Адальрик неимоверно гордился тем, что именно в его родной Васкони смогли открыть новый способ огранки энтразита. В конечном итоге, именно эти особым образом ограненные кристаллы помогли схлопнуть эспритские порталы. Да, Васконь исчерпала все запасы, выработала все свои месторождения, и теперь его родине приходилось покупать сырье в других странах, но это было ради жизни! В конце концов, имперцы заплатили куда более страшную цену! Сколько их земель превратилось в мертвую пустыню? Сколько человеческих жизней положили они на алтарь общей победы?
– Наш уговор о завтрашней встрече в силе? – собрав волю в кулак, как можно более деловым тоном, поинтересовался Адальрик, но ответить герцог не успел.
– Ваша светлость! Вот вы где! А я вас ищу-ищу, – раздался нервно-подрагивающий голос из-за очередной драпировки, и пред грозные очи Франца-Фердинанда вывалился светловолосый всклоченный юноша.
– Матеус, – протянул Франц-Фердинанд.
Интонационно герцог вложил в это короткое имя столь много обещаний, угроз и обвинений, что Адальрик искренне пожалел незнакомого молодого человека.
– Матеус, откуда вы черпали сведения, составляя перечень владельцев островов архипелага Суомке? – спросил Франц-Фердинанд у растерянного блондина.
Адальрик насторожился. Один из островов этого архипелага Великая Грандская империя арендовала у его родной Васкони.
– Перечень, ваша светлость? – переспросил блондин и благоразумно отступил на пару шагов от патрона.
– Перечень, – подтвердил Франц-Фердинанд и, наступая на подчиненного, уточнил: – Третий из тех документов, что вы подготовили, заступив на свою должность месяц назад.
– Ах этот перечень! Так я его не готовил. Его приготовил ещё ваш прежний секретарь, я просто его нашел и вам передал, – залопотал Матеус. – Все было написано до меня!
Франц-Фердинанд и его секретарь вели беседу на языке страны, в которой они находились. Адальрик слушал и задавался вопросом: как так получалось, что два обладающие схожими тембрами человека произносили похожие слова с одинаковым акцентом, но при этом у герцога выходило мощно и рокочуще, а у его секретаря тихо и журчаще
– Завтрашняя встреча состоится? – решился напомнить о своем присутствии Адальрик и, видя недоуменно приподнятую исковерканную шрамом бровь герцога, поспешил пояснить: – По поводу продления договора поставки энтразита.
Губы Франца-Фердинанда искривились в мрачной усмешке.
– Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах нам стоит тратить время на обсуждение этой темы, – прогавкал он и вновь обратил внимание на своего подчиненного. – Все было написано до вас? А перепроверить документ вы не удосужились?
– Я проверял! – возмущенно пискнул тот. – Ни одной ошибки! Грамматической.
– Ах грамматической!..
В этот момент двери в бальный зал распахнулись. На стоящую у вершины лестницы компанию обрушился гомон и поток теплого воздуха, в котором ароматы духов перемешивались с густым еловым запахом растений, украшающих зал. Резко пахло свежей полиролью, которой, видимо, натирали паркет незадолго до начала бала. Адальрик уловил пока ещё еле слышный запах пота и поморщился, представляя какое амбре будет стоять здесь в конце вечера, после многочасовых танцев в толпе и духоте.
– Если сегодня вы больше не нуждаетесь в моих услугах, то позвольте откланяться, - скороговоркой произнес Матеус, отвесил патрону спешный поклон и рыбкой нырнул в человеческий водоворот.
Франц-Фердинанд резко выдохнул, дернул головой, прощаясь с Адальриком, и, грохоча сапогами, ворвался в бальный зал.
Людское море, шумное и бурливое до появления герцога, смолкало под его тяжелым взглядом и расступалось. Адальрик смотрел на широкую спину удаляющегося герцога и ничего не понимал. Что нашло на имперцев? При чем здесь острова? Какие обстоятельства? Продление договора поставки энтразита было делом рутинным. Почему сейчас не стоит тратить на него время? Что случилось?
