Несколько часов назад Непобедимые обсудили с Изабеллой всё об осаде. Верховная жрица рассказала, что лавкрафты и Иные — их дети-полукровки — напали на Росмэд около месяца назад. Обычное оружие и магия не брали их. Лишь когда служители Дары призвали божественную силу, монстры отступили. Из-за чего все заключили, что сила Дары — единственное оружие против лавкрафтов.
— Не удивительно. Великая Дара долго боролась с лавкрафтами. Она — свет, а они — тьма. Поэтому вам нужна сила Прародительницы, — сказала тогда Изабелла.
Верховная жрица дала Непобедимым одну вещь, которая, по её словам, хранила в себе магию Прародительницы, и строго настояла, чтобы они использовали её в самом крайнем случае, при смертельной опасности. Эту вещицу отдали на хранение Мийфе, чему волшебница удивилась.
— Мудрость Дары избрала тебя. Ты — любимица Прародительницы. Поэтому тебе можно вверить эту вещь. Используй её правильно, — объяснила Изабелла и подбадривающе улыбнулась. Мийфа смутилась.
После, покинув храм Дары, Непобедимые вернулись в дом Астры, где вновь встретились с Зэнитом. Принц сказал, что Джед и Катт отправились на разведку. Люцис остался в замке. Ему нужно было готовить войска для предстоящей битвы. В том, что придётся сражаться с лавкрафтами, никто не сомневался. Тайрон рассказал обо всём, что удалось узнать от Изабеллы. Слова о том, что Верховная жрица дала им оружие против лавкрафтов, вселили надежду в сердце Зэнита.
Когда солнце почти скрылось за горизонтом, телохранители принца вернулись с разведки. Джед рассказал, что в вражеском лагере всё тихо и спокойно. Слишком спокойно. Видимо, лавкрафты покинули его. Разведчики видели лишь несколько человеческих фигур. Значит, лагерь остался под охраной. Принцессу держали в самом большом шатре, который охраняли сразу четыре человека.
— Мы могли бы всей гурьбой напасть на лагерь и разобраться с ними! — сразу предложил Дрен.
— Нельзя, Сафилия может пострадать, — не согласился Зэнит. — Если Джед и Катт правильно исследовали обстановку, то у нас есть замечательная возможность незаметно проникнуть во вражеский лагерь и так же по-тихому увести Сафилию. Тем самым мы спасём мою сестру и избежим ненужных жертв. У кого-нибудь есть вопросы?
Ни у кого вопросов не появилось. Дрен фыркнул, но промолчал. Только Тайрон хмуро произнес:
— Тут что-то не так.
Все повернулись к ним.
— В чём дело, Тайрон? — мягко спросила Эльда.
— Вам не кажется это подозрительным? Лавкрафты ни с того ни с сего покинули свой лагерь, оставив лишь маленькую охрану, да ещё пленницу там. Если Сафилия так нужна им для шантажа, то они бы не стали её оставлять. Всё это явно намекает на то, что нас хотят заманить в ловушку, — высказал волк.
Мийфа должна была признать, что в его словах имелось зерно смысла.
— Кого именно они собираются заманить? — спросил Зэнит.
— Тут два варианта. Либо они хотят поймать вас, принц, чтобы окончательно сломить дух короля и захватить столицу. Либо им нужна Мийфа.
— Я? — Мийфа оказалась ошеломлена. — Почему я?
— Точнее, им нужна Мудрость Даров. Гримуар обладает великой силой. А поскольку он избрал тебя хозяйкой, то, думаю, лавкрафты пойдут на что угодно, чтобы захватить тебя и завладеть магией гримуара, — объяснил свои доводы Тайрон.
Мийфа не нашлась, что ответить. Она сжала волшебную книгу в руках, как самую ценную на свете вещь.
— В любом случае, мы не можем вот так всё оставить. Мы должны спасти Сафилию до рассвета, иначе Росмэд падёт, — мрачно и тихо произнёс Зэнит. После чего он дал команду выдвигаться.
