— Я, конечно, всё понимаю, Сарга, но тебе не кажется это перебором? — поморщилась Сигга.
Они стояли у входа в королевскую конюшню. Внутри в идеальной чистоте содержались ухоженные лошади с лоснящейся шерстью и шелковистыми гривами. Единственное, что портило впечатление, — стойкий запах навоза.
— Я тоже не понимаю, зачем мы здесь, — поддержал Арт.
— Тамаи права — допрашивать людей опасно. А лошади — то, что надо! — пояснила Сарга, заходя внутрь.
— Надо было Лалли взять, она бы быстро с ними поговорила, — заметил Арт, глядя на любопытные лошадиные морды.
— Фу! Мне кажется, эта вонь хуже, чем у обычных коней, — брезгливо сморщилась Сигга.
Сарга обошла все стойла, используя заклинание общения с животными. Конюхи с удивлением наблюдали за ней. Но лошади ничего не знали о новых обитателях замка, а при слове «ведьма» пугливо шарахались.
Наконец она подошла к последнему стойлу, где стоял вороной жеребец с белой "проточиной". Тот сразу встал на дыбы, грозно заржав.
— Осторожно! — Арт оттащил Саргу.
— Не подходите! — крикнул конюх. — Это конь короля! Он никого, кроме хозяина, к себе не подпускает!
— Сейчас посмотрим! — Арт шагнул вперёд и тут же получил удар копытом в плечо. Он с проклятьем откатился в сторону.
— Стой! Смирно! — властно скомандовала Сарга. Жеребец замер, и девочка, прикоснувшись к его морде, спросила: — Ты знаешь о ведьме?
— Да, — прозвучал ответ в её сознании.
— В замке появлялись новые женщины пять месяцев назад?
— Нет. Конюхи говорят, никто не появлялся.
Зацепок не было. Пришлось вернуться ни с чем, заодно подлечив плечо Арту.
Расспросы кицунэ среди прислуги тоже ничего не дали. Все в один голос твердили, что новых женщин в замке не было и признаков колдовства они не замечали. Даже сверхъестественное чутьё демонов не уловило тёмной энергии.
Вечером герои собрались в своих покоях в мрачном настроении. Арт с перевязанным плечом сидел молча.
— Значит, никаких результатов, — нарушил тишину Кенсин. — Всё хуже, чем казалось.
— Брат, не можешь сказать что-то хорошее — так помолчи! — огрызнулась Тамаи.
— Получается, новых женщин в замке не появлялось, — размышляла Сарга. — Может, ведьма здесь давно?
— Но где логика? — воскликнула Сигга. — Почему она ждала все эти годы?
— Возможно, выжидала подходящего момента, — предположил Арт.
В дверь постучали, и вошла Адалия.
— Простите за беспокойство, — сделала она реверанс. — Как успехи?
— Плохо, — честно ответила Сарга. — Никаких следов. Как принц?
— С Его Высочеством всё хорошо, но Её Величество очень волнуется, — Адалия оглянулась и тихо спросила: — Могу я чем-то помочь?
— Спасибо, но мы сами справимся! — резко ответила Сигга.
— Сигга! — одёрнула её Сарга. — Извини, Адалия. Если сможешь, присмотри за принцем.
— Конечно, — улыбнулась та и удалилась.
Вечером Сарга отправилась в замковую библиотеку. Та оказалась не просто большой, а грандиозной — таких собраний книг девочка не видела никогда. С трудом взяв себя в руки, она принялась искать литературу о ведьмах.
Странно, но в этом море томов почти не было книг о колдовстве. За час Сарга нашла лишь три потрёпанных фолианта. Устроившись за столом при свете свечей, она погрузилась в чтение.
Книги рассказывали о природе ведьм, их слабостях к серебру и чесноку, но не давали заклинаний для их обнаружения. Сарга уже готова была опустить руки, как вдруг её взгляд упал на строку:
«Чтобы отыскать ведьму среди смертных, произнеси слово "витч", вложив в него всю свою волю».
— Стоит попробовать... Витч! — произнесла Сарга, чувствуя, как магия наполняет слово.
Внезапно подул ледяной ветер, в ушах зазвенело, и десятки шёпотов пронеслись в сознании: «Она там... Поспеши, иначе будет поздно...»
