— Как дела? — поздоровалась Сарга, подходя к ней.
— Отлично! — радостно фыркнула та, поднимая голову. Её грива была чисто вычесана. — Давно я не ела такого свежего овса!
— Пойдём, прогуляемся по городу. Посмотрим, что это за шум.
Сарга легко вскочила на спину Лалли, и они неспешно двинулись по оживлённым, ярко освещённым улицам. Весь Мэйнз был украшен гирляндами из разноцветных фонариков, повсюду висели флаги и цветочные гирлянды, а на площадях толпился народ, звучала весёлая музыка и стоял несмолкаемый гул голосов.
— Интересно, к чему такая подготовка? — поинтересовалась Лалли, ловко лавируя между группами праздных горожан.
— Наверное, к какому-то большому празднику, — предположила Сарга, с любопытством разглядывая наряды прохожих и ломящиеся от угощений прилавки.
Её рука привычным, почти машинальным жестом потянулась к шее, чтобы коснуться холодного металла медальона… и встретила лишь пустоту. Холодная, пронзительная паника мгновенно сжала её сердце в ледяной тиски.
— Мой медальон! — вырвался у неё испуганный, почти беззвучный шёпот, а затем и громкий, отчаянный возглас.
— Что? — Лалли тут же резко остановилась.
— Медальон… он пропал! — голос Сарги дрогнул. Она спрыгнула на землю и, не думая ни о чём, бросилась назад, обыскивая камни под ногами.
Несколько часов прошли в бесплодных поисках. Сарга обыскала все окрестности, расспрашивала прохожих — всё было тщетно. Вечер уже опустился на город, когда она в полном отчаянии опустилась на скамейку. Лалли молча стояла рядом, не зная, как её утешить.
— Неужели я потеряла его ещё в лесу? — прошептала Сарга, смахивая предательскую слезу. Это была её последняя связь с прошлым, с семьёй, которую она не знала.
— Эй, ты чего тут сидишь такая грустная? — раздался над ней молодой голос.
Сарга подняла глаза. Перед ней стоял высокий белокурый парень лет четырнадцати. Его необычные красные глаза с любопытством разглядывали её.
— Ты плачешь?
— Нет… я кое-что потеряла, — вытерла она глаза.
— Не это ли? — парень достал из кармана золотой медальон с алмазом.
— Он самый! — обрадовалась Сарга, с облегчением сжимая драгоценную вещицу в ладонях.
— Значит, тебя зовут Сарга Бэлл? А это твоя лошадь? — он кивнул на Лалли.
— Я не «лошадь», я Лалли! — возмущённо фыркнула та.
— Не сердись, Лалли. А тебя как зовут? И как медальон оказался у тебя?
— Локи. Нашёл его чисто случайно.
— Спасибо, что вернул! — искренне поблагодарила его Сарга.
— Пустяки. Кстати, завтра в городе фестиваль. Приходи, будет весело.
— Обязательно! — сразу же согласилась она.
Они попрощались, договорившись встретиться на следующий вечер.
Наступил долгожданный вечер фестиваля. Сарга и Лалли ждали Локи во дворе гостиницы.
— Сарга, а почему ты не надела платье? — внезапно поинтересовалась Лалли.
— А зачем? — удивилась та.
— Ну, мы же на праздник идём. Да и свидание у тебя…
— О чём ты? — вспыхнула Сарга. — Мы с Локи только познакомились! Да и платья у меня нет.
— Эй, Сарга! Привет, Лалли! — как раз появился сам Локи, сияя улыбкой. — Надеюсь, ты не наелась заранее? Сегодня будет много вкусностей.
— Я готова помериться с тобой аппетитом! — заявила Сарга.
— Вот это настроение! Пойдёмте!
Город кипел жизнью ещё сильнее, чем днём. Фонарики и гирлянды создавали атмосферу волшебства, повсюду слышался смех, музыка и соблазнительные запахи угощений.
— Никогда не думала, что в Мэйнзе так много народа! — восторженно воскликнула Сарга.
— На фестиваль съезжаются со всей округи, — пояснил Локи. — Так что гуляй — не хочу!
И Сарга, обдумав его слова, согласилась с ним.
