Сарга бежала через лес. Но сколько бы она ни бежала, впереди были только зелень и стволы деревьев. Ничего построенного не возникало в поле зрения. Скоро Сарга устала бегать. Отдышавшись, она поняла, что так ей не поймать незнакомого парня.
«А может быть... Он прячется наверху!» — пришла внезапная мысль.
Сарга замерла и прислушалась. Она изо всех сил старалась не выдавать себя. Ведь незнакомец явно следил за ней и за другими. Это его территория, его игровое поле. До слуха долетел негромкий шелест листьев сверху.
«Попался!»
Сарга взмахнула руками, призывая магию воздуха. Сильный ветер подхватил волшебницу, и в один прыжок она оказалась на ветви дерева на несколько метров выше земли. Удерживая равновесие, Сарга заметила на соседней ветви того парня.
— Опа! Ты так быстро поняла, где меня искать! Признаю, я впечатлён, — выразил восхищение он.
— Ты попался, так что сдавайся! — заявила Сарга.
— Сарга, ты поймала его?
Оба поглядели вниз, увидев там Арта. Юный охотник смотрел на волшебницу. Сарга поняла его намёк, схватила незнакомца за шкирку и спрыгнула с дерева. Благодаря магии воздуха они мягко приземлились.
— Да, Арт, я его нашла!
— Замечательно, нужно найти ребят и...
Арт не успел договорить, как вдруг со стороны раздался знакомый голос: «Сарга?» Удивлённая Сарга обернулась и увидела... Арта! Она завертела головой, смотря то на одного Арта, то на другого. Она растерялась. А широкая улыбка незнакомца напрягла её. Догадка настигла волшебницу.
— Что это значит? Это ещё одно испытание?
— Мне нравится твоя сообразительность, девочка! — похвалил незнакомец. — Да, это испытание заключается в том, чтобы ты нашла своего настоящего друга!
Сарга с сомнением снова поглядела на обоих Артов, принявшихся убеждать её, что каждый из них настоящий. Однако это только усугубляло задачу. Сарга никак не могла найти намёка, чтобы отличить настоящего Арта. Манера речи, выражение лица, походка, движения были абсолютно одинаковы. Сарга почувствовала, что у неё начинает кружиться голова.
«Так можно бесконечно гадать. Нужно применить другую тактику.»
— Сарга, поверь мне, я настоящий! — кричал один Арт.
— Что? Ты никого не обманешь, двойник! Нет, Сарга, я настоящий! — закричал другой Арт.
— Не смей мной прикидываться!
— Не повторяй за мной жесты!
— Тихо! — завопила Сарга, и оба парня замолчали. — Сделаем так: я задам вам вопросы, а вы будете отвечать. Договорились?
Оба Арта одинаково кивнули.
— Итак, ответьте, моя любимая еда?
— Яблоки! — хором ответили те.
— Сколько мне лет?
— Четырнадцать! — снова общий ответ.
«Нет, так не пойдёт. Нужно задать такой вопрос, на который ответ знает настоящий Арт.»
Неожиданная идея пришла ей в голову. Сарге не хотелось об этом вспоминать, но ради Арта решила рискнуть. Особенно если это поможет пройти испытание!
Сарга вздохнула и ровным голосом задала вопрос:
— Ответьте, кто был моей первой любовью?
Оба Арта удивлённо взглянули на неё, будто не веря в её вопрос. Повисла напряжённая тишина. Незнакомец улыбался, с интересом ожидая результата.
— Твоей первой любовью был Локи, — через силу ответил один Арт. Другой в замешательстве молчал. Всё стало решено.
— Вот он! — Сарга решительно подошла к тому Арту, который ответил на последний вопрос.
Вдруг лже-Арт исчез, а вместо него возник вылитый двойник незнакомца. Сарга и Арт изумлённо посмотрели на обоих совершенно похожих парней, которые весело смеялись.
— Поздравляем! Вы прошли наше испытание, испытание Близнецов! Поэтому мы пропускаем вас!
Сарга не заметила, как её и Арта затянуло в следующий портал. Улетев с ног, она ойкнула, свалившись на землю. Но в этот раз вместо травы она ощутила под собой горячий песок. Удивлённо моргнув, Сарга окунула пальцы в песок. Перед её взором открылось синее море, которое казалось бесконечным. В лицо обдал морской бриз. Сарга могла бы расслабиться и отдохнуть, если бы не мысль, что это место принадлежит очередному духу.
