- Я не улавливаю связи! - король в раздражении хлопнул ладонью по карте. - Между вот этим, и пропавшими караванами. Рифы появились там не вчера.
- Да, Ваше Величество, Вы совершенно правы. Дикое стечение обстоятельств. Все караваны шли ночью, ошиблись в скорости и курсе, и в темноте налетели на рифы. При свете дня суда успели бы обойти их.
- Это сообщили те, кто выжил?
- Нет, Ваше величество, выживших не было.
- Ни одного человека? Хоть кто-то должен был выплыть. Тем более, рядом остров.
- А это вторая причина такого чудовищного ущерба. В рифах поселилась невероятных размеров конадая, которую, похоже, давным-давно изменили с помощью магии. Тех, кто не утонул, заглотила она.
- Такая крупная? - заинтересованно спросил король. В его замке был специальный бассейн, в котором много лет росла похожая тварь; на обед ей подавали баранов целиком. Обзавестись чудищем, способным позавтракать человеком, было заманчиво. - Пошлите кого-нибудь отловить…
- Ваше Величество, маги утверждают, что её размеры несколько превышают даже самый большой корабль Вашего флота.
- Что?
- Она, похоже, там очень давно. И стала невероятно опасна.
Здравый смысл победил азарт. Король, отбросив мысли о пополнении своей коллекции странных тварей, распорядился:
- Уничтожить! Чтобы и следа не осталось. Отправь с моряками магов, чтоб наверняка.
- Магистров? - устало уточнил первый советник. С ними скандалу не оберешься, но если будет прямой приказ Его Величества…
- Много чести разъевшейся медузе! У нас полно тех, кто служит, отрабатывая королевскую стипендию. Некоторых не жалко даже скормить этой твари…
- Кого именно скормить? - взяв бумагу и перо, поинтересовался советник. За последние дни он слишком сильно утомился, перестав различать сарказм и приказы.
- Да никого! И вот что! Когда отдадите все распоряжения, отправляйтесь отдыхать! Ваша голова нужна мне свежей и соображающей!
- Как прикажете, Ваше величество!
Уничтожать обнаглевшую морскую тварь отправились силами аж двух королевских фрегатов, при поддержке пяти магов. Таким количеством народа можно было бы захватить небольшой портовый город. А тут какая-то конадая!
Но, следуя многолетней выучке, к рифам корабли подходили осторожно, держа дистанцию. Ясный солнечный день подсвечивал морские воды так, что кое-где даже было видно дно, а вот признаков твари пока не наблюдалось.
- Что мы тут ползаем, как крабы сухопутные! - возмущался себе под нос капитан «Альбатроса». - Пусть маги ищут. Зря, что ли с собой тащили?
Маги, тем временем, пытались применить заклинание поиска. Оно было несложным, но магический фон окрестностей был странно нестабильным и постоянно сбивал настройку. Как ни унизительно это звучало, недавним выпускникам просто не хватало сил. Наконец, после бурных обсуждений, пару раз почти переросших в драку, общими усилиями на свет появился поисковый шар.
- Видел бы магистр «это», прикончил бы нас на месте, - со вздохом констатировал самый старший. - Какое убожество!
Но «убожество» поднялось над палубой и довольно резво полетело в сторону бухты. Корабли последовали за ним.
Конадая блаженствовала на дне. За последнее время она съела столько всего вкусного, что в её маленьких мозгах появилось место для второго инстинкта: размножиться. Она как раз заканчивала отпочковывать малыша, когда приятное тепло, идущее сверху, заслонила тень. Еда! Новая еда! Много! Вкусно! И тварь обрадовано, что есть силы, втянула в себя как можно больше воды.
Внезапно «Альбатрос» потащило в середину бухты. По её центру начал появляться водоворот. Воронка ширилась, затягивая фрегат. Экипаж, поначалу метавшийся по палубе, вцепился, кто во что придется. Корабль закручивало всё сильнее, куда там ярмарочным каруселям! От центробежной силы вниз полетели якоря
Конадая, уже готовая отобедать, внезапно получила чем-то тяжелым и как будто острым по нежной части своего нёба и разозлилась. Вся вода, которую она только что втягивала внутрь, отправилась обратно мощным потоком.
