До наступления главного праздника в году оставалось еще две седьмицы, но суета и хлопоты, что всегда предшествуют подготовке к нему, коснулись уже практически каждого. В Роснице, маленьком городке недалеко от столицы, дома и улицы украшать начинали загодя, соперничая с соседями кто богатством, а кто выдумкой. Это в столице делали по утвержденному городскими властями плану, а тут каждый норовил устроить всё на свой вкус.
В «Белой лилии», лучшей кондитерской городка (единственной, не признавать же за кондитерскую магазинчик папаши Шимора, торгующего леденцами и прочей сладкой мелочью), творился сущий бедлам. Нужно было сделать всё, сразу, и много.
Ритка выскочила во двор как была, в платье и переднике. Нужно было срочно забрать с мороза куриные яйца, забытые этим растяпой Бобом. В корзинке было аж восемь дюжин, по зиме ценность невероятная! Хозяйка шкуру спустит, если загубят такое количество.
- Ритка! Где тебя носит?! - раздался из недр кухни голос старшей пекарши.
- Я уже! - пыхтя от натуги, девушка затащила корзину внутрь. - Уже несу!...
Старшая пекарша была молода, кругла, как колобок и довольно добродушна. Но прямо сейчас она была готова прибить своей скалкой любого, кто подвернется ей под руку. Нужно было срочно выпекать бисквитные коржи для кремовых пирожных, а они всей кухней искали корзину с яйцами!
Ритке, впрочем, не попало. Она, буквально запихнув пропажу на лавку, быстро скрылась в другой части обширной кухни, той, где нужно было украшать торты и делать изящные марципановые фигурки.
В отличие от прочих работниц кондитерской, Ритка была мала ростом и худа до невероятного. Ни кухонный жар, ни уличный мороз не заставляли её щеки краснеть; губы были тонкими и бледными, глаза - почти прозрачными, русые волосы - убраны в косу. Девушку можно было охарактеризовать только одним словом - невзрачна. Но её худые пальчики с невероятной ловкостью делали сахарные украшения для тортов и пирожных; затейливые фигурки из шоколада и марципана, изготовленные ей, раскупались невероятно быстро. Даже сама жена бургомистра как-то оговорилась, что в «Белой лилии» шоколадные лебеди не хуже столичных!
- Ритка! Его светлость заказал две дюжины воздушных пирожных! С сахарными лилиями! Живее!
Ритка тяжело вздохнула и отложила в сторону формы для конфет. Делать сахарные лилии она не любила: возни много. Лепестки должны быть тонкими, почти прозрачными, изящно изогнутыми, и достаточно прочными, чтобы не сломаться в тот момент, когда ими начнут украшать пирожные. На эти лилии шла дорогущая миндальная мука и самый чистый, белый как снег, сахар. А за испорченные продукты хозяйка могла и удержать из жалованья.
На этот раз обошлось. Цветы вышли мелковаты, зато один к одному. Люнька принесла красивую коробку с почти готовыми пирожными, и они вместе принялись украшать воздушное лакомство.
- Опять своей зазнобушке повезет, - споро работая руками, сплетничала Люнька. - Уж как он её любит! Почитай каждый день к нам за сластями ездит!
- Госпожа Мишеллина больше ценила бы, если бы он так же часто наведывался в ювелирную лавку, - пожала плечами Ритка.
- Хозяйка говорит, я сама слышала, слово-то какое… невместно, вот! Невместно молодой барышне подарки дорогие принимать, покамест помолвки не было.
- Ну да, у благородных-то всё не как у простых.
Из лавки на кухню высунулась помощница хозяйки:
- Вы чем заняты, лентяйки?! Его светлость уже тут, а его заказ не готов! Живее поворачивайтесь, растяпы!
Люнька, накрыв готовые пирожные крышкой, проворно перевязав коробку ленточкой, сунула её в руки Ритке:
- Неси давай!
- Я?
- Ну не я же!
И, подтолкнув Ритку к двери, ведущей в лавку, сбежала в другую часть кухни. Девушка, осторожно неся ценный груз, толкнула плечом закрытую дверь и аккуратно вынесла заказ в лавку.
