Сарга повернулась на звук. К ним быстро мчалось существо. Сначала ей показалось, что это всадник. Но, присмотревшись, она поняла, что это не так. К путникам приблизилось существо: верхняя часть его тела была человеческой, а нижняя — конской.
— Кентавр?! — Сарга тут же напряглась.
— Когда это вы успели с ним познакомиться? — Зарша вопросительно подняла брови.
— Было дело. Когда мы искали народ сильфов в Диковинном лесу, на нас напал табун этих дикарей-копытных! Еле от них отбились! — с неприязнью ответила Сигга.
— Мне жаль, что мои сородичи доставили вам неприятности, но вы не должны держать на них зла! — пробасил кентавр.
— Вы хозяин этого места? — вежливо спросила Сарга. Этот кентавр не казался таким диким и невоспитанным, как те, что она встречала раньше. Наоборот, он выглядел очень спокойным и рассудительным. Однако лишняя осторожность никогда не помешает.
— Верно, это мой стадион. Меня зовут Стрелец, — гордо сказал кентавр, топнув передним копытом. — Теперь вам нужно пройти моё испытание!
«Какое же на этот раз?» — подумала Сарга.
— Всё просто: вы должны состязаться со мной! — Стрелец обернулся и, стуча копытами, направился к стадиону. — Суть в том, чтобы кто-нибудь из вас добежал до мишени и попал из лука в цель! Главное — сделать это раньше меня. Победите — и пройдёте дальше!
Сарга повернулась к друзьям.
— Кто у нас самый быстрый, ловкий, выносливый, сильный и меткий?
— Не слишком ли много качеств в списке? — скептически спросила Зарша.
— Я это сделаю! — Арт вышел вперёд. Во взгляде парня горела решимость. Сарга удивлённо посмотрела на него. Она не сомневалась в силе и выносливости охотника, но было одно мешающее обстоятельство...
— А как же ноги? У вас же, уважаемый Стрелец, четыре крепких ноги, а у Арта только две! Так вы слишком быстро победите, а это уже не равные условия! — заявила девушка.
Стрелец внимательно окинул взглядом Арта, переступил ногами и сказал:
— Да, действительно, будет нечестно, а я предпочитаю честные состязания, где все соперники равны! Хорошо, вам нужен скакун!
— Скакун? В смысле, четвероногие? Тамаи, Кенсин, может, кто-нибудь из вас поможет Арту? — обратилась к кицунэ Сарга.
Тамаи сердито дёрнула ушами.
— Лисы не для того существуют, чтобы кругами бегать!
— Лалли с нами нет, жаль. Что тогда делать? — Сарга задумалась.
Зарша задумчиво отвела глаза в сторону. Потом она что-то решила и отошла. Рафаэль заметил странное поведение демоницы и собрался позвать её, но не успел. Потому что внезапно Зарша встала на четвереньки. Её лицо, руки и шея вытянулись. Спина выгнулась. Кожа покрылась чёрной короткой шерстью. Крылья сложились и исчезли. Через несколько секунд демоница превратилась в большую вороную лошадь с красными глазами. Она фыркнула, мотнула гривой и, неуверенно перебирая ногами, двинулась к остальным.
— Теперь бы ещё с ногами разобраться, — пробормотала Зарша, неуклюже переступая.
— Как, Зарша? — удивлённо выдал Рафаэль. Такого от демоницы ангел не ожидал.
— Вот такая у нас лошадь появилась, — заключил Кенсин.
— Сойдёт. Приступим! — Стрелец развернулся и направился к беговой дорожке с препятствиями.
Зарша подошла к Арту, мотнула хвостом и топнула копытом.
— Ну? Давай, взбирайся! — велела она. — Только не дёргай за гриву, а то сброшу!
Арт послушно взобрался на гладкую спину Зарши, обхватив шею руками. Демоница рысцой приблизилась к Стрельцу.
— Итак, цель вам ясна. Нужно добежать через препятствия до цели и попасть в мишень! Начнём?
— Давно пора! — фыркнула Зарша.
Они встали на линии старта и приготовились. Арт напряжённо сжал гриву Зарши.
— Марш! — Стрелец первым сорвался и поскакал вперёд.
— Эй, Зарша, вперёд! — возбуждённо крикнул Арт.