— Здесь столько красивых вещичек. Жаль, что не могу приобрести хотя бы одну, — грустно вздохнула девочка, рассматривая лавки с сувенирами и аксессуарами. Там были бусы, кулоны, серёжки, шпильки, заколки, браслеты, колечки — в общем, всё то, что любят носить девушки. А Сарга за свою жизнь ни разу не носила украшения, не считая медальона.
— Тебе они не к чему. Ты и так милашка, — сказал Локи.
— Д-да? Я милая? — от такого комплимента Сарга мило покраснела.
— Ещё бы, — улыбнувшись, Локи встрепал ей волосы.
— Сладкая парочка, — шутливо фыркнула Лалли.
— Не говори глупостей, Лалли! — возмутилась Сарга.
— Ты такая милая, Сарга...
— Локи, ты-то не начинай!
Они с головой окунулись в водоворот праздника. Локи затевал одно развлечение за другим: соревнование по поеданию пирожков (где Сарга чуть не обожгла язык), дегустация фруктового льда (который не понравился даже Лалли) и сахарной ваты (которую они съели за три секунды, свернув в комок).
— Никто не сможет победить Локи в поедании всякой всячины! — поддразнила его Сарга.
— Ага, это его единственный талант, — поддержала её Лалли.
— Что-что? Сомневаетесь? — притворно возмутился парень.
— Может, уже хватит есть? — предложила Сарга. — Давайте лучше во что-нибудь поиграем!
Взгляд её упал на тир, где за прилавком красовался огромный плюшевый медведь.
— Хочешь его? — Локи заметил её взгляд.
— Он такой милый… — смутилась Сарга.
— Быть посему! Дядя, дайте-ка ружьё!
Локи прицелился и сделал три метких выстрела. Медведь закачался и свалился с полки.
— Это тебе, — Локи с улыбкой протянул ей игрушку.
Сарга, краснея, приняла подарок. Лалли многозначительно фыркнула.
— А теперь пойдём, — сказал Локи, беря Саргу за руку. — Я познакомлю тебя с кое-кем очень интересным.
Он повёл её через толпу, а Лалли последовала за ними.
Книга 1. Начало легенды. Часть 4
Они спустились вниз к реке. Вода была тёмной, как ночное небо. На нём не было звёзд — только холодная луна освещала землю и отражалась на водной глади. Издалека доносился шум весёлого фестиваля. Но Сарга также слышала сверчков, журчание реки, шелест листьев на ветру. Ночной воздух был прохладным и свежим.
Вдруг Сарга увидела на берегу чей-то силуэт. Он показался ей знакомым. Когда облака окончательно отпустили луну, её лучи упали на землю, освещая всё вокруг. И тогда девочка узнала человека.
— Дедушка Мудрец? — удивилась Сарга. Она была рада встретить знакомого человека, хотя видела его лишь однажды. — Что вы здесь делаете?
— А, Сарга, я тоже очень рад тебя видеть, — улыбнулся девочке старец, потом перевёл взгляд на Локи, который стоял рядом с ней. — О, Локи, и ты здесь!
— Вы знакомы? — удивилась Сарга.
— Да, — кивнул Локи, хитро прищурив алые глаза. — Видишь ли, Сарга, Мудрец — один из могущественных и древних волшебников в мире, а я его ученик.
— Ничего себе! — озвучила мысль Сарги Лалли, переступив копытами.
— Значит, ты тоже волшебник? — поняла девочка.
— Всё верно, — кивнул Мудрец. — Ты всё-таки выбрала свой путь, Сарга Бэлл. Надеюсь, он приведёт тебя туда, куда ты стремишься.
Старец задумчиво повернулся и посмотрел куда-то в даль леса. Сарга, Локи и Лалли тоже посмотрели туда. Луна освещала верхушки лесных деревьев. Они были тёмно-зелёными и чёрными, а под лучами — синими. А за лесом виднелись тёмные вершины гор.
Сарга осматривала пейзаж, наслаждаясь его тёмной красотой и свежим ночным ветерком. Вдруг она заметила среди елей какие-то странные игольчатые шпили. Девочка прищурила глаза, пытаясь разглядеть, что это такое. Через несколько минут она поняла, что это не обман зрения.
— Что это там? — спросила Сарга у Мудреца.
— Где? Глаза мои старые, я не вижу так далеко, — тяжело вздохнув, произнёс Мудрец.
