Ведь именно поэтому они, каждый из них, пошли с ней. Эливаситаль оглянулась на родной город и грустно вздохнула. Ей было тяжело на это смотреть. Армет-Дан крепко и нежно приобнял любимую, без слов поддерживая её. Он лучше всех понимал, какие чувства терзают принцессу.
Лист пролетел через лес и, оказавшись на границе, опустился. Все, спустившись с транспорта, взглянули на Древо Мира. Оно теперь походило на огромную чёрную корягу со скрюченными ветвями. Древо выглядело жалко и мрачно.
— О нет, — прошептала Эливаситаль в ужасе, — Древо при смерти. У нас осталось полчаса до того, как оно... — эльфийка не договорила, боясь произнести последнее слово. Но все и так это поняли.
— Вперёд! — уверенно Сарга двинулась к Древу.
— Смотрите! — закричала Лалли, глядя в сторону. Все обернулись и в ужасе побледнели. К ним и к Древу быстро приближался зелёный туман чумы. Она оказалась здесь, чтобы помешать им и полностью погубить мир.
— Быстрее! — крикнула Сарга. Команда побежала к Древу.
— Осторожно! — внезапно Тамаи бросила вперёд синее пламя, чуть не попав в Саргу. Потому что перед девочкой неожиданно, прямо из ниоткуда, появилась чёрная тень. Но огонь успел сжечь её, прежде чем она успела что-либо сделать.
— Что это было? — ошарашенно спросила Сарга.
— Не знаю, что это, но их тут много! — ответил Арт. Он был прав. Их быстро окружали такие же чёрные призрачные силуэты. Настроены они были весьма серьёзно.
— Драки хотите? — задав вопрос, Арт достал кинжал. Эльфы приготовили луки.
— Сарга, девочки, поспешите к Древу! Мы прикроем вас! Вперёд! — велела Тамаи и сожгла несколько теней, очищая путь. Сарга, Сигга и Алиса вскочили на Лалли и поскакали к Древу. Сзади слышались звуки битвы.
— Быстрее, Лалли! — взволнованно прокричала Сигга. А Сарга всё так же крепко держала в вспотевшей ладони Амулет Стихий.
Вдруг на них налетел чёрный заряд молнии. Алиса быстро среагировала и поставила перед ними магический барьер. Молния столкнулась с барьером и взорвалась. Лалли испуганно заржала и встала на дыбы, едва не скинув девочек. Вцепившись в гриву, Сарга гневно нахмурилась.
— Мирфор! Локи! Что вы делаете? — недовольно спросила девочка, с ненавистью глядя на отца и бывшего друга, ставшего предателем.
— Неужели ты думала, что всё будет просто, Сарга? — с насмешливой улыбкой сказал Мирфор.
— А ну пропустите нас! — велела Сигга.
— Так это вы выпустили чуму и отравили Древо? — спросила Сарга, хотя знала ответ. — Вы понимаете, что чума погубит всё, и вас тоже!
— Лучше отдай Амулет Стихий, Сарга! — велел Мирфор, протягивая ладонь.
— Обойдёшься! — Сарга кинула в колдуна огненное копьё. Но Мирфор мигом уклонился. Внезапно он оказался рядом с Лалли и схватил Саргу за руку, в которой она сжимала Амулет. Девочка попыталась вырваться, но хватка мужчины оказалась крепкой.
— Не смей трогать Саргу! Водяной кнут!
Струя воды, как кнут, больно хлестнула Мирфора по руке. Колдун гневно зашипел и зло взглянул на того, кто его атаковал. Девочки и Локи тоже обернулись. К ним спешили Елена и Мудрец.
— Сарга, поспеши! Золотое сияние! — Мудрец взмахнул посохом. На Мирфора и Локи обрушился золотой ослепляющий дождь.
— Это всё равно бесполезно! Осталось полминуты до гибели Древа! — крикнул Мирфор.
Сарга, услышав это, спрыгнула со спины Лалли и изо всех сил бросилась бежать к Древу. Ей мешали Сигга, Лалли и Алиса, в то время как Мирфор боролся с Мудрецом и Еленой.
