- А я бессовестно заставил работать как вас, так и этого бесстыжего засранца без штанов, - понимающе покивал Рино.
- Ты что, так и не дал наследнику баронета надеть штаны? – притворно ужаснулся принц. – Где он у тебя работает в таком виде?
- Я его взял в личное пользование, - без тени кокетства признался Рино. – Но ради спокойствия леди так уж и быть, отпущу. Но чтобы к ночи вернули! – строго потребовал он почему-то именно у меня.
Я клятвенно заверила его, что сына баронета верну по первому же требованию и лично прослежу, чтобы в Орден Королевы Эрдан отправился в том же виде, в каком предстанет перед нами, раз уж лорд асессор так настаивает на отсутствии штанов.
Его Высочество начал давиться смехом, а Сестра взирала на нас с поистине материнским умилением, но Рино, разумеется, никак не мог оставить за мной последнее слово.
- Тазик, - глубокомысленно изрек он.
- Простите? – удивилась я.
- Для беседы с вами, леди Альгринн, нужно иметь с собой тазик, - снизошел до пояснений лорд асессор, - чтобы вам было куда сцеживать яд. Иначе он весь достается вашим собеседникам.
Я припомнила, как Его Высочество советовал мне скорее вернуться на службу, дабы мы с лордом асессором нейтрализовали друг друга, и немного смутилась, но от необходимости извиняться за излишнюю вольность в общении меня избавил сам Рино, добавив, что через несколько недель тазик понадобится и для более прозаичных целей и станет вовсе незаменим.
- Брейк! – весело рассмеялась Сестра. – Для беседы с тобой, Рино, тоже не помешает тазик-другой, но мы, увы, были недостаточно предусмотрительны и не захватили ни одного. Отчего бы тебе не потратить яд на кого-нибудь... Ну, хотя бы не беременного?
Лорд асессор с готовностью повернулся к принцу и раскрыл рот, но Его откровенно смеющееся Высочество без лишних церемоний и тазиков отвесил брату воодушевляющий пинок.
- Марш на работу, - посоветовал Третий, - пришли лучше кого-нибудь помоложе и симпатичнее, дабы развлекать леди беседой.
- А ты иди со мной, старик, - потребовал Рино и проворно цапнул третьего наследника престола за августейшее ухо. – Не хватало еще пристраивать двух сотрудников без штанов!..
В обществе дядюшки и Сестры Эрдан ри Сайерз вел себя безупречно, хоть и чувствовал некоторую неловкость из-за последнего своего триумфального появления. Зато старшее поколение с приятным удивлением обнаружило, что у старшего сына баронета и Джоаны полно тем для общего разговора, да и во мнениях они совпадают довольно часто. Если до сих пор граф Джейгор, слушавший исключительно жену, сомневающуюся в такой партии для единственной дочери, поглядывал на Эрдана с некоторым напряжением, то теперь заметно поуспокоился.
Уже за это небольшое семейное застолье с будущим мужем кузины можно было простить Рино его специфическое чувство юмора и постоянные попытки утащить меня на службу.
Впрочем, кого я обманываю?
На службу действительно хотелось. Хотелось увидеть своими глазами, что негодяй, попортивший мне столько крови, пойман и обезврежен, а Рино, как обычно, нарезает круги возле камеры и с нетерпением ждет, когда же можно будет допросить преступника лично, и Третий наблюдает за ним с философской полуулыбкой – просто чтобы скрыть, что и сам сгорает от нетерпения.
Увы, в ближайшие месяцы мне предстояло видеть братьев Ариэни исключительно в нерабочей обстановке.
Мы засиделись допоздна, истребив столько чая, что хватило бы даже Хикари, и разошлись по комнатам, вполне довольные друг другом; Эрдан напоследок тоскливо взглянул вслед Джоане, но стоически поклонился и вышел. Я извинилась перед дядюшкой и кузиной и отправилась в спальню, старательно скрывая зевоту. Спать отчего-то хотелось беспрестанно, и я с трудом добрела до постели, рухнула, едва дождавшись камеристку, и отключилась, кажется, прежде, чем закрыла глаза.