Джед и Катт провели хорошую работу в слежке. Они нашли то самое место, откуда лавкрафты проникли в город. Оно находилось в стороне трущоб. Как бы Мийфе не хотелось, а снова пришлось идти через грязные, мрачные улицы. Уже царил поздний вечер, поэтому большинство бедняков и нищих уже спали. Изредка где встречались огоньки света и слышались человеческие голоса. Мийфа подумала, что скоро они встретятся с теми, в ком нет ничего человеческого. Её пробрал мерзкий озноб. Она до сих пор не могла отделаться от переполняющего её ужаса, который испытывала при встрече с лавкрафтами.
Дрен, словно почувствовав страх девушки, мягко положил руку на светлую макушку и погладил. Мийфа подняла на него удивлённый взгляд.
— Не бойся, мелкая, я тебя защищу, — улыбнулся парень.
Мийфа верила ему. Дрен столько раз спасал её. С самого начала. С первого дня их знакомства. Он ни разу не солгал ей и просто был на её стороне. Он помог перенести горе от потери близкой подруги. Мийфа знала, что пропала бы, если бы не встретила Дрена. Из-за этого девушку одолевали сомнения: мог ли Дрен быть ужасным убийцей, как о нём отзывалась Эльда? Мийфа упорно не хотела в это верить, но факты говорили сами за себя.
«Я верю Дрену. Буду верить, несмотря ни на что!» — подумала волшебница, полностью уверенная в своих чувствах.
— Это здесь, — возвестил Джед.
Они остановились у высокой и широкой каменной стены, которой, казалось, не было видно конца. Стена выглядела внушительной, довольно крепкой. Через неё никто бы не смог проникнуть. Росмэд находился под надёжной защитой. Но эту надёжность опровергала большая дыра. Незапланированный проход выглядел так, словно стену специально пробили большим круглым валуном, в результате чего образовался маленький «туннель», через который мог пройти кто угодно. Дыру закрывали старые деревья, которые росли здесь давно. Тесно стоящие стволы и густая листва хорошо скрывали дальнюю видимость.
— Как они проделали дыру так, чтобы никто не заметил? — спросила Эльда, внимательно рассмотрев проделанный проход.
— Несколько дней назад лавкрафты напали на восточную часть города. Видимо, пока мы держали оборону, другие монстры проделали здесь дыру, — рассуждал Зэнит и от досады цокнул языком. — Они всё заранее спланировали. Это доказывает, что в Росмэде скрывается предатель, который всё рассказывает лавкрафтам.
— Думаете, когда мы спасём принцессу, то всё кончится? — с долей скептицизма спросила Эльда. Она прекрасно осознавала, в какую опасную ситуацию они влезают, и уже знала, что им не избежать больших проблем.
Зэнит покачал головой. Он сам не верил в хороший исход. Но отступать было поздно.
— Приступаем к плану.
Мийфу и Дрена ждало первое испытание. Самое опасное и в то же время насыщенное очень полезными сведениями. Они прошли мимо караульного поста, расположенного чуть ли не у самого подножия.
Мийфа натянула плотнее капюшон чёрного балахона, в котором она и Дрен сейчас были одеты. Джед сказал, что все охранники лагеря почему-то одеты в чёрные балахоны. Телохранители Зэнита поймали двух врагов — юношу и девушку, сняли с них балахоны, связали и спрятали в хорошем месте, где их не могли найти. Именно Дрен и Мийфа надели чужие балахоны и отправились в лагерь, потому что идеально подходили по росту.
Чёрные стенки капюшона закрывали большую часть обзора. Мийфа могла видеть только перед собой. Она не видела Дрена, но слышала его шаги и ощущала его присутствие.
Четверо караульных встретили появившихся с нескрываемым пренебрежением. Оно ощущалось в воздухе. Их лица тоже закрывали капюшоны. Мийфа не позволила себе содрогнуться и продолжила играть свою роль. Дрен делал то же самое. Поразительно, в напряжённой ситуации он проявлял невероятное терпение, хотя девушка не сомневалась, что он побил бы всех караульных при возможности.
Быстро потеряв к ним интерес, караульные вернулись к своим разговорам. Никто их не окликнул, и парень с девушкой двинулись по проходу, казавшемуся бесконечным. Главное — никто из солдат к ним не приглядывался.