Фрегат выбросило из воронки, и потерявший управление корабль от души приложило о рифы, окружавшие бухту. Экипаж, осознавший, что если не поторопится убраться подальше, имеет все шансы стать кормом, вплавь рванул к «Буревестнику».
Уцелела от силы треть. Остальных затянуло в новый водоворот. Вместе с «Альбатросом» погиб и его капитан.
Маги, собравшиеся вместе для заклинания поиска, по счастливой случайности, были на «Буревестнике». Теперь им приходилось быстро думать, чем именно можно уничтожить такую мощную тварь. Если бы конадая была просто гигантской особью, её легко было бы убить заклинанием. Но внезапно оказалось, что нестабильный магический фон исходил именно от неё.
Посовещавшись, маги пошли к капитану с предложением убраться отсюда подальше, пока есть возможность. Капитан, глядя на обломки второго фрегата, качающиеся на воде совсем рядом, и на мокрых матросов, которых только что подняли на борт его люди, предложение горячо поддержал.
«Буревестник» лег в дрейф посреди пролива. Возвращаться ни с чем не хотелось ни капитану, ни магам. Докладывать о потере фрегата и значительной части экипажа не хотелось вдвойне. Нужно было сделать хоть что-то, чтобы оправдать такой провал.
Ночь была тихой и звездной. Капитан стоял на юте, задумчиво обозревая пространство вокруг. В мозгу комаром пищала мысль, будто бы что-то не так, но ухватить её всё не получалось. Подошел первый помощник, встал рядом и немного удивленным тоном сообщил:
- Я не знал, что в проливе такое сильное течение… Нас так снесло…
- Куда снесло? - не понял капитан.
- К берегу. Маяк близко.
Тут до капитана дошло. Он уже некоторое время наблюдал свет с той стороны, с которой его быть не могло!
- Подзорную трубу! Живее!
Получив требуемый инструмент, капитан долго всматривался в темноту ночи, а потом выдал такой загиб, что даже у первого помощника покраснели уши.
- Это маяк на Седом!
- Но он же... там кроме развалин нет ничего. И еще эта дрянь под боком. Кто его может зажигать?
- А бес его знает! Но теперь понятно, почему там затонуло столько торгашей! Завтра, как рассветет, подойдем с другой стороны, посмотрим, что да как!
В это время в каюте держали совет маги. Расписываться в собственном бессилии им не хотелось, а значит конадаю нужно было уничтожить во что бы то ни стало. И в процессе не отдать концы самим. Магией до твари добраться было можно. В принципе. Всё упиралось в разные весовые категории. Конадая накопила в себе слишком много силы, чтобы стать легкой добычей даже для пяти молодых магов.
Варианты предлагали самые разные. Наконец, одного из них осенило:
- Она же засасывает всё подряд. Отравить, и дело с концом.
- Ты хоть представляешь, сколько на нее яду нужно?
- А кто сказал про яд? Аккуратно накосим трубника, он сейчас как раз в самом соку…
- А ведь верно! Итамирские болота рядом. Одной лодки хватит?
- Лучше две! Чтоб уж наверняка!
- Завтра скажем капитану, чтобы свернул.
- И пару лодок прикупить. Старых, подешевле. Всё равно топить.
На рассвете «Буревестник» осторожно подошел к Седому. В подзорную трубу было четко видать, что никакого маяка там нет, как были развалины, так и остались. А вот выбравшиеся на палубу маги, покопошившись немного, сообщили, что на остров наложено мощное темное заклинание, которое им, магам, ну никак не снять.
Правда, старший предположил, что если нарушить пентаграмму и рунные цепочки, заклятие спадет. Скорее всего. Но точно неизвестно.