Адальрик откинул волосы со лба, решив, что завтра утром пошлет своего секретаря в имперское посольство, чтобы тот пошептался с коллегами и выяснил что к чему. Сейчас у него было дело совершенно иного рода и не менее, а может и более важное, чем договор поставки энергокристаллов. Адальрик ступил в зал, отмечая, что по мере того, как расстояние до герцога становится все больше, смолкнувшие было при его появлении голоса звучат все громче, грозя погрести под жеманным лепетом, кокетливым хихиканьем и ехидными шепотками любого сюда вошедшего.
Бело-золотой бальный зал производил неизгладимое впечатление в любое время, но сегодня он был особенно прекрасен! Гирлянды, свечи, зеркала, что отражали аллею пышных разлапистых елей в кадках, удлиняя ее, уводя в бесконечность. Дамы и кавалеры парами, группами, стайками и целыми толпами перемещались по залу. Запах хвои, духов и полироли для паркета витал в воздухе.
Танцы еще не начались, и это несказанно радовало Адальрика. Он успел! Он сможет рассказать распирающую его новость до того, как они сделают первый пируэт. Ему ведь есть, что поведать своей возлюбленной. Своей суженой! Теперь он мог называть ее именно так! Пускай пока только мысленно, но мог. Ничего, пройдет совсем немного времени, и он сможет сказать так вслух, при всех. Прокричать о своем счастье всем этим людям.
– Здравствуйте, ваше высочество!
– Прекрасно выглядите, ваше высочество!
Старческое сюсюканье раздалось столь близко и столь внезапно, что Адальрик едва не споткнулся от резкого возвращения с небес на землю. Перед ним склонились в реверансе две старые размалеванные карги, которые по какому-то недоразумению числились в фрейлинах у Анны-Марии. Их имен Адальрик не смог бы вспомнить и под страхом смертной казни.
– Рад встрече, дамы, – он склонил голову, приветствуя фрейлин, и немного замялся, подбирая слова для ответного комплимента. – Ваши образы тоже весьма ярки, – наконец выдавил он что-то, отдаленно напоминающее похвалу, и содрогнулся, увидев, как разъехались в елейной улыбке морщинистые густо напомаженные губы одной и каким голодным взглядом сквозь толстый слой туши одарила его вторая. Адальрик почувствовал себя пирожным, над которым занесли десертную ложечку.
От бесславной смерти в беззубой пасти дряхлых сердцеедок Адальрика спас гулкий звук удара жезлом об пол.
– Ее величество Анна-Мария, королева Керессы! – прогрохотал церемониймейстер, с легкостью перекрывая многоголосый гул в зале.
Собеседницы переключили свое внимание с гостя на патронессу, и Адальрик почел за лучшее поскорее затеряться в толпе.
Анна-Мария вошла в зал. Если и не великая, то величественная уж точно. Статная, высокая, утянутая во все черное, она одновременно казалась и чем-то неуместным на этом пестром празднике жизни, и в то же время чем-то необходимым, некой осью, на которой все держится.
Война с эспритами, дворцовые интриги, пара провалившихся, но успевших собрать кровавую дань переворотов и, наконец, черный мор – все это знатно сократило кересскую королевскую династию. Анна-Мария потеряла столь многих из своих родных, что траур стал ее постоянной одеждой. Она не сняла черного, даже когда положенный срок истек. Вот и сейчас она уселась на трон, расправила черный бархат юбки, и взмахнула затянутой в черный шелк перчатки рукой, призывая начинать танцы.
По залу поплыли звуки настраивающихся инструментов. Церемониймейстер объявил, что первый танец начнется через четверть часа и попросил пары, участвующие в нем, занять свои места.
Адальрик с удвоенной силой закрутил головой в поисках партнерши. Бал они не открывали, но их пара должна была стоять третьей. Сперва ему показалось, что он увидел милую русо-золотую головку среди шумно веселящейся компании, но, подойдя поближе к гогочущей молодежи, понял, что ошибся. Затем он кинулся за знакомой фигуркой, но уже через несколько шагов осознал, что обманулся и в этот раз.