"Где она?" — мысленно спросила Сарга.
«Здесь... Близко... Рядом... Торопись!..»
Девочка вскочила и бросилась из библиотеки. Внутренний голос твердил — ведьма рядом. Она уже чувствовала след тёмной энергии.
Внезапно в коридоре раздался женский крик. Сарга рванула на звук, свернула за угол и застыла в ужасе. На полу лежала бледная служанка, а на стене алела надпись, выведенная красным:
«Незваные гости, убирайтесь из замка! Иначе жертв будет больше. Та, кого вы ищете и никогда не найдёте.»
— Сарга! — подоспели друзья и тоже остолбенели при виде зловещего послания.
— Увы, она мертва, — констатировал Кенсин, осмотрев служанку.
— Это предупреждение ведьмы, — холодно произнесла Тамаи.
- Что произошло? - тут появилась Адалия. Фрейлина увидела кровавую надпись и мёртвую служанку и ошарашенно остолбенела. В коридоре собралась толпа слуг. Все были в ужасе, перешёптывались, а одна служанка в обморок упала. Адалия быстро удалилась, чтобы сообщить об случившимся королю и королеве.
Дела приняли самый мрачный оборот.
Книга 4. Королевская миссия. Часть 19
— Как это могло произойти? — гневно воскликнул король, восседая на троне и взирая на Саргу строгим взглядом. Девочка стояла перед правителем одна, терпя его тираду.
Как только Адалия доложила об случившемся, Ричард разгневался и велел немедленно явиться тем, кому поручил миссию. Сарга пошла одна, решив прикрыть друзей и принять удар на себя. В конце концов, она была лидером их команды и готова была нести за это ответственность.
Король велел Сарге рассказать всё, что ей удалось узнать. Волшебница рассказала без утайки: о допросе в конюшне, о своих догадках, о заклинании для поиска ведьм, об их слабостях и о кровавом послании. Ричард внимательно слушал, но хмурился всё сильнее.
Когда Сарга закончила, король разразился гневной тирадой:
— Как это вообще понимать?! Вы только бегаете вокруг да около и ничего не делаете! Естественно, ведьма будет и дальше вредить! Вы это понимаете?
— Да, — спокойно ответила Сарга, терпеливо снося поток гнева.
— Запомни, Сарга Бэлл, если ты и твои товарищи не выполните моё задание, я прикажу вас всех казнить!
— Ваше Величество, я всё понимаю. Но я должна вам кое-что сказать. Мы с друзьями хотим выполнить это задание, потому что сами этого хотим. Какой бы властью человек ни обладал, он всегда в чём-то нуждается. И ваше задание — это просьба, а не приказ. А сейчас прошу меня извинить.
Сарга поклонилась и с гордо поднятой головой вышла из тронного зала.
Выйдя из зала, Сарга, уставшая от всех дневных происшествий и разговора с королём, направилась в гостевую комнату. Спать хотелось невероятно. Была уже глубокая ночь, все обитатели замка давно спали.
С такими мыслями девочка почти дошла до комнаты, как вдруг заметила в конце коридора промелькнувшую тень. Это был чей-то силуэт, укутанный в чёрные одеяния. Он мелькнул всего на секунду, но Сарга была уверена, что ей не показалось. Вся усталость мигом прошла. Забыв обо всём, она быстро, но тихо последовала за таинственным силуэтом.
«Не может быть... Это ведьма!» — мелькнула у девочки догадка.
Силуэт двигался по коридорам стремительно, почти бесшумно. Вероятно, незнакомец использовал магию полёта. Сарга спешила за ним, стараясь не выдать своих шагов. К счастью, силуэт ничего не заподозрил.
Внезапно он остановился перед большой дубовой дверью, а Сарга спряталась за колонной. Неизвестный огляделся, открыл тяжёлую дверь и исчез в тёмном проёме, захлопнув её за собой.
Сарга не знала, сколько проспала. Девочка проснулась только к обеду. Друзья уже давно были на ногах. Они пытались продолжить расследование, но безрезультатно. За обедом они расспросили Саргу о ночном разговоре с королём. Та ответила, что всё в порядке, слегка слукавив.
— Сегодня ночью я видела странную дверь. Мне нужно туда сходить и посмотреть, что там, — сказала Сарга.
