- Как ты нас нашёл? - спросила Ирия.
- Трудно было не заметить, когда ткань шевелится. Может, вы теперь объясните мне, что забыли в замке посреди ночи? Так понимаю, из-за вас вся стража всполошилась, - принц прищурил глаза.
Ирия посмотрела на Кайла. Тот лишь пожал плечами. Тогда девушка решила рассказать.
- Помнишь о волшебных осколках, о которых я рассказывала? - дождавшись от Влада утвердительного кивка, она продолжила говорить. - Сегодня днём меня настигло странное предчувствие. Что-то подсказало мне, что нам нужно найти осколки именно сегодня ночью и покинуть Эдинбург. Мы больше не можем здесь находится.
- Хм, - протянул Влад. - Странные вы всё-таки ребята.
Ирия вопросительно на него уставилась.
- Что ты имеешь ввиду? - тоже не понял Кайл.
- Вы же могли обратиться ко мне за помощью. Я считаю вас замечательными и достойными людьми, поэтому готов принять вас в друзья. А помогать друзьям - это первая обязанность истинного рыцаря. Таков наш кодекс чести! - заявил Влад, величественно вздёрнув подбородок.
- Какое благородство, - пробормотал Кайл.
- Спасибо тебе большое, Влад! - Ирия просияла лицом и взяла принца за руку. - Мы очень признательны тебе!
- Тише-тише, нас не должны услышать, - Влад тут же стал серьёзным. - Идём. У меня есть мысль, где могут находиться волшебные осколки.
Глава 60. Разоблачение.
Убедившись, что по близости нет никого посторонних, троица двинулась по коридорам. Влад шёл впереди, каждый раз проверяя коридор на присутствие людей, за ним крался Кайл, постоянно прислушивающийся к любым звукам, а за парнями шла Ирия, у которой каждый нерв в теле был на пределе. Она тоже постоянно прислушивалась и чуть ли не вздрагивала от каждого звука или шороха, которые казались громкими из-за эха.
Они шли по коридору.
Почему-то Ирия слышала не только их шаги. Забеспокоившись, она вдруг остановилась, проверяя, идёт ли за ними кто-нибудь.
Нечто невидимое сделало один лишний шаг и тоже остановилось.
Увидев, что никого нет, Ирия пошла дальше.
Топ-топ-топ. Шлёп-шлеп-шлеп.
Топ, топ... Шлёп, шлёп...
Будто кто-то забавлялся вовсю, пытаясь шагать синхронно с ними. Даже если Ирия вдруг ускоряла шаг, шаги не отставали.
Топ-топ, топ-топ. Шлёп-шлеп, шлёп-шлёп.
Топ. Ирия без предупреждения затормозила.
Шлёп. Остановился и некто, сделав лишний шажок.
Ирия опять обернулась. Темный коридор и никого. Кайл и Влад отдалились вперёд и их шаги стали тише.
Ирия немного отстала от юношей и, резко остановившись, она слышала лишний шаг. И сейчас, стоя на месте, девушка могла поклясться, что кто-то невидимый стоял и неотрывно смотрел на неё. На её памяти в такое уже происходило и Ирия отчего-то никак не могла взять себя в руки. Раньше она только чувствовала присутствие нечто, а сейчас слышала его шаги.
Тут Ирия вспомнила ту ночь, когда она услышала голос той сущности. По спине поползли мурашки. Снова оно?
Вдруг плеча коснулась чья-то рука!
- Ирия, не отставай, иначе нас поймают, - раздался голос Кайла.
Ирия пришла в себя и неприятное ощущение её покинуло. Нечто исчезло. Волшебница извинилась и поспешила за Кайлом, который утянул её за собой. Влад ждал их в конце коридора.
- Вы чего отстаёте? У вас до рассвета не так много времени, - сердито сказал он.
- Извини, я отстала. Кстати, куда ты нас ведёшь? - спросила Ирия.
- В королевскую сокровищницу. В ней хранится множество сокровищ и драгоценностей, которые собирали мои предки. Они воевали и пополняли эту сокровищницу разными трофеями, - ответил Влад.