Не отваживаясь вздохнуть с облегчением или хотя бы немного опустить плечи, Мийфа продолжала идти по главной улице лагеря. По обеим сторонам тянулись шатры. Из походных кузниц доносился перестук молотов. Горели костры. А на цепях сидели не только собаки. Мийфа не знала, как назвать этих существ, отдалённо напоминающих лавкрафтов, но даже из любопытства не смотрела в их сторону. Зато они очень внимательно следили за их передвижениями — это чувствовалось.
По сравнению с лагерем другие ужасные места, в которых Непобедимым довелось побывать, казались гостеприимными.
И где-то в преисподней томилась принцесса Сафилия.
Главный шатёр, как доложили разведчики, находился намного дальше от входа в лагерь, возвышаясь, будто скала. Чтобы туда попасть, требовалось преодолеть ещё одно препятствие.
Если они сумеют добраться незамеченными.
К счастью, ночная тьма была союзницей Дрена и Мийфы. Немногие бодрствующие солдаты либо выполняли какую-то работу (если это можно было так назвать), либо несли караул, либо делали вид, что несут. Остальные спали. Дрен фыркнул.
Мийфу же это удивляло. Кто бы мог подумать, что даже такие существа, как лавкрафты, нуждаются в пище и сне.
Конечно, они были сильнее и выносливее людей. Но сейчас они спали. До рассвета оставалось немного времени. Надо успеть выбраться вместе с принцессой из лагеря до первых лучей солнца.
Было трудно вглядываться в каждый шатёр и вслушиваться в каждый звук, одновременно притворяясь кем-то другим.
Мийфу начинали грызть сомнения. Вряд ли они с Дреном беспрепятственно доберутся до главного шатра и узнают, в какой его части держат Сафилию.
Ближе к середине лагеря ярко горел, потрескивая, большой костёр. Возле него проходила пирушка, как показалось Мийфе. Они с Дреном услышали звуки пиршества раньше, чем увидели веселящихся.
Мийфа быстро поняла ошибочность своих предположений. Большая часть солдат вовсе не спала. Они толпились возле костра и предавались веселью на свой манер. Кто-то, образовав кружок, плясал под заунывную музыку. Танцы не отличались изяществом движений. Тени, мечущиеся по земле, делали их ещё уродливее. Кто-то напивался элем. Кто-то просто глазел.
Но сквозь пьяный смех, пиликанье музыки и треск костра они вдруг услышали крик.
Дрен мельком коснулся плеча Мийфы, заставляя оставаться на месте.
— Крепись, — прошептал он. Несмотря на шум, Мийфа отчётливо его услышала.
Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Нельзя поддаваться чувствам.
Крик повторился. Ещё громче.
У Мийфы пересохло во рту. Её так и тянуло побежать и узнать, в чём дело. Дрен ещё сильнее сжал её плечо. Чувствовалось, что и у него этот крик вызвал прилив ярости.
Пара обогнула пирующих и вскоре увидела, откуда раздавались крики.
Это была не Сафилия.
На помосте стояла дыба, на которой висела молоденькая тощая девчонка.
Живот свело. К горлу подступила желчь. Мийфа хотела, но не могла отвести взгляд. Потому что рядом с девчонкой висели ещё две, раздетые донага. Неподвижные. Неживые. Судя по истерзанным телам, с ними обошлись чрезвычайно жестоко и так оставили гнить. Теперь они могли сойти за угощение для ворон. Третья жертва была ещё жива.
Мийфа не могла бросить её здесь. Но если она задержится возле дыбы хотя бы на несколько минут, то её и Дрена заметят. Они привлекут внимание всех в лагере, а это чревато провалом их миссии.
Точно так же она не смогла спасти Блэйр...
Как же ей жить дальше, сознавая, что она не спасла ещё одну жизнь? Да, в первую очередь надо спасти Сафилию, иначе всё будет напрасно. В отличие от Блэйр — близкой подруги, принцесса и та девчонка были совершенно чужими Мийфе. Так почему она не могла сдвинуться с места?
Почему-то Дрен тоже не двигался. Мийфе не нужно было видеть, чтобы знать, что он смотрит на девушку на дыбе. О чём он думал сейчас?
