Ирия в ужасе зажмурилась. Сейчас она испытает невообразимую боль, после которой на её лице останутся шрамы!
Но ничего не произошло.
Девушка приготовилась к худшему, когда услышала со стороны рык Азиана, который пришёл в себя. Потом раздались крик и звуки ударов. В нос ударило палёным, а кожу опалило жаром.
Ирия осторожно открыла глаза. Азиан стоял к ней спиной, закрывая собой. Она не видела его лица, но поняла, что лис ненавидящим взором смотрел на Лилит. Вокруг лиса в воздуха мерцали красные искры демонического пламени. Пушистый хвост яростно метался. Азиан тяжело дышал то ли от гнева, то ли от боли, однако твёрдо стоял на ногах и был готов к бою. Лилит же лежала у противоположной стены; её тело покрывали ужасные ожоги, некоторые даже дымылись. Запахло горелой плотью, от чего захотелось блевать.
До Ирии дошло, что случилось. Когда Лилит решила навредить ей, Азиан разозлился до такой степени, что, несмотря на боль, сжёг слизь и набросился на демоницу. Гнев переполнил его и пробудил огненную мощь. В алых глазах пылала звериная ярость. Азиан напоминал настоящего зверя, готового разорвать в клочья любого. И так он защищал её. Ведь демон освободил свою мощь, когда напарнице угрожала опасность. Неужели он так испугался за неё?
— Азиан… — тихо позвала Ирия.
Лис обернулся и посмотрел на неё. В следующий миг он сжёг слизь, что держала девушку. Ирия чуть не упала, но он успел её подхватить. Неосознанно волшебница обхватила его шею и крепко прижалась. Он здесь, живой и тёплый.
Не дожидаясь, когда Лилит придёт в себя, Азиан с Ирией на руках вышел из пещеры и помчался через чащу. Девушка крепко держалась за него, поглядывая за плечо. Как бы за ними не погнались! К счастью, Азиан сильно поджёг Лилит, поскольку погони так и не было. А лис бежал так быстро, как мог. Ирия увидела на его лице испарину и услышала тяжёлое дыхание. Его тело переполняла боль, но он упорно продолжал бежать, лишь бы спасти их жизни.
— Остановись! Ты сейчас упадёшь! — попыталась остановить его Ирия.
— Не кричи, мелкая. Надо добраться до мотолёта, а потом лететь в Маг-Питер, — ответил демон, продолжая бежать.
Ирия закусила губу, пытаясь сдержать гневные возгласы. Он что, не понимает, что делает хуже себе? Если сейчас лис истратит все силы, то они никуда не поедут. Но упрямству Азиана мог позавидовать любой осёл. Страдая болью от многочисленных синяков и травм, он продолжал бежать.
Наконец, Азиан остановился. Они вернулись на ту самую лесную опушку, где ночевали. Здесь на том же месте стоял мотолёт. От костра осталась горстка пепла. Достигнув транспорта, Азиан внезапно упал на колени. Ирия быстро спрыгнула с его рук, чтобы не упасть следом. Лис истратил все силы и больше не мог двигаться. Сидя на коленях, он переводил дыхание, не в силах подняться. На него было больно смотреть, и Ирия не могла оставить напарника в таком состоянии.
Она подошла к демону, опустилась рядом на колени и приложила ладони к его руке, на бледной коже которой выделялись чёрные синяки.
— Восстановление, — произнесла Ирия. Из её рук полился тёплый свет. Азиан перестал морщиться и сжимать зубы от боли и опустил удивлённый взгляд на девушку, которая с помощью магии пыталась помочь ему. Лис не хотел признавать, но ему было приятно от её заботы.
— Тебе не стоило этого делать. Моя регенерация справится.
— И ты бы страдал от боли? — Ирия нахмурилась, не отрываясь от магического лечения. — Ты спас меня, поэтому позволь мне помочь тебе.
Азиан больше не возражал. Смысл, если она останется при своём? К тому же, её магическая энергия, плавно втекающая и расплывающаяся по всему телу, приносило приятное тепло и расслабляло. Все травмы, синяки и раны исчезали, а вместе с ними уходила боль. Тело восстанавливалось.