Посему, когда меня разбудили шаги за стеной, я впервые не обрадовалась им – а минуту спустя выяснила, что Рино прав, и интуиция у меня – гребаная.
Из потайного хода вместо привычного золотистого светлячка воровато выскользнул серовато-голубой лучик ручного фонарика. Из-за светлого пятна посреди комнаты я окончательно перестала видеть что-либо за его пределами, но уже по походке могла сказать, что мою спальню не почтил своим присутствием ни принц, ни его старший брат.
Я зажмурилась и с демонстративной сонливостью потянулась, нащупав под подушкой новенький облегченный станнер. И только потом почуяла мускусный, тяжеловатый запах мужских духов, от которого мгновенно повело голову, а мои собственные пальцы на оружии стали казаться ватными и непослушными.
- Доброй ночи, миледи, - вежливо поздоровался мужской голос, и я перестала что-либо понимать.
Духи были те самые, которыми пользовался злополучный художник Крейг Ривз, вскруживший голову Мари. А голос – чужой. Незнакомый. И сипловатый, будто простуженный.
- Доброй ночи, господин, - беспомощно отозвалась я, выпустив станнер. В кончиках пальцев покалывало, тело наполнялось нездоровой истомой – пожалуй, сейчас я бы не попала в цель, даже если бы метнула станнер, а не выстрелила из него. – Вижу, вы хорошо подготовились к этой встрече. Чем обязана? – я заставила себя сесть на постели, укутавшись в одеяло, и держать спину ровно.
Что, как не разница в манерах и речи, лучше всего позволяет держать дистанцию с персоной не нашего круга?
- Вот интересно, - запах чуть изменился, свет приблизился, и я все-таки сощурилась, тщетно пытаясь разглядеть собеседника, - если я скажу, что пришел предложить сделку, ты сохранишь свой невозмутимый настрой?
- Разумеется, господин, - подтвердила я и поспешно сглотнула, возвращая себе нормальный голос. – Какого рода сделку вы хотите предложить?
Фонарик щелкнул, погружая комнату во мрак. Темнота стала казаться еще более густой и непроглядной, но ее заполнило горячее мужское дыхание, шорохи – и пропитанный колдовским зельем завораживающий запах. Я боялась пошевелиться.
- Ты ведь уже обо всем догадалась, не так ли, Вега? – вкрадчиво спросил мужской голос, во мраке расцветившийся новыми обертонами. – Кто я такой. Где я скрывался все это время. Чем тебе грозит мое присутствие…
Последнее я, увы, понимала особенно четко, а потому заставила себя говорить – холодно и высокомерно, как и подобало настоящей леди.
- Полагаю, вы – господин Синд Ривз. Весьма прискорбно, что магически одаренные люди так часто оказываются за чертой закона… - мне пришлось снова прочистить горло, и рассуждения звучали уже не так гордо, как хотелось бы. – По всей видимости, вы разузнали местоположение потайных ходов, запустив туда насекомых. На мух стали обращать внимание только в последние дни, а до тех пор они могли беспрепятственно летать за членами королевской семьи. Поскольку ходами пользуются редко, и в них темно, вы продолжили скрываться в коридорах даже после того, как во дворце заработали фумигаторы. А сейчас, когда из-за режима повышенной готовности все выходы оцеплены и отслеживаются все телепортации, вы оказались в ловушке. Что ж, значит, лорд асессор зря дожидается вас в ремонтируемом крыле…
- Умная девочка, - с издевкой протянул контрабандист. – И как тактично обходишь неудобные вопросы!..
К счастью, он держался на приличествующем расстоянии, - а пока он не пытался меня коснуться, я вполне могла позволить себе обходить «неудобные вопросы» и дальше.
- Ваше предложение тоже относится к категории, которую я предпочла бы тактично обойти? – сдержанно поинтересовалась я.