Церемониймейстер бросил повторный клич и Адальрик поспешил занять свое место, запоздало сообразив, что так он гораздо быстрее встретится с Аурой, чем если будет метаться по переполненному залу из стороны в сторону.
Аура появилась за мгновение до того, как прозвучал первый аккорд. Изящная, невыразимо прекрасная и невероятно трогательная, она встала напротив и подняла на Адальрика огромные испуганные глаза. У него перехватило дыхание. Что случилось? Что произошло с его девочкой? Какая беда посмела опуститься на эти хрупкие плечики?
Мелодия наполнилась силой. Первая пара начала движение. Адальрик с трудом оставался на месте. Хотелось броситься к любимой, увести из круга, расспросить, защитить, и лишь вдолбленные с пеленок правила поведения на публике и навык держать лицо при любых обстоятельствах позволяли оставаться на месте.
Вторая пара двинулась вслед за первой, повторяя движения с точно выверенным отставанием.
Разум холодно шептал Адальрику, что Аура цела, жива и здорова и что бы не произошло с ней, он гораздо больше поможет ей, если решит ее проблемы чуть позже, тихо и не привлекая внимания придворных сплетников. Но сердце толкало действовать немедленно.
Очередь Адальрика и Ауры вступить в танец подошла как раз в тот момент, когда разум уже был готов признать полное поражение.
Аура сделала шаг навстречу и вложила трепещущие пальцы в его ладонь.
– Все хорошо! Отец согласен, – успокаивающе шепнул он, стараясь не шевелить растянутыми в дежурной улыбке губами.
– Нам не быть вместе, – едва слышно ответила она и отступила, повинуясь рисунку танца.
Адальрик бросил все внутренние силы на то, чтобы не пропустить пару па и таким образом не ускорить следующую встречу.
– Нам нужно поговорить! – глухо рыкнул он, опускаясь на одно колено.
– Непременно, – ответила она, трепеща ресницами, и, плавно описав круг, устремилась к другому партнеру.
Адальрик встретил новую партнершу. Выполнил положенное количество шагов и пируэтов. Перешел к следующей, затем еще к одной и еще. Что-то говорил, возможно даже что-то вполне уместное. Двигался, попадая в такт и не путая движений. Но мысленно мог только торопить встречу с Аурой, которая произошла, как и положено, только на заключительном аккорде.
Им обоим хватило выдержки мило улыбнуться, обменяться с соседями по танцу любезностями и тихо отступить. Сперва в толпу, затем за колонну, а уж оттуда, воровато оглянувшись, юркнуть за одну из драпировок и, взявшись за руки, пробежать по служебному коридору до ближайшей незапертой двери.
Аура старалась изо всех сил. Горло щипало от стоящих в нем слез. Губы дрожали. А ведь нужно было улыбаться, пробираясь сквозь толпу веселящихся, но возможно, как и она, только делающих вид, что веселятся, придворных. Смех окружающих больно резал по ушам. Перед тем, как скрыться за драпировкой, девушка в тревоге оглянулась, но, кажется, никому не было до них с принцем дела. На секунду Ауре показалось, что королева, возвышающаяся на троне, подобно кораблю, плывущему через человеческое море, посмотрела на нее, но Анна-Мария тут же отвернулась, милостиво улыбаясь фрейлинам, и Аура выдохнула с облегчением.
Адальрик тянул ее за руку, и его рука была надежной и горячей. Хотелось ухватиться за нее покрепче и попросить не отпускать. Никогда. Ни за что. Аура всхлипнула и тут же закрыла рот рукой, чтобы не выдать себя. Но Адальрик уже услышал этот жалобный звук, поэтому решительно распахнул ближайшую же дверь и втащил туда девушку.