Капитан, выслушав эти терзания, поступил, как настоящий бравый моряк. Заклинания - не его ума дело, а вот разрушить - легко. По приказу капитана канониры запалили фитили и до обеда неспешно обстреливали руины, стараясь попасть непосредственно в стены маяка. Иногда особо удачно пущенное ядро выбивало приличный кусок из древней кладки.
Изведя достаточно пороха, капитан дал приказ взять курс на Итамирский берег. К плану магов накормить конадаю трубником он относился скептически, но не хотел, чтобы из-за отказа в просьбе на него потом свалили неудачу, постигшую экспедицию.
Трубник, заполонивший болота и частично низменности, был ядовит. Точнее, был ядовит, когда набирал рост и зацветал. Его густой желтоватый сок мог оставить на коже ожоги, превращавшиеся в язвы. Его обходили стороной даже животные с толстой шкурой: мало ли что. Причин, по которой это растение еще не выведи в ноль, было две: трубник рос на болотах, там, куда никто по своей воле лишний раз не полезет. Вторая же причина была в том, что зимой, когда болота замерзали, а трубник высыхал, его собирали подчистую - на топливо для печей. Двухметровые стебли в руку толщиной заменяли дрова доброй половине итамирцев.
На сбор нужного количества растений ушел весь следующий день. Команда фрегата наотрез отказалась помогать, и магам пришлось вспоминать все подходящие заклинания и изрядно попотеть. Но зато к утру «Буревестник» под всеми парусами шел к Седому, таща на буксире две древние рыбацкие шаланды, в которых, замотанные в рваные сети, красовались охапки растительной отравы.
Бухта, где обосновалась конадая, была тиха и безмятежна. Но рисковать никто не собирался. Шаланды подтолкнули в нужном направлении всё той же магией.
Её разбудили две тени. Они были подходящего размера и пахли морской едой, той, которая плавала вокруг. Конадая привычно втянула воду, проглотив «подношение».
- Не получилось, что ли? - капитан издали наблюдал в подзорную трубу. Когда шаланды исчезли в водовороте, он в ожидании замер. Но не произошло ровным счетом ничего.
- Мы хотя бы попытались, - начал оправдываться старший из магов.
Она проглотила добычу, как много раз до этого. Но внезапно внутри начало жечь. Конадая попыталась вытолкнуть из себя несъедобную гадость, выдав напор воды. Но сети, которыми были обмотаны стебли, цеплялись за внутренние наросты, ломая стебли и выпуская в воду еще больше ядовитого сока. Она буквально взбесилась от боли и снова втянула воду, потом попыталась вытолкнуть обратно, и, наконец, отцепившись от скалы всплыла наверх. Её болтало по бухте, било о камни, а потом вода окрасилась ядовито-желтым, и всё стихло.
На «Буревестнике» раздались торжествующие вопли. Тварь, несколько дней назад угробившая их товарищей, издохла. Месть свершилась. С таким результатом не стыдно было возвращаться домой.
«Кракен» заходил в бухту в торжественной тишине: не сказать, что конадая была им близким другом, но жертву кровавой расправы королевского флота можно и нужно было почтить молчанием.
- Маяк окончательно разбили, капитан! - доложил вернувшийся с Седого юнга. - Этот способ уничтожения заклятия я не учел!
- Да пёс с ним, с этим маяком! Кормить-то больше некого!
Но тут кто-то из матросов, вглядевшись повнимательнее, удивленно воскликнул:
- Смотрите! Там мелкая плавает! Рядом с пастью!
На «Кракене» начался небывалый ажиотаж. Нашли пустую бочку, спустили на воду две шлюпки и принялись отлавливать малыша. На корм мелкой кто-то добыл несколько рыбин. Чудесная идея завести на корабле питомца-чудище была встречена восторгом.
Его не разделял только капитан. Потерев свой шрам, он приказал:
- Курс на Береговой.
Боцман, глядя на это, хитро прищурился: капитан явно что-то задумал.
Разгадка тайны наступила быстро. Главарь распорядился выпустить маленькую конадаю в море, рядом с местом, в которое впадает портовая канализация.