- Как посмотреть, - неожиданно мелодично рассмеялся он, и я судорожно сжала колени. – Видишь ли, как только твой ненаглядный асессор сообразит, что ждать меня бесполезно, и начнет перетряхивать дворцовый персонал, чтобы выследить мой источник информации, у меня начнутся крупные неприятности. Крупнее, чем были до сих пор… поэтому предлагаю следующее: я ничего не делаю ни тебе, ни вашим с принцем ублюдкам и тихонько исчезаю с Ирейи. А взамен асессор денек посидит, закрыв глазки и заткнув ушки, и ты лично за этим следишь.
«Ублюдкам»! Он знает про второго!..
- Боюсь, у меня нет рычагов влияния на лорда асессора, - ровным голосом отозвалась я, - а ваша просьба противоречит клятве верности Ирейе, которую я принесла, как и все аристократы.
- Переживаешь о своей чести? – вкрадчиво спросил Синд Ривз и, кажется, подался вперед: мускусный запах нахлынул пьянящей волной, и сладко заныло в низу живота.
О чести, пожалуй, и впрямь следовало переживать всей душой.
- А знаешь, этот ход, через который я пришел, напрямую сообщается с детской, - продолжал проклятущий контрабандист. – А вот чтобы войти в потайной коридор из детской, уже нужно либо заклинание, либо кровь представителя династии… и, если честно, в заклинании я так и не разобрался.
- Ты не посмеешь! – голос разом скакнул на три октавы вверх, и я даже удивилась, как до сих пор не разбудила тетушку Джейгор. Хвала Равновесию, что не разбудила!..
Ривз снова рассмеялся, и я стиснула зубы. Не хватало еще показать ему, как сильно это проклятое зелье на меня действует!
- Девочка, я посмел построить перевалочную базу контрабандистов, организовать религиозную секту и отравить несколько высокопоставленных лиц – а ты сомневаешься, смогу ли я перебороть трехлетнего ребенка? Вот что, Вега. Я знаю, когда нужно отступить. Дай мне такую возможность, поклянись, что приложишь все усилия, чтобы асессор был занят чем-то другим, - и, я обещаю, никто не пострадает.
- Я… - демон подери, как у Рино получалось разговаривать одновременно вслух и по сенсорам?! Мне бы сейчас такой навык…
Синд помедлил, но окончания фразы не дождался – и все-таки коснулся кончиками пальцев моего колена. Ткань сорочки скрывала ноги до середины голени, да и не отличалось мое колено особой чувствительностью… до сих пор.
Да чтоб на тебя без этого вулканова зелья ни одна женщина не взглянула!
Прикосновение отозвалось электрическим разрядом, прострелившим все тело – до колкой немоты в кончиках пальцев и вспышки перед глазами, и что говорил контрабандист, я начала воспринимать только полминуты спустя.
- …не пытайся позвать на помощь. Стал бы я соваться сюда, не заблокировав сигналы и маячки? Не держи меня за идиота. Еще одна попытка – и… - пальцы на моем колене сжались, комкая тонкую ткань сорочки, и я сама не узнала свой хриплый стон. – А я приложу все усилия, чтобы принц об этом узнал. Да и принцессу все-таки навещу.
- Я поняла! – простонала я, раздираемая противоположными желаниями – чтобы он не останавливался и чтобы свалил с Ирейи на какой-нибудь дальний адрес, обожаемый дражайшим начальством.
Контрабандист как-то судорожно втянул в себя воздух, скользнул от колена к бедру, задирая сорочку – и наконец-то убрал руки.
«Это всего лишь зелье», - безнадежно напомнила я себе и спрятала ноги под одеяло, будто оно могло защитить меня от предвкушающей дрожи, колких мурашек и слабого жжения в месте прикосновения.
- Ты не успеешь доложить охране вовремя, - севшим голосом предупредил Синд Ривз. – Меня, конечно, поймают – но это не поможет ни тебе, ни Мелкой. Так отчего бы не договориться миром? Дай мне возможность уйти.
- И создать еще одну контрабандистскую империю? – с горькой усмешкой спросила я.