— Что ты сказал? — Зарша недовольно взглянула на него.
— Пожалуйста, — смиренно попросил юноша.
Зарша встала на дыбы, заржала и помчалась вперёд. Арт чуть не свалился с её спины, но успел ухватиться за длинную шею. Демоница мчалась за Стрельцом со всех ног. Сначала она была уверена в своих силах, но потом поняла, что ей попался сильный противник.
Стрелец мчался и преодолевал препятствия легко и быстро. Он ни на секунду не замешкался. Казалось, с каждым мигом кентавр всё больше отдалялся. Зарша мчалась галопом во всю прыть, перепрыгивая через препятствия. Она не сбивалась с темпа, но никак не могла нагнать Стрельца.
— Быстрее, Зарша, быстрее! — взволнованно закричал Арт.
— Не вопи мне в ухо! Я и так бегу во всю прыть! — огрызнулась Зарша, продолжая бег.
— Вот если бы мы могли летать! — досадно прошептал Арт. Но Зарша его услышала.
— А это идея! В конце концов, демон я или кто? К тому же он ничего не говорил про полёты! — Арт мог поклясться, что демоница улыбается, хотя не видел этого.
На спине Зарши появились перепончатые крылья. Взмах! За один прыжок лошадь-демон оказалась в воздухе. Арт обхватил шею демоницы руками. Они летели так быстро, что в ушах юноши стоял свист и в глазах замелькало.
— Арт, не спи! Хватай лук и стреляй! — крикнула Зарша.
Арт протянул руку в сторону. Рука поймала большой лук и стрелу. Зарша нагнала Стрельца. Тогда Арт увидел впереди мишень с красной целью, всего в нескольких метрах от них. Охотник приложил стрелу к тетиве лука и прицелился. Он волновался, из-за чего руки дрожали.
Только Зарша остановилась и встала на дыбы, Арт дрогнул всем телом и выпустил стрелу...
— Я попал? — полушёпотом спросил Арт. Зарша зловеще молчала. Юноша боялся открыть глаза и посмотреть.
Донеслись топот копыт и шаги. К Арту и Зарше приблизились их друзья и Стрелец. Арт посмотрел на лица друзей в надежде что-нибудь прочесть. Сарга взглянула на него.
— Что? Я проиграл? — испугался Арт.
Вдруг Сарга улыбнулась и радостно обняла удивлённого охотника.
— Ты молодец, — сказала она.
— Ты выиграл честно, — сказал Стрелец. — Вы можете идти дальше.
Сарга ловко приземлилась на ноги. Она, пока летела, успела даже зевнуть. Все эти перелёты с места на место порядком надоели ей. Как и её друзьям.
«Интересно, как долго мы будем так передвигаться и выполнять испытания? С такими темпами мир точно погибнет раньше, чем мы добудем Небесный посох! Нет, нельзя так думать!»
Во время полёта Зарша вернула себе человеческий облик. Она сейчас считала, что лучше лишиться рогов, крыльев и хвоста, чем снова скакать на четырёх копытах. Иначе человеческие дети её совсем перестанут уважать и бояться!
Теперь путники оказались на берегу реки. Вода звонко журчала, двигаясь по ведомому ей пути. На берегу цвела зелёная свежая трава. В воздухе ощущалась идиллия спокойствия. Так и хотелось лечь на траву и расслабиться...
Рафаэль расправил крылья. Ветерок ударил по ним, срывая маленькие пушистые пёрышки и унося их куда-то далеко. А ангел будто этого не замечал. Зарша, невольно залюбовавшись Рафаэлем, про себя отметила, насколько он мил и красив. И этот святоша только её!
Сарга подошла к реке, наклонилась и зачерпнула воду. Вдруг из воды выскочило существо. Девушка вскрикнула и шарахнулась, хотя её одежда уже оказалась мокрой. А из воды на зелёный берег вылезло то самое существо. Путники во все глаза уставились на него.
Существо выглядело весьма странно. Верхняя часть его была козьей, а вместо задних ног, которые должны быть у каждого козла, сверкал толстый рыбий хвост! Существо проползло по земле и медленно принялось щипать траву.
— Это что за зверь? Козёл? — спросила Сарга.
— Где ты видела козла с рыбьим хвостом? — съязвила Тамаи, но волшебница не обратила на неё внимания.
