— Если бы это было возможно. Её никто не смог одолеть. Даже боги предпочли заточить её, а не окончательно добить. Как ты, смертная волшебница, собираешься победить существо, могущественное, безжалостное и прожившее множество веков?
Ирия вспомнила тот момент, когда её заклинание «Синяя птица» ранило Древнее Зло. До этого чудовище не брали ни магия, ни оружие. Никто и ничто не было способно даже поцарапать его. А Ирия смогла! Она видела настоящую боль на лице Элоизы, своей двоюродной сестры, в теле которой существо скрывалось. Волшебница не раз думала над этим и пыталась понять, как у неё получилось. Она не богиня и не способна сражаться с бессмертными существами. Они с Мэрлиной волшебницы, и Аками обладает схожей силой. У них имелось больше шансов для атаки, но ничего не вышло. Так в чём причина? Почему именно магия Ирии смогла навредить Древнему Злу?
— Не узнаю, пока не попробую, — твёрдо ответила Ирия. О своей способности нанести вред Древнему Злу она решила не говорить.
Маргарита вздохнула.
— Что ж, если ты всё решила… — она сделала маленькую паузу. — Когда попадёшь в Зилат, иди в Священную библиотеку. Именно там спрятано то, что ты ищешь.
Ирия не скрыла удивления.
— Откуда ты знаешь?
Ведьма знакомо хитро улыбнулась и приложила указательный палец к губам.
— Это тайна.
Вдруг из чащи донеслись резкие звуки. Кто-то бежал сюда! Кар-Кус, до этого сидевший на дереве, с тревожным карканьем слетел с ветви и подлетел к хозяйке. Маргарита нахмурилась и отрастила на руках острые когти. Из-под губ выглядывали не менее острые клыки. Ирия тоже напряглась, подумав, что к береге приближается зверь. Но знакомый голос убедил её в обратном.
— Ирия!
Это Азиан! Он, ведомый запахом, искал её. Демон быстро вышел на каменистый речной берег. Убедившись, что Ирия живая и невредимая, он немного расслабился, но стоило ему заметить Маргариту, как лис зло зарычал, а его хвост распушился и заметался.
— Что ты здесь забыла, чёртова ведьма?!
— И я рада видеть тебя, лис, — саркастично улыбнулась Маргарита. — Приходила повидать старых знакомых. Впрочем, мне пора уходить, — она вытянула руку, на которую сел Кар-Кус. Свободной рукой ведьма призвала портал и мгновенно скрылась в нём, едва Азиан успел как-то отреагировать.
Они с Ирией остались на берегу вдвоём. Демон глубоко вздохнул и успокоился. Пушистый хвост прекратил метаться. Ирия подошла к спутнику и тихо произнесла:
— Всё хорошо, Азиан. Всё хорошо.
Демон окинул её взглядом, проверяя на наличие каких-либо повреждений. К счастью, таковых не нашлось, и он немного успокоился. Но потом сердито выпалил:
— Чёрт возьми, мелкая, ни на секунду тебя оставить нельзя! Шаг в сторону сделаешь — и на тебя обязательно кто-нибудь нападает! Нельзя далеко отходить, особенно в лесу! Особенно, когда за нами следят враги!
Ирия вздрогнула от грубого словесного выпада демона. Азиан сам быстро остыл, осознав, что обрушил на девушку свои эмоции сгоряча. А ведь он очень испугался, когда, проснувшись, обнаружил её пропажу. Её запах вёл прямо к реке. Демон поспешил туда, надеясь на лучший исход. Не могло с Ирией что-то случится! Так оно и было, вот только появление Маргариты взбудоражило лиса. Теперь он знал, что в Зилате их ничего хорошего не ждёт. Однако было поздно поворачивать назад.
Они вернулись к пещере. Пока Ирия собирала вещи, Азиан заводил мотолёт. Оба не проронили и слова. Ирия видела хмурое выражение демона и понимала, что сейчас неподходящее время для разговоров.
На самом деле, Азиана гложила вина за то, что он накричал на волшебницу. Да, беспокоился, но не следовало кричать на неё. Теперь лис не знал, как разговаривать с Ирией. Она однозначно обижена на него, хоть не показывает этого.