- Но эти сокровища запятнаны кровью невинных людей. Почему вы считаете, что война приносит власть и богатство? После неё остаются только боль, смерть и страдания, - Ирия недовольно перекривилась. Она понимала, что шандатийцы - воины. Они живут войной. Но разве нельзя жить мирно? В конце концов, если они будут постоянно воевать, то однажды их королевство погибнет.
Влад горько усмехнулся.
- Ты всё равно не поймёшь, но я попробую объяснить. Королевство Шандат образовалось тысячу лет назад. Раньше это была маленькая крепость, за которой шандатийцы прятались от окружающего мира. Но однажды её решили захватить чужеземцы. Их войска устроили осаду и держали крепость Эдинбурга много месяцев.
Влад замолк, прислушиваясь к посторонним звукам. На миг ему показалось, что откуда-то доносятся шаги. Но к счастью, они прошли мимо и в коридоре вновь воцарилась тишина.
Влад продолжил рассказ, видя заинтересованность спутников.
- Шандатийцы очень боговерные. Они неустанно молили богов о спасении. И снизошло чудо! Боги привели в Эдинбург некую волшебницу. Её звали Жанной. Именно она одарила короля волшебной силой и дала надежду. Король Шандата и волшебница Жанна, которая ещё оказалась воительницей, повели малочисленные войска в бой. Шансов было мало, но они победили. Враг был разгромлен, а крепость Эдинбурга - спасена. Жанна стала великой и почитаемой женщиной в Шандате. Несколько лет всё было спокойно. Но внезапно маленькое королевство охватила странная болезнь. Из-за неё умерло много людей. В других странах было та же эпидемия.
- Чума? - Ирия вспомнила уроки истории от Мэрлины. Тысячу лет назад весь мир охватила страшная болезнь - чума, которая в те стародавние времена называлась "чёрной смертью". Из-за неё умерли не только люди и животные, но и другие существа этого мира. Даже богам было трудно справиться с этой страшной напастью.
- Верно, - кивнул Влад. - Но я уже говорил, что Шандат был закрыт от окружающего мира, поэтому не знал о всемирной эпидемии. Шандатийцы понятия не имели, откуда это взялось. Они решили, что болезнь наслана на них магией. А колдовать во всём королевстве могла одна лишь Жанна. И именно её обвинили во всех бедах. Единственное, чего боялась чума - это огонь. И Жанну решили сжечь на костре. В свой последний день Жанна всеми силами пыталась образумить народ и доказать свою невиновность. Но разум людей затмили страх за жизнь и гнев. Жанну сожгли.
После казни Жанны чума неожиданно прекратилась. Шандат сильно пострадал от болезни. Много людей умерло и было нечего есть. Даже золота и серебра не хватало, чтобы прокормить народ. Тогда король решил начать завоевание других народов. Это нужно было Шандату для того, чтобы расширить территорию, увеличить население и обеспечить народ ресурсами. Благодаря той самой силе, подаренной Жанной, Шандату удалось завоевать несколько маленьких государств.
- Вот почему у вас запрещена магия и женщины находятся на нижней иерархии, - поняла Ирия.
- Та сила, про которую ты говоришь... Это священный артефакт? - спросил Кайл.
- Да. У меня и у отца имеются волшебные оружия, способные разговаривать с нами, - Влад гордо улыбнулся.
- У нас они тоже есть! Моего зовут Экскалибур, а у Кайла - Саламандр. А у тебя кто? - Ирия просияла лицом.
Но Влад не ответил. Вместо этого он шикнул и велел спрятаться. Оказывается, за то время, пока троица разговаривала, она дошла до дверей сокровищницы. Там стояла пара стражников.
- Спрячьтесь здесь, - шепнул друзьям Влад, указав на гобелен. Ребята без споров скрылись за большой тканью. А принц вышел из угла и прямо направился к сокровищнице.
- Что он собирается делать? - прошептал Кайл.
- А, Ваше Высочество! Не ожидали вас увидеть! Что вы делаете в такой час? - спросил один из стражников.
- Разве вы не знаете? В замок проникли враги, - сказал Влад. Он наигранно улыбнулся.
- Как? - стража удивилась.
- Вполне возможно, Его Величеству угрожает опасность. Вся стража уже бегает по замку и ищет проникших, пока вы тут спите.