Сарга почти добралась до ствола. Она ловко перепрыгивала через большие корни. Она спешила, буквально чувствуя, как каждая секунда уходит. Но тут волшебница увидела туман чумы, который со скоростью зверя приближался к ней. Если Мирфор и Локи не могли помешать, то сама чума решила это сделать.
Осталось пять секунд.
Сарга сделала последний рывок.
Четыре.
Чума налетела на неё и на Древо.
Три.
Сарга закрыла рот и нос рукой, стараясь не дышать, и вытянула вперёд руку с Амулетом.
Два.
Девочка протянула к коре Амулет Стихий.
Один.
Амулет коснулся коры. На миг, как показалось Сарге, всё вокруг замерло и затихло.
Вдруг четыре камня Амулета засияли разноцветным светом. Свет становился всё ярче. Сарга успела зажмуриться, после чего почувствовала мощную волну ветра и удар света в веки.
Мощная магическая сила Амулета Стихий разнеслась по всему миру. На небе плескался цветной свет, похожий на северное сияние. Это было очень красиво и вызывало восхищение в душе каждого живого существа. Чёрные тени Мирфора исчезли, а чума... Всем показалось, будто чумной туман издал предсмертный крик, прежде чем магия стихий пронзила и навсегда уничтожила его.
Когда всё кончилось, Сарга открыла глаза и с восхищением посмотрела на Древо. Выздоровев, Древо Мира расцвело. Могучие ветви зазеленели листьями, кора сгладилась, а вокруг радостно слетелись птицы. От Древа мира теперь веяло здоровьем, красотой и жизнью. А Амулет Стихий исчез.
— Оно цветёт! Древо Мира спасено! — воскликнула Эливаситаль. От счастья из её глаз полились слёзы. — Сарга, ребята, спасибо вам! Отныне народ эльфов навечно ваш друг!
— Мы всегда рады вам помочь, — с лёгкой улыбкой ответила Сарга. Её друзья и наставники согласно кивнули и тоже улыбнулись.
Но никто не заметил, как Мирфор и Локи исчезли.
— Вот значит как, — задумчиво протянул Мудрец.
— Ты в этом уверена? — с сомнением спросила Елена у Тамаи. Кицунэ твёрдо кивнула. Кенсин удивлённо посмотрел на сестру, не веря в то, что она рассказала.
— Неужели... это правда, сестра? — как-то хрипло спросил лис. — Тогда Сарга... она действительно...
— Не знаю, — покачала головой Тамаи. — Но победа Сарги над демоном Асмодеем тогда — не случайность. Я в этом уверена. А то древнее пророчество... Явно не древняя сказка.
— Ещё рано об этом говорить, — сказал Мудрец. — Только Великому Богу ведомо, что произойдёт в будущем. Но если это правда... Сарге суждено стать вечной легендой мира.
Книга 7. Пламя в сердце. Часть 34
В большом тёмном зале царила тишина. Стены, пол из мрамора, высокий потолок купольной формы, поддерживаемый колоннами, даже двери были чёрного цвета. Здесь не было окон, и освещением служили лишь несколько горящих факелов. Но даже их пламя не давало тепла. Любому могло показаться, что это не зал, а настоящая пещера. Единственное различие заключалось в том, что здесь отсутствовали колонии летучих мышей.
В зале находился большой круглый стол, вокруг которого стояли девять стульев, обитых чёрным бархатом. На одном из них восседал мужчина, чьё лицо скрывала тень. В одной руке он держал кубок с красной жидкостью. Мужчина молчал и чего-то ждал.
Тут двери распахнулись. В зал вошли пятеро: двое мужчин и три женщины. Они расселись на свои места согласно иерархии. Но три места оставались пустыми.
— Вы пришли, — удовлетворённо улыбнулся мужчина. — Думаю, вам не нужно объяснять, почему мы собрались?
— Ты про нашего брата Асмодея? — спросил обманчиво спокойный и медовый голос одной из женщин.
— Просто не могу поверить, что он погиб от руки человеческой девчонки! — горячо воскликнул один из мужчин, но затем спокойнее добавил: — Впрочем, он был почти самым слабым среди нас.
Трое женщин дружно захихикали.
— Это как-то связано с нашим собранием, верно? — голос другого мужчины звучал спокойно, даже безразлично.