— А я вас повсюду ищу! — послышался женский голос, растягивающий слова.
Они обернулись. Из прохода между шатрами к ним шла фигура в таком же тёмном балахоне. Она передвигалась грациозно и неторопливо, как дикая кошка, крадущаяся к добыче.
По спине Мийфы пробежал неприятный холодок.
«Что же делать? Если что-нибудь не сделать, то нас раскроют и поймают! Надо бежать, Дрен! Что делать?!» — запаниковала девушка.
— Где вы пропадали? — спросила девушка в чёрном балахоне. Мийфа была уверена, что голос принадлежит молодой девушке. Он был красивым и мелодичным, но таким холодным.
— Заняты были, — холодно ответил Дрен.
Мийфа даже не узнала его голос, но затем поняла, что напарник притворяется.
Девушка вгляделась в них. Мийфа почувствовала это на своей коже, по которой тотчас поползли мурашки. Затем незнакомка чему-то усмехнулась.
— Чем же вы таким занимались? — спросила она ироничным тоном.
— Тебя это не касается! — грубо ответил Дрен. Мийфа почувствовала исходящее от него раздражение.
— Вы всего лишь новобранцы, не имеющие никакого влияния здесь. Так и ведите себя соответственно.
У Мийфы сдавило горло.
— Так для чего ты нас искала? — спросил Дрен, стараясь не переходить на грубый тон.
— Сторожить нашу королевскую пленницу. Приказали пока её и пальцем не трогать. До рассвета.
Это немного успокоило Мийфу.
— Пока не трогать, — тут же разрушила её спокойствие девушка. — Повелительница пожелала, чтобы дряхлый король помучился перед тем, как получит свою дочь по кусочкам.
«Повелительница? Королева лавкрафтов? — подумала Мийфа. — Нет, она сказала "по кусочкам". Значит, они не собираются возвращать принцессу!»
Дрен едва держался, чтобы не сорваться и не учинить бойню. Мийфа могла взять его за руку для успокоения, ибо так они привлекли бы лишнего внимания. Жестокая девица наблюдала за каждым их действием — волшебница чётко ощущала на себе её острый взгляд. Поэтому она только мимолётно коснулась руки парня. Дрен остался на месте и ничего не сказал. Намёк понял.
Девушка развернулась на каблуках, из-за чего длинный подол балахона взметнулся, и велела идти за ней. Дрен и Мийфа послушно последовали. Только так они могли отыскать принцессу.
Пока они шли, пара немного отдалилась от незнакомки, при этом не отставая.
— Надеюсь, вам хватит ума не выкидывать глупостей? — спросила та, даже не оборачиваясь.
— Пленница надёжно спрятана? — спросила Мийфа, стараясь делать тон пренебрежительным.
Она почувствовала улыбку незнакомки.
— Она в шатре. Скована по рукам и ногам, а для верности повелительница добавила небольшое заклинание.
Мийфе захотелось выть от досады. Что ж за подстава такая! Если бы принцессу просто связанную держали где-нибудь, то они могли бы легко её освободить. А с магией всё сложнее. Мийфа только начала обучаться волшебству и понятия не имела, что делать в такой ситуации. Снова придётся положиться на верный гримуар.
— Что за девушка на дыбе? — спросила Мийфа до того, как осознала, что сказала.
Приспешница лавкрафтов презрительно фыркнула.
— Не первая и не последняя. Их тут много побывало.
Мийфу покоробило то, с каким жестоким безразличием эта девушка выразилась о судьбе несчастной. Как она может вот так говорить? Та несчастная ничем не отличалась от Блэйр.
— Я не могу её бросить, — прошептала Мийфа.
— Или она, или принцесса. Нам не вытащить двоих, — также шёпотом ответил Дрен.
Мийфа была вынуждена признать, что он прав.
Девица провела их через лабиринт шатров, направляясь к внутреннему кругу.
— Мелкая, приготовься, — шепнул Дрен.
Мийфа недоуменно посмотрела на него, но тут же сообразила, что они находятся совсем недалеко от караульных, охраняющих вход в громадный шатёр.
