Сарга опустилась на заледеневшую реку, постучала ногой по льду, проверяя на прочность, и направилась к Водолею. Она шла медленно, стараясь не поскользнуться. Когда девушка дошла до духа, то остро взглянула на него и засунула руку в кувшин.
Вытянув руку из кувшина, Сарга посмотрела на вытащенный предмет. К её удивлению, это оказался кусок сломанного ключа от какой-то двери.
— Половина ключа? А где вторая? — удивилась Сарга.
— А это ты узнаешь потом. Признаю, вы прошли моё испытание. Идите дальше! — раздражённо ответил Водолей и исчез.
Сарга не заметила в этот раз, как она с друзьями переместилась в следующее место. Всё внимание девушки было сосредоточено на полученной половине ключа. Найдут ли они вторую половину на следующем испытании? Если да, то... Тогда от какого замка этот ключ? Ведёт ли он к Небесному посоху?
— Сарга, всё в порядке? — Старлайт обратила внимание на задумчивое молчание волшебницы.
— Ничего страшного, — Сарга быстро спрятала часть ключа в карман штанов. Лучше разобраться с этим позже, решила она.
— Я боюсь за Стэллу. Мы прошли столько испытаний, а до сих пор не знаем, что с ней! Я не хочу терять сестрёнку! — высказалась Старлайт. Она долго держала в себе волнение за жизнь сестры и не выдержала, выложив всё накопившееся в душе. Сарга это понимала.
— Не бойся. Я уверена, что со Стэллой всё в порядке. Она выглядит хрупкой, но внутри неё есть настоящая сила, которая поддерживает её дух! — Сарга твёрдо положила руку на плечо Старлайт в качестве поддержки. Старлайт взглянула в лицо Сарги и поверила ей. Потому что в чистых глазах волшебницы было нечто такое, что действительно успокаивало.
Старлайт отвела глаза и легко улыбнулась. На душе стало спокойнее. Она верила Сарге.
Теперь Сарга Бэлл обратила внимание на место, где оказались путники. Они находились на берегу большого пруда. Вокруг царила настоящая идиллия покоя и эйфории. Над прудом висела тишина. Лишь вода тихо журчала, лаская слух...
Однако Тамаи зло нахмурилась.
— Вода? Опять вода?! Только мы от неё избавились, как она снова здесь! Грр, ненавижу это!
Зарша скептически окинула взором мокрые волосы и хвосты кицунэ и ехидно произнесла: «Да, на тёплую шубу ты вряд ли сгодишься». Рафаэль пробормотал что-то о том, что не следовало такого говорить. Если Кенсин стерпел, то Тамаи зло зарычала и обернулась на демоницу. Зарша с невинным взглядом подняла брови.
Пока лисица и демоница спорили, а ангел и лис успокаивали их, Сарга вдруг заметила, как в воде пруда что-то блестит. Нахмурившись, девушка приблизилась к пруду, наклонилась и вгляделась в воду.
В пруду плавали только две рыбы. Одна — с чёрной чешуёй, а другая — с серебристо-белой. Обе рыбы плавали очень близко друг к другу. Сарга прищурилась. Маленький лучик от чего-то блестящего ударил в глаза.
Рыбы, даже подплывая к берегу, ни на миллиметр не отдалялись друг от друга. Когда пара рыб подплыла достаточно близко, Сарга, наконец, разглядела причину такой близости. На хвостах рыб была завязана лента. Один конец ленты был завязан на хвосте белой рыбы, другой конец — на хвосте чёрной. А на самой ленте блестела штучка, от которой отскакивали лучики.
Догадка сразу настигла Саргу. Она быстро достала из кармана часть ключа и сравнила. Так и есть. На ленте висела вторая половина того же ключа!
— Сарга, что там такое? — к волшебнице подошёл Арт. Его глаза любопытно поглядели на рыб и часть ключа на ленте. К берегу подошли другие.
— Вот она, вторая половина ключа, — Сарга наклонилась к воде и обратилась к рыбам: — Вы же хозяева этого места?
В ответ была тишина. Сарга чувствовала взгляд рыб, но они ничего не собирались говорить.
— Рыбы и есть рыбы, они ничего не скажут, — тяжело вздохнула Сигга. — Ну? Как испытание проходить?
