«Можно не спешить, даже если блаженство в свете растянется надолго. Всё равно здесь своё собственное время, и проявляется оно лишь тогда, когда его начинаешь наблюдать». Откуда пришло понимание этого, он не знал. Мыслилось ленно, всё, чего хотелось — раствориться в свете, стать его частью.
Однако когда по окружающему пространству пошли волны вибраций — одна за другой, раз от разу всё мощнее, иллюзия нирваны распалась. Появился сперва едва слышный, но с каждой секундой всё усиливающийся гул, от которого возникло ощущение тревоги, но Кир тут же вспомнил, что слышал подобное, проходя портал, ведущий на Фаэр, и беспокойство отступило. «Видимо, — подумал он, — это тоже портал, только вот чей и куда ведёт?». Ответа на этот вопрос, конечно, не было. Пока не было. Впрочем, как и выхода. Оставалось только надеяться, что эта кривая куда-то вывезет.
Когда его резко втянуло в бешено вращающуюся воронку энергетического коридора, ни мыслей, ни ощущений не осталось. Целеустремлённая сила влекла его с такой скоростью, что через доли секунды он оказался выброшен в огромную световую сферу, от которой по всей внешней границе отходили вихрящиеся энергиями световые переходы сродни тому, из которого Кир только что выпал. Очевидно, из бессчётного множества «рукавов» предстояло выбрать один. Но как? Чем руководствоваться, каким критерием? Довериться интуиции? Положиться на случай? Вообще не выбирать, просто шагнуть в первый попавшийся? А если это судьбоносный выбор, если он может изменить всё, и неверное решение что-то непоправимо испортит?
Кир ощутил, что теряется. Квёлый росток паники шевельнулся в нём, но укрепиться не успел — дерево Шав зашелестело нежно, едва ощутимо.
«...притянем друг друга, как магнит притягивает металл...».
— Шав... Шав! Ша-а-ав!!!
Крик, в который он вложил не только голос, но и мощное намерение, заполнил сферу, на краткий миг сбив мерную пульсацию пространства, но тут же оказался поглощён одним из коридоров. Киру показалось, что вихревой поток в этом «рукаве» начал быстрее вращаться, и свет, излучаемый оттуда, стал немного ярче, нежели в остальных.
В доли секунды покрыв огромное расстояние, Кир оказался возле выбранного коридора и шагнул в него, уже не колеблясь.
На этот раз не было ни слепящих вспышек, ни зубодробительных вибраций. Мгновенное перемещение, по ощущениям подозрительно напоминающее то, что испытывалось в общепланетных зимарских порталах. Да и место, в котором он оказался, очень уж походило на сферу адаптации: тьма, после ярчайшего света казавшаяся непроницаемой, отсутствие звуков и запахов, и само это, полузабытое уже, состояние невладения собственным телом, которое обычно бесследно проходит в ближайшие же минуты.
Кир сидел посреди сферы, в кромешной темноте, пытаясь справиться с неприятным предчувствием. Как это понимать? Неужели он вернулся на Зимар? Если и так, то точно не в подполье, после его фееричного ухода там наверняка ни одного живого излучателя не осталось. И вообще — кем вернулся? Зачем? Выходит, всё зря, что ли? Выбор «рукава» всё-таки оказался неверен?
Когда ушла тягостная ватность в ногах, он поднялся. Что бы ни ждало за пределами сферы, следовало встретить это лицом к лицу.
Рука натолкнулась на лёгкое сопротивление защитного поля, но оно тут же подалось, и ладонь беспрепятственно прошла наружу. По первым ощущениям, там было прохладнее, чем внутри сферы.
Кир сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.
Ничего не изменилось. Ну, то есть почти ничего. Вокруг царила всё та же непроглядная тьма, но пахло свежо — послегрозовым озоном. Странно... Очень странно. Наружный воздух никак не мог попасть ни в одну из зимарских лабораторий, где стерильность была превыше всего.