Аура успела лишь заметить, что комнатушка была небольшой и ее, возможно, использовали как комнату отдыха для слуг: маленькое окно с пыльной гардиной печально-синего цвета, продавленный диванчик, стулья и буфет с разнокалиберной посудой. Но все это Аура успела окинуть лишь беглым взглядом, потому что через секунду Адальрик обнял ее и поцеловал.
Комната закружилась. Ауре надо было бы оттолкнуть от себя молодого человека, но мысль о том, что сегодня она в последний раз чувствует касание его губ, его рук, видит так близко его голубые глаза, заставило ответить на поцелуй с неистовой нежностью.
– Девочка моя! – прошептал принц, отрываясь от Ауры. – Моя Аура!
«Не ваша! И никогда вашей не стану!» – хотелось закричать Ауре, но вместо этого она сказала:
– Нет! Все кончено, Адальрик! – и постаралась вырваться из кольца объятий.
– Почему? – взволнованно сказал принц. – Вы слышали, что я прошептал вам во время танца? Я получил сегодня ответ короля. Поэтому так и задержался. Надеялся, что с новой дипломатической почтой получу письмо от отца. Ждал до последнего. И не зря. Отец написал, что, поскольку я всего лишь четвертый принц и шансов стать королем Васкони у меня практически нет, то и брак я могу заключить по своему разумению и усмотрению. И против вашей кандидатуры он нисколько не возражает. И будет рад назвать вас своей дочерью.
– Ах, если бы я тоже, подобно вам, могла располагать своей рукой!
– Но вы же говорили, что можете? Что изменилось? В чем дело, Аура? Скажите мне все! – голубые глаза принца смотрели с мольбой. Ноздри гордого носа раздувались от волнения. – Все дело в ее величестве?
Аура кивнула, не в силах говорить. Слезы потекли по ее лицу.
– Она… Она…
– Мой отец написал в письме, что он-то согласен на брак, но королева может не разделить его мнения. Дело, кажется, в том проклятии Изабель, о котором, правда, уже смутно кто помнит.
– Проклятье гласит, что если кто-то из членов королевской семьи заключит брак с васконцем, то кересская династия уступит трон васконской, – шепотом сказала Аура, глядя на Адальрика страдающими глазами.
– Но вы-то тут причем?! – негодующе воскликнул принц. – Вы же дальняя родственница! И на вас это не может распространяться! Вы мне сами так говорили.
– Говорила, – поникла головой Аура и прошептала: – Я так думала.
Девушка опустилась на диванчик. Сердце разрывалось на части от боли. Принц встал на колени и взял безвольные руки девушки в свои. Поцеловал ледяные пальцы.
– Аура! Расскажите мне все! Умоляю вас! И мы что-нибудь придумаем!
– Тут нечего придумывать, – безнадежно покачала головой девушка. – Я решила сегодня поймать королеву и поговорить с ней о нас… – Она подняла на Адальрика глаза, в которых плескалась боль. – Ее величество с самого начала отнеслась ко мне с такой теплотой, что я подумала… подумала, что, если брошусь к ее ногам, то она мне не откажет. Я знала, что в это время она работает в Розовом кабинете.
Аура снова всхлипнула.
– И что было дальше?
– Перед кабинетом никого не было. Но из-за двери были слышны голоса… Я не хотела подслушивать! Вначале…
Принц пожал руку Ауры в знак поддержки.
– И что же вы услышали?
– Королева говорила с канцлером. Вернее, он ей говорил, как бы в продолжение их разговора, а ее величество слушала. И канцлер сказал, что из-за мора почти не осталось членов семьи с королевской кровью, поэтому тяготы ложатся и на прочих родственников. Вы ведь знаете, Адальрик, девиз нашей королевы? – грустно улыбнулась Аура.
– О да! Кто же его не знает? «Пусть другие королевства решают свои проблемы войной, но мы, керессцы, будем их решать с помощью браков».
– Вот именно, – снова поникла головой Аура. – И теперь я взамен умерших принцесс должна буду нести это бремя. Вы же знаете, что имперцам нужен позарез один из островов архипелага Суомке?
