Запах смерти. Телу стало холодно, словно она, нагая, очутилась в снегу. Холод пробирал до костей. Мэрлина сжала пальцами меч так сильно, что костяшки побелели. Губы задрожали не то от страха, не то от смертельного холода. Сердце забилось так, будто хотело выскочить в груди.
В уши ударил ужасный крик. Кричал не один голос, а тысяча! В этих криках слышались боль, отчаяние, страх и ярость. Множество голосов кричали со всех сторон. Мэрлина попыталась зажать уши, но с мечом в руках это было невозможно. От пронзительных криков в голове зазвенело. Она не могла долго выносить это.
А посреди этого кровавого и шумного хаоса стояла Древнее Зло. На её лице застыла улыбка, полная злобного торжества.
Вдруг в голове что-то щёлкнуло. Мгновенная вспышка сознания вернула контроль. Быстро, пока кошмар полностью не поглотил её, Мэрлина укусила себя за указательный палец.
Боль тут же отрезвила её. Крики бесчисленных голосов стихли и кошмар из кровавого неба и гнилой плоти вместо земли исчез. Всё вернулось на круги своя. Мэрлина глубоко вдохнула чистый воздух, пытаясь прийти в себя после увиденного ужаса.
Древнее Зло смотрела удивлённо.
Не теряя больше времени, Мэрлина внезапно сорвалась с места, подбежала к врагу, схватила её за рукав и применила телепорт. В следующую секунду они очутились на холме, на границе Маг-Питера. Стоило перенестись за пределы города, как Мэрлина немедленно отпустила Древнее Зло и отбежала подальше. При этом она заметила над городом магический купол. Аками не теряла время зря — накрыла Маг-Питер мощным магическим барьером. Так лучше.
Мэрлина понимала, что битвы не избежать. Так пусть её схватка с чудовищем не заденет никого в Маг-Питере.
Древнее Зло явно удивилась выходке волшебницы, но снова расслабилась и вернула на лицо холодную улыбку.
— А ты хороша, Мэрлина Магнольская, — она смахнула с платья пыль. — Мало кому удавалось выбраться из кошмарной иллюзии. Слабые умишки людей не выдерживали этого и ломались. А ты догадалась, что боль — единственный способ пробудиться от кошмара.
Мэрлина потёрла большим пальцем указательный, который болел. На коже остались следы зубов. Но это малая плата за спасение от вечного кошмара. Она понимала: если бы не сделала это, то сошла бы с ума. Её разум бы навсегда погрузился в кровавый и гнилой ад, а тело стало бы лишь оболочкой. Эта участь ужаснее смерти.
«Сколько жертв пало от этого заклятия?» — подумала волшебница, не сводя глаз с врага.
Древнее Зло кинула взгляд в сторону города и усмехнулась:
— Пытаешься защитить город от меня? Похвально. Вот только два самые близких тебе существа сейчас у меня в руках.
«Что?» — Мэрлина вздрогнула. Неужели она что-то сделала с Ирией и Азианом?
Древнее Зло улыбнулась шире, заметив беспокойство волшебницы.
— Да, они — мои. Я пришла сюда, чтобы уничтожить Маг-Питер. У Ирии больше не будет стремления вернуться домой, если его не станет. Это сломает её волю основательно.
— Какая же ты тварь, — выдохнула Мэрлина, с трудом сдерживая гнев. — Только не думай, что я позволю этому случится. Я люблю Ирию, ребят и Маг-Питер.
— Вот как, — Древнее Зло приложила пальцы к подбородку. — По-моему, ты больше похожа на пустышку, что бросила свои обязанности будущей правительницы и проживает жизнь впустую.
Её слова ни чуть не задели Мэрлину.
— Не тебе учить меня, как жить. Ты — злой дух из прошлого. Сколько судеб ты разрушила? Сколько тебе нужно уничтоженных жизней, чтобы заполнить чёрную дыру в душе? Или она бездонна? Возомнила себя вершительницей судеб, когда на самом деле ты просто омерзительное чудовище. Сколько столетий ты пытаешься уничтожить мир богов, а ничего не выходит? Может, пора вернуться в ту дыру, из которой ты выползла?