Наконец, Ирия закончила, опустив руки и облегчённо выдохнув. Азиан подвигал конечностями и обнаружил, что больше не чувствует никакой боли. Он чувствовал себя новеньким. Вместе с прежней силой вернулась лёгкость. Демон чувствовал себя полным сил и готовым к новым сражениям. Но тяжёлое дыхание Ирии указывало, что она потратила много энергии на его лечение. Азиан осторожно обнял её.
— Спасибо, — тихо поблагодарил он.
Вдруг Ирия подняла на него глаза, полные слёз, от чего демон опешил.
— Дурак! Ты понимаешь, как я испугалась за тебя? Как мне было больно смотреть на твои страдания?! Я хотела помочь, но не могла! Вечно ты защищаешь и опекаешь меня, но не даёшь помочь тебе! Если бы ты не сказал мне тогда бежать, я бы помогла, и мы не попали бы в эту ситуацию! Мы — напарники! Так почему ты не можешь довериться мне, Азиан? Почему всегда беспокоишься обо мне, а о себе — нет? Я же… волнуюсь за тебя.
Высказав всё, что так долго держала в себе, Ирия расплакалась и уткнулась лицом ему в грудь. Её трясло от переполненных эмоций. Слёзы никак не хотели останавливаться. Слишком много волнений Ирия скрывала. Она сильно переживала за Азиана. Понимала, что беспокоиться о нём не стоит, но перестать не могла. Демон считал себя сильным и способным постоять за себя. А когда ему действительно требовалась помощь, он упрямо отказывался от неё. А Ирия не могла оставить Азиана. Не могла и не хотела.
Азиан обнимал плачущую девушку и ласково гладил по волосам. Что-то в её словах тронуло его до глубины души. Он не понимал, что это, но чувствовал… радость? Спокойствие? Благодарность? Азиан не знал точно. Рядом с Ирией, пускай плачущей от переизбытка чувств, ему было сейчас спокойно. После того, что они сейчас перенесли, им был необходим покой.
— Извини. Я понимаю, что ты волнуешься за меня. Просто я не привык к этому. Всю жизнь придерживался правила: «Доверяй только себе». Я привык сражаться и терпеть боль. К тому же, Лилит, эта дрянь, очень изобретательна в пытках. Стоило только представить, что бы она сделала с тобой, я потерял контроль. Пойми, я хочу уберечь тебя и прекрасный мир, которого ты жаждешь. Потому что сам хочу быть его частью. А за счастье надо бороться. Позволь мне быть немного самоотверженным.
Наконец, слёзы закончились. Всхлипывая, Ирия вытерла глаза и посмотрела на Азиана.
— Хорошо. Но, пожалуйста, не отказывайся от помощи других и не доводи себя до крайности. Я лишь прошу верить мне. Ты веришь мне?
Лис улыбнулся и мягко потрепал её по волосам.
— Верю.
Получив ответ, Ирия тоже улыбнулась. Теперь ей стало чуточку спокойней. Она обязательно будет заботиться о благополучии Азиана и будет продолжать развиваться в магии и боях, чтобы стать сильнее. Ведь она тоже хотела защищать других. И Азиана тоже. Потому что…
«Я люблю его».
От осознания своих чувств Ирия дёрнулась. Она правда влюблена в Азиана? Посмотрев на красивое мужское лицо и вспомнив все события, что они пережили вместе, волшебница уверилась: она полюбила демона.
В этот момент всё перестало иметь значение. Мир вокруг расцвёл и заиграл красками. В душу словно пришла весна. Сердце застучало с удвоенной силой. В это мгновение Ирии захотелось прокричать на весь мир, что она счастлива. Кажется, на спине выросли крылья, что могли поднять её до небес.
Внезапно счастье сменилось тревогой. Потому что Ирия вспомнила слова Лилит: «Она сделает так, чтобы вам больше некуда было возвращаться». Времени прошло достаточно, а Древнее Зло так и не вернулась. И те слова. Это могло означать только одно…
— Азиан, нужно срочно возвращаться в Маг-Питер! Быстро! — воскликнула Ирия, вскочив на ноги.