Арт тоже пришёл в себя, осмотрелся вокруг и уставился на море. К его ногам подтянулась волна и сразу ушла, оставив на песке влажный след.
— Это что, море? — удивился охотник.
— Ну, на лес не похоже, — ответила Сарга.
— Вот вы где! — голос донёсся сверху. Сарга облегчённо выдохнула, увидев над ними Рафаэля и Заршу. Они парили над морем так высоко, что даже самые большие волны не могли достать их ног. Взмахи двух пар мощных крыльев создавали порывы ветра.
— Странно всё это. Мы не успели никого найти, как нас неожиданно затянуло в портал, и мы оказались здесь! — рассказал Рафаэль.
— Это потому, что мы прошли испытание духов Близнецов, — ответила Сарга, встав и отряхнув песок с одежды.
— Узнаю нашу Саргу! — горделиво сказала Зарша.
— Но где остальные?
До слуха донеслись звуки голосов и фырканье. Сарга приободрилась, когда увидела в море два белых пятна. При приближении они становились более отчётливыми. Ребята узнали в них близнецов-кицунэ. Похоже, им не очень повезло в переброске порталом.
Плывя по-собачьи, лисы на волнах кое-как доплыли до берега. На песок они выбрались такими мокрыми, что пушистая шерсть некрасиво свисала на массивных телах. Зарша от их вида громко засмеялась, хотя другие не разделяли её смех.
— Теперь вы совсем не годитесь на воротники! — издевалась демоница.
Тамаи яростно отряхнулась, мстительно окатив всех брызгами солёной воды, из-за чего её шерсть смешно распушилась. Лиса вернула получеловеческий облик, но её волосы, уши и хвосты остались мокрыми. Кенсин сделал то же самое и выглядел не лучше.
— Кто такое сделал? — недобрым голосом спросила Тамаи.
— Уже не важно, ты всё равно их не найдёшь. Только где Сигга и Алиса? — сказала Сарга.
— Мы их не заметили, — покачал головой Рафаэль.
Вдруг до общего слуха донёсся девичий крик. Кричали два человека. Они сразу узнали Алису и Сиггу. И Кенсин первый бросился в ту сторону, откуда доносились крики. Тамаи не совсем понимала такой стремительности брата, но тоже поспешила на помощь девочкам. Рафаэль и Зарша подхватили Арта и Саргу и устремились за кицунэ.
Когда они нашли девушек, то застали такую сцену. Сигга закрывала собой до смерти перепуганную Алису и пускала заклинания молний. На девушек нападал огромный рак. Вернее, он пытался нападать, поскольку ему мешали магические молнии. Рака защищал прочный панцирь, поэтому молнии действовали на него как раздражающая щекотка. Однако Сигга с каждым заклинанием слабела и уставала (она с трудом держалась на ногах), из-за чего её атаки становились немощными. Пользуясь этим, рак всё больше приближался к девушкам, грозно щёлкая массивными клешнями.
— Не смей к ним приближаться! — Кенсин призвал мощный лисий огонь и кинул его в рака. Огонь попал в монстра, однако никак не повредил ему. Зато рак обратил на них внимание.
— Огнём его не пробьёшь, его защищает крепкий панцирь, — нахмурилась Зарша.
— Спасибо, без тебя бы ни за что не догадались! — раздражённо ответила Тамаи и сейчас же запустила огонь в рака, который устремился к ним. Огонь не повредил ему, только замедлил.
«Если мы будем кидаться заклинаниями, то лишь зря потратим силы. Оружие и сила тоже не помогут. Его защищает мощный панцирь. Нужно придумать что-нибудь другое. Думай, Сарга, думай!» — Сарга принялась изо всех сил шевелить мозгами.
Мысли её прервались, когда Зарша внезапно подхватила её в воздух, а кицунэ и Арт разбежались в разные стороны, поскольку рак неожиданно кинулся на них, словно собираясь их задавить. Но именно тогда Сарга поняла, что надо делать.