— Я узнал имя убийцы нашего брата, — после паузы сказал главный. — Кстати, где он? — он перевёл взгляд на один из пустых стульев.
— Он уже отправился исполнять твой приказ, — ухмыльнулась другая женщина. — Он-то посильнее Асмодея будет.
— Посмотрим, — загадочно ответил мужчина.
Совсем немного времени прошло после того, как Сарга и её команда спасли Древо мира и мир от чумы и подружились с народом эльфов. Также их друзьями стали русалки, гномы вместе с великаном Биггом и сильфы. Дни вновь потекли мирно. Но надолго ли? После исчезновения Амулета Стихий Сарга Бэлл с тех пор чувствовала в себе некую силу, которая порой пыталась вырваться. Сарга спрашивала своих учителей, Мудреца и Елену, что это такое, но старые волшебники загадочно отвечали, что понятия не имеют.
В это время лето прошло, и с приходом осени наступил сезон урожая. В Мэйнзе теперь велись работы на полях, в садах и огородах. Первые дни осени стояли ясные и безветренные, что не мешало жителям работать.
Сарга серпом срезала очередной сноп колосьев, выпрямилась и, устало выдохнув, вытерла пот со лба. Солнце пекло не по-осеннему, жара обжигала одежду и кожу. Это усложняло работу.
Сарга посмотрела на друзей. Арт и Алиса трудились в поте лица, старательно собирая колосья. Тамаи и Кенсин тоже старались. Однако если Кенсин был абсолютно спокоен, то лицо Тамаи выражало желание сжечь всё пшеничное поле. Сигга каждые десять минут жаловалась на жару и усталость, заявляя, что она леди и ей не пристало работать, как крестьянке. Но на её причитания никто не обращал внимания. А Лалли и Чешир скрылись где-то в поле.
— Хорошо работаем. Скоро всю пшеницу соберём! — крикнул один из работников. Все облегчённо и радостно вздохнули, потому что сильно устали и проголодались.
— Наконец-то! Я устала! — заявила Сигга.
— Ты меньше всех работала! — ответила Тамаи. Лиса выпрямилась и взмахнула хвостами, сбрасывая с шерсти травинки и жуков.
Наконец пшеница была собрана, и рабочие пошли на поздний обед. Хозяйки хорошо постарались. На обед были горячий суп, жареная свинина, белый хлеб и сладкий морс из лесных ягод.
Все жадно набросились на еду. Арт набрал побольше мяса. Алиса сделала парню замечание, что нельзя есть много мяса без хлеба и овощей. Сарге же было всё равно. Кицунэ оставались единственными, кто не принимал пищу.
— Ну, приятного аппетита! — сказала всем Сарга и принялась жадно хлебать суп.
— Смотри, ложку не проглоти, — предостерегла её Тамаи.
— Вот вы где, нахлебники! — весь аппетит испортил суровый голос Елены. В руках она сжимала три пергамента. — Вам столько дел пришло! Особенно одно от короля!
Сарга тут же забыла о еде и отодвинула тарелку.
— Тётя Елена, а где дедушка Мудрец? — спросила девочка.
— Учитель ушёл куда-то на несколько дней, просил не беспокоиться. Но задания очень срочные, а королевские послания игнорировать нельзя!
Сарга взяла все три пергамента и прочитала каждый. Она поняла, что всё действительно серьёзно. В одной деревне просили прогнать диких кроликов, поедающих урожай. В другом селении, в небольшом городке, стали пропадать люди. А король требовал, чтобы Сарга срочно явилась к нему. Все три дела следовало начать немедленно.
— Что будем делать, Сарга? — спросил Арт. Команда посмотрела на лидера, ожидая решения. Сарга недолго думала.
— Думаю, в этот раз нам нужно разделиться, — сказала она. — Если король срочно вызывает меня, то я отправлюсь в Царь. Со мной поедут Сигга и Алиса. Теперь задания. Кто возьмёт на себя кроликов?
— Я! — сразу ответил Арт. — Лалли поможет мне.
— Я пойду с вами, — сказал Кенсин. Его тон давал понять, что это не обсуждается. Но Арт и Лалли не были против.
— Остаётся исчезновение людей, — Сарга посмотрела на лису. — Тамаи, ты справишься одна?
