но кроме них мне вообще больше никто известен не был. Следуя немому кивку повелителя, который не сводил с меня заинтересованного взгляда, волки снова начали действовать. Ветер зашумел, ветви закачались, а Сумеречный с громким хлопком, от которого я вздрогнула, исчез уже через пару минут.
– Вы сегодня ели? — внезапно спросил бархатистый голос, когда мы снова остались в саду, как будто бы одни.
– Нет, что? Почему вы спрашиваете?
Мужчина пожал плечами, а через четверть часа я уже стояла у ворот, ведущих за пределы района песчаных демонов, двое провожатых — сурового вида оборотней — удалялись, предварительно сунув мне в руки корзину с аппетитно благоухающим мясом.
– Как всё прошло? — спросил мой погонщик, как только я залезла в повозку.
– Сказал, что обоз пропустят.
Эрл, который работал на мою семью уже больше двадцати лет, с удивлением посмотрел на меня.
– Что ж, если в этот раз ты никого не била, это станет самым лёгким предприятием из всех.
Убедившись, что я отрицательно махнула головой, он улыбнулся и погнал лошадь. Кто бы знал, как он ошибся... кто бы знал.
К тому времени, как добрались до конторы, повозки уже были здесь. Удивлённо присвистнула. Видимо, распоряжения повелителя оборотней исполнялись мгновенно. Несмотря на то, что от голода желудок почти скрутило, к еде так и не притронулась. Нужно было проверить товар и проконтролировать доставку. К счастью, всё оказалось на месте, даже ультрамариновый ящер покойно спал без какого-либо намёка на голод. Правда, у части погонщиков наблюдались приступы заикания. Судя по рассказам, держали их тоже, как будто не в этом мире. Может, та самая изнанка? У меня от неё мороз по коже, хотя до сегодняшнего дня даже не подозревала, что что-то подобное существует.
Домой вернулась только к полуночи. Сестра давно спала, и я тихонько прошмыгнула на кухню. От запаха в животе заурчало. Даже не стараясь придать приему пищи намёк на цивилизованность, начала есть прямо из стоящего на плите котелка. Удивилась, правда, содержимому. Обычно сестра готовила что-нибудь овощное. А сейчас — мясо. Сочное с зажаристой хрустящей корочкой.
«Взяла из корзины, которую днём завёз Эрл», — прочла на записке, лежащей рядом. — «Знаешь, при всей моей нелюбви к мясу, это настоящий шедевр».
С трудом проглотила очередной кусочек, осознавая, кому обязана ужином. Интересно, если бы знала милая сестрёнка, откуда я этот шедевр привезла, отзывалась бы также лестно? В очередной раз вспомнила, что оборотней среди нас не любили и опасались. И, кажется, я начинаю понимать, насколько справедливы эти опасения.
Утро началось не без приключений. Эрл, приехавший за мной, как только я оторвала голову от подушки, сообщил, что ящер для лорда Акнара не желает просыпаться. Пришлось ехать в земли аристократов самостоятельно.
– Издеваешься? — уточнила у ультрамариновой рептилии при встрече. В отличии от двух погонщиков, которые его доставили и, собственно, должны были разбудить, я с виверной церемониться не собиралась. Просто некогда было. Лорд Акнар ждал её ещё вчера. — Сумки, сапоги, плащи, ты что предпочитаешь?
Чешуйчатое недоразумение лениво приоткрыло один глаз и посмотрело на меня.
– Просто, если не в зверинец лорда, который со своим зверьём обходится куда ласковее, чем с любовницами, то только на сумки, — решила пояснить.
Конечно, никто и ухом не повёл.
– В общем так, — разозлилась я, — либо вываливаешь свой хладный зад сюда, вон уже и лорд Акнар идёт, либо я за себя не ручаюсь.
И так как заказчик действительно уже показался в конце аллеи, ведущей от его дома, я была готова на всё. Натянув защитные перчатки, не задумываясь, полезла в повозку, а в следующую секунду произошло сразу несколько событий. Резкий порыв ветра, от которого я вмиг снова оказалась на земле. Совершенно ошалелые глаза ящера, стремительно выбирающегося из своего убежища. И, могу поспорить, я точно видела волчий хвост!
Когда лорд Акнар приблизился, глаза у меня были такие же круглые, как у виверны, а, может, даже больше.
– Впечатлены? — с энтузиазмом вопросил он. — Самому до сих пор не верится! Ценнейшая находка! Ведите его в сад.
Последнее — уже моим погонщикам.