— Думаю, нам нужно добыть вторую часть ключа, — сказал Кенсин.
— Так это легко! — обрадовалась Зарша. Она немедленно опустила руку в воду. Рука почти поймала часть ключа. Но вдруг рыбы накинулись на руку и неслабо ударили по ней, не позволяя дотянуться до ключа. Демоница выдернула руку из воды, будто ошпарившись.
— Вот ведь! — выругалась она тихо.
— Это будет не просто, — заключил Кенсин.
Сарга окунула руку в воду и потянулась к ключу. Однако рыбы вновь кинулись в атаку. Их тельца сильно, даже больно ударили по руке. Сарга стиснула зубы, изо всех сил тяня ленту, но рыбы внезапно ринулись в глубь пруда. Они чуть не утянули Саргу за собой, но Арт успел поймать её за талию и утянул назад.
Сарга упала на пятую точку. С мокрой одеждой, лицом и побитой рукой. Девушка фыркнула и смахнула с лица чёлку.
— Да, в одиночку не добыть ключ.
— Тогда применим другую тактику, — Арт что-то нашептал на ухо Сарге. Та кивнула. Другим оставалось только гадать, что они предпримут.
Рыбы так же спокойно плавали рядом с берегом, словно провоцируя. Сарга и Арт дружно переглянулись и кивнули. Сарга сейчас же вновь запустила руку в воду. Рыбы немедленно атаковали её.
Однако это стало их ошибкой. Арт с ловкостью зверя поймал чёрную рыбу. Рыба забилась в руках, норовя вырваться из хватки. Но охотник изо всей силы сжал пальцы, удерживая скользкое тельце.
Сарга поймала сопротивляющуюся белую рыбу. С трудом держа рыбу одной рукой, девушка схватила половинку ключа и порвала ленту.
— Мы справились вместе, — улыбнулась Сарга. — Арт, можно отпустить рыб.
Они вместе осторожно отпустили рыб обратно в пруд.
Сарга взяла обе части ключа и приблизила друг к другу. Внезапно вспыхнул свет, из-за которого всем пришлось зажмуриться. А когда свет исчез, все увидели на ладонях Сарги золотой ключ в форме шестиконечной звезды.
— Вот и ключ. Но от чего же он? — пробормотала Сарга.
Тут путников затянуло в очередной портал. Навстречу последнему испытанию.
Книга 9. Дорога к звёздам. Часть 47
— Куда мы попали?
Этот вопрос задала Тамаи, когда путники переместились в другое место. В этот раз они оказались в странном месте. Вместо земли у них под ногами были густые облака. А сверху простиралась пустая чернота вместо неба. Вокруг царила тишина.
Сарга сжала в руке ключ, глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. В этот момент мимо неё пронёсся ветерок. Он обдал лицо лёгким бризом. Девушка ощутила в себе нечто, распространившееся по телу тёплой волной. Волшебница чётко почувствовала витающую в воздухе невероятно мощную магическую энергию.
— Небесный посох совсем рядом, — тихо сказала Сарга и твёрдыми шагами пошла вперёд. Она прошла всего несколько метров и остановилась, потому что наткнулась на что-то большое и металлическое.
Сарга подняла глаза кверху.
Перед ней возвышались огромные решётчатые ворота. Длинные прутья сверкали золотом. В центре находился большой замок. Сарга подняла ключ и сравнила его с отверстием в замке. Один в один. Вот он, нужный замок! Сарга просияла. Осталось только вставить ключ в скважину, повернуть, войти и, наконец, взять Небесный посох!
И Сарга потянула руку с ключом к замку, чтобы сделать это.
Вдруг откуда ни возьмись появилась огромная тёмно-чешуйчатая змея. Она разинула пасть, обнажив острые ядовитые клыки, злобно зашипела и кинулась на Саргу. Девушка с криком дёрнулась назад и упала на спину. Ключ выпал из пальцев.
— Сарга! — друзья поспешили к ней на помощь.
Змея схватила зубами ключ и быстро удалилась. Она подползла к человеку, который появился из тени. Как ручная, змея мягко обвила его талию и покорно позволила взять себя на руки.
— Молодец, Аспи, — похвалил её человек. Точно так же хозяин хвалит собаку за принесённую палку. Аспи, как звали змею, прошипела и отдала хозяину ключ.