— Ты сомневаешься во мне? — весомо спросила кицунэ, помахивая веером. Сарга покачала головой.
— Определились с заданиями? Тогда вперёд, время не ждёт! — велела Елена.
Арт верхом на Лалли и Кенсин держали путь к селению Вуд, где дикие кролики бесчинствовали. К счастью, селение, если верить карте, находилось недалеко от Мэйнза. Буквально час пути.
После распределения заданий все сразу принялись собираться. Тамаи превратилась в огромную лису и отправилась в путь по воздуху. Её пункт назначения находился намного дальше, на юго-востоке. Сарга, Сигга и Алиса улетели в столицу Оиалтании на старом ковре-самолёте. Елена и Чешир остались в Мэйнзе.
Благодаря осеннему ветру жара не обжигала землю. Сейчас царило приятное тепло. После тяжёлых работ путешествие казалось простой прогулкой.
— Может, пробежимся? Так приятнее будет и до селения быстрее доберёмся, — предложила Лалли.
Арт и Кенсин переглянулись и согласились. Парень ухватился за шею лошади. Она во всю прыть поскакала вперёд. Кенсин немного подождал, пока они удалятся, и с хитрой улыбкой превратился в лиса. Буквально через минуту он нагнал их. Теперь они втроём бежали навстречу ветру.
До селения Вуд троица действительно добралась быстрее бегом, чем шагом. Вуд оказался небольшой деревней с цветущими садами и огородами. Жители немного удивились странной троице, но потом, узнав, кто они, рассказали о проблеме. Дикие кролики прибегали из леса и грызли всю растительность, а жители не хотели убивать животных, чтобы не навлечь гнев лесных духов. Поэтому люди попросили просто прогнать кроликов обратно в лес.
— Значит, нам нужно разделиться, — сказал Арт, спрыгнув со спины Лалли. — Будем загонять всех кроликов в одну стаю, как пастухи стадо. А потом загоним их в лес.
— Идея неплохая, — задумчиво кивнул Кенсин, — но нужно работать слаженно.
— Мы справимся! — уверенно ответил Арт. — Вперёд!
И трое разбежались в разные стороны.
Арт осторожно, чтобы не стоптать грядки, пробрался в один огород. Там, как и ожидалось, на грядках сидели пушистые кролики и бессовестно грызли овощи. Парень достал кинжал и внезапно прыгнул вперёд. Зверьки тут же прекратили грызть и испуганно посмотрели на охотника своими глазками-бусинками.
— А ну кыш! — как можно яростнее крикнул Арт. В следующую секунду кролики целой кучкой понеслись прочь. Охотник помчался за ними, не позволяя им сбежать.
Так они бежали, выбравшись из деревни, и свернули в лес. Не прекращая бег, Арт увидел Лалли, бегущую с другой стороны и гнавшую свою стайку кроликов. Животных стало ещё больше. Но вот Кенсина нигде не было видно. Это насторожило Арта.
«Где же он?» — взволнованно подумал он.
Ждать лиса не было смысла, кролики почти добежали до леса. Арт и Лалли продолжали гнать их, пока последний кролик не скрылся в чаще.
— Похоже, это все, — фыркнула Лалли и помотала головой.
— Но где Кенсин? — Арта начала терзать тревога.
Вдруг появился белый лис. Только Арт собрался спросить его, что случилось, но сразу заметил встревоженный взгляд лиса, а его хвосты метались.
— Арт, там такое! Идём, покажу! — ничего не объясняя, Кенсин побежал обратно в деревню. Удивлённые Арт и Лалли поспешили за ним.
Они прибежали на один огород. А там на грядках лежали небольшие валуны. Присмотревшись, Арт заметил, что камни формой походили на кроликов. Вернее, это были окаменевшие кролики. Охотник мог поклясться, что на окаменевших мордочках зверей застыл настоящий ужас.
— Это настоящие кролики? — удивился Арт.
— Были. Здесь есть запах жизни, — ответил Кенсин. — Однозначно, кроликов обратили в камень с помощью магии.
— Что-то здесь нечисто, — произнёс Арт. — Всем своим нутром чувствую, что всё будет очень плохо.
Тамаи быстро добралась до городка Афан — места, где пропадали люди (странно для такого селения, подумала она). Опустившись и скрывшись в укромном месте, кицунэ приняла обычный облик и направилась в Афан.