- Твари на борту не место, - строго произнес капитан. - А из порта всегда будет приносить что-то съедобное, пусть и дохлятину. После, когда малышка подрастет - городу не позавидуешь!
Первый советник зашел в королевский кабинет хмурым и уставшим. Его Величество, стоявший у окна, даже не соизволив обернуться, коротко бросил:
- Докладывай!
- Ваше Величество, конадая уничтожена. Но хорошие новости на этом заканчиваются. Тварь была сильна и напитана магией. Флот лишился одного из фрегатов. Только отвага моряков и знания магов помогли одолеть её. Попутно капитан «Буревестника» выяснил, почему торговые караваны сбивались с курса. Они все шли ночью, прямо на маяк.
- Откуда на рифах взяться маяку, да еще работающему? Что за сказки?!
- Тем не менее, Ваше Величество, он там был. Очень древний. От него осталась лишь часть башни. Но неизвестный колдун провел тёмный ритуал, заставляющий маяк загораться каждую ночь.
- Заклятие уничтожили?
- Колдун был сильным, посланные с флотом маги не справились бы даже впятером…
- Что?!
- Но фрегат расстрелял руины из пушек.
- Капитан идиот?!
- Ядрами были разрушены руны, а быть может, и вся пентаграмма. Магистры подтвердили, что такой способ тоже приемлем. Маяк больше не светит.
- Капитана - наградить.
- Да, Ваше Величество.
- Что еще? - нервно дернув уголком рта, спросил король, поняв, что первый советник не уходит.
- Пропало еще пять фрегатов. Из тех, что патрулировали воды. Пропавших купцов я не считал, но их тоже сгинуло достаточно.
- Причина пропажи - та же?
- Магистры по-прежнему не могут пробиться сквозь туман. Мы рискуем остаться вовсе без флота, Ваше Величество.
- Этого нельзя допустить. Вызовите Первого адмирала. Нам есть что сказать ему!
Первый адмирал был относительно молод и амбициозен, а также довольно опытен в дворцовых интригах. Путем тонкой политической игры он несколько лет назад избавился от предшественника, честно заслужившего свой пост в давней борьбе с пиратами. Но, несмотря ни на что, морское дело он знал и даже где-то любил; флот при нем был гордостью королевства.
Безусловно, Первый адмирал был в курсе, какие потери понесла его вотчина за последние несколько дюжин дней, и даже пытался принять кое-какие меры. Но всё, на что хватило его возможностей, это распорядиться патрулировать торговые пути не одиночными фрегатами, а эскадрами.
Адмирал попытался добиться от магистров хотя бы по одному обученному магу на каждый корабль, но получил презрительный отказ. Вызванный к Его Величеству, он прямо доложил об этом.
Король задумчиво изучал завитушки на резных панелях стены. Идея загнать магов на флот с одной стороны, могла принести нужный результат, с другой - была нереализуемой. Такого количества одаренных, обязанных служить короне, не набралось бы и по всей стране.
- Что ж, - вынес свой вердикт Его Величество. - Пусть будут эскадры. Возможно, такой численный перевес отвадит этого колдуна.
«Кракен» шёл параллельным курсом к эскадре уже вторые сутки. Будь пираты живыми, они бы постарались поскорее убраться от такого опасного соседства, а сейчас просто наблюдали и строили предположения, как разбить построение. Разделывать эти тушки они предпочитали один на один.
- Капитан, - боцман почесал затылок остриём кортика. - Тут недалеко Три Сирены. И ветер подходящий. Не пригласить ли нам туда королёвых гусей?
- А ведь верно! - главарь ухмыльнулся. - Пусть послушают, как море поёт!
На флагмане заметив подозрительное судно, идущее на сближение, заметно оживились. Скучное дежурство можно было скрасить погоней, а то и досмотром непохожего на купеческий бриг корыта. Быть может, это контрабандисты. Не пираты, про тех давным-давно ничего не слыхать, но тоже неплохо.