— Это Проклятый Замок, — ответил Локи, не отрывая взгляда от чёрных шпилей. — По легенде, он был проклят много веков назад. Говорят, там обитает то ли злой дух, то ли демон, никто точно не знает. Но все, кто туда заходил, больше никогда не возвращались!
— Брр, жуть! — испуганно фыркнула Лалли.
— Но это же просто легенда? — неуверенно спросила Сарга. Её тоже пугала жуткая история.
— Кто знает, — загадочно улыбнулся Локи, всё ещё глядя на башни замка. — Он прекрасен...
— Праздник скоро закончится, — произнёс Мудрец. — Давайте расходиться по домам.
Сарга скакала верхом на Лалли через тёмную чащу леса. Под предлогом, что доберётся до гостиницы сама, девочка попрощалась с Мудрецом и Локи и повернула в город. Но, проехав немного, Сарга развернула Лалли и велела ей скакать к Проклятому Замку. И лошадь снова недоумевала над безрассудством девочки.
— Сарга, зачем тебе туда? — спросила Лалли на скаку. — Ты же сама слышала, что те, кто туда заходил, больше не возвращались! Зачем тебе это?
— Не знаю, — ответила девочка, — но что-то меня тянет туда. Что-то странное, непонятное...
— Знаешь, Сарга, мне порой кажется, что ты сумасшедшая.
Они скакали ещё долго по лесу. Шпили чёрных башен замка постоянно скрывались за деревьями. И сколько бы девочка и лошадь ни приближались к нему, Замок всё равно казался очень далёким. Однако Сарга чувствовала исходящую оттуда злую, тёмную ауру. Может, легенда о проклятии Замка и правда правдива?..
Наконец Лалли остановилась возле больших чёрных ворот. Сарга слезла с лошади, подошла к воротам и открыла рот от удивления.
Проклятый Замок вблизи казался ужасающим. Аура вокруг была ещё более зловещей. Его чёрные, массивные стены и башни тянулись к тёмному ночному небу, будто протыкая шпилями облака. Замок был очень мрачным и зловещим... И всё равно Сарга хотела войти внутрь.
Девочка протянула вперёд руку и коснулась ею дверей ворот. К её огромному удивлению, ворота с громким зловещим скрипом стали открываться, словно приглашая её войти.
— Жди меня здесь, — тихо приказала лошади Сарга и смело шагнула внутрь.
Она не догадывалась, что из одного окна замка за ней следили...
Сарга прошла по большому каменному мосту, который висел над бездонной чёрной пропастью. Девочка глянула вниз. У неё сразу закружилась голова, и Сарга быстро отошла от края, боясь случайно свалиться. А дувший ветер, будто нарочно, подталкивал её к этому.
— Нужно быть очень осторожной, — сказала сама себе Сарга.
Девочка подошла к огромным дверям и ещё раз посмотрела на замок. Вблизи он внушал ещё больший трепет, и Сарга невольно почувствовала дрожь в коленях. Но, взяв себя в руки, она постучала в дверь. Дверь тут же с зловещим скрипом открылась.
Сарга зашла внутрь, тихонько закрыв за собой дверь. Она немного прошла вперёд и огляделась, рассматривая помещение. Это был большой холл. Высокий потолок, с которого свисала огромная хрустальная люстра, вся в пыли и паутине; колонны поддерживали свод; где-то стояли чёрные статуи каких-то чудовищ; некогда цветные и яркие гобелены и красная ковровая дорожка теперь были порваны и испачканы; каменный пол издавал эхо от шагов девочки. Можно было сказать, что замок и вправду был проклятым.
Из-за зловещей атмосферы, витавшей в замке, Сарга невольно поёжилась. В душу начал закрадываться страх, и тело бросило в дрожь. Но, несмотря на это, девчонка продолжила идти к большой мраморной лестнице, разделявшейся на восточное и западное крыло.
— Ау... привет... — тихо позвала Сарга, но ей никто не ответил. — Тут есть кто-нибудь? — громче спросила она. И снова в ответ была гробовая тишина.
Сарга почувствовала, как её сердце громко и бешено стучит в груди; казалось, этот стук эхом разносится по всему залу. Девочка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ей это с трудом удалось.
Сарга подошла к лестнице и посмотрела на оба крыла.