— Ты не пойдёшь туда одна, — заявил Арт. — Там может быть опасно!
— Нет, я пойду одна, — упрямо посмотрела ему в глаза волшебница. — Не волнуйся, я буду в порядке.
Арт собрался возразить, но Сигга резко положила ему руку на плечо. Парень удивлённо обернулся. Та покачала головой.
— Не старайся. Лучше просто с ней согласиться, — прошептала девушка. Кенсин и Тамаи переглянулись, и лисица пожала плечами. Похоже, кицунэ была солидарна.
Вечером Сарга отправилась к той двери. Девочка внимательно осмотрела деревянную поверхность и железную ручку. Ничего необычного, обычная дверь. Но за ней определённо скрывалось нечто тайное.
«А ведь у ведьмы должно быть логово. Может, оно там?» — подумала девочка. К тому же слуги обходили эту дверь стороной, словно чуму. Значит, там действительно таилось нечто недоброе.
Решившись, Сарга вздохнула, взялась за железное кольцо ручки, с трудом открыла тяжёлую дверь и шагнула в холодную мрачную темноту, ступив на первую каменную ступеньку.
Сарга не знала, сколько поднималась по лестнице. Может, час, а может, целый день. Она казалась бесконечной. Насколько же высока эта башня? Девочка почувствовала усталость. Ноги гудели, дыхание сбилось. Чтобы осветить путь, волшебница создала магический огонёк, разгонявший давящую темноту. Устав, она оперлась рукой о холодную стену.
Сарга посветила вперёд — дальше ничего не было видно. Она тяжело вздохнула. Слишком выдохлась, чтобы идти дальше.
«Но ведь тогда ведьма изведёт всю королевскую семью! Чёрта с два я позволю!» — от этих мыслей в Сарге вспыхнул гнев, придавший ей новых сил.
Волшебница побежала наверх. Так было быстрее.
Наконец она достигла двери. Та не была толстой и тяжёлой, что обрадовало Саргу. Но едва она потянулась к ручке, как услышала за дверью звуки. Прислонившись ухом, девочка прислушалась. Это был голос. Слов разобрать не удавалось, но он показался знакомым.
«Это голос той ведьмы, которую мы прогнали из Нижних Ключей! Неужели она, сбежав, решила извести людей в замке?!»
В Сарге снова вспыхнул гнев, и она решила действовать немедленно! Девчонка глубоко вздохнула, создала грозовое заклинание и, резко распахнув дверь, ворвалась в комнату.
Там никого не было...
Сигга вошла в библиотеку. Девушка знала, что Сарга уже бывала здесь и потом обнаружила кровавое послание. Всё из-за заклинания, находившего сущность ведьмы. Сигга решила проверить это, хотя в который раз поражалась упрямству подруги.
— Лишь бы всё обошлось, — прошептала волшебница, взяв одну книгу.
— Волнуешься за Саргу?
Спокойный голос Кенсина застал Сиггу врасплох. Девушка обернулась и встретилась с его золотистым взглядом. Она смутилась и отвела глаза. Почему-то рядом с братом Тамаи она всегда краснела. Так длилось больше года. Но Сигга не могла не признать, что Кенсин невероятно красив.
— Ты покраснела, — снова заговорил лис. — Не простыла? — он потянулся потрогать её лоб, но Сигга дёрнулась и отвернулась. Кенсин не стал настаивать.
— Извини, если напугал. Но люди всё-таки странные создания, — его губы тронула слабая улыбка.
— Вот уж неправда! — грубо ответила Сигга, но тут же остыла. — Прости. Ты что-то спрашивал?
— Что ты делаешь?
— Сарга говорила о заклинании для поиска ведьм. Я хочу его найти!
Кенсин улыбнулся. Он взял из её рук книгу и открыл. Девушка удивлённо смотрела на него.
— Тогда поищем вместе, — ответил кицунэ на её немой вопрос. Сигга кивнула и принялась за поиски.
Сарга удивлённо огляделась ещё раз, освещая комнату огоньком. Здесь действительно никого не было. Однако она точно слышала голос. Может, ведьма заметила её и сбежала?
