— Что происходит? — спросила Ирия.
— Скоро пойдёт дождь с грозой, а в такую погоду на мотолёте лучше не летать, если хочешь остаться в живых. Я вижу пещеру. Там и укроемся.
Теперь Ирия услышала звуки грома и напряглась. Да, в такую погоду вообще не хотелось высовываться.
Азиан мягко приземлил мотолёт. Ирия спрыгнула с транспорта и поспешила к входу пещеры. Внутри — тьма. Ирия призвала Световую сферу и осветила ею пространство. В пещере, на удивление, было сухо. Судя по бороздам на стенах, эту пещеру выкопало какое-то существо, крупнее медведя. Ирия забеспокоилась, что они пришли к логову лесного чудища и сейчас потревожили его покой. К счастью, на земле она не заметила никаких костей и других остатков, которые оставляют хищники.
Пока Ирия исследовала пещеру, Азиан отвёл мотолёт в сторону и спрятал под деревом, чтобы дождь не замочил транспорт. На всякий случай, он отломил от ближних кустарников ветви и накрыл ими мотолёт. Ещё и хворост собрал для костра. Когда он закончил, с неба полетели первые капли дождя. Азиан поспешил в пещеру, где Ирия светила магической сферой. Волшебница выглядела настороженной.
— Пещера глубокая, — сказала она и повернулась к спутнику. — Ты уверен, что здесь никто не обитает? А вдруг мы разбудим лесное чудище?
Азиан спокойно положил хворост на землю, присел на корточки и принялся ломать самые длинные палки пополам.
— Не беспокойся. Я бы давно учуял запах обитателя пещеры. Возможно, здесь кто-то и жил, но очень-очень давно. Запах не сохранился. Так что не переживай, тут мы в безопасности.
Ирия успокоилась. Да, Азиан бы не стал прятаться в пещере, где опасно. Погасив сферу, девушка вытащила из сумки плед и постелила его на земле, чтобы было сухо и тепло. Азиан развёл костёр, и пешеру наконец озарил свет. А снаружи уже вовсю разошёлся дождь. Толстая завеса воды закрывала обзор на лес. Гром гремел сильнее.
Азиан сел на плед рядом с Ирией, которая ела хлеб с сыром и яблоко. От еды лис отказался, сказав, что девушке пища нужнее. Поев, Ирия плотнее прижалась к Азиану и устремился взор на красный потрескивающий огонь. Демон не возражал против близости девушки. Он смотрел в чащу снаружи и о чём-то думал.
Азиан этого не знал, но Ирия очень дорожила любыми воспоминаниями, связанные с ним. Возможно, это потому, что она не хотела потерять его, а может, светлые моменты помогали ей держаться, помогали не поддаваться мгновениям отчаяния. Даже сейчас, смотря на спокойного и уверенного демона, девушка испытывала в душе покой, будто они дома, в уюте и в безопасности.
Издалека послышался чей-то голос, зовущий их по именам. Ирия всполошилась. Покой как ветром сдуло. Азиан тоже насторожился. Его уши встали торчком, а хвост воинственно распушился и завилял. Причём, оба слышали голос, но не могли понять, откуда он исходил. Да откуда ему взяться, в лесу и в грозу?
А голос набирал силу.
«Ирия! Азиан!»
— Тётя Мэрлина? — осторожно позвала Ирия.
«Ох, наконец-то я до вас дозвалась!» — в голосе Мэрлины послышалось облегчение.
Тогда путники поняли, что глава связалась с ними телепатически. Они заранее договорились, что при любой возможности будут общаться с помощью телепатии. В прошлый раз они разговаривали с Мэрлиной позавчера.
«Как вы? Побывали в Вереаке?» — спросила Мэрлина.
«Да, всё хорошо. Господин Реан получил твоё письмо, так что ждал нас. Он дал нам пропуск в Зилат. Сейчас стоит ненастие, поэтому мы спрятались в лесной берлоге.» — рассказала Ирия.
«Ясно. Значит, всё идёт хорошо.»
«Нет, не всё. Сегодня утром я поймал Акуму, вселившуюся в ворону. Древнее Зло следит за нами и, похоже, знает, куда мы направляемся. В Зилате нас будет поджидать ловушка.» — мрачно сообщил Азиан.