На этом странности не закончились. Более того, они с этого только начались. Кир, несколько минут напряжённо всматривавшийся в темноту, в конце концов был вынужден смириться с тем, что инфракрасное зрение в набор демиурговых опций не входит. Или же он пока не умеет им пользоваться, что в его теперешнем положении равносильно отсутствию.
Махнув рукой на бессмысленные сожаления, он осторожно сделал шаг вперёд.
И замер.
Прямо перед ногами возникло слабое жёлто-зелёное свечение. Поначалу оно напоминало полосу шириной в три-четыре и длиной в пять-шесть отпечатков ступней, поставленных друг перед другом. Поскольку свечение больше себя никак не проявляло, Кир занёс ногу, собираясь свернуть в сторону и обойти непонятный участок, но в это момент тускло горящая полоса дрогнула, набрала яркость и, мгновенно перестроившись, образовала некую фигуру, похожую на указательную стрелку. Её заострённая вершина была направлена строго вперёд. Вся фигура шла мелкой рябью, словно в ней происходило какое-то непрерывное движение.
Кир озадаченно округлил глаза и присел на корточки, чтобы рассмотреть аномалию поближе. Его взору предстало... Да не может быть! Он моргнул раз-другой, всмотрелся ещё раз. Ш-шед, да это же колония светлячков! Причём, судя по их недавнему поведению, они способны организовываться в некие сложные структуры. Он почесал в затылке и нахмурился. Нет, это точно не Зимар. Подобных технологий на родной планете никогда не было и быть не могло — зачем возиться с жуками, когда есть инмобы?
Что же, пусть ситуация и не прояснилась, но отпал самый неприятный вариант, и это вселило в Кира некоторый оптимизм.
Светлячковый указатель мерно мерцал, терпеливо ожидая его решения, и он, отбросив сомнения, сделал шаг, стараясь не наступить на жуков. «Стрелка» споро сместилась вперёд. Кир понял, что угрозы случайно повредить им нет. Дальнейшее продвижение пошло легко, вскоре он поймал ритм и шёл, уже не боясь нанести жукам урон. Поначалу мягкое и гасящее шумы покрытие пола сменилось другим материалом — судя по звуку, металлом, поверху укрытым каким-то тонким изоляционным слоем. Вокруг по-прежнему царила темнота, но он уже хорошо освоился, кроме того, свечения «стрелки» вполне хватало, чтобы двигаться без опаски.
Примерно через полчаса (встроенные часы не работали, что и не удивительно — наверняка сбились настройки) Кир увидел, что впереди забрезжил неяркий свет. Он исходил от чего-то наподобие небольшой прямоугольной таблички, висящей высоко от пола. Появилось эхо от шагов, оно звучало гулко, что говорило о значительных размерах помещения, однако «стрелка» никуда не отклонялась и упорно вела Кира к источнику света.
Вскоре эхо пропало, изменились и звуки шагов, стали приглушённее. Он предположил, что оказался в каком-то коридоре — и понял, что жуки вели его к двери. Парящий во мраке световой прямоугольник увеличивался с каждым шагом.
В собственной правоте он убедился, когда через пару минут его вытянутая вперёд рука упёрлась в твёрдое покрытие. «Стрелка», моргнув трижды, погасла, но через мгновение обнаружилась уже на предполагаемой двери.
!Жучки целеустремлённо ползли вверх, направляясь к начавшей мерцать табличке. Достигнув цели, они медленно втянулись в неё, став частью большой колонии.
В следующую секунду световое табло по контуру полыхнуло красным, будто бы привлекая внимание. В центре таблички появились незнакомые Киру сцепленные друг с другом значки, в которых он предположил буквы неизвестного алфавита. Впрочем, буквы производили впечатление смутно знакомых, но сходу их определить он не смог. Мигнув, буквы сменились. Волнистая вязь, испещрённая точками и фигурными скобками, выглядела красиво, но ровным счётом ни о чём не говорила. Следующая смена также информативности не добавила.