Там, почему-то, кроме его светлости, никого не было. Куда провалилась хозяйкина помощница, поставленная торговать сегодня, и только что наоравшая на них с Люнькой, Ритка не поняла. Но её отправили выдать заказ, поэтому, подойдя поближе к графу, она сделала неловкий книксен и тихо произнесла:
- Ваши пирожные, милорд.
Бриан приехал за очередным сладким подарком для Мишеллины, но тот еще не был готов. Лавочница заглянула на кухню и, кланяясь и улыбаясь, с извинениями сообщила, что пирожные вот-вот принесут. А потом выскочила на улицу, увидав, как местные уличные мальчишки пытаются утащить одно из украшений кондитерской. Было забавно наблюдать, как она ругается на мальцов и требует вернуть гирлянду.
Скрипнула дверь, ведущая на кухню, и в ней показалась коробка, перевязанная ленточкой. На какое-то мгновение Бриану показалось, что та плывет по воздуху сама. Но всё оказалось гораздо прозаичнее. Его заказ несла девушка натуральной мышиной наружности. Мелкая, бесцветная, худая, как палка. Обрежь ей волосы и наряди в штаны - получится мальчишка. Некрасивый такой мальчишка. И голос оказался таким же бесцветным.
- Небо, ну и чучело! - раздражение от ожидания выплеснулось на ближайший подходящий объект. - Дай сюда!
Ритка с радостью избавилась от своей ноши и уже была готова метнуться обратно в кухню, подальше от недовольного клиента, но её остановил окрик:
- Стой!
Его светлость внимательно рассматривал серое недоразумение, съежившееся перед ним.
- Неужели в «Белую лилию» берут работать бродяжек? Хотя, похоже, тебя хорошенько отмыли, прежде чем пустить на кухню. И как можно быть настолько тощей, работая в кондитерской? Не иначе, ты чем-то больна!
Ритка молча стояла, глотая слезы. Не объяснять же благородному господину, что если она и болела, то в далеком детстве, и потому перестала расти. Наконец, в лавку вернулась помощница. С порога оценив надвигающиеся неприятности, она оттерла Ритку в сторону и, не прекращая кланяться, затараторила:
- Ваша светлость, всем ли Вы довольны? Вы уж простите, девочка подмастерье с кухни, работе в лавке не обучена. Руки у нее золотые, а ум невелик. Ритка, брысь на кухню!
Бриан хмыкнул и, молча бросив деньги на прилавок, ушел со своей добычей. Будь это столица, завтра бы он сделал заказ уже в другой лавке, но в Росницах другой кондитерской не было.
Ритка вернулась к работе, давясь слезами. Нет, она знала, что некрасива, но называть её хворой бродяжкой? За что?! Не за что! А благородные думают, что им всё можно… Ну ничего, она отомстит! Как-нибудь! Она придумает и отомстит!
Через пару дней хозяйка, сторговавшая по дешевке сушеных яблок для праздничных пирогов, дала распоряжение Бобу съездить за ними в деревню. А чтобы тот ничего не напутал и не задерживался нигде, к нему в сани посадили Ритку.
Яблоки действительно были хороши. Даже на морозе, сквозь холстину пробивался сладкий летний запах сада, где зреют сочные плоды. Пока Боб грузил мешки, Ритка, оглядевшись, увидела неподалеку маленькую хижину. Из печной трубы вился легкий дымок, а вот окна были занавешены.
- Там колдунья живет, - заявила девочка лет семи, приходившаяся продавцу яблок внучкой.
- Настоящая?
- Настоящая!
- Боб! - Ритка быстро пересчитала монетки в своем кошельке. - Я скоренько!
Девушка почти бегом добежала до хижины и постучала в дверь.
- Да заходи уж! - донеслось изнутри.
Неизвестно, чего ждала Ритка, но внутри была обыкновенная деревенская обстановка, разве что по всей притолоке висели пучки трав, прямо места свободного не было.
- Ну говори, зачем пришла, красавица! - у печки крутилась крестьянка не первой молодости. ?- Небось, зелье приворотное хочешь? С твоим-то личиком, дорого оно встанет!