— Ключ! Верните ключ! — потребовала Сарга, когда Арт помог ей подняться.
Змея угрожающе зашипела в сторону чужаков. Её хозяин спрятал ключ в складки своей одежды.
— Да кто ты такой? — рассердилась Сарга. Её начало раздражать нахальное поведение незнакомца со змеёй.
— Моё имя Змееносец, а это моя Аспи, — представился хозяин змеи. Он нежно погладил любимицу по головке, из-за чего рептилия в ответ ласково прошипела. Сигга передёрнулась, отвернулась в сторону и показала язык, выказывая своё отвращение к такой сцене.
— Я страж Звёздных ворот, — продолжал Змееносец. — Если вы хотите вернуть ключ и получить Небесный посох, то вам нужно пройти моё испытание!
Аспи, удобно устроившись на плечах и руках духа, издала шипение. Сарга подумала, что это был змеиный издевательский смех.
— Тогда скорее приступим к испытанию. Быстрее начнём — быстрее закончим! — сказала Тамаи.
С улыбкой Змееносец махнул рукой. Тогда все увидели столик, покрытый золотой краской. На нём стоял десяток флакончиков с жидкостями разного цвета. Они красиво блестели, соблазнительно привлекая попробовать каждую из них.
— Вот ваше испытание! — Змееносец указал в противоположную сторону. А там лежало чьё-то маленькое тело. Из-за тёмного одеяния и недлинных светлых волос оно было очень знакомо...
— Стэлла! — Старлайт первая узнала лежащую. Она сейчас же кинулась к сестре и попыталась привести её в чувство. Однако та никак не реагировала ни на отчаянные крики, ни на действия сестры. На глазах Старлайт навернулись слёзы страха. Она повернулась к Змееносцу. — Что вы с ней сделали?
— Аспи угостила её своим ядом. А ваша задача — найти противоядие и вылечить эту девочку. Дано полчаса! — заявил Змееносец и отошёл в сторону, в то время как Аспи снова издала шипящий смех.
Все подошли к столику. Разноцветные бутылочки красиво блестели, привлекая внимание. Любая из них могла быть противоядием.
— Яд змеи прозрачный, как вода. Значит, лекарство имеет цвет, — начала рассуждать Сарга.
«Если мы хоть раз ошибёмся, то Стэлла умрёт. Но как узнать, какого цвета противоядие?» — лихорадочно думала она. Её взгляд бегал с одной бутылочки на другую. А время считало секунды...
— Держись, Стэлла! Держись! — отчаянно говорила Старлайт. Она прижимала бледную и слабую сестру к себе, словно боясь снова потерять её. Из глаз уже капали слезинки. Но Старлайт не понимала, что слезами горю не поможешь. И так она может навсегда потерять сестру!
Сарга старалась не смотреть в их сторону и не слушать бормотания Старлайт. Волшебница сосредоточила всё внимание на бутылочках. Но из-за напряжения у неё начала кружиться голова.
— Нет, это просто невозможно! — в отчаянии, наконец, сказала она, зарывшись пальцами в волосы.
— Конечно, любая жидкость может быть лекарством. Или, наоборот, гадостью противной! — согласилась Зарша.
— Нет, есть противоядие! То, что красное! — неожиданно сказала Алиса. Друзья изумлённо уставились на неё.
— А ты это откуда знаешь? — спросил Рафаэль.
— Однажды мою матушку укусила змея. Тогда матушка открыла тайник за кроватью и достала маленький пузырёк с противоядием. А я, увидев это, точно помню, что жидкость была ярко-красной!
— Что ж, другого варианта у нас всё равно нет, — с такими словами Сарга взяла бутылочку, наполненную красной жидкостью. Затем она поспешила к умирающей. Велев Старлайт держать голову сестры, Сарга осторожно открыла Стэлле рот и аккуратно влила всё лекарство до последней капли.
Стэлла резко выдохнула, едва проглотив лекарство. Дыхание девочки успокоилось, и румянец медленно вернулся на её лицо.
— Похоже, теперь с ней всё будет в порядке, — облегчённо выдохнула Сарга. Старлайт благодарно улыбнулась ей.
Вдруг перед девушками появился Змееносец и бросил им ключ.