– Да, – подтвердил принц. – Они уже много лет арендуют у нас один из островов и пытаются его выкупить. Но мой отец им отказывает.
– Наш уговор о завтрашней встрече в силе? – собрав волю в кулак, как можно более деловым тоном, поинтересовался Адальрик, но ответить герцог не успел.
– Ваша светлость! Вот вы где! А я вас ищу-ищу, – раздался нервно-подрагивающий голос из-за очередной драпировки, и пред грозные очи Франца-Фердинанда вывалился светловолосый всклоченный юноша.
– Матеус, – протянул Франц-Фердинанд.
Интонационно герцог вложил в это короткое имя столь много обещаний, угроз и обвинений, что Адальрик искренне пожалел незнакомого молодого человека.
– Матеус, откуда вы черпали сведения, составляя перечень владельцев островов архипелага Суомке? – спросил Франц-Фердинанд у растерянного блондина.
Адальрик насторожился. Один из островов этого архипелага Великая Грандская империя арендовала у его родной Васкони.
– Перечень, ваша светлость? – переспросил блондин и благоразумно отступил на пару шагов от патрона.
– Перечень, – подтвердил Франц-Фердинанд и, наступая на подчиненного, уточнил: – Третий из тех документов, что вы подготовили, заступив на свою должность месяц назад.
– Ах этот перечень! Так я его не готовил. Его приготовил ещё ваш прежний секретарь, я просто его нашел и вам передал, – залопотал Матеус. – Все было написано до меня!
Франц-Фердинанд и его секретарь вели беседу на языке страны, в которой они находились. Адальрик слушал и задавался вопросом: как так получалось, что два обладающие схожими тембрами человека произносили похожие слова с одинаковым акцентом, но при этом у герцога выходило мощно и рокочуще, а у его секретаря тихо и журчаще
– Завтрашняя встреча состоится? – решился напомнить о своем присутствии Адальрик и, видя недоуменно приподнятую исковерканную шрамом бровь герцога, поспешил пояснить: – По поводу продления договора поставки энтразита.
Губы Франца-Фердинанда искривились в мрачной усмешке.
– Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах нам стоит тратить время на обсуждение этой темы, – прогавкал он и вновь обратил внимание на своего подчиненного. – Все было написано до вас? А перепроверить документ вы не удосужились?
– Я проверял! – возмущенно пискнул тот. – Ни одной ошибки! Грамматической.
– Ах грамматической!..
В этот момент двери в бальный зал распахнулись. На стоящую у вершины лестницы компанию обрушился гомон и поток теплого воздуха, в котором ароматы духов перемешивались с густым еловым запахом растений, украшающих зал. Резко пахло свежей полиролью, которой, видимо, натирали паркет незадолго до начала бала. Адальрик уловил пока ещё еле слышный запах пота и поморщился, представляя какое амбре будет стоять здесь в конце вечера, после многочасовых танцев в толпе и духоте.
– Если сегодня вы больше не нуждаетесь в моих услугах, то позвольте откланяться, - скороговоркой произнес Матеус, отвесил патрону спешный поклон и рыбкой нырнул в человеческий водоворот.
Франц-Фердинанд резко выдохнул, дернул головой, прощаясь с Адальриком, и, грохоча сапогами, ворвался в бальный зал.
Людское море, шумное и бурливое до появления герцога, смолкало под его тяжелым взглядом и расступалось. Адальрик смотрел на широкую спину удаляющегося герцога и ничего не понимал. Что нашло на имперцев? При чем здесь острова? Какие обстоятельства? Продление договора поставки энтразита было делом рутинным. Почему сейчас не стоит тратить на него время? Что случилось?