Воздух мгновенно поледенел. Мэрлина ощутила страшную, смертоносную ауру, и её пробрала дрожь. Казалось, даже воздух задрожал от злой, устрашающей силы Древнего Зла. Повеяло смертью. Древнее Зло перестала улыбаться; её лицо приобрело холодное выражение. Похоже, своими словами Мэрлина разозлила чудовище.
— Все вы, люди, — марионетки богов, а ваша жизнь — ничто. Только я управляю собственной волей. Ваш мир до сих пор цел лишь из-за одной моей ошибки. Какой-то марионетке не остановить меня! — заявила Повелительница Хаоса.
— Я не марионетка. Я по собственному выбору шла по жизненному пути. И сейчас приняла решение остановить тебя.
Она обнажила меч; её взгляд стал твёрдым, полным решимости. Древнее Зло оскалилась. Напряжение между ними возросло. Мэрлина приготовилась биться не на жизнь, а на смерть. Она не даст чудовищу уничтожить Маг-Питер!
Из спины Древнего Зла отросли щупальца. Они нацелились и полетели на Мэрлину, как стрелы, выпущенные из лука. Даже их концы стали металлическими и острыми, как наконечники копей. Мэрлина уклонилась от одного, отразила атаку трёх, разрубила пятеро и отступила немного назад. Отрубленные щупальца мигом восстановились, отрастив новые «наконечники».
На этот раз щупалец атаковало не десять, а двадцать. Мэрлина поняла, что с таким количеством не справится. Первые три она разрубила, потом ретировалась подальше, спасаясь от хватки мерзких отростков. Щупальца устремились за ней. Но глава не собиралась убегать. Мэрлина призвала магический барьер. Щупальца ударили по световому куполу с такой силой, что посыпались искры. Мэрлина сжала зубы, сдерживая барьер. Отростки били беспорядочно, норовя разрушить преграду и достать волшебницу. А она вкладывала силы для удержания защиты, пока ум быстро работал над следующей атакой.
— Какая крепкая стена, — усмехнулась Древнее Зло, облачённая в боевой костюм, затем нанесла магический удар. Это была чёрная молния. Она ударила с сокрушительной силой. Этого барьер не выдержал и рассыпался в прах. Мэрлина отступила.
Стоило щупальцам вновь атаковать, как она призвала грозовое заклинание. Мощный заряд ударил по отросткам, заставив их остановиться. Древнее Зло почувствовала, как электрическая энергия проникла ей в тело, пронзив каждый нерв, каждую клеточку. Для человека это было бы больно, даже смертельно, но только не для неё.
— Щекотно, — произнесла она.
Тут чудовище заметило, что Мэрлина исчезла с его поля зрения. Древнее Зло прислушилась и уловила движение сзади. Отвлекая врага молнией, Мэрлина телепортировалась ей за спину и нанесла удар мечом. Но Древнее Зло среагировала быстро, уклонившись от выпада. Меч лишь задел руку, порвав рукав и порезав бледную кожу. Чудовище даже боли не почувствовало — рана мигом восстановилась, словно её не было.
Древнее Зло отрастила на руках длинные и острые когти, похожие на лезвия, и атаковала. Мэрлина уклонялась и парировала её атаки. Меч и железные когти со стальным звоном сталкивались при многочисленных ударах, сыпя искрами. Перевес силы был на стороне Древнего Зла. Мэрлина чувствовала физическую мощь чудовища, несмотря на хрупкую внешность, и понимала, что своими ударами оно способно переломать кости.
Словно прочитав её мысли, Древнее Зло нанесла удар кулаком. Мэрлина едва успела уклонилась. Замедлись она хоть на мгновение, и её плечо было бы повреждено. Противница нанесла удар ногой, целясь в живот, Мэрлина вновь уклонилась и отбежала подальше.
Близко подходить к ней нельзя, иначе есть высокий риск лишиться конечностей. Мэрлина решила поменять тактику.