Так продолжалось много раз, пока Кир с изумлением не узрел надпись на элоимском «Добро пожаловать! Назовите пароль!».
Вот это номер... Какой, к шедам, пароль? Хотя... Единственный пароль, которым Кир за свою условно девятнадцатилетнюю жизнь владел, состоял из двух слов и, помнится, совсем недавно открыл для него дверь в новую жизнь.
Была не была! Собравшись с духом, он произнёс отчётливо и громко:
— Трита сварга!
Табличка трижды мигнула зелёным, потом на ней высветилось слово «Допуск», и с едва слышным шипением дверь плавно уехала в стену. Взору открылось просторное, шагов примерно двадцать на сто, помещение. Беспощадный свет не оставлял теням ни единого шанса. Вкупе с белым цветом стен, пола и потолка большой, вытянутый в длину ангар представлял собой идеал минималиста.
А вот объект, находящийся посередине ангара, явно выбивался из общей цветовой тональности. Сильно вытянутая вперёд серебристо-серая, без иллюминаторов капсула, отдалённо напоминающая транспортные инмобы, висела в полуметре от пола. Расположенные по бокам объекта двигатели, для максимальной аэродинамики «зализанные» с корпусом слитно, не оставляли сомнений в назначении капсулы. Судя по выглядевшему абсолютно герметичным корпусу, этот транспорт мог быть предназначен для перелётов в ближнем космосе. Присмотревшись, Кир заметил, что воздух под капсулой идёт лёгкой рябью, похожей на мелкоячеистую, практически прозрачную сеть, и понял, что транспортный челнок поддерживается локальным магнитным полем.
Заинтересованно хмыкнув, он сделал шаг навстречу очередному приключению.
Но едва лишь оказался внутри, как дверь, выехавшая из паза в стене, мгновенно запечатала помещение, отрезав путь к отступлению. Однако отступать Кир и не планировал, поэтому после секундной заминки двинулся дальше, намереваясь как следует рассмотреть транспортный челнок.
Но не успел он пройти и пары шагов, как упёрся в стену блокирующего поля. На уровне его глаз обозначился небольшой информационный экран, по которому побежали длинные ряды ни о чём не говорящих символов. Откуда-то сбоку выехал узкий длинный бокс, в котором оказался небольшой свёрток. В это время ряды символов сменились схематическими картинками. Интенсивно мигала одна из них — та, что изображала бокс. Кир не без усилия вытащил увесистый свёрток, который вслед за извлечением начал разворачиваться и через секунду принял вид защитного костюма — очень тонкого, но производящего впечатление прочного. Мельком глянув на экран и убедившись, что всё понял правильно, он всунул в штанину левую ногу. В то же мгновение костюм обжал её, начиная со стопы, плотно, будто вторая кожа. Неприятных ощущений это не несло, и Кир продолжил одеваться. Вскоре он с макушки до пят оказался запакован в тонкий серебристый материал, совершенно не сковывающий движений. После этого блокирующее поле, напоследок высветившись разрешающим зелёным, исчезло.
Первые шаги дались непросто. Подошвы комбинезона прилипали к полу, и Киру не без усилия приходилось отрывать ноги от поверхности. Но он скоро приноровился, и в абсолютной тишине, такой же стерильной, как и воздух ангара, подошёл к челноку, не имея ни единого предположения о том, куда ему предстоит лететь.
Тем не менее, сомнений не было. Спокойная уверенность, какая приходит ближе к финалу своего, правильного дела, наполняла его.