Адальрик откинул волосы со лба, решив, что завтра утром пошлет своего секретаря в имперское посольство, чтобы тот пошептался с коллегами и выяснил что к чему. Сейчас у него было дело совершенно иного рода и не менее, а может и более важное, чем договор поставки энергокристаллов. Адальрик ступил в зал, отмечая, что по мере того, как расстояние до герцога становится все больше, смолкнувшие было при его появлении голоса звучат все громче, грозя погрести под жеманным лепетом, кокетливым хихиканьем и ехидными шепотками любого сюда вошедшего.
ГЛАВА 4. Бал
Бело-золотой бальный зал производил неизгладимое впечатление в любое время, но сегодня он был особенно прекрасен! Гирлянды, свечи, зеркала, что отражали аллею пышных разлапистых елей в кадках, удлиняя ее, уводя в бесконечность. Дамы и кавалеры парами, группами, стайками и целыми толпами перемещались по залу. Запах хвои, духов и полироли для паркета витал в воздухе.
Танцы еще не начались, и это несказанно радовало Адальрика. Он успел! Он сможет рассказать распирающую его новость до того, как они сделают первый пируэт. Ему ведь есть, что поведать своей возлюбленной. Своей суженой! Теперь он мог называть ее именно так! Пускай пока только мысленно, но мог. Ничего, пройдет совсем немного времени, и он сможет сказать так вслух, при всех. Прокричать о своем счастье всем этим людям.
– Здравствуйте, ваше высочество!
– Прекрасно выглядите, ваше высочество!
Старческое сюсюканье раздалось столь близко и столь внезапно, что Адальрик едва не споткнулся от резкого возвращения с небес на землю. Перед ним склонились в реверансе две старые размалеванные карги, которые по какому-то недоразумению числились в фрейлинах у Анны-Марии. Их имен Адальрик не смог бы вспомнить и под страхом смертной казни.
– Рад встрече, дамы, – он склонил голову, приветствуя фрейлин, и немного замялся, подбирая слова для ответного комплимента. – Ваши образы тоже весьма ярки, – наконец выдавил он что-то, отдаленно напоминающее похвалу, и содрогнулся, увидев, как разъехались в елейной улыбке морщинистые густо напомаженные губы одной и каким голодным взглядом сквозь толстый слой туши одарила его вторая. Адальрик почувствовал себя пирожным, над которым занесли десертную ложечку.
От бесславной смерти в беззубой пасти дряхлых сердцеедок Адальрика спас гулкий звук удара жезлом об пол.
– Ее величество Анна-Мария, королева Керессы! – прогрохотал церемониймейстер, с легкостью перекрывая многоголосый гул в зале.
Собеседницы переключили свое внимание с гостя на патронессу, и Адальрик почел за лучшее поскорее затеряться в толпе.
Анна-Мария вошла в зал. Если и не великая, то величественная уж точно. Статная, высокая, утянутая во все черное, она одновременно казалась и чем-то неуместным на этом пестром празднике жизни, и в то же время чем-то необходимым, некой осью, на которой все держится.
Война с эспритами, дворцовые интриги, пара провалившихся, но успевших собрать кровавую дань переворотов и, наконец, черный мор – все это знатно сократило кересскую королевскую династию. Анна-Мария потеряла столь многих из своих родных, что траур стал ее постоянной одеждой. Она не сняла черного, даже когда положенный срок истек. Вот и сейчас она уселась на трон, расправила черный бархат юбки, и взмахнула затянутой в черный шелк перчатки рукой, призывая начинать танцы.
По залу поплыли звуки настраивающихся инструментов. Церемониймейстер объявил, что первый танец начнется через четверть часа и попросил пары, участвующие в нем, занять свои места.
Адальрик с удвоенной силой закрутил головой в поисках партнерши. Бал они не открывали, но их пара должна была стоять третьей. Сперва ему показалось, что он увидел милую русо-золотую головку среди шумно веселящейся компании, но, подойдя поближе к гогочущей молодежи, понял, что ошибся. Затем он кинулся за знакомой фигуркой, но уже через несколько шагов осознал, что обманулся и в этот раз.