Не успела Древнее Зло по-новому атаковать, волшебница взмахнула руками, как её схватили и опутали толстые золотые путы. Они с невероятной силой сжали тонкое девичье тело до хруста сустав. Мэрлина напряглась, вкладывая ещё больше энергии в это заклинание. Ей нужно было во что бы ни стало удержать существо. Древнее Зло сопротивлялась и вырывалась, силясь освободиться из волшебных пут. К тому же, крепкое сжатие причиняло ей дискомфорт. Наконец, Древнее Зло обмякла и затихла.
Мэрлина уже подумала, что она сдалась, но вдруг существо зловеще засмеялась. Она подняла горящий взгляд, полный злорадства.
— Ты — бессильна!
Рывок — и путы разорвались. Древнее Зло атаковала, подобно дикому зверю. Удар был такой силы, что Мэрлину сбило с ног и снесло на несколько метров. Боль от многочисленных синяков и ссадин пронзила тело. Женщина облокотилась и предприняла попытку встать. Каждое движение отдавалось болью. Напряжённые мышцы гудели, в голове звенело, конечности не слушались, во рту образовалась сухость, словно туда насыпали песка. И всё равно, Мэрлина с неимоверным трудом встала, не обращая внимания на боль.
Древнее Зло левитировала и мягко опустилась на землю рядом с женщиной. Она смотрела на нее, как на ничтожную букашку.
— Только жалкие заклинания и размахивание мечом? Слабая и никчёмная женщина. Как ты собираешься защищать других, когда не в состоянии спасти саму себя?
Мэрлина выпрямилась и посмотрела на неё. В её синих глазах до сих пор пылала решимость.
— Лучше о себе побеспокойся.
Вдруг раздался оглушительный грохот и вспыхнул ослепительный свет. В воздухе запахло палёным, затрещали искорки. Между пальцев Мэрлины заиграли белые искры. Мысленно волшебница призвала грозовое заклинание. На её руках образовались грозовые сферы, похожие на шаровые молнии. Глава посмотрела на противницу и усмехнулась. Это она-то сломала клыки? Тварь не до оценивала людей.
Мэрлина атаковала быстро, не давая существу возможности первой сделать выпад. Руки, окутанные молнией, ударили в грудную клетку, но Древнее Зло, вовремя среагировав, блокировала удар локтем. Статический заряд пронзил её, но для чудовища сила молнии сродни щекотке. Мэрлина сделала подсечку, ударив по коленной чашечке. Древнее Зло накренилась, но устояла на ногах. Взамен она нанесла удар когтями, но волшебница уклонилась, и когти пролетели над её головой.
Затем Мэрлина развернулась и побежала в сторону леса.
— Куда ты собралась? — насмешливо поинтересовалась Древнее Зло и, призвав магию полёта, устремилась за убегающей женщиной. Она почувствовала прилив азарта, какое испытывает хищник в погоне за добычей. Чудовище представляло, как сейчас нагонит беглянку, повалит на землю и с наслаждением вспорет ей живот, слушая её предсмертные крики. Древнее Зло желала увидеть страх в глазах этой женщины.
Мэрлина понимала, что далеко ей не убежать. Однако она не собиралась этого делать. Это была уловка.
Внезапно волшебница остановилась и повернулась лицом к преследовательнице, которая быстро настигла её. С рыком Древнее Зло схватила её за локоть и шею. Это и было нужно Мэрлине.
— Получай! — в ответ волшебница схватила свободной рукой запястье противницы и призвала самую мощную молнию, на какую была способна. Этот удар был сокрушительным. От яркой вспышки Мэрлина зажмурилась и почувствовала запах гари. Она не видела, что произошло с Древним Злом, но была уверена, что такой удар молнии не прошёл без последствий. Такая молния человека убивала, а что с бессмертным существом?
Мэрлину отпустило, и она упала на землю. Однако она нашла в себе силы встать.
Тяжело дыша и едва держась на ногах, Мэрлина расслабилась. Пот со лба ручьями стекал по лицу. Внезапно её пронзил жёсткий кашель от нехватки кислорода, ведь до этого её горло сильно сжали, не давая свободно дышать. Волшебница чувствовала истощение, поскольку истратила все силы на магию. Зато это заклинание было очень мощным и должно было обезвредить врага.
Когда круги перед глазами прошли, Мэрлина посмотрела, что случилось с Древним Злом.