Поле, поддерживающее капсулу, издавало едва различимое гудение почти на пределе слышимости. Кир провёл по корпусу челнока рукой. Вопреки его ожиданиям, пальцы без помех ощущали и идеальную гладкость металла, и идущий от него холод, хотя в целостности защиты сомневаться не приходилось. Буквально секунды через две тактильные ощущения исчезли, сменившись комфортным теплом. Вместе с тем возникло отчётливое ощущение контакта. Оно лишь отчасти напоминало эмпатическую связь с искусственным интеллектом зимарских инмобов. Кроме того, если механизмы родной планеты демонстрировали безоговорочную готовность служить, то этот челнок ничего подобного не проявлял. Он... присматривался. Кир почувствовал, что прямо сейчас в очередной раз сдаёт экзамен на годность — на этот раз квазиживой железяке, подумать только! Он не сдержался и саркастично хмыкнул.
Челнок наконец-то отозвался. По срединной части побежала тонкая полоса, выделяющая на прежде безупречно цельном корпусе контур, по виду напоминающий сильно вытянутый вверх полуэллипс. Потом полоса углубилась настолько, что уже не возникало сомнений — челнок создаёт дверь. Вскоре она окончательно «прорезалась» и плавно поднялась. Внутри Кир увидел два полулежачих ложемента, один из которых оказался мягко подсвечен. Подтянувшись на руках, он скользнул внутрь и занял предложенное место. Упругий пористый материал ложемента тут же подстроился под его параметры, дверь вернулась на место, мгновенно «вросла» в корпус, вслед за чем бесследно растаяла и разделительная полоса. Осмотревшись, Кир не обнаружил не только пилотской панели, но даже и намёка на какую-либо возможность управлять капсулой. Похоже, ему отводилась только роль пассажира. Думать о том, что этот квазиживой механизм настолько самостоятелен, было... неприятно. Мягко говоря. Оставалось только надеяться, что у механического монстра всё же имелись здравомыслящие создатели, и они хорошо понимали, что делали. Сознавая, что выбора особого у него нет, Кир откинулся на сиденье и уставился в светло-серый потолок.
В то же мгновение по челноку прошла несильная вибрация, сразу же переросшая в лёгкий гул. Включились двигатели, капсулу немного тряхнуло. Капюшон защитного комбинезона слегка уплотнился в области ушей, после чего гул стал незаметным. Перед глазами возник полупрозрачный дисплей, на котором появился столбец цифровых координат, но остроугольные символы были Киру неизвестны. По всей вероятности, пилотский комбинезон выдавал стандартную предполётную информацию. Кир сделал глубокий вдох и на мгновение зажмурился. Вынужденная инертность раздражала. С порталами и то было проще договориться.
Когда он открыл глаза, капсула уже плавно подплывала к выходу. Стена, прежде казавшаяся монолитной, медленно уехала вверх, являя потрясающее зрелище. Кир замер на вдохе: космос смотрел на него мириадами звёздных глаз — холодный, бесконечный, вмещающий всё.
Челнок, мгновенно набрав скорость, вылетел из шлюза, и заложив крутой вираж, выскочил из-под подбрюшья орбитального модуля. Огромная тёмная полусфера предстала перед взором Кира. Её поверхность была испещрена яркими пятнами света, напоминающими дендритные клетки. Тонкий пояс магнитосферы горел кислотно-зелёным цветом — над полюсом ярились ионизированные газы. Два естественных сателлита на разных орбитах медленно перемещались вокруг планеты.
Ускорение вжало Кира в ложемент, но вовремя среагировавший комбинезон равномерно распределил нагрузку, и дискомфорт исчез. Информационный дисплей затемнился до приемлемого уровня за доли секунды до того, как слепящий свет ударил бы по глазам. Прямо по курсу восставала лучистая корона светила. Челнок ещё больше ускорился и влетел в рассвет.
Континенты, наличие которых на ночной стороне можно было предположить только за счёт световых пятен, на дневной явились во всей красе. В зону обзора сейчас попал один из них, он величественно проплывал под челноком, корпус которого очень своевременно стал полностью прозрачным. Видимая часть материка, вынырнувшая из густого слоя облачности, явила покрытый зеленью растительности бок. Внешний его край омывали воды океана.