Как и ожидала, Афан оказался совсем непримечательным по сравнению с Мэйнзом.
Лист пролетел через лес и, оказавшись на границе, опустился. Все, спустившись с транспорта, взглянули на Древо Мира. Оно теперь походило на огромную чёрную корягу со скрюченными ветвями. Древо выглядело жалко и мрачно.
— О нет, — прошептала Эливаситаль в ужасе, — Древо при смерти. У нас осталось полчаса до того, как оно... — эльфийка не договорила, боясь произнести последнее слово. Но все и так это поняли.
— Вперёд! — уверенно Сарга двинулась к Древу.
— Смотрите! — закричала Лалли, глядя в сторону. Все обернулись и в ужасе побледнели. К ним и к Древу быстро приближался зелёный туман чумы. Она оказалась здесь, чтобы помешать им и полностью погубить мир.
— Быстрее! — крикнула Сарга. Команда побежала к Древу.
— Осторожно! — внезапно Тамаи бросила вперёд синее пламя, чуть не попав в Саргу. Потому что перед девочкой неожиданно, прямо из ниоткуда, появилась чёрная тень. Но огонь успел сжечь её, прежде чем она успела что-либо сделать.
— Что это было? — ошарашенно спросила Сарга.
— Не знаю, что это, но их тут много! — ответил Арт. Он был прав. Их быстро окружали такие же чёрные призрачные силуэты. Настроены они были весьма серьёзно.
— Драки хотите? — задав вопрос, Арт достал кинжал. Эльфы приготовили луки.
— Сарга, девочки, поспешите к Древу! Мы прикроем вас! Вперёд! — велела Тамаи и сожгла несколько теней, очищая путь. Сарга, Сигга и Алиса вскочили на Лалли и поскакали к Древу. Сзади слышались звуки битвы.
— Быстрее, Лалли! — взволнованно прокричала Сигга. А Сарга всё так же крепко держала в вспотевшей ладони Амулет Стихий.
Вдруг на них налетел чёрный заряд молнии. Алиса быстро среагировала и поставила перед ними магический барьер. Молния столкнулась с барьером и взорвалась. Лалли испуганно заржала и встала на дыбы, едва не скинув девочек. Вцепившись в гриву, Сарга гневно нахмурилась.
— Мирфор! Локи! Что вы делаете? — недовольно спросила девочка, с ненавистью глядя на отца и бывшего друга, ставшего предателем.
— Неужели ты думала, что всё будет просто, Сарга? — с насмешливой улыбкой сказал Мирфор.
— А ну пропустите нас! — велела Сигга.
— Так это вы выпустили чуму и отравили Древо? — спросила Сарга, хотя знала ответ. — Вы понимаете, что чума погубит всё, и вас тоже!
— Лучше отдай Амулет Стихий, Сарга! — велел Мирфор, протягивая ладонь.
— Обойдёшься! — Сарга кинула в колдуна огненное копьё. Но Мирфор мигом уклонился. Внезапно он оказался рядом с Лалли и схватил Саргу за руку, в которой она сжимала Амулет. Девочка попыталась вырваться, но хватка мужчины оказалась крепкой.
— Не смей трогать Саргу! Водяной кнут!
Струя воды, как кнут, больно хлестнула Мирфора по руке. Колдун гневно зашипел и зло взглянул на того, кто его атаковал. Девочки и Локи тоже обернулись. К ним спешили Елена и Мудрец.
— Сарга, поспеши! Золотое сияние! — Мудрец взмахнул посохом. На Мирфора и Локи обрушился золотой ослепляющий дождь.
— Это всё равно бесполезно! Осталось полминуты до гибели Древа! — крикнул Мирфор.
Сарга, услышав это, спрыгнула со спины Лалли и изо всех сил бросилась бежать к Древу. Ей мешали Сигга, Лалли и Алиса, в то время как Мирфор боролся с Мудрецом и Еленой.
Сарга почти добралась до ствола. Она ловко перепрыгивала через большие корни. Она спешила, буквально чувствуя, как каждая секунда уходит. Но тут волшебница увидела туман чумы, который со скоростью зверя приближался к ней. Если Мирфор и Локи не могли помешать, то сама чума решила это сделать.