Перед волшебницей предстало ужасное зрелище. Полностью обгоревшее тело неподвижно лежало на земле и из него поднимался дым. Пахло горелым. Кожа обгорела, став похожей на древесную кору. Длинные светлые волосы напоминали паутину. И Мэрлина знала, на чьё тело смотрела. От ужасного осознания на душе стало неимоверно больно и противно. Живот скрутило, а желудочный сок ужалил глотку. Женщина еле сдержала рвотный позыв, прикрыв рот, но слёзы удержать не смогла.
Что она наделала?
Она собственными руками…
— Прости меня… Прости меня, Элоиза, — произнесла Мэрлина, не сдерживая слёз. Чувство вины поглотило её целиком. Женщина раньше винила себя за то, что не уберегла дочь, не спасла от ужасной участи. Теперь её терзала вина за то, что нанесла вред Элоизе. Ей нет оправдания. Всё, что Мэрлина сейчас могла сделать, только извиниться. Да только кому нужны её извинения?
Вдруг пальцы на обгоревшей руке дёрнулись.
Мэрлина с ужасом наблюдала, как обгоревшее тело восстанавливалось. Сначала срослась плоть, а потом всё покрылось бледной кожей. Одежда тоже восстановилась. Древнее Зло открыла глаза и посмотрела прямо на ошеломлённую женщину. Как только тело вернуло первоначальный вид, существо медленно поднялось на ноги.
Через мгновение Древнее Зло стояла и улыбалась совершенно живая и невредимая.
— Такие раны быстро заживают, — произнесла она.
У Мэрлины больше не осталось сил на борьбу. Шок и ужас парализовали её. Глава стояла на ногах лишь благодаря силе воли. Только что она видела, как буквально сожжённая заживо Древнее Зло исцелилась. Для неё это были не раны или ожоги. Все уроны для неё ничего не значат! Мэрлина поняла, что, как бы не старалась, ранить это существо не сможет. Потому что его невозможно уничтожить!
Внезапно чёрные щупальца обхватили тело женщины и сжали. Мэрлина попыталась вырваться, но они держали её мёртвой хваткой. Мерзкие отростки держали её за руки, ноги, талию и шею. Видя, как обладательница щупалец приближается, Мэрлина попыталась призвать хоть какое-нибудь заклинание, но щупальца слишком сильно сжимали ей руки, грозясь переломать. Затем щупальца повалили её на землю. Волшебница почувствовала себя мошкой, попавшей в паутину.
Древнее Зло наклонилась к поверженной и схваченной жертве. Девичье лицо исказилось в зловещей улыбке. Мэрлина почувствовала боль от осознания, что смотрит на родную дочь.
— Ты хорошо постаралась, пытаясь остановить меня. Откровенно говоря, меня впечатлило твоё глупое и отчаянное сопротивление. Позволь взамен тебе кое-что показать.
Она присела на корточки. Мэрлина почувствовала холодные пальцы на подбородке. Чудовище наклонилось так, чтобы их взгляды встретились.
— Хочешь узреть мой истинный облик? Его мало кто видел, а кому посчастливилось, долго не жили.
Мэрлина зажмурилась. Она не знала и не хотела представлять настоящий облик чудовища. Зрелище не для хрупкого человеческого сознания. Что бы она не увидела, это разрушит рассудок. Мэрлина желала встретить кончину хотя бы с целым сознанием. А в скорейшей смерти она не сомневалась. Древнее Зло в живых её не оставит.
«Неужели я умру вот так? Мне ещё столько нужно сделать. Я не могу… Не хочу умирать!»
Волшебница вновь дёрнулась в тщетной попытке спастись.
Древнее Зло холодно рассмеялась:
— В тебе ещё есть огонь жизни? Занятно. Ну же, сопротивляйся, борись! Я хочу видеть, как ты умираешь в борьбе за жизнь.
Щупальце на шее неимоверно сдавило. Мэрлина не могла дышать. Она не могла даже оторвать от себя «удавку» потому, что её руки были связаны. Она ничего не могла сделать. Всё, что ей оставалось, это беспомощно глотать ртом воздух и сопротивляться смертельной хватке. А Древнее Зло с маниакальной улыбкой наблюдала борьбу Мэрлины за жизнь.