Девушка перебралась через реку, перепрыгивая по камням, приблизилась к существу и аккуратно обратилась:
— Эм, простите, господин козёл...
— Вообще-то, я Козерог! — внезапно раздался недовольный голос. Он обернулся и уставился на Саргу. — Можно повежливее, человеческое дитя.
— Прошу прощения, господин Козерог, — с большой вежливостью извинилась Сарга. — Вы же хозяин этого места?
— Верно, — кивнул Козерог.
— Очень красиво здесь.
— Хм, спасибо, — кажется, на морде Козерога мелькнула улыбка. — Итак, вы пришли, чтобы пройти моё испытание? — он посмотрел Сарге за спину. Оказывается, пока девушка разговаривала с Козерогом, её спутники перебрались через реку.
— Только не говори, что нам снова придётся бегать или искать что-то? — спросила Сигга.
— Нет, это совсем другое, — в глазах Козерога сверкнул хитрый огонёк. — Вам нужно всего лишь ответить на мои вопросы.
— Вопросы? — переспросил Рафаэль.
— Вопросов будет три. Надеюсь, вы готовы отвечать? — Козерог сложил копыта под себя и мотнул хвостом. — Итак, вопрос первый: как зовут Великого Бога?
— В каком смысле? Великий Бог есть Великий Бог! — сказала Зарша.
— Да, Великий Бог — это Великий Бог, владыка и создатель нашего мира. Однако не существует создания, которое не имело бы собственного имени. Даже боги и духи имеют свои имена, как и мы с вами. Так как на самом деле зовут Великого Бога?
Никто не отвечал. Потому что никто не имел понятия, как на самом деле зовут Великого Бога. Ведь никому и в голову не приходило об этом подумать.
Вдруг Рафаэль двинулся к Козерогу, наклонился и что-то шепнул ему на ухо. Козерог кивнул и негромко ответил:
— Вот как... Ясно. Я учту, — дух повернулся к удивлённым друзьям. — Ваш крылатый друг — единственный, кто знал ответ. Я принимаю его ответ. Итак, вопрос второй: сколько нас, духов, охраняющих Небесный посох?
— А сколько мы прошли испытаний? — шёпотом спросила Алиса у Сигги.
— По-моему, это десятое, — задумчиво ответила та.
— Я спрашиваю, сколько духов, а не сколько испытаний вы проходите! — недовольно сказал Козерог. — Отвечайте быстро, я не намерен ждать долго!
— Духов, охраняющих Небесный посох, тринадцать, — неожиданно ответила Старлайт. — Вас тринадцать.
Путники удивлённо уставились на девушку, поскольку не ожидали от неё ответа.
«Точно, Старлайт прожила триста лет в мире духов! Она могла это знать!» — вспомнила Сарга.
Козерог довольно хмыкнул:
— Правильный ответ. И вот вопрос третий: что вы желаете больше всего на свете, все вместе?
Друзья дружно переглянулись между собой. К чему был этот вопрос? Ведь у каждого из них есть свои мысли, идеи, мечты... У каждого своё мнение о жизни. Каждый имеет свою цель. Так что же может объединять таких разных созданий Великого Бога?
Тогда Сарга всё поняла.
— Мы все желаем жить счастливо в этом мире, — ответила она. — Ведь поэтому мы и отправились за Небесным посохом.
Козерог по-настоящему улыбнулся.
— Прекрасный ответ, девочка. Ваше желание и привело вас к Небесному посоху. Мне это по душе. Поэтому я вас пропущу дальше. Идите!
Сарга ожидала любое место, но судьба решила в этот раз зло пошутить. Потому что волшебница сразу свалилась прямо в реку! Сарга чуть не захлебнулась, но, отчаянно работая руками и ногами, вынырнула. До слуха донеслись вскрики её друзей, которые тоже упали в воду.
Течение реки оказалось невероятно сильным и быстрым. Дно чувствовалось под ногами, но оно было очень скользким. Камней поблизости не было, чтобы ухватиться. Друзья пытались плыть против течения, что ещё больше усложняло ситуацию. Однако, если не бороться с ним, то оно могло унести их.