Все мое воспитание вопило о том, что настоящая леди пожертвует собой, чтобы не допустить новых преступлений, появления сект и обезумевших людей. От своей чести я бы отреклась без сомнений – как, впрочем, и от жизни.
Но у нас с Третьим неожиданно обнаружилось общее слабое место, и контрабандист, чтоб ему в жерло нырнуть, знал, куда давить.
- Нет, чтобы вести размеренную, честную жизнь, - саркастически отозвался Ривз. – Ты точно готова пожертвовать Мелкой ради вселенской справедливости?
- Нет, - машинально ответила я. – Нет. Но отвлекать лорда асессора целый день…
- А вот это уже элементарно, - перебил меня контрабандист, и в его голосе мне почудилась жестокая насмешка. – Главное – твое согласие. Остальное предоставь мне.
- Что вы собираетесь… - начала было я – и осеклась, почувствовав знакомую магическую щекотку у себя в голове.
Внушение. Слабейшее внушение, ради которого требовалось согласие реципиента – видимо, для более грубого воздействия у Синда не хватало сил. А я попалась на самый идиотский крючок, какой только можно было представить!
Но кто мог предположить, что у мага со специализацией на порталах и мухах обнаружатся столь сомнительные таланты?
Чтоб ему в жерло нырнуть!..
Это было даже страшнее паралича после станнерного попадания.
Я будто оказалась всего лишь бесправным наблюдателем в своем собственном теле. Оно само поднялось с постели, накинуло пеньюар, но позабыло домашние туфли и отправилось в потайной ход босиком. Я ничего не видела, но тело уверенно отсчитывало шаги и повороты и откуда-то знало, что, чтобы выбраться в нужной комнате, нужно переставить потушенный факел из одного держателя в другой и отойти в сторону, давая место поворотному механизму.
Шаги Синда Ривза я перестала слышать почти сразу, но в тот момент это занимало меня меньше всего.
Чем, по замыслу контрабандиста, я могла отвлекать Рино целые сутки? Мы не настолько хорошие друзья, чтобы провести их за светской беседой, и, если Ривз действительно шпионил за нами все эти дни, для него не осталось секретов.
Что бы мое тело ни начало творить, нужно придумать способ, как донести до начальства, что мне нужна помощь менталиста. Вот только как говорить с лордом асессором, если сенсоры по-прежнему выдают сплошные осечки, а голос мне неподвластен?..
Словно в ответ на мои метания часть стены передо мной подалась вперед и отъехала в сторону, пропуская в коридор золотистую полосу искусственного света, и я поняла, что все будет гораздо проще – и одновременно сложнее, чем я ожидала.
Ответвление потайного хода вело в кабинет третьего принца. Его Высочество, как назло, не спал, а предавался тайному ночному трудоголизму: сидел за традиционно основательным столом и сосредоточенно строчил что-то в планшете, порой отвлекаясь на стопку записей от руки. Казенная лампа золотила его макушку и придавала синякам под глазами феерический зеленоватый оттенок.
- Вега? – удивился Третий, поспешно поднимаясь на ноги. – Вам не спится?
- Мне нужны два чистых листа, - ровным голосом отозвалось мое тело, - и ручка. Если Вас не затруднит, Ваше Высочество.
Интонация была немного неправильная, и Третий слегка нахмурился, но покорно выдал мне бумагу и тяжелую ручку в металлическом корпусе – похоже, именную: взгляд предсказуемо соскользнул с надписи, не позволив запомнить ее содержание. Зато содержание того, что моя рука начала выводить на первом листе, я рисковала не забыть до конца своих дней.
Заявление на увольнение из Ордена Королевы. В связи с некомпетентностью.
И, как назло, даже поспорить трудно! Так попасться… когда Рино узнает, он это заявление подпишет с превеликим удовольствием и лично в отдел кадров отнесет!
Но сначала будет возмущен до глубины души и примчится выяснять, что на меня нашло. День не день, но несколько часов форы Синду обеспечено.