В уши ударил ужасный крик. Кричал не один голос, а тысяча! В этих криках слышались боль, отчаяние, страх и ярость. Множество голосов кричали со всех сторон. Мэрлина попыталась зажать уши, но с мечом в руках это было невозможно. От пронзительных криков в голове зазвенело. Она не могла долго выносить это.
А посреди этого кровавого и шумного хаоса стояла Древнее Зло. На её лице застыла улыбка, полная злобного торжества.
Вдруг в голове что-то щёлкнуло. Мгновенная вспышка сознания вернула контроль. Быстро, пока кошмар полностью не поглотил её, Мэрлина укусила себя за указательный палец.
Боль тут же отрезвила её. Крики бесчисленных голосов стихли и кошмар из кровавого неба и гнилой плоти вместо земли исчез. Всё вернулось на круги своя. Мэрлина глубоко вдохнула чистый воздух, пытаясь прийти в себя после увиденного ужаса.
Древнее Зло смотрела удивлённо.
Не теряя больше времени, Мэрлина внезапно сорвалась с места, подбежала к врагу, схватила её за рукав и применила телепорт. В следующую секунду они очутились на холме, на границе Маг-Питера. Стоило перенестись за пределы города, как Мэрлина немедленно отпустила Древнее Зло и отбежала подальше. При этом она заметила над городом магический купол. Аками не теряла время зря — накрыла Маг-Питер мощным магическим барьером. Так лучше.
Мэрлина понимала, что битвы не избежать. Так пусть её схватка с чудовищем не заденет никого в Маг-Питере.
Древнее Зло явно удивилась выходке волшебницы, но снова расслабилась и вернула на лицо холодную улыбку.
— А ты хороша, Мэрлина Магнольская, — она смахнула с платья пыль. — Мало кому удавалось выбраться из кошмарной иллюзии. Слабые умишки людей не выдерживали этого и ломались. А ты догадалась, что боль — единственный способ пробудиться от кошмара.
Мэрлина потёрла большим пальцем указательный, который болел. На коже остались следы зубов. Но это малая плата за спасение от вечного кошмара. Она понимала: если бы не сделала это, то сошла бы с ума. Её разум бы навсегда погрузился в кровавый и гнилой ад, а тело стало бы лишь оболочкой. Эта участь ужаснее смерти.
«Сколько жертв пало от этого заклятия?» — подумала волшебница, не сводя глаз с врага.
Древнее Зло кинула взгляд в сторону города и усмехнулась:
— Пытаешься защитить город от меня? Похвально. Вот только два самые близких тебе существа сейчас у меня в руках.
«Что?» — Мэрлина вздрогнула. Неужели она что-то сделала с Ирией и Азианом?
Древнее Зло улыбнулась шире, заметив беспокойство волшебницы.
— Да, они — мои. Я пришла сюда, чтобы уничтожить Маг-Питер. У Ирии больше не будет стремления вернуться домой, если его не станет. Это сломает её волю основательно.
— Какая же ты тварь, — выдохнула Мэрлина, с трудом сдерживая гнев. — Только не думай, что я позволю этому случится. Я люблю Ирию, ребят и Маг-Питер.
— Вот как, — Древнее Зло приложила пальцы к подбородку. — По-моему, ты больше похожа на пустышку, что бросила свои обязанности будущей правительницы и проживает жизнь впустую.
Её слова ни чуть не задели Мэрлину.
— Не тебе учить меня, как жить. Ты — злой дух из прошлого. Сколько судеб ты разрушила? Сколько тебе нужно уничтоженных жизней, чтобы заполнить чёрную дыру в душе? Или она бездонна? Возомнила себя вершительницей судеб, когда на самом деле ты просто омерзительное чудовище. Сколько столетий ты пытаешься уничтожить мир богов, а ничего не выходит? Может, пора вернуться в ту дыру, из которой ты выползла?
