– Одежда без обережной вышивки, сгорит, – пояснил он свои действия опешившей драконице, а потом закрыл веки и шагнул вперед.
Ни одна ветка не хрустнула и не прогнулась под его весом, огонь объял мужчину, но не причинил вреда, он играл и ластился, словно домашняя кошка. Как зачарованная, Майя наблюдала удивительный танец – мага и пламени. На губах мужчины блуждала блаженная улыбка, исчезла горькая складка в уголке рта, он словно сбросил груз прожитых лет и вернулся во времена юности.
Неожиданно маг споткнулся и резко открыл глаза, а потом одним прыжком оказался рядом с крылатой. Выглядел он… странно.
– Вацлав? – забеспокоилась Майя.
– Я видел маму! Это невозможно, но она меня услышала! У них все хорошо, все живы, война закончилась. Она танцевала одновременно со мной…
Мужчина замолчал, а его соседка нетерпеливо воскликнула:
– Расскажи еще!
– Больше ничего не успел узнать. Слишком обрадовался, потерял концентрацию. А волосы у мамы теперь белее снега… – добавил маг невпопад.
– Я могу принести еще дров. Хочешь?
– Нельзя. Танцуют с пламенем только один раз в году. Смотри сама.
Майя обернулась к костру в тот самый миг, когда он ослепительно ярко вспыхнул, поглотив остаток дров, и погас. Ни одного уголька не осталось – лишь пепел.
Вацлав неторопливо оделся, мысленно находясь на другой половине земного шара. Там, где плакала от счастья уже не молодая женщина, что четыре года отчаянно надеялась на чудо.
Драконица осторожно прикоснулась к плечу мага.
– Тогда мы подождем, да? Год – это не так долго, правда?
***Часть 3. Государственная помощь***
Истинная слава нации состоит не в обширности ее владений, плодородности почвы, прелести природы, а в высоте нравственного и умственного уровня народа.
Дж. Леббок
Коза смотрела на Вацлава, Вацлав смотрел на козу. Теплых чувств они друг к другу не испытывали. Скотинка попалась опытная, и готовности ударить в маге не чувствовала. Вот бабка Марфа та да, пользовалась авторитетом, уважением и хворостиной. А потом пришел сухенький человечек, поговорил с хозяйкой, и все! Здравствуй дорога, куча малышни, забор, к которому наспех привязали, и подозрительный мужик с подойником, не знающий с какой стороны подойти к свалившейся на голову «милости».
Насколько позволял короткий поводок, Аза следила за настырным типом. Рогами его, конечно, не достать, а ногой – в самый раз. Вот так! И еще раз! Промазала… Зато цель незнакомца стала кристально ясна – молоко. А раз так – есть еще один безотказный способ. Аза плюхнулась на задние ноги (полноценно лечь не позволила веревка), но и так вымя оказалось в полной безопасности. Победа!
Вацлава никогда в жизни не били женщины, а тем более козы. Слова, рвущиеся на волю, маг мужественно проглотил – подопечные рядом стоят, хихикают. Чтоб он еще хоть раз попросил помощи у государства!
Новая одежда, игрушки, ремонт, зарплата приглашенным учителям (по меркам местных – роскошь, простому люду, а тем более обреченным детям, не нужная) – все это финансировалось за счет личных средств мага. Майя снова принесла драгоценные камни, но сидеть на шее у драконицы Вацлав не мог, пусть даже эти деньги не для него, а для подопечных. Мужчина привык сам зарабатывать, он мог сам зарабатывать, но время! Время безжалостно улетало, а лекарство от болезни все еще не было найдено.
Кроме того, маг не рисковал надолго оставлять детский дом. Каждый раз во время его отсутствия что-то случалось! Один раз дети побежали поиграть в лесу и потерялись, второй – случайно подожгли сарай, в третий… Долго перечислять! Вацлав старался не отлучаться больше, чем на несколько суток без крайней необходимости, а проблема с деньгами не могла решиться сама собой.