— Рафаэль, Зарша, отвлекайте его! Арт, защити девочек! — быстро дала указания она. Арт сейчас же побежал к Сигге и Алисе, успокаивая их. Зарша же, отпустив Саргу, вместе с Рафаэлем принялись летать вокруг рака, всячески отвлекая его и защищаясь от его клешней.
— Сарга, что ты в этот раз задумала? — спросила Тамаи.
— Я придумала! Мы его сварим!
— Это как? — Кенсин вопросительно дёрнул ушами.
— Я собираюсь сварить его, как на хорошей кухне!
Кицунэ поняли её замысел. Когда они зажгли самые большие огни, Сарга взмахнула руками, призывая всю магическую силу. Морская вода по её велению поднялась и огромной волной налетела на рака. В тот же миг кицунэ кинули в него огонь. В итоге монстра ошпарило кипятком. Рак издал звук боли, похожий на скрежет и шипение одновременно, а его тело стало ярко-красным.
— Похоже, мы победили, — Сарга расслабилась и устало выдохнула.
— Сарга, с девочками всё в порядке! — заявил Арт, ведя с собой уже пришедших в себя Сиггу и Алису.
— А по-моему, не всё кончилось, — мрачно сказала Зарша, указав в сторону рака. Тот очнулся, а краснота прошла. Неужели снова придётся драться? — напряглись все.
Однако рак сказал:
— Славно, вы одолели меня и прошли моё испытание. Я пропускаю вас дальше!
И героев занесло в очередной портал.
Но до этого Сарга кое-что заметила. Где же Старлайт и Стэлла? Что с ними стало?
Книга 9. Дорога к звёздам. Часть 45
Команда больше не удивлялась, когда её в очередной раз затянуло в портал. Однако никто не знал, сколько ещё испытаний ждёт их до Небесного посоха. А Саргу беспокоила судьба Старлайт и Стэллы. Хоть они и прожили триста лет в мире духов, но смертным нельзя долго находиться в потустороннем мире.
— Думаешь о тех сёстрах? — вдруг спросила Зарша.
— Да. Я переживаю за них. Ведь они отправились с нами в мир духов, хотя могли этого не делать. Я с уверенностью могу назвать их друзьями, — честно ответила Сарга.
Зарша хмыкнула и посмотрела вперёд.
— А в итоге нам придётся их спасать. Я бы была поосторожней в выборе друзей, Сарга, — сказала она. Сарга ожидала, что демоница что-то ещё скажет, но та замолчала.
Итак, друзья оказались на новом месте испытания. На этот раз они попали на пустую степную местность. Всюду была сухая земля с редкой травой и большими горячими валунами. Пускай здесь не было настоящего солнца, в воздухе царила удушающая жара.
— Интересно, какой дух встретит нас на этот раз? — вслух задал вопрос Рафаэль. Он помахал крыльями, чтобы вызвать хоть немного прохлады.
— Меня волнует, что со Старлайт и Стэллой, — взволнованно сказала Алиса.
Кенсин принюхался, стараясь уловить посторонний запах. В нос ударил запах засохшей травы, в воздухе ощущался раздражающий зной. Однако острый нюх уловил запах живого существа (если так можно назвать духа).
— Сюда кто-то идёт, — предупредил спутников лис.
Все напряглись. Каждый ожидал появления любого вида духа. До слуха донеслись звуки тяжёлых неспешных шагов, которые принадлежали зверю. Сарга увидела поблизости огромного зверя. Это был большой красивый лев с пышной золотистой гривой. В нём ощущались сила и величие, как подобает царю зверей. Лев остановился и взглянул на Саргу. Девушка увидела его умные, почти человеческие глаза.
Тут Сарга заметила в львиной пасти бесчувственную девушку. Лев держал её меж зубов так, чтобы не повредить и чтобы она не выпала. Пойманная девушка пошевелилась — значит, она жива! Лишь присмотревшись, Сарга узнала её.
— Старлайт! — воскликнула волшебница.
Тут лев глухо рыкнул и унёсся прочь, неся с собой Старлайт.
— Стой! За ним! — крикнула Сарга.
Зарша взмахнула крыльями и полетела в погоню. Она удивилась, насколько быстр и проворен зверь. Он, даже имея ношу в пасти, бежал быстро и перепрыгивал через большие камни так, будто был самим ветром.