- А отворотное?
- Ась?
- Отворотное дешевле будет?
- Тебе, лапушка, я его за медяшку продам, - усмехнулась женщина и, порывшись на полке, протянула мешочек. - Кипятком заваришь, да настояться дашь. Ночь должно настояться. От зари вечерней, до зари утренней. А посля и подливать можно.
- А слова?
? Какие тебе слова еще? Это приворот слов требует, а тут просто. Да только ненадолго. На пару-тройку дней.
- Так мало?
- Для другого оно, девонька. Ежели приворот на ком, настоем тем снимают. Так берешь?
- Беру! - решительно ответила Ритка, протягивая колдунье две медяшки.
- Много, рыбонька! Я тебе другую плату сказывала.
- Неважно! Спасибо…Мне бежать надо…дня вам доброго…
Ритка бежала к саням, на ходу запихивая мешочек за пазуху. Она уже знала, что будет делать с отворотным зельем. Все знают, что его светлость не любит сладкого. Ему и захочешь, не подольешь ничего, а вот Мишеллине - легко. Она конфеты и пирожные ест без остановки. Вот и отвернет её зелье-то от графа! Пусть побегает, помучается.
Бриан подъехал к кондитерской на своем возке; бросив мелкую монету уличному мальчишке, распорядился, чтобы тот присмотрел за лошадью. В лавке сегодня распоряжалась сама хозяйка. Увидев, кто пришел, она немедленно расплылась в улыбке:
- Доброго Вам дня, ваша светлость! Чего изволите?
- Большую коробку конфет, и чтобы все были разные.
- Прошу простить, милорд, ничего достойного сейчас нет. Но через пару часов, специально для Вас…
- Я заеду через два часа ровно, - отрезал Бриан. Ему не понравилось, что нельзя получить готовый набор немедленно; любое нарушение планов его сильно раздражало. - И если мой заказ не будет готов, это вызовет моё недовольство.
С этими словами он направился к выходу. Задержавшись в дверях, он еще успел услышать, как хозяйка кричала помощнице:
- Ритку ко мне, живо!
Припомнив серое недоразумение, Бриан усмехнулся. Видать, судьба не совсем обделила это нескладное создание: конфеты девка делать умела.
Ритка, услышав, что и для кого нужно изготовить в кратчайшие сроки, мысленно торжествовала. Она отомстит, скоро отомстит! Отворотное зелье уже пару дней хранилось в неприметном кувшинчике прямо на её рабочем месте. Замешать на нём шоколад, ореховую пасту и засахаренные фрукты труда не составит. Всё сделает, в лучшем виде! Чтобы Мишеллина коробку сама съела, ни с кем не поделилась!
Со всей этой вознёй Бриан благополучно опоздал: его возлюбленной не оказалось дома.
- Госпожа Мишеллина уехала с подружками выбирать наряды, - со всем почтением сообщила служанка.
Бриан задумался. Можно было поехать следом, но присоединяться к компании девиц, озабоченных пополнением гардероба, ему не хотелось. Он вернулся в возок и слегка махнул вожжами, высылая коня вперед. Лишь на полдороге к дому Бриан вспомнил, что большая коробка с конфетами, приготовленная в подарок, так и осталась лежать на сиденье.
Возвращаться и передавать коробку через служанку не хотелось. Начал падать крупный, пушистый снег. Конь легко рысил по дороге; скрипели полозья. Встречные прохожие, завидев возок, освобождали путь и приветственно кланялись.
Коробка со сладостями перекочевала из возка в кабинет. Потягивая глинтвейн, Бриан задумчиво смотрел на неё какое-то время, а потом, решив, что завтра закажет свежее, развязал изящный бант.
- Ну что ж, попробуем, от чего же без ума наши дамы…
Ярко горел камин. Вино приятно грело. А конфеты оказались неожиданно вкусными. Распотрошив половину коробки, Бриан пришел к выводу, что не всё следует отдавать барышням, нужно и о себе думать. Допив вино, он отправился спать.
