- Что, мелкий, боишься? - с наглой усмешкой крикнул с той стороны Иоак Кайлу.
Реакция Кайла не заставила себя долго ждать.
- Ничего я не боюсь! - крикнул он, покраснев от злости, и выбежал на бревно. Однако пройдя половину пути, Кайл замер. Он мельком взглянул вниз и побледнел, по его лицу потекли капли пота. Его ноги будто приросли к бревну. Теперь он не мог сделать и шага.
Вдруг кто-то сзади положил ему на плечо руку.
- Иди, не бойся. Я с тобой, - послышался мягкий голос Рейи. Это придало Кайлу сил и храбрости. Он сделал шаг вперёд, потом, почувствовав сзади присутствие Рейи и её поддержку, уверено пошёл. И дошёл до берега, а за ним - Рейя.
- Молодец, мальчик, - хмыкнул Иоак, потрепав паренька по макушке. Кайл вспыхнул и несильно ударил того в плечо. Хак поддерживающе пискнул: "Пья!"
Вархайт галантно подал руку Аками. Та взялась за его руку, и они вместе пошли по бревну. Фрай подхватил на руки смущённую Леру и с самой счастливой улыбкой пошёл по "мосту", совершенно не боясь высоты.
- Сладкие парочки, - сказала им вслед Лоли. На её лице всплыла лёгкая тень зависти.
Потом она и Ланс взяли за руки Лиама, который боялся высоты, и повели его. Лиам, чтобы не паниковать, сделал самое разумное - закрыл глаза. По крайней мере, они дошли без проблем.
- Пойдём, - Креволл подхватил изумлённую Джесси. - Тебе пока нельзя напрягся.
Джесси смущённо угукнула и крепче прижалась к парню. Легко держа девушку, демон быстро перешёл на другую сторону. Джесси же с трудом сдержала в себе радость. Её любимый несёт её на руках! Похоже, побыть немного слабой не всегда бывает плохо.
Аками, посмотрев на сдержанно-заботливого Креволла и очень счастливую Джесси, загадочно улыбнулась своим мыслям, известные только ей.
На берегу обрыва остались Ирия, Азиан и Ив. Лис одной рукой подхватил покрасневшую Ирию, не ожидавшую такого от него, а другой схватил за шкирку оборотня, принявшего обличие кота, и быстрым шагом пошёл по бревну.
- Азиан так заботится об Ирии, - шепнул Лера Фраю. - Ей очень повезло. Они точно будут замечательной парой, ты согласен?
- Ещё бы. Они - сладкая парочка, - ответил Фрай, тихо хихикнув.
Винсент, услышав их шептания, недовольно фыркнул.
Наконец все перешли обрыв.
- Продолжаем идти на запад, - сказала Ария, посмотрев на компас. И все посмотрели туда, куда указала девушка.
- Туда? Но ведь мы не пройдём! - не веря воскликнул Ив. Он, как остальные, смотрел на чащу, полностью заваленной старыми брёвнами и ветками. Через эту чащу было очень сложно, даже невозможно пройти.
""Путь тернистый на дороге". Вот теперь предсказание действительно начало сбываться", - подумала Ирия.
- Пути всегда тернисты и опасны, - сказала девушка, поднимая руку. - Но если там есть цель, то нельзя отступать и самим стать опасным. Световое лезвие! - клинок из магического света сорвался с её руки и за раз разрубила несколько больших ветвей, очищая путь. - Идём?
- Да! - хором ответили все и побежали вперёд, навстречу трудностям и опасностям.
Глава 60. Ночью.
Путь через чащу, заваленной старыми брёвнами и ветвями, оказался действительно тернистым и трудным. Команда долго рубила, сжигала, прыгала, перебираясь через большие деревянные завалы, очищая себе путь и выдвигаясь только вперёд. Если одни трудились всерьёз, то некоторые развлекались и соревновались в большой порубке древесины, совсем как дети. Ирия, смотря на друзей, которые двигались вместе с ней вперёд, радостно улыбаясь, потому что знала, что больше не одна.
Лишь поздним вечером команда, наконец, выбралась из чащи. Уставшие, но довольные. Солнце почти скрылось за горами, расположенные за лесом. Ария сверилась с компасом и картой и повернулась к спутникам.