Какое-то время Мэрлина молчала. Ирия представила напряжённое, хмурое лицо тёти и её сложенные замком пальцы. Даже в молчании ощущалось напряжение. Глава обдумывала услышанное и строила план дальнейших действий.
«Да, вы идёте прямо в ловушку. Однако поздно поворачивать назад: пропуск уже у вас. Тогда придётся проникнуть незаметно. Азиан, помнишь про ту вещь, что я дала тебе перед отъездом?»
Ирия вопросительно посмотрела на лиса. Он понял, о чём говорила Мэрлина, и не выглядел удивлённым.
«Думаешь, это поможет?»
«Поможет, если вы не станете встревать в драки и будете вести себя тихо и незаметно».
Ирию подмывало спросить, о чём они говорят, но она понимала - ответа всё равно не получит. Узнает она о загадочной вещи только по прибытии в Зилат. Вот только девушке было неприятно от того, что у тёти и демона имелись какие-то тайны от неё. Ведь об её защите они говорили тайно. Ирия же узнала об этом случайно, подслушав.
«Не переживай, тётя. Мы обязательно найдём дневник и вернёмся домой. Древнее Зло не сможет нам помешать», — сказала Ирия, в глубине души желая верить собственным словам. Снова маленькая пауза. На этот раз Ирия почувствовала улыбку Мэрлины. Глава верила в них.
«Тогда не буду вас тревожить. Будьте осторожны. Удачи.»
С такими словами она прервала телепатическую связь.
Азиан и Ирия снова погрузились в молчание, слушая шелестящий ливень, глухие удары грома и треск костра.
Сухие ветки трещали под пламенем. Тени на освещённых стенах причудливо мерцали, создавая сказочную сцену. Если включить фантазию, то можно представить, что это сказочные создания танцуют, отдавая дань природе. Ирия наслаждалась воображаемой картиной. Она прикрыла глаза и мысленно представила лесную поляну, на которой собралась группа прекрасных и изящных дев с остроконечными ушами. Кто это? Эльфийки? Нимфы? Или, может, фэйри? Не так важно. Они переливисто и звонко смеялись; их смех напоминал перезвон серебряных колокольчиков. Заиграла флейта. Сказочные красавицы взялись за руки и начали вести хоровод. Они завели песню. Их голоса слились в один, притягивая и чаруя. Девы пели о природе, восхваляя её красоту и дары. И они, разомкнув руки, затанцевали под волшебную мелодию. Танцевали, танцевали, танцевали…
— Ты там не заснула? — насмешливый голос Азиана разрушил прекрасное видение и выдернул из дрёмы. — Колыбельную не хочешь?
— Нет. Вовсе я не спала, — Ирия провела рукой по лицу, будто смахивая сонливость. — Снаружи спокойно?
— Да, не беспокойся.
Расслабившись, Ирия присела поближе к огню. Спать перехотелось, и она думала, чем бы себя занять. Азиан это понял.
— Хочешь сыграть? Всё равно делать нечего.
— Во что? — не то, чтобы Ирия сильно заинтересовалась, но раз он предложил, почему бы и нет?
— Суть игры: один называет три факта, а второй пытается угадать, что из перечисленного ложь. И если угадывает, то называет свои три факта. Ложью может быть только один пункт.
Ирия согласно кивнула, усаживаясь напротив лиса. Азиан прочистил горло.
— Итак, начинаю. Я не помню, кто мои родители. В моей комнате нет ничего постыдного. Я хочу стать самым сильным демоном.
— Первое — ложь, — ответила Ирия, но Азиан отрицательно помотал головой. — Значит, третье.
— Верно, — усмехнулся лис. — Я и так очень сильный демон.
Ирия внимательно присмотрелась к нему. Если первые два факта верны, то у Азиана есть или были родители. Интересно, от кого он унаследовал лисью ипостась? Азиан довольно сильный демон, и его родители, возможно, являются такими же могущественными. А где они сейчас? Волшебнице хотелось расспросить Азиана о семье, но она одёрнула себя. Вряд ли лис откроет ей эту часть своей жизни.
— А чего постыдного ты хранишь в своей комнате? — решила спросить она.