Церемониймейстер бросил повторный клич и Адальрик поспешил занять свое место, запоздало сообразив, что так он гораздо быстрее встретится с Аурой, чем если будет метаться по переполненному залу из стороны в сторону.
Аура появилась за мгновение до того, как прозвучал первый аккорд. Изящная, невыразимо прекрасная и невероятно трогательная, она встала напротив и подняла на Адальрика огромные испуганные глаза. У него перехватило дыхание. Что случилось? Что произошло с его девочкой? Какая беда посмела опуститься на эти хрупкие плечики?
Мелодия наполнилась силой. Первая пара начала движение. Адальрик с трудом оставался на месте. Хотелось броситься к любимой, увести из круга, расспросить, защитить, и лишь вдолбленные с пеленок правила поведения на публике и навык держать лицо при любых обстоятельствах позволяли оставаться на месте.
Вторая пара двинулась вслед за первой, повторяя движения с точно выверенным отставанием.
Разум холодно шептал Адальрику, что Аура цела, жива и здорова и что бы не произошло с ней, он гораздо больше поможет ей, если решит ее проблемы чуть позже, тихо и не привлекая внимания придворных сплетников. Но сердце толкало действовать немедленно.
Очередь Адальрика и Ауры вступить в танец подошла как раз в тот момент, когда разум уже был готов признать полное поражение.
Аура сделала шаг навстречу и вложила трепещущие пальцы в его ладонь.
– Все хорошо! Отец согласен, – успокаивающе шепнул он, стараясь не шевелить растянутыми в дежурной улыбке губами.
– Нам не быть вместе, – едва слышно ответила она и отступила, повинуясь рисунку танца.
Адальрик бросил все внутренние силы на то, чтобы не пропустить пару па и таким образом не ускорить следующую встречу.
– Нам нужно поговорить! – глухо рыкнул он, опускаясь на одно колено.
– Непременно, – ответила она, трепеща ресницами, и, плавно описав круг, устремилась к другому партнеру.
Адальрик встретил новую партнершу. Выполнил положенное количество шагов и пируэтов. Перешел к следующей, затем еще к одной и еще. Что-то говорил, возможно даже что-то вполне уместное. Двигался, попадая в такт и не путая движений. Но мысленно мог только торопить встречу с Аурой, которая произошла, как и положено, только на заключительном аккорде.
Им обоим хватило выдержки мило улыбнуться, обменяться с соседями по танцу любезностями и тихо отступить. Сперва в толпу, затем за колонну, а уж оттуда, воровато оглянувшись, юркнуть за одну из драпировок и, взявшись за руки, пробежать по служебному коридору до ближайшей незапертой двери.
ГЛАВА 5. Решение
Аура старалась изо всех сил. Горло щипало от стоящих в нем слез. Губы дрожали. А ведь нужно было улыбаться, пробираясь сквозь толпу веселящихся, но возможно, как и она, только делающих вид, что веселятся, придворных. Смех окружающих больно резал по ушам. Перед тем, как скрыться за драпировкой, девушка в тревоге оглянулась, но, кажется, никому не было до них с принцем дела. На секунду Ауре показалось, что королева, возвышающаяся на троне, подобно кораблю, плывущему через человеческое море, посмотрела на нее, но Анна-Мария тут же отвернулась, милостиво улыбаясь фрейлинам, и Аура выдохнула с облегчением.
Адальрик тянул ее за руку, и его рука была надежной и горячей. Хотелось ухватиться за нее покрепче и попросить не отпускать. Никогда. Ни за что. Аура всхлипнула и тут же закрыла рот рукой, чтобы не выдать себя. Но Адальрик уже услышал этот жалобный звук, поэтому решительно распахнул ближайшую же дверь и втащил туда девушку.
Аура успела лишь заметить, что комнатушка была небольшой и ее, возможно, использовали как комнату отдыха для слуг: маленькое окно с пыльной гардиной печально-синего цвета, продавленный диванчик, стулья и буфет с разнокалиберной посудой. Но все это Аура успела окинуть лишь беглым взглядом, потому что через секунду Адальрик обнял ее и поцеловал.