Поразмыслив, мужчина решил обратиться за положенным по закону дополнительным финансированием, составил петицию, снарядил гонца… И получил вместо монет стадо из десяти коз и проверяющего.
Сначала состоялась церемония торжественной передачи скотины. Завхоз лежал со сломанной ногой, и принимать живность пришлось директору. Традиции требовали осмотреть приобретение и «проверить в деле». После демарша Азы в подойнике обнаружился жирный грязевой ком. Благодушия Вацлаву находка не добавила. Взгляд мага стал страшным – коза вскочила и вытянулась по струнке. Еще никогда в жизни Аза не чувствовала себя шашлыком.
Мужчина попрал традиции и передал вымытый подойник воспитательнице, чуя: сюрпризы на сегодня не закончились. Интуиция боевого мага не подвела – от пережитого потрясения молоко у Азы пропало.
Церемонию передачи закруглили, коз загнали в загородку для птицы. Числящийся на балансе сарай у приюта отсутствовал. Знающие люди утверждали, что его никогда и не было. Подробности чиновника не интересовали, входить в положение он не желал.
Подробности чиновника не интересовали, входить в положение он не желал. Кроме этого Питер придрался к одежде: яркие цвета детям носить не положено; к деревянным браслетам и бусам у девочек – предметы роскоши, не положено. Потом на глаза чиновнику попалась баня. Против парной у него имелись личные предубеждения, посещение подобного места мужчина считал страшным грехом, а излишнюю чистоту – предвестницей болезней.
Вежливо выслушав рассуждения о мракобесьем сооружении, маг поспешил прервать экскурсию, пока Питер не нашел что-нибудь еще. Долго уговаривать проверяющего не пришлось: от еды субтильный чиновник никогда не отказывался, и поглощал харчи (особенно дармовые) в непропорционально больших количествах.
Пока Питер методично дегустировал спешно накрытый стол, Вацлав чувствовал, как в голове проверяющего крутятся счеты. Уменьшение смертности, излишне опрятный вид воспитанников, новая мебель – наводили на размышления. Чиновник хотел денег и побольше, побольше. Дети для него представлялись точно таким же товаром, как коза или корова.
Директор детского дома изображал приветливую улыбку, успокаивая рвущуюся на свободу Силу. Огненная стихия не признавала политесы и компромиссы, она требовала резких, решительных действий. Угрозы необходимо ликвидировать!
Ничего не подозревающий Питер наворачивал жаркое с солеными огурчиками…
«Может прикопать его по-тихому?»
Соблазнительная мысль, но Вацлав не был хладнокровным, расчетливым убийцей. К тому же пропадет один чиновник – может приехать второй, еще хуже. Зачем он только связался с государством?! Прежде обходился без помощи, и сейчас бы справился!
Проверяющий выпил очередные пятьдесят грамм и подобрел, но жажда наживы мужчину не оставила. Ласково улыбающаяся повариха положила гостю добавки. От взгляда на необъятные формы, глаза Питера масляно заблестели.
«Немедленно устранить угрозу!» – настаивала Сила, и маг с ней согласился.
***
Пока директор занимался чиновником, а персонал спешно вспоминал все, что приюту иметь не положено и прятал, помощь от государства заскучала и решила погулять. Одна из секций загородки не выдержала столкновения с азыными рогами. Предводительница выбралась на волю и повела за собой все стадо. Не веря в свое счастье, вслед за нежданными соседями поспешили куры.
Вы думаете, козам нравится капуста, и на огороде они спешат в первую очередь к ней? Не верьте! Беглянкам пришлось по духу все, что росло на грядках. Налет проходил по схеме – хватаем самые жирные куски и продвигаемся дальше.
Пока пропажу обнаружили, пока отыскали… Конечно, коз пробовали ловить. Сначала стадо убегало, потом ловцы удирали от разгневанной Азы, затем к бардаку присоединилась кухарка, и все началось заново.