От холодного голоса принца стражники вздрогнули.
- Просим прощения, Ваше Высочество, но нам приказано охранять вход в сокровищницу, - нашёл, что ответить стражник.
- Король приказал?
- Так точно.
- Тогда во мой приказ: отправляйтесь на поиски вторженцев. Нельзя допустить того, чтобы они что-нибудь сотворили! И нельзя их выпускать из крепости. Так что вперёд! - настоящим повелительным голосом отдал приказ Влад.
- Есть, Ваше Высочество! - стражники отдали честь и скрылись в полутемном коридоре.
Влад подошёл к гобелену и позвал прячущихся за ним ребят.
- Идём, пока никого нет.
Они подошли к дверям. Влад навалился на двери обеими руками и толкнул. Двери распахнулись и троица вошла в сокровищницу. От гор золота, серебра и самых разных вещей, сделанных из драгоценных металлов и камней, у впечатленных Ирии и Кайла закружилась голова, а от яркого блеска металла у них слепило глаза.
- Впечатляет? Ещё бы, - ухмыльнулся Влад с таким выражением, словно все богатства принадлежат только ему одному.
- Скорее, нужно найти осколки! - Кайл принялся искать осколки среди золота.
Ирия прислушалась к своим чувствами. Ещё до того, как они сюда вошли, она уже уловила магическую энергию осколков. А сейчас чувства буквально кричали внутри неё, говоря о том, что частички волшебного камня точно находились здесь!
"Там!"
Ирия нашла среди горы золота драгоценный кубок, украшенный алмазами и рубинами. Взяв его и заглянув внутрь, она обнаружила на дне сверкающие осколки. На слабом свету они переливались цветами радуги.
- Вот они! Ребята, я их нашла! Ребята? - сначала Ирия обрадовалась, но не получив ответа, она удивлённо обернулась.
В тот же миг сильная рука грубо схватила её за ворот, заставив вскрикнуть, и вздёрнула вверх. Кубок выскользнул из её пальцев и с звоном упал на золотые монеты.
- Попалась, мелкая ведьма!
Ирия увидела на лице человека уродливый шрам и сразу же его узнала. Неожиданный удар в шею заставил её провалиться во тьму сознания.
Глава 61. Лайтс.
По холмам верхом скакали двое: мужчина и юноша. Мальчишка хлопал рукой по крупу, подгоняя свою лошадь. Но заметив суровый взгляд мужчины, он успокоился и устроился на седле. Наконец они прибыли к берегу большого озера и остановили лошадей. С радостным смехом юноша спрыгнул с седла.
- Утэр, пожалуйста, будь серьёзнее, - сказал мужчина, но без укора в голосе. Больше всего он любил видеть своего единственного сына счастливым. Особенно после кончины их жены и матери.
- Извини, отец! Я так счастлив! Ведь ты сегодня наконец взял меня в Эдинбург! - юноша широко улыбнулся, показывая ряды белых, как слоновая кость, зубов.
- Конечно. Ты уже совершеннолетний, поэтому должен вступить в настоящую взрослую жизнь, - улыбнулся Ричард.
Ричард Лайтс являлся рыцарем ордена Круглостолия. Он был очень предан королевскому двору и разделял свои идеалы с идеалами ордена. Орден Круглостолия защищал земли Шандата от врагов, наводил порядки в народе и не допускал хаоса на своей территории. Для рыцарей ордена было важнее благополучие королевства, чем своё. Иначе говоря, именно на ордене Круглостолия и на короле держался Шандат.
У Ричарда был единственный сын Утэр. Мальчик был очень позитивным и жизнерадостным. Он мечтал вырасти и стать сильным и великим рыцарем, как его отец. Каждый день Утэр усердно тренировался и мечтал о сверкающих доспехах, о остром мече, о верном коне и о великих подвигах. Ричард верил, что его сын станет великим рыцарем.