Комната закружилась. Ауре надо было бы оттолкнуть от себя молодого человека, но мысль о том, что сегодня она в последний раз чувствует касание его губ, его рук, видит так близко его голубые глаза, заставило ответить на поцелуй с неистовой нежностью.
– Девочка моя! – прошептал принц, отрываясь от Ауры. – Моя Аура!
«Не ваша! И никогда вашей не стану!» – хотелось закричать Ауре, но вместо этого она сказала:
– Нет! Все кончено, Адальрик! – и постаралась вырваться из кольца объятий.
– Почему? – взволнованно сказал принц. – Вы слышали, что я прошептал вам во время танца? Я получил сегодня ответ короля. Поэтому так и задержался. Надеялся, что с новой дипломатической почтой получу письмо от отца. Ждал до последнего. И не зря. Отец написал, что, поскольку я всего лишь четвертый принц и шансов стать королем Васкони у меня практически нет, то и брак я могу заключить по своему разумению и усмотрению. И против вашей кандидатуры он нисколько не возражает. И будет рад назвать вас своей дочерью.
– Ах, если бы я тоже, подобно вам, могла располагать своей рукой!
– Но вы же говорили, что можете? Что изменилось? В чем дело, Аура? Скажите мне все! – голубые глаза принца смотрели с мольбой. Ноздри гордого носа раздувались от волнения. – Все дело в ее величестве?
Аура кивнула, не в силах говорить. Слезы потекли по ее лицу.
– Она… Она…
– Мой отец написал в письме, что он-то согласен на брак, но королева может не разделить его мнения. Дело, кажется, в том проклятии Изабель, о котором, правда, уже смутно кто помнит.
– Проклятье гласит, что если кто-то из членов королевской семьи заключит брак с васконцем, то кересская династия уступит трон васконской, – шепотом сказала Аура, глядя на Адальрика страдающими глазами.
– Но вы-то тут причем?! – негодующе воскликнул принц. – Вы же дальняя родственница! И на вас это не может распространяться! Вы мне сами так говорили.
– Говорила, – поникла головой Аура и прошептала: – Я так думала.
Девушка опустилась на диванчик. Сердце разрывалось на части от боли. Принц встал на колени и взял безвольные руки девушки в свои. Поцеловал ледяные пальцы.
– Аура! Расскажите мне все! Умоляю вас! И мы что-нибудь придумаем!
– Тут нечего придумывать, – безнадежно покачала головой девушка. – Я решила сегодня поймать королеву и поговорить с ней о нас… – Она подняла на Адальрика глаза, в которых плескалась боль. – Ее величество с самого начала отнеслась ко мне с такой теплотой, что я подумала… подумала, что, если брошусь к ее ногам, то она мне не откажет. Я знала, что в это время она работает в Розовом кабинете.
Аура снова всхлипнула.
– И что было дальше?
– Перед кабинетом никого не было. Но из-за двери были слышны голоса… Я не хотела подслушивать! Вначале…
Принц пожал руку Ауры в знак поддержки.
– И что же вы услышали?
– Королева говорила с канцлером. Вернее, он ей говорил, как бы в продолжение их разговора, а ее величество слушала. И канцлер сказал, что из-за мора почти не осталось членов семьи с королевской кровью, поэтому тяготы ложатся и на прочих родственников. Вы ведь знаете, Адальрик, девиз нашей королевы? – грустно улыбнулась Аура.
– О да! Кто же его не знает? «Пусть другие королевства решают свои проблемы войной, но мы, керессцы, будем их решать с помощью браков».
– Вот именно, – снова поникла головой Аура. – И теперь я взамен умерших принцесс должна буду нести это бремя. Вы же знаете, что имперцам нужен позарез один из островов архипелага Суомке?
– Да, – подтвердил принц. – Они уже много лет арендуют у нас один из островов и пытаются его выкупить. Но мой отец им отказывает.