Дали холостой выстрел - требование лечь в дрейф. Но на судне сбавлять ход и не собирались.
- Да, Ваше Величество, Вы совершенно правы. Дикое стечение обстоятельств. Все караваны шли ночью, ошиблись в скорости и курсе, и в темноте налетели на рифы. При свете дня суда успели бы обойти их.
- Это сообщили те, кто выжил?
- Нет, Ваше величество, выживших не было.
- Ни одного человека? Хоть кто-то должен был выплыть. Тем более, рядом остров.
- А это вторая причина такого чудовищного ущерба. В рифах поселилась невероятных размеров конадая, которую, похоже, давным-давно изменили с помощью магии. Тех, кто не утонул, заглотила она.
- Такая крупная? - заинтересованно спросил король. В его замке был специальный бассейн, в котором много лет росла похожая тварь; на обед ей подавали баранов целиком. Обзавестись чудищем, способным позавтракать человеком, было заманчиво. - Пошлите кого-нибудь отловить…
- Ваше Величество, маги утверждают, что её размеры несколько превышают даже самый большой корабль Вашего флота.
- Что?
- Она, похоже, там очень давно. И стала невероятно опасна.
Здравый смысл победил азарт. Король, отбросив мысли о пополнении своей коллекции странных тварей, распорядился:
- Уничтожить! Чтобы и следа не осталось. Отправь с моряками магов, чтоб наверняка.
- Магистров? - устало уточнил первый советник. С ними скандалу не оберешься, но если будет прямой приказ Его Величества…
- Много чести разъевшейся медузе! У нас полно тех, кто служит, отрабатывая королевскую стипендию. Некоторых не жалко даже скормить этой твари…
- Кого именно скормить? - взяв бумагу и перо, поинтересовался советник. За последние дни он слишком сильно утомился, перестав различать сарказм и приказы.
- Да никого! И вот что! Когда отдадите все распоряжения, отправляйтесь отдыхать! Ваша голова нужна мне свежей и соображающей!
- Как прикажете, Ваше величество!
Уничтожать обнаглевшую морскую тварь отправились силами аж двух королевских фрегатов, при поддержке пяти магов. Таким количеством народа можно было бы захватить небольшой портовый город. А тут какая-то конадая!
Но, следуя многолетней выучке, к рифам корабли подходили осторожно, держа дистанцию. Ясный солнечный день подсвечивал морские воды так, что кое-где даже было видно дно, а вот признаков твари пока не наблюдалось.
- Что мы тут ползаем, как крабы сухопутные! - возмущался себе под нос капитан «Альбатроса». - Пусть маги ищут. Зря, что ли с собой тащили?
Маги, тем временем, пытались применить заклинание поиска. Оно было несложным, но магический фон окрестностей был странно нестабильным и постоянно сбивал настройку. Как ни унизительно это звучало, недавним выпускникам просто не хватало сил. Наконец, после бурных обсуждений, пару раз почти переросших в драку, общими усилиями на свет появился поисковый шар.
- Видел бы магистр «это», прикончил бы нас на месте, - со вздохом констатировал самый старший. - Какое убожество!
Но «убожество» поднялось над палубой и довольно резво полетело в сторону бухты. Корабли последовали за ним.
Конадая блаженствовала на дне. За последнее время она съела столько всего вкусного, что в её маленьких мозгах появилось место для второго инстинкта: размножиться. Она как раз заканчивала отпочковывать малыша, когда приятное тепло, идущее сверху, заслонила тень. Еда! Новая еда! Много! Вкусно! И тварь обрадовано, что есть силы, втянула в себя как можно больше воды.
Внезапно «Альбатрос» потащило в середину бухты. По её центру начал появляться водоворот. Воронка ширилась, затягивая фрегат. Экипаж, поначалу метавшийся по палубе, вцепился, кто во что придется. Корабль закручивало всё сильнее, куда там ярмарочным каруселям! От центробежной силы вниз полетели якоря
Конадая, уже готовая отобедать, внезапно получила чем-то тяжелым и как будто острым по нежной части своего нёба и разозлилась. Вся вода, которую она только что втягивала внутрь, отправилась обратно мощным потоком.