Азиан удивился внезапной смене настроения напарницы, но её встревоженный вид давал понять, что случилось нечто страшное. Лишь посмотрев в небесные глаза, демон осознал весь ужас. Он тоже понял, что Древнее Зло не появляться так долго потому, что она направилась в Маг-Питер. А там Мэрлина и ребята, которые ничего не подозревали!
Не задавая вопросов, Азиан сел за руль мотолёта, а Ирия сзади, крепко прижавшись к нему. Лис чувствовал волнение девушки и разделял его. Осознание, что над близкими людьми нависла смертельная опасность, подгоняло домой. Азиан завёл мотолёт, взлетел и направил транспорт в сторону города. В этот раз они полетели на полной скорости. Хоть Ирия не любила быстро летать, но сейчас была не та ситуация, чтобы жаловаться.
Хоть бы успеть!
Глава 18. Конец партии.
Прошло несколько дней после миссии в резиденции Баргуса. Лоли быстро оправилась от воздействия глозы. Эти три дня постельного режима показались Лоли очень длинными и скучными. Она не могла просто лежать и ничего не делать. Ей хотелось двигаться. Когда ей предлагали почитать книги, полукровка отказывалась, так как они её не интересовали.
Каково было счастье Лоли, когда она, наконец, покинула лечебную комнату и присоединилась к остальным на завтрак. Полукровка с большим аппетитом уплетала свою порцию, устав от жидкой пищи. Лера тогда сказала, что большой аппетит — хороший признак.
Аками по-прежнему ждала пробуждения Вархайта. Неожиданное шевеление пальцев пробудило в ней надежду на лучший исход. Креволл же не придерживался оптимистического настроя, но ничего не говорил напарнице, боясь её расстроить. Он не хотел видеть отчаяние в её глазах.
Мэрлина была рада выздоровлению Лоли. Задание от королевы оказалось сложным, но глава не сомневалась в своих подопечных. Ролланда тоже, поэтому обратилась к их гильдии с таким опасным заданием. Как обещала, королева наградила их мешком златинов, которых насчиталось пятьсот. Эти деньги Мэрлина отправила на хранение. Даже родившись в королевской семье, она считала, что золото нужно зарабатывать и копить на «чёрные» дни. Этому она учила и младшее поколение.
Сегодня выдался прекрасный солнечный день. На городских улицах было оживлённо и шумно. Мэрлина с удовольствием прогулялась бы в такой день, но, увы, её ждала работа. Сидя за столом в своём кабинете, глава разбирала важные документы, что ей тайно прислала Ролланда. Королева доверяла сестре и хотела, чтобы та принимала решения в государственных делах. Мэрлина не любила эту работу, но ответственно выполняла её. Когда-нибудь она возложит на себя бразды правления после сестры и станет решать судьбу Магнолии. Слыша радостные голоса горожан и детский смех, Мэрлина желала, чтобы жители Магнолии всегда были счастливы.
Мэрлина сосредоточенно читала документы, указывала на недочёты и писала свои мысли, чтобы потом отправить сестре на проверку. Ролланда всегда прислушивалась к её мнению. Глава на столько погрузилась в работу, что перестала обращать внимание на происходящее вокруг. Поэтому для неё стало неожиданностью, когда дверь распахнулась и в кабинет вбежала встревоженная Аками. Это странно, ведь обычно хранительница всегда стучала перед тем, как войти.
— Мэрлина, беда! — выдохнула Аками. — В Маг-Питер пришла беда!
Глава изрядно удивилась. Откуда пришла беда, когда совсем недавно всё было прекрасно и спокойно?
Мэрлина посмотрела в окно. Небо, недавно бывшее ясным, закрыли чёрные грозовые тучи. Даже слышался глухой грохот грома. Горожане спрятались в домах. Вряд ли они испугались грозы и дождя. Они прятались из-за страха перед чем-то более ужасающим. Даже животные попрятались в улочках, не смея издавать звуков. Живой Маг-Питер мгновенно затих и словно вымер. Мэрлину настигло тревожное чувство. Точно такое же она испытывала в Тисане. Тогда город выглядел так же мрачно и гнетуще, как Маг-Питер сейчас.