Осталось пять секунд.
Сарга сделала последний рывок.
Четыре.
Чума налетела на неё и на Древо.
Три.
Сарга закрыла рот и нос рукой, стараясь не дышать, и вытянула вперёд руку с Амулетом.
Два.
Девочка протянула к коре Амулет Стихий.
Один.
Амулет коснулся коры. На миг, как показалось Сарге, всё вокруг замерло и затихло.
Вдруг четыре камня Амулета засияли разноцветным светом. Свет становился всё ярче. Сарга успела зажмуриться, после чего почувствовала мощную волну ветра и удар света в веки.
Мощная магическая сила Амулета Стихий разнеслась по всему миру. На небе плескался цветной свет, похожий на северное сияние. Это было очень красиво и вызывало восхищение в душе каждого живого существа. Чёрные тени Мирфора исчезли, а чума... Всем показалось, будто чумной туман издал предсмертный крик, прежде чем магия стихий пронзила и навсегда уничтожила его.
Когда всё кончилось, Сарга открыла глаза и с восхищением посмотрела на Древо. Выздоровев, Древо Мира расцвело. Могучие ветви зазеленели листьями, кора сгладилась, а вокруг радостно слетелись птицы. От Древа мира теперь веяло здоровьем, красотой и жизнью. А Амулет Стихий исчез.
— Оно цветёт! Древо Мира спасено! — воскликнула Эливаситаль. От счастья из её глаз полились слёзы. — Сарга, ребята, спасибо вам! Отныне народ эльфов навечно ваш друг!
— Мы всегда рады вам помочь, — с лёгкой улыбкой ответила Сарга. Её друзья и наставники согласно кивнули и тоже улыбнулись.
Но никто не заметил, как Мирфор и Локи исчезли.
— Вот значит как, — задумчиво протянул Мудрец.
— Ты в этом уверена? — с сомнением спросила Елена у Тамаи. Кицунэ твёрдо кивнула. Кенсин удивлённо посмотрел на сестру, не веря в то, что она рассказала.
— Неужели... это правда, сестра? — как-то хрипло спросил лис. — Тогда Сарга... она действительно...
— Не знаю, — покачала головой Тамаи. — Но победа Сарги над демоном Асмодеем тогда — не случайность. Я в этом уверена. А то древнее пророчество... Явно не древняя сказка.
— Ещё рано об этом говорить, — сказал Мудрец. — Только Великому Богу ведомо, что произойдёт в будущем. Но если это правда... Сарге суждено стать вечной легендой мира.
Книга 7. Пламя в сердце. Часть 34
В большом тёмном зале царила тишина. Стены, пол из мрамора, высокий потолок купольной формы, поддерживаемый колоннами, даже двери были чёрного цвета. Здесь не было окон, и освещением служили лишь несколько горящих факелов. Но даже их пламя не давало тепла. Любому могло показаться, что это не зал, а настоящая пещера. Единственное различие заключалось в том, что здесь отсутствовали колонии летучих мышей.
В зале находился большой круглый стол, вокруг которого стояли девять стульев, обитых чёрным бархатом. На одном из них восседал мужчина, чьё лицо скрывала тень. В одной руке он держал кубок с красной жидкостью. Мужчина молчал и чего-то ждал.
Тут двери распахнулись. В зал вошли пятеро: двое мужчин и три женщины. Они расселись на свои места согласно иерархии. Но три места оставались пустыми.
— Вы пришли, — удовлетворённо улыбнулся мужчина. — Думаю, вам не нужно объяснять, почему мы собрались?
— Ты про нашего брата Асмодея? — спросил обманчиво спокойный и медовый голос одной из женщин.
— Просто не могу поверить, что он погиб от руки человеческой девчонки! — горячо воскликнул один из мужчин, но затем спокойнее добавил: — Впрочем, он был почти самым слабым среди нас.
Трое женщин дружно захихикали.
— Это как-то связано с нашим собранием, верно? — голос другого мужчины звучал спокойно, даже безразлично.
— Я узнал имя убийцы нашего брата, — после паузы сказал главный. — Кстати, где он? — он перевёл взгляд на один из пустых стульев.
— Он уже отправился исполнять твой приказ, — ухмыльнулась другая женщина. — Он-то посильнее Асмодея будет.