— Поздравляю. Можете брать Небесный посох. Отныне духи всегда на вашей стороне, — сказал он и исчез.
Получив ключ, Сарга поспешила открыть Звёздные ворота. Как только она вставила и повернула ключ в замке, ворота с громким скрипом распахнулись. В глаза тут же ударил свет. Прикрыв глаза рукой, Сарга двинулась вперёд. Из-за яркого свечения ничего не было видно, поэтому девушка вытянула вперёд руку.
— Этот свет... Он исходит от Небесного посоха?
Вдруг пальцы ощутили нечто металлическое. Догадка пронзила Саргу, и её пальцы обхватили это.
Внезапное чувство невесомости охватило тело волшебницы. Она по-прежнему жмурилась, а её пальцы крепко сжали нечто. До слуха Сарги донеслись удивлённые возгласы друзей. Похоже, они испытывали то же самое. Свет исчез так же неожиданно, как и появился. Тогда-то Сарга решила открыть глаза. Открывшийся вид сразу оказался знакомым. Родной Мэйнз.
— Дом... Это посох нас перенёс сюда? — тогда Сарга опустила взгляд на посох в руках. Небесный посох. Точно как показывал Пророк. Красивый, серебряный, с алмазной шестиконечной звездой. На солнечном свете она сверкала и переливалась цветами радуги. Также от посоха веяло невероятной силой, которой не было даже в Амулете стихий. Такая небесная сила?
— Стэлла! Стэлла! Да что с ней? — голос Старлайт вырвал Саргу из размышлений. Стэлла без сознания лежала на руках Кенсина (Сигга отвернулась от лиса), а Старлайт бегала вокруг и беспокоилась за состояние сестры.
— Успокойся, она просто без сознания, — Тамаи остановила поток паники Старлайт. Та облегчённо выдохнула.
— Слава Великому Богу, мы выбрались. И Небесный посох у нас, — сказал Рафаэль, посмотрев на посох в руках Сарги. Волшебница улыбнулась, глядя на Небесный посох, мысленно благодаря его.
— Пойдёмте скорей домой! — позвал всех Арт. По правде, все хотели побыстрее вернуться домой. Хотелось принять тёплую ванну, чтобы, наконец, смыть липкий пот и грязь и расслабить уставшие мышцы, покушать вкусной еды, выпить горячего чаю, завалиться на тёплую мягкую кровать и, наконец, уснуть. Эх, мечты, мечты... Сарга улыбнулась таким приятным мыслям. Но существовало ещё одно обстоятельство, не позволяющее героям расслабиться.
— Эй, смотрите! — вдруг закричала Сигга, указывая вдаль. Когда Сарга посмотрела туда, так и замерла от увиденного, что невольно повторили остальные.
К ним приближался чумной туман!
«Совсем как тогда, год назад!» — промелькнула мысль.
— Бежим! — крикнула Зарша и взлетела вверх. Кицунэ быстро превратились в гигантских лисиц. Все запрыгнули им на спины, и лисы побежали прочь, подальше от тумана. Друзья не сомневались, что чума пришла именно за ними. Чтобы отомстить за прошлое поражение!
— Кенсин! Тамаи! Бегите к лесу! Нужно увести чуму от Мэйнза! — крикнула Сарга. Кицунэ послушались и устремились к лесу. Арт помогал Старлайт удерживать бесчувственную Стэллу на лисьей спине.
Сарга посмотрела за спину. Чумной туман не отставал от них. Девушка ещё раз кинула взгляд на Небесный посох и приняла неожиданное решение.
— Старлайт, возьми посох! — Сарга протянула ей артефакт. — Будет лучше, если он останется у тебя!
Старлайт удивлённо посмотрела на протянутый ей посох и на Саргу. В глазах той была только непоколебимая решимость.
— Я... Я не могу! Ты с ним лучше справишься, Сарга! — ответила Старлайт. На её лице отражался страх. Она колебалась брать на себя такую ношу.
Вдруг Сарга нанесла ей пощёчину. Старлайт, схватившись за ударенную щеку, шокированно уставилась на Саргу. Как и друзья.
— Хватит бояться и нюнить, Старлайт! Небесный посох обладает небесной магией, а ты являешься небесной волшебницей! Так возьми себя в руки и завладей им! Ради друзей и ради Стэллы! — гневно высказала Сарга.