Сарга сплюнула воду, попавшую в рот, и осмотрелась по сторонам. Она искала берег или хотя бы выступ, за который можно было схватиться и выбраться из воды. Однако ничего подобного не попалось в поле зрения.
— Помогите, я не умею плавать! — испуганно закричала Алиса. Она размахивала руками и кричала.
Кенсин немедленно бросился к ней. Он превратился в огромного лиса и по-собачьи поплыл. Его большие лапы мощно били по воде. Когда Алиса почти скрылась под водой, лис поймал её. Девочка отчаянно ухватилась за лисью шею, словно это был её единственный источник спасения. Хотя так оно и было.
Кенсин подплыл к друзьям. Сигга, Арт и Старлайт держались за спину Тамаи, тоже превратившейся в огромную лису. Зарша и Рафаэль спокойно держались на плаву. Сарга по-прежнему работала ногами и руками, стараясь не утонуть.
— Вот и искупались, — проворчала Зарша, смахнув с мокрого лица такие же мокрые пряди.
Сарга обернулась. Она увидела незнакомца. Это был красивый молодой человек в лёгкой одежде. В руках он держал большой золотой кувшин, из которого лился нескончаемый поток воды. Этой водой и являлась та самая река, в которой барахтались путники.
— Вот он, виновник наводнения! — Сарга указала на незнакомца. Друзья повернулись в его сторону.
— Хорошо искупались? — ехидно спросил незнакомец, нагло продолжая лить из кувшина.
Сарга сердито забарахталась, стремительно плывя в сторону незнакомца. Тот продолжал лить воду. Кувшин явно был волшебным, иначе из него не лилось бы целое озеро!
— Вы же хозяин этой... реки! Прекратите немедленно, иначе мы утонем! — крикнула Сарга, стараясь не захлебнуться.
— Нет уж, это мой труд и ваше испытание!
Подняв глаза кверху, Сарга вдруг увидела в кувшине, как что-то блестит. Блёстка, как ни странно, не выпадала из кувшина, как бы сильно вода ни лилась.
— Ты это видишь? Так попробуй достать, если хочешь пройти испытание! — заявил незнакомец. — Кстати, меня зовут Водолей.
— Очень приятно, — ответила Сарга.
Дальше волшебница усиленно поплыла, стремясь доплыть до Водолея. Она потянула руку, пытаясь достать до кувшина. Однако вода слишком сильно лилась на Саргу, и она чуть не захлебнулась. Да и работать одной рукой было невозможно.
Просто плыть к кувшину было невыполнимой задачей. Сарга это поняла. Тогда у неё появилась другая идея. Девушка напрягла каждую мышцу в теле, приготовилась и изо всех сил прыгнула на кувшин. Она почти схватилась за горлышко, однако Водолей отпрянул назад, и девичьи пальцы соскользнули. Сарга плюхнулась в воду и сразу же вынырнула, откашливаясь.
— Бесполезно! — дразнил Водолей.
Сарга раздражённо убрала с лица прилипшие волосы и вновь посмотрела на блёстку в кувшине. Девушка шмыгнула носом. Она уже порядком замёрзла, да и надоело в воде барахтаться. Друзья тоже не могли долго продержаться. А Водолей будто издевался над ними!
«Вот бы остановить эту воду!» — зло подумала Сарга. И тут её осенило.
— Ребята, постарайтесь взлететь как можно выше! — крикнула девушка.
Друзья не знали, что она придумала, но решили сделать всё по её указанию. Зарша взлетела и помогла Рафаэлю (у него крылья потяжелели от влаги). Кицунэ, придерживая на себе друзей, тоже с трудом поднялись в воздух. Держаться в воздухе было тяжело и холодно, будучи мокрыми.
Убедившись, что все друзья выбрались из воды, Сарга начала колдовать. Она призывала магию льда. Льющаяся вода сильно и больно била в неё. Но магия льда требовала особого холодного спокойствия и в теле, и в голове. Поэтому волшебница, собрав внутренние силы, стояла в воде, как скала.
Постепенно воздух вокруг стал ледяным. Вода начала покрываться толстым слоем льда. Водолей изумлённо смотрел на такое явление. Дух попытался сопротивляться, но ледяная магия оказалась очень сильна. Сарга, использовав магию воздуха, взлетела вверх и усилила обледенение. Река превратилась в ледяную дорогу.