– Госпожа Алария, — лорд бегло скользнул губами по тыльной стороне моей ладони и, заглянув в глаза, с придыханием произнёс, — невероятно восхищён вашей хваткой. Вы — удивительная женщина!
От озвученного стало неловко, а ещё — от близости самого мужчины. Я смущённо улыбнулась и высвободила руку. На мгновение на лице Акнара отразилось разочарование, но он быстро вернул себе беззаботный вид.
– Благодарю за высокую оценку нашей работы, лорд Акнар. С удовольствием повторим для вас такой оригинальный заказ.
Попрощавшись, поспешила спрятаться в повозке Эрла. Я старалась относиться к аристократам непредвзято, но всё равно в каждую подобную встречу чувствовала, что вряд ли способна их понять.
Когда мы вернулись в контору, дела пошли своим чередом. Господин Герон — кондитер — пытался доказать, что доставленная ваниль недостаточно хорошего качества. На мануфактуре не досчитались одного мотка ткани. Зерно якобы доставили сырым, и так далее. Возможно, каждый из моих заказчиков мог бы таким путём выторговать себе скидку, но я проверяла всё лично и учитывала любую крошку в своих повозках. Женщине вести дела всегда сложнее. Из Кутура этот архаизм никуда не ушёл. Закончила со всем, только когда город окунулся в вечерний сумрак. Дверь в контору тихонько скрипнула и, привычным движением провернув ключ, я направилась в сторону дома. Лавки уже закрылись, а большинство горожан разошлись по домам. В такое время улицы Кутура нередко заполняли подвыпившие компании и свободные женщины, меняющие любовь на деньги.
Августина Светлая
Оборотни — песчаные демоны — настоящий кошмар для таких простых людей, как я. Мы в Кутуре привыкли к власти аристократии — заплатил раз в год за свою землю, дело, если ведёшь, и живи спокойно. Аристократы хоть и позволяли себе больше других, но всё же были своими — людьми. А потом, одним жарким днём, вместе с ветром, наполненным песком и мелкой галькой, пришли оборотни. Полулюди-полуволки, имеющие третью промежуточную ипостась, при виде которой неподготовленный человек рисковал получить нечто среднее между нервным тиком и сердечным приступом. Ко всему прочему, оборотни считали себя высшей кастой. И, учитывая, что промежуточная ипостась их была бойцовой, аристократы довольно быстро согласились со всеми подвижками в иерархии сил. Согласились и спрятались за высокими заборами своих имений, оставив простому народу расхлёбывать последствия. А они регулярно возникали! Вот и сегодня, совершенно стихийно, мне перекрыли все поставки — семь повозок с тканью, специями, зерном и даже один с ультрамариновым ящером. За последнего я больше всего переживала. Если обожрётся — сдохнет. А то, что обожрётся, — сомнений не было. Когда бескрылых виверн долго не кормят, они потом едят не останавливаясь. И вряд ли всё это вместе с моими проблемами интересует оборотней. У демонов Кутура, как прозвал их народ, свои цели. И сегодня мне предстояло выяснить, какие.
На фоне низких двухэтажных домиков из песка и глины выделялся только один — дом повелителя, в который я как раз и направлялась. Решительно так направлялась, затолкав как можно глубже все возможные страхи. У нас говорили, в район демонов человеку путь заказан. Говорили, разорвут и не поморщатся. Но я всё равно шла, чувствуя, как в туфли набивается песок.
Резвящиеся на улице дети при виде меня боязливо отскакивали, принюхивались, а потом, понимая, что я всего лишь человечка из города, выпячивали грудь и начинали смотреть с дерзостью. Особенно забавно это было наблюдать у детишек лет трёх. Такой невероятный артистизм и при этом полное следование самому важному постулату: «Оборотни — высшая каста, а все остальные — песок из-под их лап и ступней».
– Эй, ты, куда направляешься? — спросил мальчишка лет двенадцати, а я чуть слюной не поперхнулась от холодной надменности, которой был пропитан его голос. Оборотень лениво опёрся о стену, обвитую зелёным плющом, и с вызовом глядел на меня.
– А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывалась? — спросила, остановившись на расстоянии двух метров. Он довольно ухмыльнулся. Понял, что перестраховалась и боюсь его возможной трансформации.
– Слушай-ка, а я ведь тебя знаю, — протянул он. — Ты — та девица, о которой все говорят. Простая человечка, надававшая по голове аристократу.