Утро было чудесным. За окном по-прежнему неспешно падал снег. И не хотелось никуда идти. Даже на каток, куда он обещал сопроводить Мишеллину. Особенно туда. Особенно с Мишеллиной. Какие странные мысли…
Бриан разом проснулся и кинулся искать по комнате амулет. Ничего сложного. Подарок дяди на совершеннолетие, который позволял определить наличие колдовского зелья. В столице Бриан носил кольцо с амулетом не снимая, но в Роснице постепенно расслабился. Кольцо было массивным и постоянно натирало палец. И поэтому через пару недель оказалось в шкатулке со всякой мелочью – за ненадобностью.
Дядин подарок не подвел: показал наличие неизвестного зелья. Правда, зеленый цвет камня намекал, что это относительно безвредный и слабый состав, но сам факт! Кто и когда сумел ему подлить эту дрянь?!
Кое-как одевшись, он ринулся проверять всё, что изволил вчера вкушать. Понятное дело, кружки с остатками глинтвейна в кабинете давно не было: слуги убрали. Зато на пуфике рядом с креслом, заботливо прикрытая крышкой, красовалась вчерашняя коробка с конфетами.
Их Бриан и проверил. Мерное зеленое свечение указало, что зелье было в конфетах. Так. Нужно успокоиться и подумать. Коробку он забрал в кондитерской, упаковали и ленточкой перевязали прямо при нём. Открывал тоже собственноручно. Значит, зелье подмешали в кондитерской. Та девка, крысёныш заморенный, которая конфеты делает. Некому больше. Кто и сколько ей заплатил? И что там за состав? Вот это и надо выяснить в первую очередь. А уж с заказчиками он разберется. Позже. Если что, дядя поможет.
Пока закладывали возок, Бриан немного успокоился. Мысль устроить допрос прямо в лавке он отмел сразу. С девчонкой следовало поговорить с глазу на глаз. Припугнуть хорошенько, чтобы она призналась, кто заказал подсунуть ему конфеты с зельем, и что там было.
Не доезжая до кондитерской, граф свернул в переулок и остановился. Рядом суетились уличные мальчишки, затевая очередную шалость.
? Эй, подите сюда! Серебряная монета тому, кто приведет Ритку из кондитерской, но чтобы никто не знал! И ей не говорите, кто зовет!
Мальчишки, быстро посовещавшись, решили заработать деньги сообща и убежали в сторону заднего двора «Белой лилии». Ждать пришлось недолго. Что уж наговорили ей уличные сорванцы, Бриан даже предполагать бы не взялся, но в переулок девчонка прямо вбежала, едва не сбив с ног его светлость.
Ритка, увидев, кто именно стоит в переулке, обмерла от страха. Эти шпанята, чтоб им год сладкого не пробовать, сказали, что приехал Ярта, друг её далекого и почти счастливого детства. Ярте в кондитерскую ходу не было, еще из-за старого хозяина; весь городок помнил прошлогоднюю историю, когда парень зарядил кулаком в нос мужу нынешней хозяйки, а потом спешно удирал из города. Никого не интересовало, что начал драку не он; суд, разумеется, принял сторону уважаемого горожанина, а не нищего батрака. Денег на выплату штрафа у Ярты не было, вот и пришлось срочно искать лучшей доли в других краях. Ритка, услыхав, что друг в городе и ждет её в ближайшем переулке, под каким-то предлогом сбежала с кухни, даже не накинув платка, а тут такое!
Его светлость был настроен решительно. Он почти прижал девушку к стене дома:
- Говори, крыса кондитерская, что в конфеты подлила! Говори, если не хочешь в тюрьму попасть!
- Зе-зелье…
- Это и так понятно! Какое именно?
- От-отворотное…
- Что?
- Отворотное, - еще тише повторила Ритка.
- А не приворотное? - ехидно уточнил Бриан. Ему было проще поверить, что эта мышь пыталась его приворожить.
- Так вся Росница знает, что его светлость, ну, Вы, то есть, сладкого на дух не переносит. А покупает для барышни, невесты своей.
- Кхм… А она-то тебя чем обидела, что ты ей … не понимаю…
- Так она, конфет попробовав, к вашей светлости охладела бы … дня на три…ну, на день, если любит крепко…
- И ты полагаешь, это меня бы серьезно огорчило? Это невероятно! Такие сложности, а результат был бы даже незаметен.