Кир сразу понял, что планета обитаема, — те же ночные огни невозможно было объяснить какими-либо природными явлениями, — но никакого волнения по этому поводу не испытывал. Потрясающее зрелище не оставляло времени на рефлексии.
Однако когда по окружающему пространству пошли волны вибраций — одна за другой, раз от разу всё мощнее, иллюзия нирваны распалась. Появился сперва едва слышный, но с каждой секундой всё усиливающийся гул, от которого возникло ощущение тревоги, но Кир тут же вспомнил, что слышал подобное, проходя портал, ведущий на Фаэр, и беспокойство отступило. «Видимо, — подумал он, — это тоже портал, только вот чей и куда ведёт?». Ответа на этот вопрос, конечно, не было. Пока не было. Впрочем, как и выхода. Оставалось только надеяться, что эта кривая куда-то вывезет.
Когда его резко втянуло в бешено вращающуюся воронку энергетического коридора, ни мыслей, ни ощущений не осталось. Целеустремлённая сила влекла его с такой скоростью, что через доли секунды он оказался выброшен в огромную световую сферу, от которой по всей внешней границе отходили вихрящиеся энергиями световые переходы сродни тому, из которого Кир только что выпал. Очевидно, из бессчётного множества «рукавов» предстояло выбрать один. Но как? Чем руководствоваться, каким критерием? Довериться интуиции? Положиться на случай? Вообще не выбирать, просто шагнуть в первый попавшийся? А если это судьбоносный выбор, если он может изменить всё, и неверное решение что-то непоправимо испортит?
Кир ощутил, что теряется. Квёлый росток паники шевельнулся в нём, но укрепиться не успел — дерево Шав зашелестело нежно, едва ощутимо.
«...притянем друг друга, как магнит притягивает металл...».
— Шав... Шав! Ша-а-ав!!!
Крик, в который он вложил не только голос, но и мощное намерение, заполнил сферу, на краткий миг сбив мерную пульсацию пространства, но тут же оказался поглощён одним из коридоров. Киру показалось, что вихревой поток в этом «рукаве» начал быстрее вращаться, и свет, излучаемый оттуда, стал немного ярче, нежели в остальных.
В доли секунды покрыв огромное расстояние, Кир оказался возле выбранного коридора и шагнул в него, уже не колеблясь.
На этот раз не было ни слепящих вспышек, ни зубодробительных вибраций. Мгновенное перемещение, по ощущениям подозрительно напоминающее то, что испытывалось в общепланетных зимарских порталах. Да и место, в котором он оказался, очень уж походило на сферу адаптации: тьма, после ярчайшего света казавшаяся непроницаемой, отсутствие звуков и запахов, и само это, полузабытое уже, состояние невладения собственным телом, которое обычно бесследно проходит в ближайшие же минуты.
Кир сидел посреди сферы, в кромешной темноте, пытаясь справиться с неприятным предчувствием. Как это понимать? Неужели он вернулся на Зимар? Если и так, то точно не в подполье, после его фееричного ухода там наверняка ни одного живого излучателя не осталось. И вообще — кем вернулся? Зачем? Выходит, всё зря, что ли? Выбор «рукава» всё-таки оказался неверен?
Когда ушла тягостная ватность в ногах, он поднялся. Что бы ни ждало за пределами сферы, следовало встретить это лицом к лицу.
Рука натолкнулась на лёгкое сопротивление защитного поля, но оно тут же подалось, и ладонь беспрепятственно прошла наружу. По первым ощущениям, там было прохладнее, чем внутри сферы.
Кир сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.
Ничего не изменилось. Ну, то есть почти ничего. Вокруг царила всё та же непроглядная тьма, но пахло свежо — послегрозовым озоном. Странно... Очень странно. Наружный воздух никак не мог попасть ни в одну из зимарских лабораторий, где стерильность была превыше всего.