- Вега, что-то не так? – Третий все еще едва заметно хмурился. Кажется, он видел меня насквозь.
- Ты что, так и не дал наследнику баронета надеть штаны? – притворно ужаснулся принц. – Где он у тебя работает в таком виде?
- Я его взял в личное пользование, - без тени кокетства признался Рино. – Но ради спокойствия леди так уж и быть, отпущу. Но чтобы к ночи вернули! – строго потребовал он почему-то именно у меня.
Я клятвенно заверила его, что сына баронета верну по первому же требованию и лично прослежу, чтобы в Орден Королевы Эрдан отправился в том же виде, в каком предстанет перед нами, раз уж лорд асессор так настаивает на отсутствии штанов.
Его Высочество начал давиться смехом, а Сестра взирала на нас с поистине материнским умилением, но Рино, разумеется, никак не мог оставить за мной последнее слово.
- Тазик, - глубокомысленно изрек он.
- Простите? – удивилась я.
- Для беседы с вами, леди Альгринн, нужно иметь с собой тазик, - снизошел до пояснений лорд асессор, - чтобы вам было куда сцеживать яд. Иначе он весь достается вашим собеседникам.
Я припомнила, как Его Высочество советовал мне скорее вернуться на службу, дабы мы с лордом асессором нейтрализовали друг друга, и немного смутилась, но от необходимости извиняться за излишнюю вольность в общении меня избавил сам Рино, добавив, что через несколько недель тазик понадобится и для более прозаичных целей и станет вовсе незаменим.
- Брейк! – весело рассмеялась Сестра. – Для беседы с тобой, Рино, тоже не помешает тазик-другой, но мы, увы, были недостаточно предусмотрительны и не захватили ни одного. Отчего бы тебе не потратить яд на кого-нибудь... Ну, хотя бы не беременного?
Лорд асессор с готовностью повернулся к принцу и раскрыл рот, но Его откровенно смеющееся Высочество без лишних церемоний и тазиков отвесил брату воодушевляющий пинок.
- Марш на работу, - посоветовал Третий, - пришли лучше кого-нибудь помоложе и симпатичнее, дабы развлекать леди беседой.
- А ты иди со мной, старик, - потребовал Рино и проворно цапнул третьего наследника престола за августейшее ухо. – Не хватало еще пристраивать двух сотрудников без штанов!..
В обществе дядюшки и Сестры Эрдан ри Сайерз вел себя безупречно, хоть и чувствовал некоторую неловкость из-за последнего своего триумфального появления. Зато старшее поколение с приятным удивлением обнаружило, что у старшего сына баронета и Джоаны полно тем для общего разговора, да и во мнениях они совпадают довольно часто. Если до сих пор граф Джейгор, слушавший исключительно жену, сомневающуюся в такой партии для единственной дочери, поглядывал на Эрдана с некоторым напряжением, то теперь заметно поуспокоился.
Уже за это небольшое семейное застолье с будущим мужем кузины можно было простить Рино его специфическое чувство юмора и постоянные попытки утащить меня на службу.
Впрочем, кого я обманываю?
На службу действительно хотелось. Хотелось увидеть своими глазами, что негодяй, попортивший мне столько крови, пойман и обезврежен, а Рино, как обычно, нарезает круги возле камеры и с нетерпением ждет, когда же можно будет допросить преступника лично, и Третий наблюдает за ним с философской полуулыбкой – просто чтобы скрыть, что и сам сгорает от нетерпения.
Увы, в ближайшие месяцы мне предстояло видеть братьев Ариэни исключительно в нерабочей обстановке.
Мы засиделись допоздна, истребив столько чая, что хватило бы даже Хикари, и разошлись по комнатам, вполне довольные друг другом; Эрдан напоследок тоскливо взглянул вслед Джоане, но стоически поклонился и вышел. Я извинилась перед дядюшкой и кузиной и отправилась в спальню, старательно скрывая зевоту. Спать отчего-то хотелось беспрестанно, и я с трудом добрела до постели, рухнула, едва дождавшись камеристку, и отключилась, кажется, прежде, чем закрыла глаза.