- Все вокруг говорят, что ваша светлость любит её без памяти, - шмыгнув носом, сообщила Ритка.
В «Белой лилии», лучшей кондитерской городка (единственной, не признавать же за кондитерскую магазинчик папаши Шимора, торгующего леденцами и прочей сладкой мелочью), творился сущий бедлам. Нужно было сделать всё, сразу, и много.
Ритка выскочила во двор как была, в платье и переднике. Нужно было срочно забрать с мороза куриные яйца, забытые этим растяпой Бобом. В корзинке было аж восемь дюжин, по зиме ценность невероятная! Хозяйка шкуру спустит, если загубят такое количество.
- Ритка! Где тебя носит?! - раздался из недр кухни голос старшей пекарши.
- Я уже! - пыхтя от натуги, девушка затащила корзину внутрь. - Уже несу!...
Старшая пекарша была молода, кругла, как колобок и довольно добродушна. Но прямо сейчас она была готова прибить своей скалкой любого, кто подвернется ей под руку. Нужно было срочно выпекать бисквитные коржи для кремовых пирожных, а они всей кухней искали корзину с яйцами!
Ритке, впрочем, не попало. Она, буквально запихнув пропажу на лавку, быстро скрылась в другой части обширной кухни, той, где нужно было украшать торты и делать изящные марципановые фигурки.
В отличие от прочих работниц кондитерской, Ритка была мала ростом и худа до невероятного. Ни кухонный жар, ни уличный мороз не заставляли её щеки краснеть; губы были тонкими и бледными, глаза - почти прозрачными, русые волосы - убраны в косу. Девушку можно было охарактеризовать только одним словом - невзрачна. Но её худые пальчики с невероятной ловкостью делали сахарные украшения для тортов и пирожных; затейливые фигурки из шоколада и марципана, изготовленные ей, раскупались невероятно быстро. Даже сама жена бургомистра как-то оговорилась, что в «Белой лилии» шоколадные лебеди не хуже столичных!
- Ритка! Его светлость заказал две дюжины воздушных пирожных! С сахарными лилиями! Живее!
Ритка тяжело вздохнула и отложила в сторону формы для конфет. Делать сахарные лилии она не любила: возни много. Лепестки должны быть тонкими, почти прозрачными, изящно изогнутыми, и достаточно прочными, чтобы не сломаться в тот момент, когда ими начнут украшать пирожные. На эти лилии шла дорогущая миндальная мука и самый чистый, белый как снег, сахар. А за испорченные продукты хозяйка могла и удержать из жалованья.
На этот раз обошлось. Цветы вышли мелковаты, зато один к одному. Люнька принесла красивую коробку с почти готовыми пирожными, и они вместе принялись украшать воздушное лакомство.
- Опять своей зазнобушке повезет, - споро работая руками, сплетничала Люнька. - Уж как он её любит! Почитай каждый день к нам за сластями ездит!
- Госпожа Мишеллина больше ценила бы, если бы он так же часто наведывался в ювелирную лавку, - пожала плечами Ритка.
- Хозяйка говорит, я сама слышала, слово-то какое… невместно, вот! Невместно молодой барышне подарки дорогие принимать, покамест помолвки не было.
- Ну да, у благородных-то всё не как у простых.
Из лавки на кухню высунулась помощница хозяйки:
- Вы чем заняты, лентяйки?! Его светлость уже тут, а его заказ не готов! Живее поворачивайтесь, растяпы!
Люнька, накрыв готовые пирожные крышкой, проворно перевязав коробку ленточкой, сунула её в руки Ритке:
- Неси давай!
- Я?
- Ну не я же!
И, подтолкнув Ритку к двери, ведущей в лавку, сбежала в другую часть кухни. Девушка, осторожно неся ценный груз, толкнула плечом закрытую дверь и аккуратно вынесла заказ в лавку.
Там, почему-то, кроме его светлости, никого не было. Куда провалилась хозяйкина помощница, поставленная торговать сегодня, и только что наоравшая на них с Люнькой, Ритка не поняла. Но её отправили выдать заказ, поэтому, подойдя поближе к графу, она сделала неловкий книксен и тихо произнесла:
- Ваши пирожные, милорд.