— Куда же мне пойти? — размышляла девочка. — Что-то подсказывает мне, что идти нужно... направо!
Решив довериться интуиции, Сарга пошла по лестнице на восток.
Когда лестница закончилась, девочка оказалась в тёмном коридоре. Глаза уже привыкли к темноте, и Сарга разглядела нечто, от чего побледнела от страха. Из каменных чёрных стен коридора торчали в ряд множественные человеческие руки, державшие не горящие факелы. Невольно Сарге подумалось, что эти руки раньше принадлежали людям, от чего девочке стало дурно. Но быстро опомнилась. Это просто декорация замка, ничего страшного. Она быстро взяла себя в руки и сделала шаг вперёд. Ничего не произошло. Сарга облегчённо выдохнула и двинулась по коридору.
Девочка шла, боясь в любую секунду угодить в ловушку. Но ничего не происходило.
"Странно всё это, — подумала Сарга, смотря на стенные руки. — У хозяев замка явно было очень нестандартное понятие о красоте."
Когда она почти дошла до конца коридора, то увидела одну руку, в которой не было факела.
— Хм? А почему эта рука пуста? — удивилась Сарга.
Девочка с любопытством подошла к пустой руке и внимательно осмотрела её. Ничего особенного в ней не было, она выглядела так же, как и все остальные. Но что-то всё равно было не так.
Сарга осторожно коснулась руки и ощутила её холод, отчего по спине побежали мурашки.
Вдруг раздался скрип. Сарга не успела ничего понять, как пол исчез у неё из-под ног, и девочка с криком полетела вниз. Ощутив под спиной гладкий камень, она словно катилась с горки, крича и размахивая руками.
Вскоре девочка во что-то врезалась. Сарга ойкнула, пощупала себя и с облегчением поняла, что жива и цела. Девочка встала на ноги и оглянулась, пытаясь понять, куда попала. Но вокруг было очень темно, ничего не было видно. Хоть глаз выколи!
— Да куда же я попала?! — вспылив, Сарга досадно пнула что-то ногой. — Чёрт, нужно срочно отсюда выбираться!
Вдруг послышался шуршащий звук. Сарга замерла. Что-то опутало её левую ногу. Она испуганно посмотрела вниз. Её ногу опутывало нечто тёмно-зелёного цвета, скользкое, словно щупальца медузы. Сарга дёрнула ногой, но щупальца лишь усилили хватку.
— Это растение явно недоброе, — Сарга достала кинжал, взятый на всякий случай. Взмахнув клинком, девочка разрезала стебель. Почувствовав свободу, она тут же рванула бежать. Бежать по мягким скользким стеблям, которые, к тому же, пытались поймать её за ноги, было очень трудно. Пробираясь вперёд, Сарга рубила стебли растений.
Наконец девчонка выбралась из комнаты с «плохими» растениями.
— Фух, ну ничего себе, — выдохнула Сарга, — этот замок какой-то... ненормальный! Здесь ничего не поддаётся логике! Руки из стен, хищные растения! Что ещё? Летающие ножи?!
Тут в стену вонзился нож. Сарга едва успела увернуться и теперь с шоком и непониманием смотрела на клинок.
— Откуда он взялся?
Сарга обернулась назад и изумлённо открыла рот. Девочка оказалась в большом, широком коридоре. Его пол покрывал тёмный ковёр. На стенах висели картины, покрытые таким густым и толстым слоем пыли, что разглядеть изображения было невозможно, и старинные канделябры, украшенные паутиной. А под самым потолком летали ножи, мечи и другие острые клинки. Все они медленно парили в воздухе, явно готовые в любой момент налететь на незваную гостью, коей была Сарга.
«Вот ведь, сглазила!» — мысленно отругала себя девчонка. Но отступать и идти назад уже не имело смысла.
Сарга вздохнула, приготовилась к бегу, ещё раз глянула на летающие клинки и рванула вперёд. Пока девочка бежала, ей снова казалось, что сердце выскочит из груди. Стоило ей сделать шаг в сторону двери, как все клинки градом полетели вниз, целясь в девочку. Сарге пришлось применить всю свою скорость и ловкость, чтобы не попасть под удар. Один нож чуть не царапнул девочку по лицу, но лишь срезал несколько волос.