— Посмотрим, — загадочно ответил мужчина.
Совсем немного времени прошло после того, как Сарга и её команда спасли Древо мира и мир от чумы и подружились с народом эльфов. Также их друзьями стали русалки, гномы вместе с великаном Биггом и сильфы. Дни вновь потекли мирно. Но надолго ли? После исчезновения Амулета Стихий Сарга Бэлл с тех пор чувствовала в себе некую силу, которая порой пыталась вырваться. Сарга спрашивала своих учителей, Мудреца и Елену, что это такое, но старые волшебники загадочно отвечали, что понятия не имеют.
В это время лето прошло, и с приходом осени наступил сезон урожая. В Мэйнзе теперь велись работы на полях, в садах и огородах. Первые дни осени стояли ясные и безветренные, что не мешало жителям работать.
Сарга серпом срезала очередной сноп колосьев, выпрямилась и, устало выдохнув, вытерла пот со лба. Солнце пекло не по-осеннему, жара обжигала одежду и кожу. Это усложняло работу.
Сарга посмотрела на друзей. Арт и Алиса трудились в поте лица, старательно собирая колосья. Тамаи и Кенсин тоже старались. Однако если Кенсин был абсолютно спокоен, то лицо Тамаи выражало желание сжечь всё пшеничное поле. Сигга каждые десять минут жаловалась на жару и усталость, заявляя, что она леди и ей не пристало работать, как крестьянке. Но на её причитания никто не обращал внимания. А Лалли и Чешир скрылись где-то в поле.
— Хорошо работаем. Скоро всю пшеницу соберём! — крикнул один из работников. Все облегчённо и радостно вздохнули, потому что сильно устали и проголодались.
— Наконец-то! Я устала! — заявила Сигга.
— Ты меньше всех работала! — ответила Тамаи. Лиса выпрямилась и взмахнула хвостами, сбрасывая с шерсти травинки и жуков.
Наконец пшеница была собрана, и рабочие пошли на поздний обед. Хозяйки хорошо постарались. На обед были горячий суп, жареная свинина, белый хлеб и сладкий морс из лесных ягод.
Все жадно набросились на еду. Арт набрал побольше мяса. Алиса сделала парню замечание, что нельзя есть много мяса без хлеба и овощей. Сарге же было всё равно. Кицунэ оставались единственными, кто не принимал пищу.
— Ну, приятного аппетита! — сказала всем Сарга и принялась жадно хлебать суп.
— Смотри, ложку не проглоти, — предостерегла её Тамаи.
— Вот вы где, нахлебники! — весь аппетит испортил суровый голос Елены. В руках она сжимала три пергамента. — Вам столько дел пришло! Особенно одно от короля!
Сарга тут же забыла о еде и отодвинула тарелку.
— Тётя Елена, а где дедушка Мудрец? — спросила девочка.
— Учитель ушёл куда-то на несколько дней, просил не беспокоиться. Но задания очень срочные, а королевские послания игнорировать нельзя!
Сарга взяла все три пергамента и прочитала каждый. Она поняла, что всё действительно серьёзно. В одной деревне просили прогнать диких кроликов, поедающих урожай. В другом селении, в небольшом городке, стали пропадать люди. А король требовал, чтобы Сарга срочно явилась к нему. Все три дела следовало начать немедленно.
— Что будем делать, Сарга? — спросил Арт. Команда посмотрела на лидера, ожидая решения. Сарга недолго думала.
— Думаю, в этот раз нам нужно разделиться, — сказала она. — Если король срочно вызывает меня, то я отправлюсь в Царь. Со мной поедут Сигга и Алиса. Теперь задания. Кто возьмёт на себя кроликов?
— Я! — сразу ответил Арт. — Лалли поможет мне.
— Я пойду с вами, — сказал Кенсин. Его тон давал понять, что это не обсуждается. Но Арт и Лалли не были против.
— Остаётся исчезновение людей, — Сарга посмотрела на лису. — Тамаи, ты справишься одна?
— Ты сомневаешься во мне? — весомо спросила кицунэ, помахивая веером. Сарга покачала головой.
— Определились с заданиями? Тогда вперёд, время не ждёт! — велела Елена.