Я немного смутилась. Да, мальчишка был прав. На прошлой неделе один лорд слишком активно начал распускать руки, ссылаясь на то, что в мои годы поздновато в девках ходить. Я с ним была не согласна, о чём и сообщила ударом кнута, тут же вырванным у погонщика. Ладно, несколькими ударами. Но вот почему это обсуждают оборотни, было совершенно не ясно. Обычно жизнь людей их совсем не интересует.
– Повелителю не понравится, если не зайдёшь к нему, раз пришла на наши территории.
Я сделала вид, что меня это вообще не касается, но так и быть пойду хвостатым навстречу.
– Ну тогда отведи меня к своему повелителю, чтобы ему всё понравилось, — благосклонно ответила я и направилась вперёд. Мальчишка быстро меня обогнал и, деловито сложив руки на груди, объявил: «Чтобы ему всё понравилось, здесь должно перестать так вонять».
– Вонять? — не сразу сообразив, в чём подвох, уточнила я.
– Человеком! — брезгливо пояснил мой провожатый и, не дожидаясь ответа, стремительно зашагал в сторону самого большого в районе дома.
Охрана, стоящая у ворот, посмотрела на меня со смесью удивления и неприязни, но внутрь пропустила. Здание в три этажа, такого же оранжевого цвета, как и все дома на улице. С единственным исключением — ставни, ступени, балясины крыльца — всё цвета спелого граната. Видимо, повелитель не сильно кичился своим статусом.
К моему удивлению, приглашать меня в дом, как принято в Кутуре, никто не собирался. Внутрь мы не зашли и, миновав центральный вход, по узкой дорожке между деревьями направились на задний двор.
– Человечек не пускают на территорию дома, — пояснил мой провожатый с таким видом, словно я тот самый песок из-под его ступней. — Повелитель знает о твоём приходе и примет в саду.
Знает? Теперь понятно, почему нас так легко пропустили. А по поводу встречи в саду я, в принципе, и сама не возражала. Честно. Кислород — то, что мне сейчас особенно необходимо, потому что чем ближе предстоящий разговор, тем сильнее внутри всё сжимается.
– Жди здесь, — наконец, сказал мальчишка и куда-то удрал. Пользуясь тем, что осталась в одиночестве, постаралась привести сердцебиение и дыхание к нормальному ритму. Получалось плохо. Пришлось почти силой заставить себя, чтобы не отвлекаться на пугающие мысли, рассматривать высокие жёлтые цветы на тонких ножках. По их лепесткам, словно вены, тянулась роспись прожилок более тёмного цвета, а сама фактура казалась мягкой и шелковистой.
– Олеины — мистические цветы, — произнёс голос справа от меня. — Считается, что вкусивший их дыхание меняет свою жизнь навсегда.
Обернулась. Высокий мужчина с глазами цвета осенней листвы и тёмно-каштановыми волосами. В отличии от аристократов, любящих нарядиться в несколько слоёв одежды из дорогих тканей, на оборотне была простая расстегнутая на груди белая рубашка и коричневые брюки. Моё внимание также привлекли ноги — обуви на повелителе не было.
Почему-то этот факт окончательно сбил с толку, ведь я в доме самого опасного песчаного демона Кутура, который в любой момент может обратиться волком.
Мужчина продолжал с любопытством меня разглядывать, и в его глазах мелькали какие-то шальные огоньки.
– Вы... что-то хотели?
От низкого бархатистого голоса по телу побежали мурашки. Теперь понятно, о чём говорили городские девчонки, рассказывая о невероятном обаянии демонов. И это при том, что даже самые красивые из человеческих женщин оборотней не интересовали.
– Что-то весьма ценное, видимо, раз не побоялись прийти ко мне в дом.
Я судорожно сглотнула. Поняла, что прежде, чем отправиться в логово хвостатых, была слишком зла, чтобы подумать, а подумать следовало. Вообще, думать — хорошее умение, если делать это вовремя. Ещё раз сглотнула, подавив желание закопаться на месте, и напомнила себе, что я не из тех, кто сдаётся!
– На каком основании вы перекрыли дорогу моему грузу? Из-за вас в Кутуре сейчас простаивает целая мануфактура, а нехватку ингредиентов испытывают как минимум две пекарни и одна таверна. И это, не говоря о том, что мне должны были доставить весьма редкого ящера...
– Спокойно, спокойно, — примирительно ответил повелитель, а потом, явно не мне, добавил, — Тишь, о чём это милое создание пытается мне сказать?