Шестерых сумели направить к наспех починенной загородке, остальных вылавливали по одной, подкрадываясь медленно и осторожно, чтоб не вспугнуть. Последнюю козочку – с милой мордашкой, украшенной аккуратными рожками, длинными черными ресницами, белоснежными «сапожками» и белым пятнышком на коричневом боку, – нашли чисто случайно, на крыше клетки с кроликами. Как беглянка умудрилась запрыгнуть на высоту человеческого роста, осталось загадкой. В способности козы воспользоваться изогнутым стволом яблони, как промежуточным звеном, не верилось. К тому же, спускаться с помощью дерева животное отказалось. Пришлось сооружать «лесенку» из пустых клеток. Придерживая за рог, вредительницу отвели к коллективу. Запустить потеряшку в загородку удалось с трудом: завидев делегацию, Аза принялась исступленно таранить двери.
***
Утром следующего дня, опоенный зельем, которое Вацлав держал совсем для другого случая, чиновник уехал с твердой уверенностью: взять с детского дома нечего и возвращаться сюда не стоит.
Вздохнув с облегчением, директор отправился прогуляться, успокоить нервы и набрел на злосчастный огород. Со свойственной детям непосредственностью, подопечные попытались скрыть ущерб. Сломанные овощи заботливо «посадили». Да, вчера они смотрелись бодрячком, но уже на следующий день печально опустили листья. Обглоданные ветки плодовых деревьев по краям грядок торчали немым укором.
Цензурные слова у мага отсутствовали, и он молчал, ощущая непреодолимое желание достать из загашника бутылку самогонки.
В лицо ударил порыв ветра и отчаянный шепот:
– Ты мне нужен!
Урон, нанесенный сельскохозяйственным культурам, оказался тотчас забыт, маг побежал на опушку леса. Сердце Вацлава наполнилось тревогой, а работники приюта перевели дух – разбор полетов откладывался.
Трава на знакомой поляне была нещадно вытоптана. Майя металась со стороны в сторону, изредка останавливалась и тут же начинала перебирать лапами, хлопать крыльями.
– Он зовет меня, а я ничего не могу сделать! Помоги, пожалуйста!!!
***Часть 4. Якоря***
Кто-то песню вдали, не допев, оборвал,
Чьи-то гаснут на склонах костры.
Мы с тобою вдвоем перешли перевал,
И вдвоем нам спускаться с горы.
«Верность», слова А. Никифорова
– Спокойно. Вдох, выдох…
В метре от мага пролетела струя огня, жадно обхватила ближайший куст, и, повинуясь приказу Вацлава, погасла. Обожженные листья печально поникли.
– Прости! – повинилась крылатая. Глаза Майи лихорадочно блестели.
– Рассказывай, – отозвался маг.
Драконица на миг замерла, шумно выдохнула, переступила с лапы на лапу… Крылатое племя хранит секреты еще пуще сокровищ, но иногда жизнь просто не оставляет другого выхода.
– У каждого дракона есть свой камень. Его нельзя сдвинуть, перенести, забрать с собой. Он может быть частью огромной, монолитной скалы, или лежать глубоко под землей. Приходит время – мы слышим зов, лишающий покоя, сна, притупляющий чувство голода. Он занимает все мысли, противиться невозможно, да и не нужно, – полились объяснения, безжалостно выдающие сокровенные дарконьи тайны. Крылья шумно хлопали, задевая ближайшие ветви. – Это особое место. Оно придает сил, помогает залечивать раны. Мы прилетаем к нему подумать, отдохнуть, исцелиться. Я давно нашла свой камень, но снова услышала зов. Так не бывает, вернее, бывает, но только при смене места жительства! Я чувствую фальшь, но не могу не лететь! Если б дорога не пролегала мимо, мы бы сейчас не разговаривали. Мне страшно, Вацлав. – Вырвалось невольное признание. – А еще ходят слухи о пропаже двух драконов…
– Я могу тебя остановить?
– Нет, – вздохнула крылатая. – Я… растворяюсь, схожу с ума… Зов сильнее меня.