Сарга вздохнула и усилила огонёк. Это была тёмная мрачная комната с зловещей атмосферой. У стен стояли шкафы. На полках — склянки с непонятным содержимым, травы, части животных, старинные книги. На полу — большие корзины. В центре — котёл, в котором что-то кипело. Настоящее логово ведьмы!
Волшебница зажгла свечи и подошла к шкафу. Пахло пылью и плесенью.
— Вот уж тёмная личность.
Сарга достала книгу, сдула пыль и громко чихнула.
— Будь здорова!
Книга выпала у неё из рук. Сарга резко обернулась и встретилась с хитрым взглядом алых глаз. Как он успел подойти так неслышно?
— Локи?! Как ты здесь оказался?
— И тебе привет, Сарга, — ухмыльнулся парень. — Мы больше года не виделись. Я скучал.
— А я нет! И лучше бы не видела тебя вовсе! — отрезала Сарга, взмахнув кулаком. Но его перехватила сильная рука.
— Ты всё ещё слаба, Сарга, — сказал он.
Тут Сарга усмехнулась.
— Может, я и слабая, но быстро учусь! — и она ударила его ногой в живот. Тот отлетел и врезался в котёл. Тот с грохотом опрокинулся, зелье разлилось. Сарга немедленно сковала его ледяными оковами. Парень зашипел от боли и холода. Волшебница подошла к пленнику.
— Отвечай! Что ты здесь делаешь? Что задумал Мирфор?
Локи поднял глаза и улыбнулся.
— А ты повзрослела, Сарга. И стала ещё красивее...
Сарга замерла в замешательстве, затем схватила его за грудки и яростно встряхнула.
— Говори!
Вдруг лёд треснул, и Локи освободился. В следующее мгновение Сарга оказалась прижата к полу.
— Теперь моя очередь командовать, — оскалился волшебник.
— Не смей её трогать!
В комнату ворвались разъярённые Арт и Тамаи. Локи изумлённо уставился на кицунэ, на её уши и хвосты, и снова усмехнулся.
— Не думал, Сарга, что ты дружишь с демонами.
— Жалкий смертный! — прорычала Тамаи, зажигая в руке огонь.
Локи понял, что дело плохо. Он быстро вскочил, схватил Саргу и исчез вместе с ней.
Сарга с трудом открыла глаза. Было темно. Поднявшись, она поняла, что находится в мрачной комнате, похожей на тюремную камеру. От стен веяло могильным холодом.
Воспоминания вернулись. Сарга поняла, что в плену. Друзья не знают, где она, а враги скоро придут. Нужно было срочно выбираться!
Она дёрнулась, но что-то помешало. Холодное сжимало запястье. На руке была цепь, приковывавшая её к стене. Сарга дёрнула изо всех сил, затем свободной рукой собралась разрушить цепь заклинанием. Но едва она прикоснулась к металлу, как раздался голос:
— Я бы не советовал. Особенно тебе, Сарга.
Девчонка вздрогнула и обернулась. Перед ней стояли Локи и Мирфор. Сарга напряглась, сжав прикованную руку.
— Что вы задумали? Что происходит?
— Скоро узнаешь, — зловеще улыбнулся Мирфор. От его слов у Сарги побежали мурашки.
Сигга и Кенсин провели в библиотеке слишком много времени, но поиски ни к чему не привели. Девушка так устала, что задремала за столом. Заметив это, Кенсин убрал книгу на полку. Он подошёл к Сигге, провёл рукой по её золотистым волосам. Они были такими мягкими... Лис загадочно улыбнулся. Он аккуратно взял девушку на руки и понёс в комнату. Сигга тихо промычала и прижалась к его плечу. На её лице застыла умиротворённая улыбка.
Войдя в комнату, Кенсин осторожно уложил Сиггу на диван. Та свернулась клубочком, словно котёнок.
Неожиданно дверь распахнулась. В комнату ворвался Арт, а за ним спокойно вошла Тамаи. Кенсин всё понял по их виду.
— Что случилось с Саргой? — спросил лис.
— Её похитил этот паршивец Локи! — взорвался Арт. — Чёрт! Проблем и так хватает, а она опять влипла! Где нам её искать?!
— Успокойся! — рыкнула Тамаи. Арт тут же замолчал и опустился в кресло.
— Боюсь, у ведьмы есть сообщники: Мирфор и Локи, — холодно сказала лисица.