Зарша недовольно цыкнула и процедила: «Я всё равно догоню тебя, котик!» Демоница сильнее взмахнула крыльями, ускоряя полёт. В её вытянутой руке материализовался дьявольский трезубец, сразу превратившийся в кнут. Зарша принялась бить кнутом, пытаясь поймать льва. Но тот легко уклонялся от ударов.
— Осторожно, Зарша, ты можешь задеть Старлайт! — крикнула Сарга. Остальные находились на спинах кицунэ, которые тоже гнались за львом. Но даже лисам было сложно его догнать.
— А сами попробуйте его поймать! — огрызнулась Зарша и снова взмахнула кнутом. И опять мимо!
— Я попробую! — Рафаэль сорвал со своего крыла перо и с помощью магии запустил вперёд. Перо упало прямо перед львом. Тут пёрышко превратилось в огромную толстую стену. Она походила на облако, но через неё было нельзя ни пробежать, ни проскочить. Лев затормозил, явно не ожидавший такого явления. Тогда-то Зарша и смогла закинуть ему на шею удавку из кнута.
— Попалась, киска!
Лев зарычал, пытаясь освободиться. Зарша держала его, но удивилась, насколько силён оказался зверь. Ему почти удалось освободиться от кнута, однако на него накинулся Арт с кинжалом. Охотник запрыгнул ему на спину и вцепился в гриву. Яростно рыча, лев пытался скинуть парня с себя.
— Немедленно оставь девушку, иначе я тебе гриву подстригу! — пригрозил Арт, срезав клок гривы. Лев понял угрозу. Ведь лев без гривы — вовсе не царь зверей! Поэтому он остановился и аккуратно отпустил Старлайт. К счастью, девушка особо не пострадала. Тогда же его отпустили.
Сарга первая бросилась к Старлайт. Она стала приводить её в чувство. Алиса помогла ей исцеляющей магией. Старлайт резко вдохнула и открыла глаза.
— Ребята?.. А где Стэлла? — первое, что спросила Старлайт.
— Ты о себе лучше побеспокойся, — сказала Сигга.
— Вы прошли моё испытание, — тут заговорил лев человеческим голосом. — Проходите дальше.
«Старлайт-то мы нашли. Но где же Стэлла?» — подумала Сарга.
Герои быстро переместились в следующее место испытания. За это время Старлайт выглядела очень взволнованной. Ясное дело, она переживала за сестру. Сарга не сомневалась, что Стэллу похитил кто-то из духов. Но кто именно и зачем? А связано ли это с тем, что сёстры триста лет прожили в мире духов?
«Об этом можно сколько угодно гадать», — заключила про себя Сарга.
На этот раз герои оказались на совсем новом месте. Это было огромное пшеничное поле. Золотистые колосья красиво блестели на свету. Вокруг веял приятный запах пшеницы, полевых цветов и, кажется, хлеба. Здесь было невероятно красиво. Вид пышной пшеницы вызывал в душе чувство домашнего уюта.
— Как красиво... — восхищённо прошептала Алиса. Она наклонилась и понюхала васильки, чьи ярко-синие лепестки выделялись, привлекая внимание.
— Осторожно, красота порой обманчива.
Мягкий женский голос, который звучал невероятно ласково, сразу привлёк внимание. Перед путниками неожиданно появилась прекрасная юная дева. Её красоту было невозможно описать словами, как и оторвать от неё взгляд. Прекрасный женственный стан, длинные золотые волосы, красивое лицо без единого изъяна и глубокие светлые глаза, пленяющие и завораживающие. Все так и уставились на красавицу, не в силах оторвать от неё взгляд.
Прекрасная незнакомка, неспеша, приблизилась к путникам. Её идеальные красные губы растянулись в милой улыбке, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.
— Добро пожаловать в мой мир.
— Как тебя зовут, красавица? — Кенсин решил проявить вежливость, поэтому с улыбкой приблизился к незнакомке, учтиво поцеловал ей руку и задал тот самый вопрос. У всех лица удивлённо вытянулись.
Сигга больше всех странно отреагировала. Она зло сощурилась, фыркнула и отвернулась, чтобы не видеть поведение Кенсина с девой.