На этом странности не закончились. Более того, они с этого только начались. Кир, несколько минут напряжённо всматривавшийся в темноту, в конце концов был вынужден смириться с тем, что инфракрасное зрение в набор демиурговых опций не входит. Или же он пока не умеет им пользоваться, что в его теперешнем положении равносильно отсутствию.
Махнув рукой на бессмысленные сожаления, он осторожно сделал шаг вперёд.
И замер.
Прямо перед ногами возникло слабое жёлто-зелёное свечение. Поначалу оно напоминало полосу шириной в три-четыре и длиной в пять-шесть отпечатков ступней, поставленных друг перед другом. Поскольку свечение больше себя никак не проявляло, Кир занёс ногу, собираясь свернуть в сторону и обойти непонятный участок, но в это момент тускло горящая полоса дрогнула, набрала яркость и, мгновенно перестроившись, образовала некую фигуру, похожую на указательную стрелку. Её заострённая вершина была направлена строго вперёд. Вся фигура шла мелкой рябью, словно в ней происходило какое-то непрерывное движение.
Кир озадаченно округлил глаза и присел на корточки, чтобы рассмотреть аномалию поближе. Его взору предстало... Да не может быть! Он моргнул раз-другой, всмотрелся ещё раз. Ш-шед, да это же колония светлячков! Причём, судя по их недавнему поведению, они способны организовываться в некие сложные структуры. Он почесал в затылке и нахмурился. Нет, это точно не Зимар. Подобных технологий на родной планете никогда не было и быть не могло — зачем возиться с жуками, когда есть инмобы?
Что же, пусть ситуация и не прояснилась, но отпал самый неприятный вариант, и это вселило в Кира некоторый оптимизм.
Светлячковый указатель мерно мерцал, терпеливо ожидая его решения, и он, отбросив сомнения, сделал шаг, стараясь не наступить на жуков. «Стрелка» споро сместилась вперёд. Кир понял, что угрозы случайно повредить им нет. Дальнейшее продвижение пошло легко, вскоре он поймал ритм и шёл, уже не боясь нанести жукам урон. Поначалу мягкое и гасящее шумы покрытие пола сменилось другим материалом — судя по звуку, металлом, поверху укрытым каким-то тонким изоляционным слоем. Вокруг по-прежнему царила темнота, но он уже хорошо освоился, кроме того, свечения «стрелки» вполне хватало, чтобы двигаться без опаски.
Примерно через полчаса (встроенные часы не работали, что и не удивительно — наверняка сбились настройки) Кир увидел, что впереди забрезжил неяркий свет. Он исходил от чего-то наподобие небольшой прямоугольной таблички, висящей высоко от пола. Появилось эхо от шагов, оно звучало гулко, что говорило о значительных размерах помещения, однако «стрелка» никуда не отклонялась и упорно вела Кира к источнику света.
Вскоре эхо пропало, изменились и звуки шагов, стали приглушённее. Он предположил, что оказался в каком-то коридоре — и понял, что жуки вели его к двери. Парящий во мраке световой прямоугольник увеличивался с каждым шагом.
В собственной правоте он убедился, когда через пару минут его вытянутая вперёд рука упёрлась в твёрдое покрытие. «Стрелка», моргнув трижды, погасла, но через мгновение обнаружилась уже на предполагаемой двери.
!Жучки целеустремлённо ползли вверх, направляясь к начавшей мерцать табличке. Достигнув цели, они медленно втянулись в неё, став частью большой колонии.
В следующую секунду световое табло по контуру полыхнуло красным, будто бы привлекая внимание. В центре таблички появились незнакомые Киру сцепленные друг с другом значки, в которых он предположил буквы неизвестного алфавита. Впрочем, буквы производили впечатление смутно знакомых, но сходу их определить он не смог. Мигнув, буквы сменились. Волнистая вязь, испещрённая точками и фигурными скобками, выглядела красиво, но ровным счётом ни о чём не говорила. Следующая смена также информативности не добавила.
Так продолжалось много раз, пока Кир с изумлением не узрел надпись на элоимском «Добро пожаловать! Назовите пароль!».