Милое создание? Чего? Мне послышалось? Может, это особый способ издёвки такой?! Я ведь песок, пыль из-под его ног!
– Искали беглых, проверяли обозы, — раздался голос из кустов, а я вздрогнула. Была уверена, что мы здесь одни, но ошиблась.
– Нашли?
– Нет.
– Почему не пропустили?
Никто не ответил, а уже через несколько секунд на траву между нами упал огромный зверь. Не представляю, каким чудом мне удалось сдержаться и не заорать. Оборотень был в той самой частичной трансформации. Верх его туловища и морда оказались волчьи, а низ — человеческий, но очень больших, совершенно нечеловеческих, размеров. Теперь стало совсем страшно. Повелитель на его фоне выглядел мальчиком-подростком, что уж говорить обо мне. И тут случилось нечто совершенно неожиданное — несмотря на все видимые преимущества, оборотень начал скулить и стелиться по земле.
– Эй, Кано, Сумеречный, — произнёс повелитель голосом, в котором звучала сталь, — когда планировал поделиться со стаей тем, что воруешь из человеческих обозов?
Вместо ответа волк на земле сначала замер, будто осознавая услышанное, а потом виновато заскулил с новой силой.
– Значит, не отрицаешь. На изнанку его.
Чего? У меня вмиг похолодели ладони, а сердце соскочило на галоп.
– Простите, но эта мера чрезмерна! — не сразу признала в говорящей самоубийце себя. Всё вокруг остановилось. Даже ветви кустов перестали раскачиваться на ветру, да и сам ветер стих. Теперь казалось, вокруг не меньше десятка волков, и все они, как один, уставились на меня. — Понимаете, это ведь просто товар. — Начала объяснять я, чувствуя, как пересыхает во рту. — Ничего серьезного. Даже ящер, да он сам кого хочешь сожрёт и в одиночку опасен, как стадо разъярённых буйволов.
– Буйволы, говоришь... — задумчиво протянул повелитель. — Тебе нужно содержимое этих повозок?
Я кивнула.
– Просто из-за этого выворачивать кого-то наизнанку...
Вопреки ожиданиям, мужчина улыбнулся.
– Изнанка — это изгиб в ткани миров, в котором мы держим пленников. Не знаю, почему вас так заботит судьба «чужаков», — последнее слово он особенно выделил. Большинство людей в городе оборотней не любили и с их прибытия даже к аристократам стали относиться лояльнее. — Но выворачивать никого буквально я не собираюсь.
Почувствовала, как к щекам приливает кровь.
– В таком случае, продолжайте, пожалуйста, — улыбнулась я, безуспешно пытаясь выдать неловкость за снисхождение, — я подожду около этих оленей или… как вы их там назвали.
Жёлтые с коричневыми прожилками цветы осуждающе покачали бутонами. Звали их явно иначе, но кроме них мне вообще больше никто известен не был. Следуя немому кивку повелителя, который не сводил с меня заинтересованного взгляда, волки снова начали действовать. Ветер зашумел, ветви закачались, а Сумеречный с громким хлопком, от которого я вздрогнула, исчез уже через пару минут.
– Вы сегодня ели? — внезапно спросил бархатистый голос, когда мы снова остались в саду, как будто бы одни.
– Нет, что? Почему вы спрашиваете?
Мужчина пожал плечами, а через четверть часа я уже стояла у ворот, ведущих за пределы района песчаных демонов, двое провожатых — сурового вида оборотней — удалялись, предварительно сунув мне в руки корзину с аппетитно благоухающим мясом.
– Как всё прошло? — спросил мой погонщик, как только я залезла в повозку.
– Сказал, что обоз пропустят.
Эрл, который работал на мою семью уже больше двадцати лет, с удивлением посмотрел на меня.
– Что ж, если в этот раз ты никого не била, это станет самым лёгким предприятием из всех.
Убедившись, что я отрицательно махнула головой, он улыбнулся и погнал лошадь. Кто бы знал, как он ошибся... кто бы знал.
Прода от 21.03.2021 19:19
К тому времени, как добрались до конторы, повозки уже были здесь. Удивлённо присвистнула. Видимо, распоряжения повелителя оборотней исполнялись мгновенно. Несмотря на то, что от голода желудок почти скрутило, к еде так и не притронулась. Нужно было проверить товар и проконтролировать доставку. К счастью, всё оказалось на месте, даже ультрамариновый ящер покойно спал без какого-либо намёка на голод. Правда, у части погонщиков наблюдались приступы заикания. Судя по рассказам, держали их тоже, как будто не в этом мире. Может, та самая изнанка? У меня от неё мороз по коже, хотя до сегодняшнего дня даже не подозревала, что что-то подобное существует.