Посему, когда меня разбудили шаги за стеной, я впервые не обрадовалась им – а минуту спустя выяснила, что Рино прав, и интуиция у меня – гребаная.
Из потайного хода вместо привычного золотистого светлячка воровато выскользнул серовато-голубой лучик ручного фонарика. Из-за светлого пятна посреди комнаты я окончательно перестала видеть что-либо за его пределами, но уже по походке могла сказать, что мою спальню не почтил своим присутствием ни принц, ни его старший брат.
Я зажмурилась и с демонстративной сонливостью потянулась, нащупав под подушкой новенький облегченный станнер. И только потом почуяла мускусный, тяжеловатый запах мужских духов, от которого мгновенно повело голову, а мои собственные пальцы на оружии стали казаться ватными и непослушными.
- Доброй ночи, миледи, - вежливо поздоровался мужской голос, и я перестала что-либо понимать.
Духи были те самые, которыми пользовался злополучный художник Крейг Ривз, вскруживший голову Мари. А голос – чужой. Незнакомый. И сипловатый, будто простуженный.
- Доброй ночи, господин, - беспомощно отозвалась я, выпустив станнер. В кончиках пальцев покалывало, тело наполнялось нездоровой истомой – пожалуй, сейчас я бы не попала в цель, даже если бы метнула станнер, а не выстрелила из него. – Вижу, вы хорошо подготовились к этой встрече. Чем обязана? – я заставила себя сесть на постели, укутавшись в одеяло, и держать спину ровно.
Что, как не разница в манерах и речи, лучше всего позволяет держать дистанцию с персоной не нашего круга?
- Вот интересно, - запах чуть изменился, свет приблизился, и я все-таки сощурилась, тщетно пытаясь разглядеть собеседника, - если я скажу, что пришел предложить сделку, ты сохранишь свой невозмутимый настрой?
- Разумеется, господин, - подтвердила я и поспешно сглотнула, возвращая себе нормальный голос. – Какого рода сделку вы хотите предложить?
Фонарик щелкнул, погружая комнату во мрак. Темнота стала казаться еще более густой и непроглядной, но ее заполнило горячее мужское дыхание, шорохи – и пропитанный колдовским зельем завораживающий запах. Я боялась пошевелиться.
- Ты ведь уже обо всем догадалась, не так ли, Вега? – вкрадчиво спросил мужской голос, во мраке расцветившийся новыми обертонами. – Кто я такой. Где я скрывался все это время. Чем тебе грозит мое присутствие…
Последнее я, увы, понимала особенно четко, а потому заставила себя говорить – холодно и высокомерно, как и подобало настоящей леди.
- Полагаю, вы – господин Синд Ривз. Весьма прискорбно, что магически одаренные люди так часто оказываются за чертой закона… - мне пришлось снова прочистить горло, и рассуждения звучали уже не так гордо, как хотелось бы. – По всей видимости, вы разузнали местоположение потайных ходов, запустив туда насекомых. На мух стали обращать внимание только в последние дни, а до тех пор они могли беспрепятственно летать за членами королевской семьи. Поскольку ходами пользуются редко, и в них темно, вы продолжили скрываться в коридорах даже после того, как во дворце заработали фумигаторы. А сейчас, когда из-за режима повышенной готовности все выходы оцеплены и отслеживаются все телепортации, вы оказались в ловушке. Что ж, значит, лорд асессор зря дожидается вас в ремонтируемом крыле…
- Умная девочка, - с издевкой протянул контрабандист. – И как тактично обходишь неудобные вопросы!..
К счастью, он держался на приличествующем расстоянии, - а пока он не пытался меня коснуться, я вполне могла позволить себе обходить «неудобные вопросы» и дальше.
- Ваше предложение тоже относится к категории, которую я предпочла бы тактично обойти? – сдержанно поинтересовалась я.