Воздух мгновенно поледенел. Мэрлина ощутила страшную, смертоносную ауру, и её пробрала дрожь. Казалось, даже воздух задрожал от злой, устрашающей силы Древнего Зла. Повеяло смертью. Древнее Зло перестала улыбаться; её лицо приобрело холодное выражение. Похоже, своими словами Мэрлина разозлила чудовище.
— Все вы, люди, — марионетки богов, а ваша жизнь — ничто. Только я управляю собственной волей. Ваш мир до сих пор цел лишь из-за одной моей ошибки. Какой-то марионетке не остановить меня! — заявила Повелительница Хаоса.
— Я не марионетка. Я по собственному выбору шла по жизненному пути. И сейчас приняла решение остановить тебя.
Она обнажила меч; её взгляд стал твёрдым, полным решимости. Древнее Зло оскалилась. Напряжение между ними возросло. Мэрлина приготовилась биться не на жизнь, а на смерть. Она не даст чудовищу уничтожить Маг-Питер!
Из спины Древнего Зла отросли щупальца. Они нацелились и полетели на Мэрлину, как стрелы, выпущенные из лука. Даже их концы стали металлическими и острыми, как наконечники копей. Мэрлина уклонилась от одного, отразила атаку трёх, разрубила пятеро и отступила немного назад. Отрубленные щупальца мигом восстановились, отрастив новые «наконечники».
На этот раз щупалец атаковало не десять, а двадцать. Мэрлина поняла, что с таким количеством не справится. Первые три она разрубила, потом ретировалась подальше, спасаясь от хватки мерзких отростков. Щупальца устремились за ней. Но глава не собиралась убегать. Мэрлина призвала магический барьер. Щупальца ударили по световому куполу с такой силой, что посыпались искры. Мэрлина сжала зубы, сдерживая барьер. Отростки били беспорядочно, норовя разрушить преграду и достать волшебницу. А она вкладывала силы для удержания защиты, пока ум быстро работал над следующей атакой.
— Какая крепкая стена, — усмехнулась Древнее Зло, облачённая в боевой костюм, затем нанесла магический удар. Это была чёрная молния. Она ударила с сокрушительной силой. Этого барьер не выдержал и рассыпался в прах. Мэрлина отступила.
Стоило щупальцам вновь атаковать, как она призвала грозовое заклинание. Мощный заряд ударил по отросткам, заставив их остановиться. Древнее Зло почувствовала, как электрическая энергия проникла ей в тело, пронзив каждый нерв, каждую клеточку. Для человека это было бы больно, даже смертельно, но только не для неё.
— Щекотно, — произнесла она.
Тут чудовище заметило, что Мэрлина исчезла с его поля зрения. Древнее Зло прислушилась и уловила движение сзади. Отвлекая врага молнией, Мэрлина телепортировалась ей за спину и нанесла удар мечом. Но Древнее Зло среагировала быстро, уклонившись от выпада. Меч лишь задел руку, порвав рукав и порезав бледную кожу. Чудовище даже боли не почувствовало — рана мигом восстановилась, словно её не было.
Древнее Зло отрастила на руках длинные и острые когти, похожие на лезвия, и атаковала. Мэрлина уклонялась и парировала её атаки. Меч и железные когти со стальным звоном сталкивались при многочисленных ударах, сыпя искрами. Перевес силы был на стороне Древнего Зла. Мэрлина чувствовала физическую мощь чудовища, несмотря на хрупкую внешность, и понимала, что своими ударами оно способно переломать кости.
Словно прочитав её мысли, Древнее Зло нанесла удар кулаком. Мэрлина едва успела уклонилась. Замедлись она хоть на мгновение, и её плечо было бы повреждено. Противница нанесла удар ногой, целясь в живот, Мэрлина вновь уклонилась и отбежала подальше.
Близко подходить к ней нельзя, иначе есть высокий риск лишиться конечностей. Мэрлина решила поменять тактику.
Не успела Древнее Зло по-новому атаковать, волшебница взмахнула руками, как её схватили и опутали толстые золотые путы. Они с невероятной силой сжали тонкое девичье тело до хруста сустав. Мэрлина напряглась, вкладывая ещё больше энергии в это заклинание. Ей нужно было во что бы ни стало удержать существо. Древнее Зло сопротивлялась и вырывалась, силясь освободиться из волшебных пут. К тому же, крепкое сжатие причиняло ей дискомфорт. Наконец, Древнее Зло обмякла и затихла.