Вот это номер... Какой, к шедам, пароль? Хотя... Единственный пароль, которым Кир за свою условно девятнадцатилетнюю жизнь владел, состоял из двух слов и, помнится, совсем недавно открыл для него дверь в новую жизнь.
Была не была! Собравшись с духом, он произнёс отчётливо и громко:
— Трита сварга!
Табличка трижды мигнула зелёным, потом на ней высветилось слово «Допуск», и с едва слышным шипением дверь плавно уехала в стену. Взору открылось просторное, шагов примерно двадцать на сто, помещение. Беспощадный свет не оставлял теням ни единого шанса. Вкупе с белым цветом стен, пола и потолка большой, вытянутый в длину ангар представлял собой идеал минималиста.
А вот объект, находящийся посередине ангара, явно выбивался из общей цветовой тональности. Сильно вытянутая вперёд серебристо-серая, без иллюминаторов капсула, отдалённо напоминающая транспортные инмобы, висела в полуметре от пола. Расположенные по бокам объекта двигатели, для максимальной аэродинамики «зализанные» с корпусом слитно, не оставляли сомнений в назначении капсулы. Судя по выглядевшему абсолютно герметичным корпусу, этот транспорт мог быть предназначен для перелётов в ближнем космосе. Присмотревшись, Кир заметил, что воздух под капсулой идёт лёгкой рябью, похожей на мелкоячеистую, практически прозрачную сеть, и понял, что транспортный челнок поддерживается локальным магнитным полем.
Заинтересованно хмыкнув, он сделал шаг навстречу очередному приключению.
Но едва лишь оказался внутри, как дверь, выехавшая из паза в стене, мгновенно запечатала помещение, отрезав путь к отступлению. Однако отступать Кир и не планировал, поэтому после секундной заминки двинулся дальше, намереваясь как следует рассмотреть транспортный челнок.
Но не успел он пройти и пары шагов, как упёрся в стену блокирующего поля. На уровне его глаз обозначился небольшой информационный экран, по которому побежали длинные ряды ни о чём не говорящих символов. Откуда-то сбоку выехал узкий длинный бокс, в котором оказался небольшой свёрток. В это время ряды символов сменились схематическими картинками. Интенсивно мигала одна из них — та, что изображала бокс. Кир не без усилия вытащил увесистый свёрток, который вслед за извлечением начал разворачиваться и через секунду принял вид защитного костюма — очень тонкого, но производящего впечатление прочного. Мельком глянув на экран и убедившись, что всё понял правильно, он всунул в штанину левую ногу. В то же мгновение костюм обжал её, начиная со стопы, плотно, будто вторая кожа. Неприятных ощущений это не несло, и Кир продолжил одеваться. Вскоре он с макушки до пят оказался запакован в тонкий серебристый материал, совершенно не сковывающий движений. После этого блокирующее поле, напоследок высветившись разрешающим зелёным, исчезло.
Первые шаги дались непросто. Подошвы комбинезона прилипали к полу, и Киру не без усилия приходилось отрывать ноги от поверхности. Но он скоро приноровился, и в абсолютной тишине, такой же стерильной, как и воздух ангара, подошёл к челноку, не имея ни единого предположения о том, куда ему предстоит лететь.
Тем не менее, сомнений не было. Спокойная уверенность, какая приходит ближе к финалу своего, правильного дела, наполняла его.
Поле, поддерживающее капсулу, издавало едва различимое гудение почти на пределе слышимости. Кир провёл по корпусу челнока рукой. Вопреки его ожиданиям, пальцы без помех ощущали и идеальную гладкость металла, и идущий от него холод, хотя в целостности защиты сомневаться не приходилось. Буквально секунды через две тактильные ощущения исчезли, сменившись комфортным теплом. Вместе с тем возникло отчётливое ощущение контакта. Оно лишь отчасти напоминало эмпатическую связь с искусственным интеллектом зимарских инмобов. Кроме того, если механизмы родной планеты демонстрировали безоговорочную готовность служить, то этот челнок ничего подобного не проявлял. Он... присматривался. Кир почувствовал, что прямо сейчас в очередной раз сдаёт экзамен на годность — на этот раз квазиживой железяке, подумать только! Он не сдержался и саркастично хмыкнул.