– Ты подождешь? Я сейчас, только принесу сумку.
– Да.
В ее голосе смешались надежда и облегчение, однако обещанию маг не поверил. Он торопливо снял родовой амулет с крупным рубином. По преданию в камне жило пламя, способное поделиться искрой, если магический дар погаснет, и возродить Силу, как возрождается птица Феникс. Никогда прежде Вацлав не расставался с кулоном, но чего ждать от драконицы мужчина не знал, а доверенное сокровище она будет сторожить. За длительный отрезок времени маг поручиться не мог, но и сборы он затягивать не собирался.
В спину убегающего директора полетело тихое:
– Спасибо.
С метательными ножами Вацлав никогда не расставался, хоть обычным оружием в мирное время маги часто пренебрегали. Клинок, смертельно ранивший Майю, лежал в тайнике. Совершенный, выкованный лучшими мастерами, он подходил мужчине идеально, но каждый раз, стоило руке коснуться рукоятки, маг вспоминал зимний лес в канун Нового Года. Сегодня прошлое не имело значения. Неизвестность требовала решительных мер.
Вслед за клинком директор приюта извлек из тайника сумку с колдовскими инструментами и поспешил к завхозу оставить указания. В коридоре возникло неожиданное препятствие. Казалось бы – обычный человек не может стать преградой для мага, но только не эта женщина. На ее фоне боевик, никогда не пренебрегающий физической подготовкой, терялся, словно шлюпка на фоне военного фрегата. Как повариха успевала безукоризненно справляться со своими обязанностями, и быть в курсе всех событий и новостей для Вацлава оставалось загадкой. К сумке и мечу добавилась торба с бережно завернутыми продуктами. Удостоверившись, что голодная смерть руководству не грозит, женщина величественно поплыла по коридору.
Без малейших возражений вернув амулет, Майя торопливо соорудила из крыла и хвоста лестницу для пассажира.
– Держись крепче. Я… могу попробовать тебя сбросить, – смущенно предупредила драконица.
Вацлав пробурчал под нос что-то невразумительное и воспользовался магией. Подстраховаться от падения его навыков хватало, летать мужчина не умел.
В небе зов полностью завладел чувствами и мыслями крылатой. Маг пробовал с ней поговорить, выяснить подробности. Часть вопросов драконица пропускала мимо ушей, а на оставшиеся давала короткие бессвязные ответы.
Ситуация Вацлаву не нравилась. Направляются неизвестно куда. Без разведки, без подготовки. Хорошо, если это действительно камень, но в такие чудеса мужчина не верил.
В конце пути ждет неведомый противник, позарившийся на дракона. Директор детского дома не слышал об удачных опытах подчинения крылатых. Управляющие нити они легко рвали или просто не замечали, словно пылинку, упавшую на одежду. Однако наука не сидит на месте, следовательно, кто-то из менталистов добился успеха и… По спине словно провели стальным пером. Вацлав ничего не мог противопоставить мастеру, управляющему разумом. А если в его собственности появится дракон…
Попытка остановить Майю успехом не увенчалась. Да что там остановиться, маг с трудом уговорил крылатую спуститься попить воды! С драконьей спины во время кратковременной остановки мужчина не слезал. Мало ли что.
Полет с грузом и без существенно отличается. Точно так же разнятся размеренное путешествие и безумная гонка. Солнце сменили звезды, Майя тяжело хлопала крыльями, уставшая, измотанная, но останавливаться передохнуть отказывалась. В душе мага отчаяние перемешалось со злостью. Он обвешался амулетами, подготовился, но этого было мало. Выигрыш в грядущем сражении мог обеспечить только резкий, неожиданный удар. В компании одержимой провернуть такое не представлялось возможным. Вацлав не знал, слышит ли его Майя, или воспринимает голос, как посторонний шум. Конечно, можно разделиться, но не все чары исчезают со смертью создателя. И не от всякого воздействия разум способен восстановиться. Нет, оставить драконицу одну, даже ненадолго, – не вариант.