Скоро они сели на мотолёт и отправились в путь. Ирия по привычке крепко прижалась к Азиану, обхватив руками талию. Демон старался не обращать внимания на это. Так надо. Так и должно быть для её же безопасности. Они ехали молча. Азиан смотрел вперёд, а Ирия опустила глаза вниз, разглядывая пейзажи внизу. Каждый думал о своём.
Но Ирия всё же решилась на разговор.
— Азиан, извини, что я ушла без предупреждения. Я, как и ты, не ожидала появления Маргариты. Она мне ничего не сделала, только дала... Подсказку.
Пушистые уши лиса дёрнулись.
— Какую ещё подсказку? — спросил он, не оборачиваясь.
— Сначала она сказала о ловушке в Зилате. Как мы и думали, Древнее Зло давно поджидает нас там. Затем Маргарита сказала мне посетить Священную библиотеку, где хранится то, что нужно. Бабушкин дневник спрятан там. Думаю, это логично. Дневник — это книга, а спрятать её можно среди других.
Азиан хмыкнул.
— Чёртова ведьма. Что за игру она ведёт? Она же на стороне Древнего Зла, но почему-то даёт подсказки. Если только это не ловушка. Не стоит верить ей на слово.
— Но проверить стоит. Лучше так, чем вообще ничего, — заметила Ирия. На это у демона не нашлось возражений.
Ирия вспомнила, как однажды Маргарита сказала ей: «Но на твоём месте я бы бросила Древнему Злу вызов, а не убегала и пряталась до бесконечности». Значит ли это, что ведьма подталкивала волшебницу к борьбе с чудовищем? Зачем? Какой в этом смысл? Ирии казалось, что Маргарита ведёт двойную игру, тщательно скрывая свои истинные намерения. Пока её истинные мотивы будут неизвестны, доверять ведьме будет сложно.
— Ирия, я хочу извиниться за эту вспышку, — внезапно сказал Азиан. — Я не хотел кричать на тебя. Всё само вырвалось. Извини.
Ирия на секунду замерла, а потом теснее прижалась к демону и улыбнулась.
— Я знаю, ты волновался. Всё хорошо, я не сержусь на тебя.
Она не видела, но чувствовала, как лис улыбался. Между ними вновь повисло молчание, но теперь оно было не удручающим, а спокойным и лёгким.
Глава 7. Зилат.
Чем ближе они подлетали к Зилату, тем тяжелее становилось у Азиана на сердце. Конечно, Ирия не замечала малейших колебаний природы, но лис мог с точностью увидеть, как атмосфера становится всё мрачнее, не предвещая этим ничего хорошего. Животные разбегались по своим норам, птицы перестали петь. Солнце уже не светило так ярко, а тучи всё чаще заполняли голубое небо. Мир будто затаился, ожидая наступления чего-то зловещего, и демон его прекрасно понимал.
Все чувствовали: что-то скоро изменится, но никто не мог сказать наверняка. Оставалось лишь идти дальше к своей цели, пока её ещё можно осуществить.
Наконец впереди показались высокие позолоченные башни зилатских храмов. Город с прошлого раза ни чуть не изменился — заметил Азиан. А ведь прошло несколько веков… Зилат славился своими древними традициями, культурой и архитектурой. Все здания, сооружения и достопримечательности сохранялись со дня появления священного города. Зилатцы гордились, что столь древний город на протяжении множества веков хранил свои исторические корни. Местные жители говорили, что древние сооружения целы по сей день благодаря силе Всевышнего и Вселенны, которых зилатцы почитали больше всех. Даже в Вереаке не ощущалась такая огромная божественная аура.
Раньше, когда Азиан бывал в Зилате, то чувствовал себя плохо. Божественной энергией здесь было пропитано всё, и демону от этого становилось нехорошо как физически, так и морально. Сила богов негативно влияла на него. Азиан быстро покинул Зилат, пока местные не прознали о его истинной природе.