- Хорошая новость: мы прошли через лес и добрались до гор. Мы почти у цели! - заявила охотница.
- Отлично! - обрадовалась Ирия. Осталось совсем немного, и она наконец узнает тайну Ригиды и рода Магнольских!
- Я устал! - жалобно протянул Ив. Он в облике кота выгнулся и устало потянул лапы. Ирия погладила коту спинку и почесала за ушком. Оборотень довольно замурчал. Азиан ревниво поглядел на них.
- Глупо идти в горы ночью. Устроим привал, - решила Рейя, с чем согласились все.
Быстро собрав хворост и сотворив костёр, все уселись вокруг него. Огонь трещал, поедая древесину, красные язычки пламени танцевали, приятное тепло распространялось, отгоняя ночной холод. Ветер пролетел мимо, потрепав листья на верхушках деревьев. Где-то пролетела стайка летучих мышей и прокричал филин.
Никому спать не хотелось. Поэтому они, сидя вокруг и поедая припасы, рассказывали друг другу страшные истории. Сейчас историю рассказывал Винсент.
- ...Дверь шкафа тихо и зловеще заскрипела. Она в страхе обернулась и увидела... живую бешенную лисью шубу! - крикнул инкуб внезапно, сделав самое страшное лицо. Некоторые из девушек в страхе вскрикнули.
- Ты это специально сказал, придурок? - рыкнул Азиан, дав инкубу подзатыльник.
- Азиан, не злись. Винсент же пошутил, - успокоила лиса Ирия. Тот успокоила и послушно сел обратно. Все, наблюдая за поведением демона-лиса, улыбнулись. Они давно заметили, что Азиан всегда слушался и был более сдержанным при Ирии. Даже Мэрлина так на него не влияла.
- Давайте я попробую! - предложил Фрай и принялся рассказывать: - Однажды, одной тёмной, безлунной ночью, одна девушка пошла на кладбище...
- Зачем она туда пошла? Что она там забыла? - нагло перебила Лоли.
- Откуда я знаю?! Пошла, значит пошла, - отмахнулся Фрай и продолжил рассказ: - Пришла она туда, а там... безголовый призрак! А этот призрак любил купаться в крови своих жертв. Поэтому его одежда была вся в крови. Девушка увидела его и в ужасе бросилась бежать прочь, а призрак погнался за ней. Завыл, кровавые руки за ней потянул...
- Если он без головы, то как, во имя всех богов, он знает, куда бежит? - ехидно поинтересовался Ланс, поправив очки. Пламя костра отразилось в круглых стёклышках.
- Он же безголовый, а не безмозглый, - ответил Фрай. - Призраки вообще могут без головы жить.
- А где тогда у них мозги? - спросил Иоак, невозмутимо покуривая сигарету. Кайл недовольно поморщился от табачного дыма.
Фрай закатил глаза и продолжил:
- В общем, девушка бежала-бежала, кричала, на помощь звала, а призрак гнался и гнался за ней. Он её догнал, поймал... и убил. И больше эту девушку никто никогда не видел!
- Никогда? - прошептала испугано Лера.
- Никогда... - загробным голосом ответил Фрай.
Наступила тишина, нарушаемая лишь треском огня. Но ни у кого на лице не было ни капли страха.
- И чего здесь страшного? - с пофигистичным выражением лица спросила Азуса.
- Ну как что? Призрак без головы и в кровавой одежде, - растерялся Фрай.
- Это ни фига не страшно, - заявил Азиан. - Если бы такой призрак к нам заявился, я бы сам его так напугал, что он из своего гроба и носа не смел показывать. Если он ещё найдёт свой нос.
- И то верно, - согласился Фрай.
- Фрай, а если бы Леру поймал такой призрак, ты бы её спас? - вдруг с хитрым блеском в глазах спросил Лиам. Целительница тут же в ожидании взглянула на блондина, как и другие.
- Конечно спасу! Я сам призрака напугаю не хуже Азиана! - не раздумывая, ответил Фрай.
- Герой ты мой! - обрадовалась Лера и поцеловала парня в щёку. Фрай покраснел, но его счастливая улыбка была самой восхитительной. Некоторые захихикали, смотря на его выражение.