Фрегат выбросило из воронки, и потерявший управление корабль от души приложило о рифы, окружавшие бухту. Экипаж, осознавший, что если не поторопится убраться подальше, имеет все шансы стать кормом, вплавь рванул к «Буревестнику».
Уцелела от силы треть. Остальных затянуло в новый водоворот. Вместе с «Альбатросом» погиб и его капитан.
Маги, собравшиеся вместе для заклинания поиска, по счастливой случайности, были на «Буревестнике». Теперь им приходилось быстро думать, чем именно можно уничтожить такую мощную тварь. Если бы конадая была просто гигантской особью, её легко было бы убить заклинанием. Но внезапно оказалось, что нестабильный магический фон исходил именно от неё.
Посовещавшись, маги пошли к капитану с предложением убраться отсюда подальше, пока есть возможность. Капитан, глядя на обломки второго фрегата, качающиеся на воде совсем рядом, и на мокрых матросов, которых только что подняли на борт его люди, предложение горячо поддержал.
***
«Буревестник» лег в дрейф посреди пролива. Возвращаться ни с чем не хотелось ни капитану, ни магам. Докладывать о потере фрегата и значительной части экипажа не хотелось вдвойне. Нужно было сделать хоть что-то, чтобы оправдать такой провал.
Ночь была тихой и звездной. Капитан стоял на юте, задумчиво обозревая пространство вокруг. В мозгу комаром пищала мысль, будто бы что-то не так, но ухватить её всё не получалось. Подошел первый помощник, встал рядом и немного удивленным тоном сообщил:
- Я не знал, что в проливе такое сильное течение… Нас так снесло…
- Куда снесло? - не понял капитан.
- К берегу. Маяк близко.
Тут до капитана дошло. Он уже некоторое время наблюдал свет с той стороны, с которой его быть не могло!
- Подзорную трубу! Живее!
Получив требуемый инструмент, капитан долго всматривался в темноту ночи, а потом выдал такой загиб, что даже у первого помощника покраснели уши.
- Это маяк на Седом!
- Но он же... там кроме развалин нет ничего. И еще эта дрянь под боком. Кто его может зажигать?
- А бес его знает! Но теперь понятно, почему там затонуло столько торгашей! Завтра, как рассветет, подойдем с другой стороны, посмотрим, что да как!
В это время в каюте держали совет маги. Расписываться в собственном бессилии им не хотелось, а значит конадаю нужно было уничтожить во что бы то ни стало. И в процессе не отдать концы самим. Магией до твари добраться было можно. В принципе. Всё упиралось в разные весовые категории. Конадая накопила в себе слишком много силы, чтобы стать легкой добычей даже для пяти молодых магов.
Варианты предлагали самые разные. Наконец, одного из них осенило:
- Она же засасывает всё подряд. Отравить, и дело с концом.
- Ты хоть представляешь, сколько на нее яду нужно?
- А кто сказал про яд? Аккуратно накосим трубника, он сейчас как раз в самом соку…
- А ведь верно! Итамирские болота рядом. Одной лодки хватит?
- Лучше две! Чтоб уж наверняка!
- Завтра скажем капитану, чтобы свернул.
- И пару лодок прикупить. Старых, подешевле. Всё равно топить.
На рассвете «Буревестник» осторожно подошел к Седому. В подзорную трубу было четко видать, что никакого маяка там нет, как были развалины, так и остались. А вот выбравшиеся на палубу маги, покопошившись немного, сообщили, что на остров наложено мощное темное заклинание, которое им, магам, ну никак не снять.
Правда, старший предположил, что если нарушить пентаграмму и рунные цепочки, заклятие спадет. Скорее всего. Но точно неизвестно.