Арт верхом на Лалли и Кенсин держали путь к селению Вуд, где дикие кролики бесчинствовали. К счастью, селение, если верить карте, находилось недалеко от Мэйнза. Буквально час пути.
После распределения заданий все сразу принялись собираться. Тамаи превратилась в огромную лису и отправилась в путь по воздуху. Её пункт назначения находился намного дальше, на юго-востоке. Сарга, Сигга и Алиса улетели в столицу Оиалтании на старом ковре-самолёте. Елена и Чешир остались в Мэйнзе.
Благодаря осеннему ветру жара не обжигала землю. Сейчас царило приятное тепло. После тяжёлых работ путешествие казалось простой прогулкой.
— Может, пробежимся? Так приятнее будет и до селения быстрее доберёмся, — предложила Лалли.
Арт и Кенсин переглянулись и согласились. Парень ухватился за шею лошади. Она во всю прыть поскакала вперёд. Кенсин немного подождал, пока они удалятся, и с хитрой улыбкой превратился в лиса. Буквально через минуту он нагнал их. Теперь они втроём бежали навстречу ветру.
До селения Вуд троица действительно добралась быстрее бегом, чем шагом. Вуд оказался небольшой деревней с цветущими садами и огородами. Жители немного удивились странной троице, но потом, узнав, кто они, рассказали о проблеме. Дикие кролики прибегали из леса и грызли всю растительность, а жители не хотели убивать животных, чтобы не навлечь гнев лесных духов. Поэтому люди попросили просто прогнать кроликов обратно в лес.
— Значит, нам нужно разделиться, — сказал Арт, спрыгнув со спины Лалли. — Будем загонять всех кроликов в одну стаю, как пастухи стадо. А потом загоним их в лес.
— Идея неплохая, — задумчиво кивнул Кенсин, — но нужно работать слаженно.
— Мы справимся! — уверенно ответил Арт. — Вперёд!
И трое разбежались в разные стороны.
Арт осторожно, чтобы не стоптать грядки, пробрался в один огород. Там, как и ожидалось, на грядках сидели пушистые кролики и бессовестно грызли овощи. Парень достал кинжал и внезапно прыгнул вперёд. Зверьки тут же прекратили грызть и испуганно посмотрели на охотника своими глазками-бусинками.
— А ну кыш! — как можно яростнее крикнул Арт. В следующую секунду кролики целой кучкой понеслись прочь. Охотник помчался за ними, не позволяя им сбежать.
Так они бежали, выбравшись из деревни, и свернули в лес. Не прекращая бег, Арт увидел Лалли, бегущую с другой стороны и гнавшую свою стайку кроликов. Животных стало ещё больше. Но вот Кенсина нигде не было видно. Это насторожило Арта.
«Где же он?» — взволнованно подумал он.
Ждать лиса не было смысла, кролики почти добежали до леса. Арт и Лалли продолжали гнать их, пока последний кролик не скрылся в чаще.
— Похоже, это все, — фыркнула Лалли и помотала головой.
— Но где Кенсин? — Арта начала терзать тревога.
Вдруг появился белый лис. Только Арт собрался спросить его, что случилось, но сразу заметил встревоженный взгляд лиса, а его хвосты метались.
— Арт, там такое! Идём, покажу! — ничего не объясняя, Кенсин побежал обратно в деревню. Удивлённые Арт и Лалли поспешили за ним.
Они прибежали на один огород. А там на грядках лежали небольшие валуны. Присмотревшись, Арт заметил, что камни формой походили на кроликов. Вернее, это были окаменевшие кролики. Охотник мог поклясться, что на окаменевших мордочках зверей застыл настоящий ужас.
— Это настоящие кролики? — удивился Арт.
— Были. Здесь есть запах жизни, — ответил Кенсин. — Однозначно, кроликов обратили в камень с помощью магии.
— Что-то здесь нечисто, — произнёс Арт. — Всем своим нутром чувствую, что всё будет очень плохо.
Тамаи быстро добралась до городка Афан — места, где пропадали люди (странно для такого селения, подумала она). Опустившись и скрывшись в укромном месте, кицунэ приняла обычный облик и направилась в Афан.
Как и ожидала, Афан оказался совсем непримечательным по сравнению с Мэйнзом.