Вдруг Ария встрепенулась и встревоженно огляделась по сторонам. Девушка была очень серьёзно напряжена.
- Ария, что такое? - спросила Ирия.
- Не знаю, что такое, но мне только что показалось, что я услышала стоны. Будто множество людей стонут, - произнесла охотница.
- Да тебе показалось, - отмахнулся Иоак, выбросив и потушив сигарету.
- Нет, я точно их слышала. И они уже кричат! - воскликнула Ария, схватившись за крест.
- Так, хватит на ночь страшных сказок! Ложимся спать! - категорично заявила Рейя и потушила костёр.
Глава 61. Давний страх.
После того, как команда ушла на задание королевы Ролланды, в гильдии повисла непривычная тишина. Для Мэрлины это было необычно. По началу, пока она работала над документами, наслаждалась покоем, но потом эта тишина начала её угнетать.
Мэрлина вспомнила годы детства и юности. Тогда она постоянно проводила время в библиотеке, читала книги и тома и изучала разные науки. Вторая принцесса была малообщительной и предпочитала находиться в тишине. Её близкими являлись только родители и сёстры. Но потом, когда она основала гильдию и постепенно собрала команду, волшебница теперь понимала, что не может жить без их громкого смеха, разборок и шуток. Они стали её новой семьёй. Тишина давила на неё, делала маленькой и беспомощной. Может, так на неё повлияла долгая закрытость от окружающих?
Тяжело вздохнув, Мэрлина решила выйти в сад, чтобы немного расслабиться. Отложив бумаги и выйдя из кабинета, женщина спустилась на первый этаж, но дороге зайдя на кухню и взяв немного шоколадного печенья и леденцов, и вышла в сад. Благодаря трудолюбию и заботе Лиама, цветы благоухали, распространяя приятный аромат, и пёстрыми яркими красками. Вокруг бутонов порхали бабочки и шумели пчёлы. Летнее солнце сильно пекло.
Мэрлина пришла к фонтану, где жила Розали. Русалочка тоже было скучно, до этого она обычно общалась и играла с Лиамом. Ей даже просто плескаться не хотелось. Но завидев Мэрлину, русалочка выглянула из воды и улыбнулась, радостно махнув хвостом.
- Привет, Розали, - приветствовала с улыбкой глава. - Угощайся, - она достала из кармана и протянула русалочке сладости. Та радостно приняла угощение. Мэрлина села на скамейку под тенью дерева и прикрыла глаза.
Розали, заметив усталый вид Мэрлины, отложила сладости, подплыла поближе, а потом с улыбкой запела нежную, красивую мелодию. Мэрлина улыбнулась и расслабилась под успокаивающую мелодию, напеваемую русалкой.
"Похоже, я действительно устала от этой работы. Мне нужен небольшой отдых, - подумала женщина. - Да, так и сделаю. Вечером же отправлюсь на прогулку!"
На том и решила.
Вечером Мэрлина отправилась на прогулку по Маг-Питеру. Благодаря тому, что солнце наполовину скрылось за горизонтом, стало немного прохладно и жара не давила. Многие горожане сейчас, после тяжёлого трудового дня, гуляли по улицам и наслаждались ясной прохладной погодой. То же самое делала сейчас Мэрлина.
"Почему я раньше так не делала? - размышляла глава. - Никто не трогает, ничто не беспокоит."
Тут Мэрлина заметила бар. Пришла идея туда зайти.
В баре царила, на удивление, приятная и мирная атмосфера. Свет магических светильников распространял тепло. На небольшой сцене несколько музыкантов играли и пели какую-то песню. Чистые столы с вазочками цветов и мягкие стулья создавали комфорт и уют дома. В воздухе витали ароматы кофе, спиртного и фруктов.
Мэрлина взяла себе коктейль из манго и вишни с мороженым и устроилась за столиком в самом дальнем углу. Она хотела посидеть одной и насладиться уединением. Но к ней внезапно подсела незнакомая женщина. По запаху вина и её мутному взгляду Мэрлина поняла, что эта женщина немного пьяна.