Азиан замешкался и бросил косой взгляд на свой хвост. Он стыдился кому-либо раскрывать секрет, как он ухаживает за ним. Да его бы на смех подняли!
— Неважно. Твоя очередь.
— Хорошо, — Ирия не стала настаивать и задумалась. — В детстве мне нравился один мальчик. Я часто получала побои. У меня черты отца.
Азиан немного подумал и выбрал первый факт.
— Да, — кивнула Ирия. — В детстве я дружила только с Ивом, но не знала, что он оборотень, и считала обыкновенным котом. Теперь ты.
— Я иногда спорю с Мэрлиной. Я чувствую тёмную ауру. За свою жизнь я полюбил лишь однажды.
Ирия вздохнула. Странные у него факты.
— Может, второе? — сделала предположение она, но это оказалось неверным. — Третье? — Азиан снова покачал головой. — Неужели первое? Быть того не может.
Но Азиан снова повторил отрицательный жест, при этом лукаво улыбаясь. А это значит…
— Это всё правда? Но так не честно! — возмутилась Ирия.
— А я разве говорил, что можно играть по правилам? — демон потрепал её по волосам и повернулся к выходу пещеры. Он посмотрел куда-то вдаль, сквозь завесу дождя. Ирия села вплотную и прижалась к тёплому телу. Демон не возражал. Смотря на ливень, он думал о чём-то своём, в то время как его рука поглаживала светлые волосы. Если ему было от этого легче, то Ирия могла сидеть с ним всю ночь напролёт, просто согревая своим теплом. Ей хотелось обнять его…
Скоро Азиан услышал тихое дыхание. Опустив глаза, он увидел Ирию, заснувшую с ним в обнимку. Он, конечно, не плюшевая игрушка, но решил на этот раз позволить девушке поспать так. Осторожно, чтобы не разбудить Ирию, Азиан лёг на плед и обнял её. Ирия что-то сонно промычала, уткнулась личиком ему в грудь, улыбнулась и успокоилась.
Смотря на её красивое, умиротворённое лицо, Азиан тоже чувствовал покой.
Глава 5. Подготовка.
— Не-ет! Я не хочу! — вопила Лоли, пытаясь увернуться от цепких рук Аками и Азусы, которые пытались её схватить. — Ланс, спаси меня!
— Прости, Лоли, но Мэрлина так сказала, — покачал головой маг. По его приказу волшебные нити опутали полукровку, что были прочнее любых цепей. Ничего не поделаешь: приказ есть приказ. Лансу было жаль Лоли, но другого способа не существовало. Связанная Лоли отчаянно попыталась освободиться, а потом, поняв, что сопротивление бесполезно, опустилась на пол и обречённо посмотрела на товарищей. А к ней с хищной улыбкой подходил Иоак с «орудием пытки».
— Вот и попалась! Уф, будет мне сейчас вознаграждение за все твои шуточки! — ласково, как палач, протянул полубог и расправил роскошное бальное платье. При виде одежды полуэльфийка нервно сглотнула. Она посмотрела на остальных, глазами умоляя спасти её от этой участи.
— Неужели ты и вправду надеялась сбежать, Лоли? — хмыкнул Креволл, глядя в обречённое лицо. Та кивнула, опустив голову. Как бы она не желала избежать этого, ей всё равно придётся выполнить свою роль. Не то, чтобы она не могла это сделать, но надеть платье с пышной юбкой и корсетом… Чем это лучше пытки?
А утро так хорошо начиналось…
После завтрака Мэрлина сообщила всем важную новость:
— Сегодня пришло задание от её величества. Оно срочное и не терпит отлагательств. Наша задача: выкрасть доказательства измены Лорда Баргуса. Он входит в Палату Лордов и Леди и решает важные государственные дела. Лорд Джервас, главный королевский советник, тоже входит в Палату. У него есть шпионы, которые следят за знатью и остальными министрами. Так вот, шпионы доложили Джервасу, а тот — королеве, что Баргус ведёт незаконную деятельность. Лорд организовал большой бордель, куда отсылает самых красивых женщин, превращая их в сексуальных рабынь. Это нарушение закона. Ещё шпионы выяснили, что Баргус ведёт записи о бюджете борделя и составляет список всех «работниц». Возможно, эти бумаги хранятся в резиденции Баргуса, а там завтра состоится бал. Именно на балу нам нужно под прикрытием проникнуть в особняк и выкрасть бумаги. Когда они окажутся в руках королевы, то она сможет наказать Баргуса и лишить его места в Палате.