Мэрлина уже подумала, что она сдалась, но вдруг существо зловеще засмеялась. Она подняла горящий взгляд, полный злорадства.
— Ты — бессильна!
Рывок — и путы разорвались. Древнее Зло атаковала, подобно дикому зверю. Удар был такой силы, что Мэрлину сбило с ног и снесло на несколько метров. Боль от многочисленных синяков и ссадин пронзила тело. Женщина облокотилась и предприняла попытку встать. Каждое движение отдавалось болью. Напряжённые мышцы гудели, в голове звенело, конечности не слушались, во рту образовалась сухость, словно туда насыпали песка. И всё равно, Мэрлина с неимоверным трудом встала, не обращая внимания на боль.
Древнее Зло левитировала и мягко опустилась на землю рядом с женщиной. Она смотрела на нее, как на ничтожную букашку.
— Только жалкие заклинания и размахивание мечом? Слабая и никчёмная женщина. Как ты собираешься защищать других, когда не в состоянии спасти саму себя?
Мэрлина выпрямилась и посмотрела на неё. В её синих глазах до сих пор пылала решимость.
— Лучше о себе побеспокойся.
Вдруг раздался оглушительный грохот и вспыхнул ослепительный свет. В воздухе запахло палёным, затрещали искорки. Между пальцев Мэрлины заиграли белые искры. Мысленно волшебница призвала грозовое заклинание. На её руках образовались грозовые сферы, похожие на шаровые молнии. Глава посмотрела на противницу и усмехнулась. Это она-то сломала клыки? Тварь не до оценивала людей.
Мэрлина атаковала быстро, не давая существу возможности первой сделать выпад. Руки, окутанные молнией, ударили в грудную клетку, но Древнее Зло, вовремя среагировав, блокировала удар локтем. Статический заряд пронзил её, но для чудовища сила молнии сродни щекотке. Мэрлина сделала подсечку, ударив по коленной чашечке. Древнее Зло накренилась, но устояла на ногах. Взамен она нанесла удар когтями, но волшебница уклонилась, и когти пролетели над её головой.
Затем Мэрлина развернулась и побежала в сторону леса.
— Куда ты собралась? — насмешливо поинтересовалась Древнее Зло и, призвав магию полёта, устремилась за убегающей женщиной. Она почувствовала прилив азарта, какое испытывает хищник в погоне за добычей. Чудовище представляло, как сейчас нагонит беглянку, повалит на землю и с наслаждением вспорет ей живот, слушая её предсмертные крики. Древнее Зло желала увидеть страх в глазах этой женщины.
Мэрлина понимала, что далеко ей не убежать. Однако она не собиралась этого делать. Это была уловка.
Внезапно волшебница остановилась и повернулась лицом к преследовательнице, которая быстро настигла её. С рыком Древнее Зло схватила её за локоть и шею. Это и было нужно Мэрлине.
— Получай! — в ответ волшебница схватила свободной рукой запястье противницы и призвала самую мощную молнию, на какую была способна. Этот удар был сокрушительным. От яркой вспышки Мэрлина зажмурилась и почувствовала запах гари. Она не видела, что произошло с Древним Злом, но была уверена, что такой удар молнии не прошёл без последствий. Такая молния человека убивала, а что с бессмертным существом?
Мэрлину отпустило, и она упала на землю. Однако она нашла в себе силы встать.
Тяжело дыша и едва держась на ногах, Мэрлина расслабилась. Пот со лба ручьями стекал по лицу. Внезапно её пронзил жёсткий кашель от нехватки кислорода, ведь до этого её горло сильно сжали, не давая свободно дышать. Волшебница чувствовала истощение, поскольку истратила все силы на магию. Зато это заклинание было очень мощным и должно было обезвредить врага.
Когда круги перед глазами прошли, Мэрлина посмотрела, что случилось с Древним Злом.