Бриан приехал за очередным сладким подарком для Мишеллины, но тот еще не был готов. Лавочница заглянула на кухню и, кланяясь и улыбаясь, с извинениями сообщила, что пирожные вот-вот принесут. А потом выскочила на улицу, увидав, как местные уличные мальчишки пытаются утащить одно из украшений кондитерской. Было забавно наблюдать, как она ругается на мальцов и требует вернуть гирлянду.
Скрипнула дверь, ведущая на кухню, и в ней показалась коробка, перевязанная ленточкой. На какое-то мгновение Бриану показалось, что та плывет по воздуху сама. Но всё оказалось гораздо прозаичнее. Его заказ несла девушка натуральной мышиной наружности. Мелкая, бесцветная, худая, как палка. Обрежь ей волосы и наряди в штаны - получится мальчишка. Некрасивый такой мальчишка. И голос оказался таким же бесцветным.
- Небо, ну и чучело! - раздражение от ожидания выплеснулось на ближайший подходящий объект. - Дай сюда!
Ритка с радостью избавилась от своей ноши и уже была готова метнуться обратно в кухню, подальше от недовольного клиента, но её остановил окрик:
- Стой!
Его светлость внимательно рассматривал серое недоразумение, съежившееся перед ним.
- Неужели в «Белую лилию» берут работать бродяжек? Хотя, похоже, тебя хорошенько отмыли, прежде чем пустить на кухню. И как можно быть настолько тощей, работая в кондитерской? Не иначе, ты чем-то больна!
Ритка молча стояла, глотая слезы. Не объяснять же благородному господину, что если она и болела, то в далеком детстве, и потому перестала расти. Наконец, в лавку вернулась помощница. С порога оценив надвигающиеся неприятности, она оттерла Ритку в сторону и, не прекращая кланяться, затараторила:
- Ваша светлость, всем ли Вы довольны? Вы уж простите, девочка подмастерье с кухни, работе в лавке не обучена. Руки у нее золотые, а ум невелик. Ритка, брысь на кухню!
Бриан хмыкнул и, молча бросив деньги на прилавок, ушел со своей добычей. Будь это столица, завтра бы он сделал заказ уже в другой лавке, но в Росницах другой кондитерской не было.
Ритка вернулась к работе, давясь слезами. Нет, она знала, что некрасива, но называть её хворой бродяжкой? За что?! Не за что! А благородные думают, что им всё можно… Ну ничего, она отомстит! Как-нибудь! Она придумает и отомстит!
Через пару дней хозяйка, сторговавшая по дешевке сушеных яблок для праздничных пирогов, дала распоряжение Бобу съездить за ними в деревню. А чтобы тот ничего не напутал и не задерживался нигде, к нему в сани посадили Ритку.
Яблоки действительно были хороши. Даже на морозе, сквозь холстину пробивался сладкий летний запах сада, где зреют сочные плоды. Пока Боб грузил мешки, Ритка, оглядевшись, увидела неподалеку маленькую хижину. Из печной трубы вился легкий дымок, а вот окна были занавешены.
- Там колдунья живет, - заявила девочка лет семи, приходившаяся продавцу яблок внучкой.
- Настоящая?
- Настоящая!
- Боб! - Ритка быстро пересчитала монетки в своем кошельке. - Я скоренько!
Девушка почти бегом добежала до хижины и постучала в дверь.
- Да заходи уж! - донеслось изнутри.
Неизвестно, чего ждала Ритка, но внутри была обыкновенная деревенская обстановка, разве что по всей притолоке висели пучки трав, прямо места свободного не было.
- Ну говори, зачем пришла, красавица! - у печки крутилась крестьянка не первой молодости. ?- Небось, зелье приворотное хочешь? С твоим-то личиком, дорого оно встанет!
- А отворотное?
- Ась?
- Отворотное дешевле будет?
- Тебе, лапушка, я его за медяшку продам, - усмехнулась женщина и, порывшись на полке, протянула мешочек. - Кипятком заваришь, да настояться дашь. Ночь должно настояться. От зари вечерней, до зари утренней. А посля и подливать можно.