- Как посмотреть, - неожиданно мелодично рассмеялся он, и я судорожно сжала колени. – Видишь ли, как только твой ненаглядный асессор сообразит, что ждать меня бесполезно, и начнет перетряхивать дворцовый персонал, чтобы выследить мой источник информации, у меня начнутся крупные неприятности. Крупнее, чем были до сих пор… поэтому предлагаю следующее: я ничего не делаю ни тебе, ни вашим с принцем ублюдкам и тихонько исчезаю с Ирейи. А взамен асессор денек посидит, закрыв глазки и заткнув ушки, и ты лично за этим следишь.
«Ублюдкам»! Он знает про второго!..
- Боюсь, у меня нет рычагов влияния на лорда асессора, - ровным голосом отозвалась я, - а ваша просьба противоречит клятве верности Ирейе, которую я принесла, как и все аристократы.
- Переживаешь о своей чести? – вкрадчиво спросил Синд Ривз и, кажется, подался вперед: мускусный запах нахлынул пьянящей волной, и сладко заныло в низу живота.
О чести, пожалуй, и впрямь следовало переживать всей душой.
- А знаешь, этот ход, через который я пришел, напрямую сообщается с детской, - продолжал проклятущий контрабандист. – А вот чтобы войти в потайной коридор из детской, уже нужно либо заклинание, либо кровь представителя династии… и, если честно, в заклинании я так и не разобрался.
- Ты не посмеешь! – голос разом скакнул на три октавы вверх, и я даже удивилась, как до сих пор не разбудила тетушку Джейгор. Хвала Равновесию, что не разбудила!..
Ривз снова рассмеялся, и я стиснула зубы. Не хватало еще показать ему, как сильно это проклятое зелье на меня действует!
- Девочка, я посмел построить перевалочную базу контрабандистов, организовать религиозную секту и отравить несколько высокопоставленных лиц – а ты сомневаешься, смогу ли я перебороть трехлетнего ребенка? Вот что, Вега. Я знаю, когда нужно отступить. Дай мне такую возможность, поклянись, что приложишь все усилия, чтобы асессор был занят чем-то другим, - и, я обещаю, никто не пострадает.
- Я… - демон подери, как у Рино получалось разговаривать одновременно вслух и по сенсорам?! Мне бы сейчас такой навык…
Синд помедлил, но окончания фразы не дождался – и все-таки коснулся кончиками пальцев моего колена. Ткань сорочки скрывала ноги до середины голени, да и не отличалось мое колено особой чувствительностью… до сих пор.
Да чтоб на тебя без этого вулканова зелья ни одна женщина не взглянула!
Прикосновение отозвалось электрическим разрядом, прострелившим все тело – до колкой немоты в кончиках пальцев и вспышки перед глазами, и что говорил контрабандист, я начала воспринимать только полминуты спустя.
- …не пытайся позвать на помощь. Стал бы я соваться сюда, не заблокировав сигналы и маячки? Не держи меня за идиота. Еще одна попытка – и… - пальцы на моем колене сжались, комкая тонкую ткань сорочки, и я сама не узнала свой хриплый стон. – А я приложу все усилия, чтобы принц об этом узнал. Да и принцессу все-таки навещу.
- Я поняла! – простонала я, раздираемая противоположными желаниями – чтобы он не останавливался и чтобы свалил с Ирейи на какой-нибудь дальний адрес, обожаемый дражайшим начальством.
Контрабандист как-то судорожно втянул в себя воздух, скользнул от колена к бедру, задирая сорочку – и наконец-то убрал руки.
«Это всего лишь зелье», - безнадежно напомнила я себе и спрятала ноги под одеяло, будто оно могло защитить меня от предвкушающей дрожи, колких мурашек и слабого жжения в месте прикосновения.
- Ты не успеешь доложить охране вовремя, - севшим голосом предупредил Синд Ривз. – Меня, конечно, поймают – но это не поможет ни тебе, ни Мелкой. Так отчего бы не договориться миром? Дай мне возможность уйти.
- И создать еще одну контрабандистскую империю? – с горькой усмешкой спросила я.