Перед волшебницей предстало ужасное зрелище. Полностью обгоревшее тело неподвижно лежало на земле и из него поднимался дым. Пахло горелым. Кожа обгорела, став похожей на древесную кору. Длинные светлые волосы напоминали паутину. И Мэрлина знала, на чьё тело смотрела. От ужасного осознания на душе стало неимоверно больно и противно. Живот скрутило, а желудочный сок ужалил глотку. Женщина еле сдержала рвотный позыв, прикрыв рот, но слёзы удержать не смогла.
Что она наделала?
Она собственными руками…
— Прости меня… Прости меня, Элоиза, — произнесла Мэрлина, не сдерживая слёз. Чувство вины поглотило её целиком. Женщина раньше винила себя за то, что не уберегла дочь, не спасла от ужасной участи. Теперь её терзала вина за то, что нанесла вред Элоизе. Ей нет оправдания. Всё, что Мэрлина сейчас могла сделать, только извиниться. Да только кому нужны её извинения?
Вдруг пальцы на обгоревшей руке дёрнулись.
Мэрлина с ужасом наблюдала, как обгоревшее тело восстанавливалось. Сначала срослась плоть, а потом всё покрылось бледной кожей. Одежда тоже восстановилась. Древнее Зло открыла глаза и посмотрела прямо на ошеломлённую женщину. Как только тело вернуло первоначальный вид, существо медленно поднялось на ноги.
Через мгновение Древнее Зло стояла и улыбалась совершенно живая и невредимая.
— Такие раны быстро заживают, — произнесла она.
У Мэрлины больше не осталось сил на борьбу. Шок и ужас парализовали её. Глава стояла на ногах лишь благодаря силе воли. Только что она видела, как буквально сожжённая заживо Древнее Зло исцелилась. Для неё это были не раны или ожоги. Все уроны для неё ничего не значат! Мэрлина поняла, что, как бы не старалась, ранить это существо не сможет. Потому что его невозможно уничтожить!
Внезапно чёрные щупальца обхватили тело женщины и сжали. Мэрлина попыталась вырваться, но они держали её мёртвой хваткой. Мерзкие отростки держали её за руки, ноги, талию и шею. Видя, как обладательница щупалец приближается, Мэрлина попыталась призвать хоть какое-нибудь заклинание, но щупальца слишком сильно сжимали ей руки, грозясь переломать. Затем щупальца повалили её на землю. Волшебница почувствовала себя мошкой, попавшей в паутину.
Древнее Зло наклонилась к поверженной и схваченной жертве. Девичье лицо исказилось в зловещей улыбке. Мэрлина почувствовала боль от осознания, что смотрит на родную дочь.
— Ты хорошо постаралась, пытаясь остановить меня. Откровенно говоря, меня впечатлило твоё глупое и отчаянное сопротивление. Позволь взамен тебе кое-что показать.
Она присела на корточки. Мэрлина почувствовала холодные пальцы на подбородке. Чудовище наклонилось так, чтобы их взгляды встретились.
— Хочешь узреть мой истинный облик? Его мало кто видел, а кому посчастливилось, долго не жили.
Мэрлина зажмурилась. Она не знала и не хотела представлять настоящий облик чудовища. Зрелище не для хрупкого человеческого сознания. Что бы она не увидела, это разрушит рассудок. Мэрлина желала встретить кончину хотя бы с целым сознанием. А в скорейшей смерти она не сомневалась. Древнее Зло в живых её не оставит.
«Неужели я умру вот так? Мне ещё столько нужно сделать. Я не могу… Не хочу умирать!»
Волшебница вновь дёрнулась в тщетной попытке спастись.
Древнее Зло холодно рассмеялась:
— В тебе ещё есть огонь жизни? Занятно. Ну же, сопротивляйся, борись! Я хочу видеть, как ты умираешь в борьбе за жизнь.
Щупальце на шее неимоверно сдавило. Мэрлина не могла дышать. Она не могла даже оторвать от себя «удавку» потому, что её руки были связаны. Она ничего не могла сделать. Всё, что ей оставалось, это беспомощно глотать ртом воздух и сопротивляться смертельной хватке. А Древнее Зло с маниакальной улыбкой наблюдала борьбу Мэрлины за жизнь.