- А слова?
? Какие тебе слова еще? Это приворот слов требует, а тут просто. Да только ненадолго. На пару-тройку дней.
- Так мало?
- Для другого оно, девонька. Ежели приворот на ком, настоем тем снимают. Так берешь?
- Беру! - решительно ответила Ритка, протягивая колдунье две медяшки.
- Много, рыбонька! Я тебе другую плату сказывала.
- Неважно! Спасибо…Мне бежать надо…дня вам доброго…
Ритка бежала к саням, на ходу запихивая мешочек за пазуху. Она уже знала, что будет делать с отворотным зельем. Все знают, что его светлость не любит сладкого. Ему и захочешь, не подольешь ничего, а вот Мишеллине - легко. Она конфеты и пирожные ест без остановки. Вот и отвернет её зелье-то от графа! Пусть побегает, помучается.
Бриан подъехал к кондитерской на своем возке; бросив мелкую монету уличному мальчишке, распорядился, чтобы тот присмотрел за лошадью. В лавке сегодня распоряжалась сама хозяйка. Увидев, кто пришел, она немедленно расплылась в улыбке:
- Доброго Вам дня, ваша светлость! Чего изволите?
- Большую коробку конфет, и чтобы все были разные.
- Прошу простить, милорд, ничего достойного сейчас нет. Но через пару часов, специально для Вас…
- Я заеду через два часа ровно, - отрезал Бриан. Ему не понравилось, что нельзя получить готовый набор немедленно; любое нарушение планов его сильно раздражало. - И если мой заказ не будет готов, это вызовет моё недовольство.
С этими словами он направился к выходу. Задержавшись в дверях, он еще успел услышать, как хозяйка кричала помощнице:
- Ритку ко мне, живо!
Припомнив серое недоразумение, Бриан усмехнулся. Видать, судьба не совсем обделила это нескладное создание: конфеты девка делать умела.
Ритка, услышав, что и для кого нужно изготовить в кратчайшие сроки, мысленно торжествовала. Она отомстит, скоро отомстит! Отворотное зелье уже пару дней хранилось в неприметном кувшинчике прямо на её рабочем месте. Замешать на нём шоколад, ореховую пасту и засахаренные фрукты труда не составит. Всё сделает, в лучшем виде! Чтобы Мишеллина коробку сама съела, ни с кем не поделилась!
Со всей этой вознёй Бриан благополучно опоздал: его возлюбленной не оказалось дома.
- Госпожа Мишеллина уехала с подружками выбирать наряды, - со всем почтением сообщила служанка.
Бриан задумался. Можно было поехать следом, но присоединяться к компании девиц, озабоченных пополнением гардероба, ему не хотелось. Он вернулся в возок и слегка махнул вожжами, высылая коня вперед. Лишь на полдороге к дому Бриан вспомнил, что большая коробка с конфетами, приготовленная в подарок, так и осталась лежать на сиденье.
Возвращаться и передавать коробку через служанку не хотелось. Начал падать крупный, пушистый снег. Конь легко рысил по дороге; скрипели полозья. Встречные прохожие, завидев возок, освобождали путь и приветственно кланялись.
Коробка со сладостями перекочевала из возка в кабинет. Потягивая глинтвейн, Бриан задумчиво смотрел на неё какое-то время, а потом, решив, что завтра закажет свежее, развязал изящный бант.
- Ну что ж, попробуем, от чего же без ума наши дамы…
Ярко горел камин. Вино приятно грело. А конфеты оказались неожиданно вкусными. Распотрошив половину коробки, Бриан пришел к выводу, что не всё следует отдавать барышням, нужно и о себе думать. Допив вино, он отправился спать.
Утро было чудесным. За окном по-прежнему неспешно падал снег. И не хотелось никуда идти. Даже на каток, куда он обещал сопроводить Мишеллину. Особенно туда. Особенно с Мишеллиной. Какие странные мысли…
Бриан разом проснулся и кинулся искать по комнате амулет. Ничего сложного. Подарок дяди на совершеннолетие, который позволял определить наличие колдовского зелья. В столице Бриан носил кольцо с амулетом не снимая, но в Роснице постепенно расслабился. Кольцо было массивным и постоянно натирало палец. И поэтому через пару недель оказалось в шкатулке со всякой мелочью – за ненадобностью.