Капитан, выслушав эти терзания, поступил, как настоящий бравый моряк. Заклинания - не его ума дело, а вот разрушить - легко. По приказу капитана канониры запалили фитили и до обеда неспешно обстреливали руины, стараясь попасть непосредственно в стены маяка. Иногда особо удачно пущенное ядро выбивало приличный кусок из древней кладки.
Изведя достаточно пороха, капитан дал приказ взять курс на Итамирский берег. К плану магов накормить конадаю трубником он относился скептически, но не хотел, чтобы из-за отказа в просьбе на него потом свалили неудачу, постигшую экспедицию.
Трубник, заполонивший болота и частично низменности, был ядовит. Точнее, был ядовит, когда набирал рост и зацветал. Его густой желтоватый сок мог оставить на коже ожоги, превращавшиеся в язвы. Его обходили стороной даже животные с толстой шкурой: мало ли что. Причин, по которой это растение еще не выведи в ноль, было две: трубник рос на болотах, там, куда никто по своей воле лишний раз не полезет. Вторая же причина была в том, что зимой, когда болота замерзали, а трубник высыхал, его собирали подчистую - на топливо для печей. Двухметровые стебли в руку толщиной заменяли дрова доброй половине итамирцев.
На сбор нужного количества растений ушел весь следующий день. Команда фрегата наотрез отказалась помогать, и магам пришлось вспоминать все подходящие заклинания и изрядно попотеть. Но зато к утру «Буревестник» под всеми парусами шел к Седому, таща на буксире две древние рыбацкие шаланды, в которых, замотанные в рваные сети, красовались охапки растительной отравы.
Бухта, где обосновалась конадая, была тиха и безмятежна. Но рисковать никто не собирался. Шаланды подтолкнули в нужном направлении всё той же магией.
Её разбудили две тени. Они были подходящего размера и пахли морской едой, той, которая плавала вокруг. Конадая привычно втянула воду, проглотив «подношение».
- Не получилось, что ли? - капитан издали наблюдал в подзорную трубу. Когда шаланды исчезли в водовороте, он в ожидании замер. Но не произошло ровным счетом ничего.
- Мы хотя бы попытались, - начал оправдываться старший из магов.
Она проглотила добычу, как много раз до этого. Но внезапно внутри начало жечь. Конадая попыталась вытолкнуть из себя несъедобную гадость, выдав напор воды. Но сети, которыми были обмотаны стебли, цеплялись за внутренние наросты, ломая стебли и выпуская в воду еще больше ядовитого сока. Она буквально взбесилась от боли и снова втянула воду, потом попыталась вытолкнуть обратно, и, наконец, отцепившись от скалы всплыла наверх. Её болтало по бухте, било о камни, а потом вода окрасилась ядовито-желтым, и всё стихло.
На «Буревестнике» раздались торжествующие вопли. Тварь, несколько дней назад угробившая их товарищей, издохла. Месть свершилась. С таким результатом не стыдно было возвращаться домой.
«Кракен» заходил в бухту в торжественной тишине: не сказать, что конадая была им близким другом, но жертву кровавой расправы королевского флота можно и нужно было почтить молчанием.
- Маяк окончательно разбили, капитан! - доложил вернувшийся с Седого юнга. - Этот способ уничтожения заклятия я не учел!
- Да пёс с ним, с этим маяком! Кормить-то больше некого!
Но тут кто-то из матросов, вглядевшись повнимательнее, удивленно воскликнул:
- Смотрите! Там мелкая плавает! Рядом с пастью!
На «Кракене» начался небывалый ажиотаж. Нашли пустую бочку, спустили на воду две шлюпки и принялись отлавливать малыша. На корм мелкой кто-то добыл несколько рыбин. Чудесная идея завести на корабле питомца-чудище была встречена восторгом.
Его не разделял только капитан. Потерев свой шрам, он приказал:
- Курс на Береговой.
Боцман, глядя на это, хитро прищурился: капитан явно что-то задумал.
Разгадка тайны наступила быстро. Главарь распорядился выпустить маленькую конадаю в море, рядом с местом, в которое впадает портовая канализация.