Все мое воспитание вопило о том, что настоящая леди пожертвует собой, чтобы не допустить новых преступлений, появления сект и обезумевших людей. От своей чести я бы отреклась без сомнений – как, впрочем, и от жизни.
Но у нас с Третьим неожиданно обнаружилось общее слабое место, и контрабандист, чтоб ему в жерло нырнуть, знал, куда давить.
- Нет, чтобы вести размеренную, честную жизнь, - саркастически отозвался Ривз. – Ты точно готова пожертвовать Мелкой ради вселенской справедливости?
- Нет, - машинально ответила я. – Нет. Но отвлекать лорда асессора целый день…
- А вот это уже элементарно, - перебил меня контрабандист, и в его голосе мне почудилась жестокая насмешка. – Главное – твое согласие. Остальное предоставь мне.
- Что вы собираетесь… - начала было я – и осеклась, почувствовав знакомую магическую щекотку у себя в голове.
Внушение. Слабейшее внушение, ради которого требовалось согласие реципиента – видимо, для более грубого воздействия у Синда не хватало сил. А я попалась на самый идиотский крючок, какой только можно было представить!
Но кто мог предположить, что у мага со специализацией на порталах и мухах обнаружатся столь сомнительные таланты?
Чтоб ему в жерло нырнуть!..
***
Это было даже страшнее паралича после станнерного попадания.
Я будто оказалась всего лишь бесправным наблюдателем в своем собственном теле. Оно само поднялось с постели, накинуло пеньюар, но позабыло домашние туфли и отправилось в потайной ход босиком. Я ничего не видела, но тело уверенно отсчитывало шаги и повороты и откуда-то знало, что, чтобы выбраться в нужной комнате, нужно переставить потушенный факел из одного держателя в другой и отойти в сторону, давая место поворотному механизму.
Шаги Синда Ривза я перестала слышать почти сразу, но в тот момент это занимало меня меньше всего.
Чем, по замыслу контрабандиста, я могла отвлекать Рино целые сутки? Мы не настолько хорошие друзья, чтобы провести их за светской беседой, и, если Ривз действительно шпионил за нами все эти дни, для него не осталось секретов.
Что бы мое тело ни начало творить, нужно придумать способ, как донести до начальства, что мне нужна помощь менталиста. Вот только как говорить с лордом асессором, если сенсоры по-прежнему выдают сплошные осечки, а голос мне неподвластен?..
Словно в ответ на мои метания часть стены передо мной подалась вперед и отъехала в сторону, пропуская в коридор золотистую полосу искусственного света, и я поняла, что все будет гораздо проще – и одновременно сложнее, чем я ожидала.
Ответвление потайного хода вело в кабинет третьего принца. Его Высочество, как назло, не спал, а предавался тайному ночному трудоголизму: сидел за традиционно основательным столом и сосредоточенно строчил что-то в планшете, порой отвлекаясь на стопку записей от руки. Казенная лампа золотила его макушку и придавала синякам под глазами феерический зеленоватый оттенок.
- Вега? – удивился Третий, поспешно поднимаясь на ноги. – Вам не спится?
- Мне нужны два чистых листа, - ровным голосом отозвалось мое тело, - и ручка. Если Вас не затруднит, Ваше Высочество.
Интонация была немного неправильная, и Третий слегка нахмурился, но покорно выдал мне бумагу и тяжелую ручку в металлическом корпусе – похоже, именную: взгляд предсказуемо соскользнул с надписи, не позволив запомнить ее содержание. Зато содержание того, что моя рука начала выводить на первом листе, я рисковала не забыть до конца своих дней.
Заявление на увольнение из Ордена Королевы. В связи с некомпетентностью.
И, как назло, даже поспорить трудно! Так попасться… когда Рино узнает, он это заявление подпишет с превеликим удовольствием и лично в отдел кадров отнесет!
Но сначала будет возмущен до глубины души и примчится выяснять, что на меня нашло. День не день, но несколько часов форы Синду обеспечено.
- Вега, что-то не так? – Третий все еще едва заметно хмурился. Кажется, он видел меня насквозь.