Челнок наконец-то отозвался. По срединной части побежала тонкая полоса, выделяющая на прежде безупречно цельном корпусе контур, по виду напоминающий сильно вытянутый вверх полуэллипс. Потом полоса углубилась настолько, что уже не возникало сомнений — челнок создаёт дверь. Вскоре она окончательно «прорезалась» и плавно поднялась. Внутри Кир увидел два полулежачих ложемента, один из которых оказался мягко подсвечен. Подтянувшись на руках, он скользнул внутрь и занял предложенное место. Упругий пористый материал ложемента тут же подстроился под его параметры, дверь вернулась на место, мгновенно «вросла» в корпус, вслед за чем бесследно растаяла и разделительная полоса. Осмотревшись, Кир не обнаружил не только пилотской панели, но даже и намёка на какую-либо возможность управлять капсулой. Похоже, ему отводилась только роль пассажира. Думать о том, что этот квазиживой механизм настолько самостоятелен, было... неприятно. Мягко говоря. Оставалось только надеяться, что у механического монстра всё же имелись здравомыслящие создатели, и они хорошо понимали, что делали. Сознавая, что выбора особого у него нет, Кир откинулся на сиденье и уставился в светло-серый потолок.
В то же мгновение по челноку прошла несильная вибрация, сразу же переросшая в лёгкий гул. Включились двигатели, капсулу немного тряхнуло. Капюшон защитного комбинезона слегка уплотнился в области ушей, после чего гул стал незаметным. Перед глазами возник полупрозрачный дисплей, на котором появился столбец цифровых координат, но остроугольные символы были Киру неизвестны. По всей вероятности, пилотский комбинезон выдавал стандартную предполётную информацию. Кир сделал глубокий вдох и на мгновение зажмурился. Вынужденная инертность раздражала. С порталами и то было проще договориться.
Когда он открыл глаза, капсула уже плавно подплывала к выходу. Стена, прежде казавшаяся монолитной, медленно уехала вверх, являя потрясающее зрелище. Кир замер на вдохе: космос смотрел на него мириадами звёздных глаз — холодный, бесконечный, вмещающий всё.
Челнок, мгновенно набрав скорость, вылетел из шлюза, и заложив крутой вираж, выскочил из-под подбрюшья орбитального модуля. Огромная тёмная полусфера предстала перед взором Кира. Её поверхность была испещрена яркими пятнами света, напоминающими дендритные клетки. Тонкий пояс магнитосферы горел кислотно-зелёным цветом — над полюсом ярились ионизированные газы. Два естественных сателлита на разных орбитах медленно перемещались вокруг планеты.
Ускорение вжало Кира в ложемент, но вовремя среагировавший комбинезон равномерно распределил нагрузку, и дискомфорт исчез. Информационный дисплей затемнился до приемлемого уровня за доли секунды до того, как слепящий свет ударил бы по глазам. Прямо по курсу восставала лучистая корона светила. Челнок ещё больше ускорился и влетел в рассвет.
Континенты, наличие которых на ночной стороне можно было предположить только за счёт световых пятен, на дневной явились во всей красе. В зону обзора сейчас попал один из них, он величественно проплывал под челноком, корпус которого очень своевременно стал полностью прозрачным. Видимая часть материка, вынырнувшая из густого слоя облачности, явила покрытый зеленью растительности бок. Внешний его край омывали воды океана.
Кир сразу понял, что планета обитаема, — те же ночные огни невозможно было объяснить какими-либо природными явлениями, — но никакого волнения по этому поводу не испытывал. Потрясающее зрелище не оставляло времени на рефлексии.