Утэр часто просил рассказать отца истории о ордене Круглостолия и о его подвигах. Ричард с воодушевлением рассказывал ему интересные истории. Мальчик с нескрываемым интересом слушал и запоминал всё. Потом он мог сам в точь-точь повторить рассказы отца. Эти истории вдохновляли и Утэр мечтал однажды стать рыцарем ордена Круглостолия. Он неоднократно просил отца взять его с собой в Эдинбург, потому что мечтал собственными глазами увидеть крепость и великих рыцарей. Ричард пообещал, что обязательно возьмёт его, когда ему исполнится шестнадцать лет.
И вот, Утэр стал совершеннолетним и Ричарду предстояло выполнить обещание. В этот день они отправились в крепость Эдинбурга, так как Ричарда призвали на собрание рыцарей ордена. Ричард взял с собой сына, и они отправились в путь. Всю дорогу Утэр никак не мог успокоить в себе радость и с нетерпением ждал, когда окажется в столице Шандата.
Они напоили лошадей и поскакали дальше.
- Папа, а я сразу стану рыцарем ордена Круглостолия? - спросил Утэр.
- Не так сразу, сынок. Во-первых, ты должен стать рыцарем. Для этого нужно долгий и тернистый путь. А во-вторых, в рыцари посвятить и в орден Круглостолия принять тебя может только король. Нужно заслужить его доверие, - ответил Ричард.
- Я со всеми трудностями справлюсь! Ты многие истории мне рассказал, поэтому мне ничего не страшно! - уверенно улыбнулся юноша.
- То истории, Утэр. Жизнь намного серьёзнее и ужаснее, - тихо сказал рыцарь, но сын его не слышал.
Утэр тогда представить себе не мог, чем кончится этот день и что после него его жизнь никогда не будет прежней.
Они долго держали путь в столицу. Наконец их лошади пришли к воротам крепости Эдинбурга. Стражники сразу узнали рыцаря рода Лайтс и впустили их. Пока они шли к замку, Утэр с неописуемом восторгом разглядывал всё вокруг. Ему было интересно всё, что творилось в столице.
Прибыв и оставив лошадей в конюшне, Лайтсы вошли в замок. Там уже присутствовали другие рыцари Круглостолия. Все они радостно приветствовали Ричарда и здоровались с Утэром. Юноша с восхищением смотрел на рыцарей.
Лишь один не приветствовал Ричарда и держался отдельно от остальных. Едва глянув на него, Утэр сразу ощутил сильное желание держаться от него подальше. Этот человек был очень высоким и широкоплечим. Его толстые мускулистые руки, покрытые чёрными волосами, напоминали стволы деревьев. Лицо было будто высоченным из камня, с твёрдым подбородком и носом с горбинкой. Чёрные и густые волосы до плеч и борода с усами придавали ему больше дикого вида. Мужчина походил на злого медведя.
- Отец, кто этот человек, который стоит отдельно ото всех? - негромко спросил Утэр.
Ричард поглядел на указанного человека и нахмурился.
- Это Рарбет Гаутунский.
- Он тоже рыцарь Круглостолия?
- Да. Держись от него подальше, сынок. Он очень опасен, - предупредил Ричард. Утэр решил послушаться отца. Рарбет Гаутунский вызывал в нём неприятные чувства.
Наконец рыцари вошли в огромный круглый зал. Каменные стены украшали красочные гобелены и сверкающие латы. В центре зала стоял большой круглый стол. Именно к нему направились рыцари. Утэр остался у дверей. Он занял удобную позицию на том месте, где было лучше видно и слышно.
Рыцари встали вокруг стола. Тогда ещё молодой король Карл Шандатинский громким голосом призвал всех произнести клятву рыцарей Круглостолия о вечной верности. Каждый рыцарь поднял щит со своим родовым гербом и величественно произнёс клятву. Утэр восхищённо глядел на этот процесс.
Члены ордена Круглостолия сели за стол и король начал говорить:
- Я рад вас всех здесь видеть. И я собрал вас для того, чтобы рассказать о своём принятом решении. Шандат не будет больше воевать!
Рыцари удивлённо посмотрели на короля. Оно не странно, ведь Шандат в течение много столетий воевал с другими странами. У всех в глазах читался вопрос. Король решил объяснить своё решение.
- Шандат воюет уже много веков. Да, королевство много приобрело, но и много потеряло. Сейчас территория Шандата расширена и обладает всеми необходимыми ресурсами.