Домой вернулась только к полуночи. Сестра давно спала, и я тихонько прошмыгнула на кухню. От запаха в животе заурчало. Даже не стараясь придать приему пищи намёк на цивилизованность, начала есть прямо из стоящего на плите котелка. Удивилась, правда, содержимому. Обычно сестра готовила что-нибудь овощное. А сейчас — мясо. Сочное с зажаристой хрустящей корочкой.
«Взяла из корзины, которую днём завёз Эрл», — прочла на записке, лежащей рядом. — «Знаешь, при всей моей нелюбви к мясу, это настоящий шедевр».
С трудом проглотила очередной кусочек, осознавая, кому обязана ужином. Интересно, если бы знала милая сестрёнка, откуда я этот шедевр привезла, отзывалась бы также лестно? В очередной раз вспомнила, что оборотней среди нас не любили и опасались. И, кажется, я начинаю понимать, насколько справедливы эти опасения.
Прода от 22.03.2021 05:05
Утро началось не без приключений. Эрл, приехавший за мной, как только я оторвала голову от подушки, сообщил, что ящер для лорда Акнара не желает просыпаться. Пришлось ехать в земли аристократов самостоятельно.
– Издеваешься? — уточнила у ультрамариновой рептилии при встрече. В отличии от двух погонщиков, которые его доставили и, собственно, должны были разбудить, я с виверной церемониться не собиралась. Просто некогда было. Лорд Акнар ждал её ещё вчера. — Сумки, сапоги, плащи, ты что предпочитаешь?
Чешуйчатое недоразумение лениво приоткрыло один глаз и посмотрело на меня.
– Просто, если не в зверинец лорда, который со своим зверьём обходится куда ласковее, чем с любовницами, то только на сумки, — решила пояснить.
Конечно, никто и ухом не повёл.
– В общем так, — разозлилась я, — либо вываливаешь свой хладный зад сюда, вон уже и лорд Акнар идёт, либо я за себя не ручаюсь.
И так как заказчик действительно уже показался в конце аллеи, ведущей от его дома, я была готова на всё. Натянув защитные перчатки, не задумываясь, полезла в повозку, а в следующую секунду произошло сразу несколько событий. Резкий порыв ветра, от которого я вмиг снова оказалась на земле. Совершенно ошалелые глаза ящера, стремительно выбирающегося из своего убежища. И, могу поспорить, я точно видела волчий хвост!
Когда лорд Акнар приблизился, глаза у меня были такие же круглые, как у виверны, а, может, даже больше.
– Впечатлены? — с энтузиазмом вопросил он. — Самому до сих пор не верится! Ценнейшая находка! Ведите его в сад.
Последнее — уже моим погонщикам.
– Госпожа Алария, — лорд бегло скользнул губами по тыльной стороне моей ладони и, заглянув в глаза, с придыханием произнёс, — невероятно восхищён вашей хваткой. Вы — удивительная женщина!
От озвученного стало неловко, а ещё — от близости самого мужчины. Я смущённо улыбнулась и высвободила руку. На мгновение на лице Акнара отразилось разочарование, но он быстро вернул себе беззаботный вид.
– Благодарю за высокую оценку нашей работы, лорд Акнар. С удовольствием повторим для вас такой оригинальный заказ.
Попрощавшись, поспешила спрятаться в повозке Эрла. Я старалась относиться к аристократам непредвзято, но всё равно в каждую подобную встречу чувствовала, что вряд ли способна их понять.
Когда мы вернулись в контору, дела пошли своим чередом. Господин Герон — кондитер — пытался доказать, что доставленная ваниль недостаточно хорошего качества. На мануфактуре не досчитались одного мотка ткани. Зерно якобы доставили сырым, и так далее. Возможно, каждый из моих заказчиков мог бы таким путём выторговать себе скидку, но я проверяла всё лично и учитывала любую крошку в своих повозках. Женщине вести дела всегда сложнее. Из Кутура этот архаизм никуда не ушёл. Закончила со всем, только когда город окунулся в вечерний сумрак. Дверь в контору тихонько скрипнула и, привычным движением провернув ключ, я направилась в сторону дома. Лавки уже закрылись, а большинство горожан разошлись по домам. В такое время улицы Кутура нередко заполняли подвыпившие компании и свободные женщины, меняющие любовь на деньги.