- Твари на борту не место, - строго произнес капитан. - А из порта всегда будет приносить что-то съедобное, пусть и дохлятину. После, когда малышка подрастет - городу не позавидуешь!
***
Первый советник зашел в королевский кабинет хмурым и уставшим. Его Величество, стоявший у окна, даже не соизволив обернуться, коротко бросил:
- Докладывай!
- Ваше Величество, конадая уничтожена. Но хорошие новости на этом заканчиваются. Тварь была сильна и напитана магией. Флот лишился одного из фрегатов. Только отвага моряков и знания магов помогли одолеть её. Попутно капитан «Буревестника» выяснил, почему торговые караваны сбивались с курса. Они все шли ночью, прямо на маяк.
- Откуда на рифах взяться маяку, да еще работающему? Что за сказки?!
- Тем не менее, Ваше Величество, он там был. Очень древний. От него осталась лишь часть башни. Но неизвестный колдун провел тёмный ритуал, заставляющий маяк загораться каждую ночь.
- Заклятие уничтожили?
- Колдун был сильным, посланные с флотом маги не справились бы даже впятером…
- Что?!
- Но фрегат расстрелял руины из пушек.
- Капитан идиот?!
- Ядрами были разрушены руны, а быть может, и вся пентаграмма. Магистры подтвердили, что такой способ тоже приемлем. Маяк больше не светит.
- Капитана - наградить.
- Да, Ваше Величество.
- Что еще? - нервно дернув уголком рта, спросил король, поняв, что первый советник не уходит.
- Пропало еще пять фрегатов. Из тех, что патрулировали воды. Пропавших купцов я не считал, но их тоже сгинуло достаточно.
- Причина пропажи - та же?
- Магистры по-прежнему не могут пробиться сквозь туман. Мы рискуем остаться вовсе без флота, Ваше Величество.
- Этого нельзя допустить. Вызовите Первого адмирала. Нам есть что сказать ему!
Первый адмирал был относительно молод и амбициозен, а также довольно опытен в дворцовых интригах. Путем тонкой политической игры он несколько лет назад избавился от предшественника, честно заслужившего свой пост в давней борьбе с пиратами. Но, несмотря ни на что, морское дело он знал и даже где-то любил; флот при нем был гордостью королевства.
Безусловно, Первый адмирал был в курсе, какие потери понесла его вотчина за последние несколько дюжин дней, и даже пытался принять кое-какие меры. Но всё, на что хватило его возможностей, это распорядиться патрулировать торговые пути не одиночными фрегатами, а эскадрами.
Адмирал попытался добиться от магистров хотя бы по одному обученному магу на каждый корабль, но получил презрительный отказ. Вызванный к Его Величеству, он прямо доложил об этом.
Король задумчиво изучал завитушки на резных панелях стены. Идея загнать магов на флот с одной стороны, могла принести нужный результат, с другой - была нереализуемой. Такого количества одаренных, обязанных служить короне, не набралось бы и по всей стране.
- Что ж, - вынес свой вердикт Его Величество. - Пусть будут эскадры. Возможно, такой численный перевес отвадит этого колдуна.
«Кракен» шёл параллельным курсом к эскадре уже вторые сутки. Будь пираты живыми, они бы постарались поскорее убраться от такого опасного соседства, а сейчас просто наблюдали и строили предположения, как разбить построение. Разделывать эти тушки они предпочитали один на один.
- Капитан, - боцман почесал затылок остриём кортика. - Тут недалеко Три Сирены. И ветер подходящий. Не пригласить ли нам туда королёвых гусей?
- А ведь верно! - главарь ухмыльнулся. - Пусть послушают, как море поёт!
На флагмане заметив подозрительное судно, идущее на сближение, заметно оживились. Скучное дежурство можно было скрасить погоней, а то и досмотром непохожего на купеческий бриг корыта. Быть может, это контрабандисты. Не пираты, про тех давным-давно ничего не слыхать, но тоже неплохо.
Дали холостой выстрел - требование лечь в дрейф. Но на судне сбавлять ход и не собирались.