Сейчас, приближаясь к городу, демон не чувствовал той божьей силы, что испытывал ранее. Зилат оставался величественным, но больше не источал священную ауру. Казалось, даже позолоченные крыши и купола не сверкали, утратив волшебный блеск. Это плохо. Азиан знал, что боги не отвернулись от Зилата. В город просто проникло зло, столь могущественное, что лишило его божественной защиты. Демон не сомневался, что Древнее Зло уже побывала в городе. Зилат находился в её власти. И что самое отвратительное: она захватила город лишь для того, чтобы поймать Ирию в ловушку.
Азиан замедлил мотолёт и снизился, чтобы укрыться за деревьями.
— Ирия, ты чувствуешь это? — в голосе Азиана не было ничего хорошего. Он холодно смотрел в сторону города. Каждый его мускул напрягся, даже издалека ощущая страшную опасность.
— Что именно? — не поняла волшебница. — Мы добрались до Зилата?
Азиан не знал, как сообщить ей, что больше не чувствует той божественной силы, которой раньше обладал город. Отнюдь, священное место теперь источало отрицательную ауру. Страх, боль, ненависть — вот что поселилось в Зилате. От былого великолепия не осталось и следа.
— Опустимся, сама всё увидишь.
Азиан понимал, что сбылись их самые наихудшие опасения. Древнее Зло захватила Зилат и поджидала их. Но лис всё ещё надеялся на лучшее. Что это только его воображение. Даже если в Зилате остался кто-то из Ордена Зла, то это не так страшно, как если бы там окажется сама Древнее Зло. Они не готовы к встрече с ней.
Мотолёт начал снижаться. Азиан намеренно делал это тихо и скрытно, чтобы стража у ворот не заметила их. Демон видел, что, несмотря на удушающую мрачную обстановку, стражники неизменно несут караул, и это ему совсем не понравилось. Наверняка, им приказано стоять здесь, чтобы докладывать о прибывших чужаках. Не лучшее время, чтобы их с Ирией видели. Местные явно знали внешность двух путников. Если Азиана с Ирией заметят, то их попытаются схватить и привести к Древнему Злу.
Когда они приземлились, скрывшись за густыми зарослями, Азиан спрятал мотолёт в кустах и завёл Ирию за толстые стволы деревьев. Кроме караульных у ворот, имелась ещё одна проблема.
— Смотри, — Азиан указал наверх.
Ирия посмотрела выше, на крыши зданий и на серое небо. Там парили чёрные вороны. Они кружили над городом, иногда садясь на крыши, но не улетали прочь. Что примечательно, над Зилатом больше не пролетали никакие другие птицы. А воронов было так много, будто в городе скопилось огромное количество трупов — пиршество для них.
— Акумы? — поняла Ирия. Её лицо побелело как полотно. Она тоже всё поняла.
Да, это были Акумы, вселившаяся в птиц. Все инстинкты Азиана требовали взять Ирию за шкирку и как можно быстрее убираться из этого места. Но это бессмысленно. Ирия ни за что не уйдёт без дневника. Азиан знал: даже если он попытается отговорить её, волшебница всё равно пойдёт в город, даже без него. А сейчас были не то время и не то место для споров. Нужно действовать.
Азиан присел на корточки, чтобы поравняться ростом с Ирией.
— Слушай меня внимательно. В Зилате уже творится неладное. Орден Зла захватил его. Если мы сейчас заявимся туда просто так, нас сразу же схватят.
Ирия нахмурилась, осмысливая происходящее.
— И что будем делать? Нам всё равно нужно туда попасть.
Азиан положил руку ей на плечо, удерживая от необдуманных действий. Он видел желание девушки пойти в город.
— Не геройствуй, — придержав волшебницу, Азиан придвинулся к ней ближе, почти вплотную. — Обстоятельства сейчас не на нашей стороне, но у меня есть план. Помнишь ту вещь, про которую упоминала Мэрлина? Пришло время её использовать.
Отстранившись, Азиан полез в сумку и достал оттуда стеклянную колбочку, в которой плескалась странная фиолетовая жидкость. Это зелье приготовила Мэрлина. Глава как всегда предусмотрела самый худший исход, поэтому снабдила подопечных всем необходимым для проникновения в Зилат. Зелье она отдала Азиану втайне и сказала использовать только в случае крайней необходимости. Лис знал о особенности варева и уже сочувствовал Ирии. Ей точно не понравятся эффект. Пузырёк прилетел прямо в руки Ирии, которой содержимое показалось подозрительным. Она рассматривала фиолетовую жидкость.