- Ох, дорогуша, ты не представляешь, как мне надоела такая жизнь! - заговорила нежеланная собеседница, не контролируя себя, и принялась болтать без умолку. Она рассказывала о своей несчастной жизни. О неблагодарном муже, который работает, а на неё практически внимания не обращает. О детях, которые вечно требует внимания и не дают хоть минуты покоя. О том, какой дурой она была, когда, юная и счастливая, выходила замуж за придурка.
Мэрлина делала вид, что слушает незнакомку. В конце концов, каждому нужно когда-нибудь высказаться, выплеснуть всё накопившееся в душе. Поэтому Мэрлина в пол-уха слушала болтунью и наслаждалась своим холодным фруктовым коктейлем.
- Слушай, дорогуша, а ты почему одна? - вдруг спросила незнакомка. Её неожиданный вопрос заставил Мэрлину замереть и внутри сжаться.
- Почему ты так решила? - спросила она.
- У тебя же обручального кольца нет! - улыбнулась собеседница и противно захихикала. - Такая красивая и видная женщина. Вон сколько на тебя мужчин пялятся, аж завидно! Ты наверняка и в постели хороша! У такой, как ты, должны быть и муж, и любовники, я уже о детях не говорю! А ты всё равно свободна и делаешь, что хочешь! Как же мне завидно!
- Говорит та, у которой есть семья, - холодно отрезала Мэрлина, заставив болтунью испугано замолкнуть. - Вот что я тебе скажу. Проблемы имеются у всех и никому не бывает легко. Но нужно с ними справляться, а не жаловаться и завидовать другим! Цени то, что имеешь. Иначе останешься совсем одной.
Больше ничего не говоря, Мэрлина встала, заплатила за коктейль, вышла из бара и отправилась домой. На улице уже царил поздний вечер. Фонари, звёзды и луна освещали дорогу, воздух стал холодным. Люди сидели в своих домах и улицы пустовали. Снова вокруг волшебницы царили тишина и одиночество.
Наконец Мэрлина дошла до здания гильдии и, сонно зевая, вошла внутрь, желая быстрее добраться до своей кровати и завалиться спать.
Но когда Мэрлина стала проходить мимо гостиной, как вдруг остановилась. Потому что из гостиной послышались чьи-то шаги. А там никого не должно быть!
"Может показалось?" - с надеждой подумала Мэрлина. Вся усталость и сонливость мигом исчезли из её сознания. Невольно женщина застыла на месте и прислушалась. Сначала она слышала лишь стук собственного сердца, а потом...
Шлёп. Шлёп. Шлёп...
Тихие, почти неслышимые шаги, будто кто-то шлёпает босыми ногами по полу. Они становились всё ближе. Ближе. Ближе...
Некто остановился прямо за спиной Мэрлины. Женщина буквально ощутила на себе пристальный взгляд, услышала шелест волос и слабое дыхание. Некто молча стоял и смотрел на неё, будто ждал её слов. Глава почувствовала пристальный взгляд на затылке.
- Кто... кто ты? - выдала из себя хриплым голосом вопрос Мэрлина. Ответа не последовало. Вместо этого она услышала какой-то странный звук. Словно некто в задумчивости наклонил голову.
Собрав волю в кулак, Мэрлина призвала атакующее заклинание и резко развернулась, чтобы застать неизвестного врасплох. Но там никого не было. Будто никто и не приходил, не дышал ей в спину, не пялился в затылок. Но волшебница была уверена: за ней кто-то стоял. Ни призрак, ни живое существо, а что-то непонятное, сверхъестественное.
Хоть ничего не случилось, но Мэрлине теперь было не по себе. Она поняла, что боится. Боится потому, что одна. Совсем одна. Ведь сейчас нет никого, с кем можно было разделить страх и переживания. Стало холодно и страшно.
После потерь близких людей, Мэрлина поняла, что одиночество - самая страшная суть каждого.
Оказавшись одиноким, человек лишается смысла существования, а мир становится ему чужим.
Мэрлина не только ненавидела одиночество, боялась его. Этот страх преследовал её много лет и продолжал преследовать. Наверное, до конца её дней.
"Даже присутствие богов смерти в последние секунды жизни будет благословением", - подумала Мэрлина.
Она опустилась на свою кровать и вскоре погрузилась в сон, подальше от страха и одиночества.