Дядин подарок не подвел: показал наличие неизвестного зелья. Правда, зеленый цвет камня намекал, что это относительно безвредный и слабый состав, но сам факт! Кто и когда сумел ему подлить эту дрянь?!
Кое-как одевшись, он ринулся проверять всё, что изволил вчера вкушать. Понятное дело, кружки с остатками глинтвейна в кабинете давно не было: слуги убрали. Зато на пуфике рядом с креслом, заботливо прикрытая крышкой, красовалась вчерашняя коробка с конфетами.
Их Бриан и проверил. Мерное зеленое свечение указало, что зелье было в конфетах. Так. Нужно успокоиться и подумать. Коробку он забрал в кондитерской, упаковали и ленточкой перевязали прямо при нём. Открывал тоже собственноручно. Значит, зелье подмешали в кондитерской. Та девка, крысёныш заморенный, которая конфеты делает. Некому больше. Кто и сколько ей заплатил? И что там за состав? Вот это и надо выяснить в первую очередь. А уж с заказчиками он разберется. Позже. Если что, дядя поможет.
Пока закладывали возок, Бриан немного успокоился. Мысль устроить допрос прямо в лавке он отмел сразу. С девчонкой следовало поговорить с глазу на глаз. Припугнуть хорошенько, чтобы она призналась, кто заказал подсунуть ему конфеты с зельем, и что там было.
Не доезжая до кондитерской, граф свернул в переулок и остановился. Рядом суетились уличные мальчишки, затевая очередную шалость.
? Эй, подите сюда! Серебряная монета тому, кто приведет Ритку из кондитерской, но чтобы никто не знал! И ей не говорите, кто зовет!
Мальчишки, быстро посовещавшись, решили заработать деньги сообща и убежали в сторону заднего двора «Белой лилии». Ждать пришлось недолго. Что уж наговорили ей уличные сорванцы, Бриан даже предполагать бы не взялся, но в переулок девчонка прямо вбежала, едва не сбив с ног его светлость.
Ритка, увидев, кто именно стоит в переулке, обмерла от страха. Эти шпанята, чтоб им год сладкого не пробовать, сказали, что приехал Ярта, друг её далекого и почти счастливого детства. Ярте в кондитерскую ходу не было, еще из-за старого хозяина; весь городок помнил прошлогоднюю историю, когда парень зарядил кулаком в нос мужу нынешней хозяйки, а потом спешно удирал из города. Никого не интересовало, что начал драку не он; суд, разумеется, принял сторону уважаемого горожанина, а не нищего батрака. Денег на выплату штрафа у Ярты не было, вот и пришлось срочно искать лучшей доли в других краях. Ритка, услыхав, что друг в городе и ждет её в ближайшем переулке, под каким-то предлогом сбежала с кухни, даже не накинув платка, а тут такое!
Его светлость был настроен решительно. Он почти прижал девушку к стене дома:
- Говори, крыса кондитерская, что в конфеты подлила! Говори, если не хочешь в тюрьму попасть!
- Зе-зелье…
- Это и так понятно! Какое именно?
- От-отворотное…
- Что?
- Отворотное, - еще тише повторила Ритка.
- А не приворотное? - ехидно уточнил Бриан. Ему было проще поверить, что эта мышь пыталась его приворожить.
- Так вся Росница знает, что его светлость, ну, Вы, то есть, сладкого на дух не переносит. А покупает для барышни, невесты своей.
- Кхм… А она-то тебя чем обидела, что ты ей … не понимаю…
- Так она, конфет попробовав, к вашей светлости охладела бы … дня на три…ну, на день, если любит крепко…
- И ты полагаешь, это меня бы серьезно огорчило? Это невероятно! Такие сложности, а результат был бы даже незаметен.
- Все вокруг говорят, что ваша светлость любит её без памяти, - шмыгнув носом, сообщила Ритка.