— Выпей, — сказал Азиан. — Так у тебя появится шанс пройти в Зилат незамеченной.
Ирия с недоверием посмотрела то на лиса, то на пузырёк.
— Что это, зелье невидимости? — она вытащила пробку. — А почему ты его не выпьешь?
— Мне оно не понадобится.
«Хитрый лис», — пронеслось в голове Ирии.
Вздохнув, она поднесла к губам горлышко пузырька и, зажмурившись, выпила всё содержимое. В первые секунды ничего не происходило, но через мгновение она согнулась пополам, схватившись за живот. Наблюдая, Азиан понимал, что это боль, от которой он не может уберечь. Придётся потерпеть. Ирия осела на колени, с силой сжимая руки. Её тело уменьшилось, а одежда поменялась. Демон видел, как цвет её волос из светлого превратился в каштановый, и как они сильно укоротились. У него не нашлось слов, чтобы описать превращение.
Помнится, Мэрлина говорила, что результат может быть любым. Она сказала, что бы там не получилось, через сутки действие зелья закончится. Однако Азиан не предполагал, что результат будет таким.
— Азиан… Что за гадость ты мне подсунул?
Ему хотелось что-то ответить, но он не смог выдать и слова. Потому что на него возмущённо смотрел маленький мальчик с каштановыми волосами. Если бы не знакомые яркие, небесно-голубые глаза, демон бы никогда не догадался, что это Ирия. Чёрт, это оказалось так мило, что Азиан не сдержался от смеха. Это было слишком смешно и умилительно!
Удивившись реакции демона, Ирия окинула себя взглядом, потрогала лицо маленькими пальчиками, провела ими по волосам. До неё дошло, как она сейчас выглядит. Захотелось посмотреть на себя в зеркало, но его негде было достать. Но больше всего волшебницу возмутило превращение в мальчика, а не в девочку!
— Что это такое?! — возмутилась она совсем детским голоском, который тоже изменился. — Тут ничего смешного нет!
— Ну-ну, тише ты! — отсмеявшись, Азиан придал лицу более спокойное выражение. Ирия продолжала сверлить его возмущённым взором. — Если ты не успокоишься, мы тут до вечера ругаться будем, а действие зелья пройдёт через сутки.
— Мог бы и предупредить о последствиях!
— Да я сам не знал, что произойдёт! Мэрлина надеялась, что это зелье нам не пригодится, но, как видишь, отчаянные времена требуют отчаянных мер. Зато тебя точно никто не узнает.
Ирия вздохнула, смирясь с ситуацией. Могло быть и хуже. Нечего винить Азиана и тётю, ведь они делали всё ради её же блага. К тому же, это только на один день, можно и потерпеть: в таком обличье её точно никто не узнает. Ирия мысленно порадовалась, что одежда изменилась вместе с телом. Хоть об этом не пришлось беспокоиться.
— Ладно, нам пора идти. Только нужно придумать другие имена и личности, когда нас спросят.
— Может, мне тебя сыном называть? — усмехнулся лис.
— Братом, — не согласилась Ирия. — На большее и не надейся.
— Так и знал, — вздохнул Азиан и применил трансформацию. Ирия наблюдала, как исчезли лисьи уши и хвост и чёрный цвет волос поменялся на тёмно-каштановый. Радужка глаз из алой стала карией, а зрачок округлился. Не то, что Азиан перестал быть красивым. Просто в человеческом облике он выглядел как-то невзрачно по сравнению с демоническим. Он посмотрел на свои руки, убедившись в отсутствии длинных когтей, и с неизменной ухмылкой повернулся к застывшей Ирии.
— Теперь идём.
Они подошли к главным городским воротам. Оба старались вести себя спокойно, как подобает путникам, целенаправленно пришедшим в священный город. Но стоило им приблизиться, как Азиан уловил противный запах, исходящий от караульных, и понял, что это Акумы в человеческих телах.