— А почему мы не можем их выкрасть сейчас? Зачем заморачиваться с балом, когда можно пробраться незаметно? — спросила Лоли.
— Это не так просто, — покачала головой Мэрлина. — Там серьёзная охрана. Проникнуть туда сложно, а выбраться практически невозможно. Шпионы не украли документы потому, что не успели выяснить их место хранения. А теперь это предстоит сделать нам.
— Это грязная работа. Неужели королева хочет нашими руками заполучить доказательства о незаконной деятельности? — нахмурилась Аками.
Мэрлина пожала плечами.
— Приказы её величества не обсуждаются. Увы, порой правители должны играть грязно, чтобы добиться нужного результата. К тому же, если бы Ролланда не доверяла нам, то и не поручала бы такое опасное задание. Поймите, речь идёт не только о большом вознаграждении, а о спасении женщин, которых Баргус похищал или шантажировал, чтобы принудить к «работе».
Гильдийцы переглянулись. Многие вспомнили историю Ирии. Мадвилл хотела продать её Баргусу. Если бы Ирия не сбежала, то тоже стала пленницей борделя. Её постигла бы участь несчастных девушек. Мэрлина тоже вспомнила это и сердито сжимала пальцы в кулаки. Она пылала гневом на Баргуса. Пускай Лорд не знал о родстве Ирии с королевой Ролландой, это не отменяло его преступные намерения.
— Завтра Баргус организует бал в своём особняке, но это не самое страшное, — продолжила выкладывать подробности глава.
— А что именно? — с интересом вскинула брови Аками.
— А то, что на приём приглашены девушки от восемнадцати до двадцати пяти лет. Видите ли, сорокавосьмилетний Лорд решил выбрать себе жену, — презрительно хмыкнула Мэрлина, а потом задумалась. — На задание пойдут Лоли и Креволл. Она будет изображать важную гостью, а он — её спутника, например, учителя танцев. Лоли, на тебя возложена важная задача: найти бумаги и незаметно протащить нам.
Все верили, что Лоли будет рада принять участие в таком опасном задании, но ошиблись. Даже Креволл, который должен был научиться танцевать вальс, отнёсся к этому более спокойно, чем полуэльфийка. Сначала Лоли растерялась, услышав, что она пойдёт на бал и что её главной целью будет привлечь внимание лорда Баргуса. Данный факт она приняла. Но когда ей показали платье… Вот тогда Лоли взбрыкнулась и попыталась сбежать. К сожалению, далеко ей убежать не удалось.
Вздохнув, Лоли отпихнула назойливого Иоака, когда Ланс её освободил, и согласилась примерить платье, скрывшись в соседней комнате. Сторожить её осталась Азуса, остальные стали ждать. Всем хотелось посмотреть на Лоли в платье.
Через некоторое время раздался скрип, дверь распахнулась, явив Лоли в совершенно новом образе. Ярко-алое платье на бретельках с золотыми нитями привлекло внимание к стройной фигуре с высокой грудью. Чёрная полоса с серебром звёзд опоясывала неровный подол, начинавшийся с разреза от бедра, откуда выглядывала стройная нога с красной туфелькой на высоком каблуке. Рыжие, как огонь, волосы были распущены и рассыпаны на плечах и груди. Подкрашенные алой помадой губы манили прикоснуться, а за чёрными ресницами скрывался дерзкий огонь.
— Как я вам? Хороша? — томный голос и дерзкий взгляд. Сил у мужчин хватило только на кивок. Ланс не мог отвести взгляд от Лоли, пробуждающей у него древние инстинкты. Впервые он увидел в ней женщину. Несмотря на её эльфийскую кровь, никто не ожидал, что Лоли могла быть настолько прекрасной. Ланс быстро взял себя в руки, поклонился и галантно протянул руку девушке.
— Миледи?
Лоли кивнула, сделала первый шаг, протянув руку, и споткнулась о подол платья.