Однако Мэрлина увидела единственную фигуру на улице, что неспешно приближалась к гильдии. Она шла медленно, будто наслаждаясь прогулкой. Её выделяло чёрное платье и длинные серебристо-белые волосы. Такие же, что у Мэрлины. На мгновение фигура подняла голову и — она могла поклясться — посмотрела прямо на неё. Глава отпрянула от окна, как от горячего чайника.
Аками видела, как побледнела Мэрлина. Это потвердело её тревогу. Хранительница буквально чувствовала смертельную угрозу, нависшую над Маг-Питером. Она ждала, что предпримет глава.
Несмотря на страх, Мэрлина держала свои чувства под контролем и быстро продумала следующие шаги.
— Аками, оставайся здесь и защищай гильдию и ребят. Как только я уведу угрозу подальше, наведи на весь Маг-Питер магический барьер и держи его.
— Ты же ведь не собираешься… — хранительница осознала, что подруга собиралась сделать, и в ужасе замолкала.
Мэрлина слабо улыбнулась, погладила её плечо, прошептала, что верит ей, и поспешно покинула кабинет. Времени нет. Мэрлина знала, что Аками всё сделает для защиты гильдии и города. Сама глава решила взять на себя самое тяжёлое и опасное — борьбу с Древним Злом один на один. Не став даже переодеваться в боевой костюм, Мэрлина захватила меч и поспешила к выходу. Подопечные видели её встревоженный вид и спрашивали, что происходит. Глава велела им не покидать здание и ждать её.
Мэрлина вышла из гильдии и закрыла дверь. Древнее Зло стояла перед ней. Их разделяло всего несколько метров. Стоило существу посмотреть на неё, как Мэрлину покрыла тысяча иголочек, а в животе свернулся узел. То же чувство она испытывала во время сражения в особняке Эсмардл. Но на этот раз Мэрлина собиралась сражаться в одиночку.
Она не позволит чудовищу забрать самое важное в её жизни. Только не опять.
Древнее Зло расплылась в улыбке.
— Милый городок. Понимаю, почему ты решила здесь жить. Удивляет, что особа королевских кровей вместо роскошной и безбедной жизни предпочла проживание простолюдинки в глубинке.
— Я тоже рада видеть тебя, Древнее Зло, — холодно улыбнулась Мэрлина. — Зачем ты пришла?
— Это всё твоё гостеприимство? Даже чаем не угостишь?
— Друзей — с радостью. А для врагов у меня другое угощение — холодная сталь.
Древнее Зло коротко посмеялась, как над глупой шуткой.
— Сразу видно, ты — дочь Ригиды. В свой последний день она вела себя точно так же. Увы, люди слишком хрупкие. Стоит на вас хоть чуточку надавить, и вы сразу ломаетесь.
Мэрлина сжала рукоять меча, что пока находился в ножнах.
— Моих мать и отца убила ты. По твоей вине погибли Идиллия с Утером, а Ирия попала к Эсмардл. Элоиза же… стала твоей марионеткой, — последние слова она произнесла с болью. Ей было тяжело смотреть на подросшую дочь, так похожую на неё, но одновременно не являющаяся ею. — Орден Зла тоже твои марионетки. Ты презираешь людей, но всё равно используешь их, даже прячешься в смертной оболочке, что лишь доказывает твою слабость.
Улыбка исчезла с её лица. Древнее Зло посмотрела на женщину другим взглядом. Мэрлину от него пригвоздило к месту. В этот момент она почувствовала себя маленькой лягушкой, попавшей под взор кровожадной змеи. Фосфоритные глаза, как иглы, пронзали душу и вселяли ужас, что сковывал всё тело.
— Сомневаешься в моём могуществе, глупая смертная? — голос Древнего Зла звучал по-человечески, но в нём звучало нечто иное: что-то до боли ужасающее. Нечто, не принадлежащее этому миру. То, что хрупкая человеческая душа не в силах осознать или выдержать.
Внезапно мир вокруг преобразился. Город, земля, небо — всё исчезло. Мэрлина в ужасе огляделась. Всё вокруг приобрело кровавый цвет. Земля превратилась в живую пульсирующую плоть. Под ногами раздавался омерзительный чавкающий звук. В нос ударил запах гнили и тлена.
