Мимо вновь пронёсся холодный ветер. Благодаря горячий крови в маленьком тельце, Хак не боялся холода. Но малышу было очень голодно и одиноко.
- Пья-я... - грустно протянул Хак. Как же ему сейчас хотелось оказаться дома, где тепло и уютно, скушать чего-нибудь вкусненького, быть с Кайлом и другими. Хак являлся храбрым малышом, но когда рядом не было друзей, то он не чувствовал в себе смелости.
Хак не знал, что ему делать, куда идти, где искать друзей. Они ведь тоже ищут его, волнуются, переживают.
- Ты вернулся?
Человеческий голос за зарослями заставил Хака насторожиться. Дракончик поднялся и тихонько подполз к зарослям, хотя чутьё предупреждало его о страшной опасности, таящийся там. Поскольку листва кустов была очень густой, Хаку пришлось прижаться к земле животом и ползти, чтобы не издавать меньше шорохов.
Когда Хак выглянул из листвы, то замер от страха перед увиденным. Слабый лунный свет озарял огромную фигуру чудовища. Оно, подобно человеку, стояло на двух задних конечностях, а передние были очень длинными и тянулись вниз. Его огромное тело покрывала густая тёмная шерсть. Вытянутая морда, светящиеся кровавые глаза, большие оленье рога на голове. Облик монстра внушал настоящий ужас.
Хак сжался и осмотрелся. Тогда-то он и заметил рядом с монстром низкую и юную девушку. Из-за чёрного платья она бы сливалась с тёмной местностью, но бледная кожа и серебристо-белые волосы выделяли её.
Эту ауру смерти Хак запомнил на всю жизнь. Дракончик даже затаил дыхание, чтобы ни чудовище, ни Древнее Зло не заподозрили о его местонахождении.
- Гр-р-р! - прорычал монстр. Хак не понял его речь, но вот Древнее Зло всё прекрасно поняла.
- Терпение, малыш. Очень скоро ты отведаешь столько свежего мяса, сколько захочешь, - ответила она. Её обманчиво девичий, мягкий голос веял льдом. Хак сжался сильнее, как от холода.
Монстр снова прорычал и наклонился к девичей фигурке. Древнее Зло улыбнулась и погладила морду чудовища. Совсем как хозяин хвалит послушную собаку.
- Удачно подвернулась та рыжая девчонка. Они точно всё сделают, чтобы спасти её. Вот тогда будет следующий ход, - вслух рассуждала Древнее Зло.
Вдруг монстр повернул морду в сторону и зарычал.
- Что там такое? - Древнее Зло повернулась и направилась в ту сторону, куда глядел монстр. Когда она подошла к кустам, в её холодных фосфоритных глазах сверкнул огонёк заинтересованности.
Хак от неожиданности пискнул, когда его внезапно схватили за хвостик и больно дёрнули. Древнее Зло жестоко подняла дракончика и иронично окинула его взглядом. Малыш запищал и забарахтался изо всех сил, но холодные пальцы сжали его хвостик железными тисками.
- Смотри-ка, тебе лёгкая закуска! - Древнее Зло развернулась к монстру и вытянула руку с дракончиком. Монстр зарычал, в его страшных глазах заблестела жадность. - Вот тебе угощение, малыш! - Древнее Зло оскалилась и резко разжала пальцы. Хак плюхнулся на землю, и монстр с голодным рыком набросился на него.
Однако Хак быстро среагировал и кинулся прочь. Гневно зарычав, чудовище захотело погнаться за добычей.
- Не стоит, - остановила его Древнее Зло обманчиво мягким тоном. - Всё равно очень скоро прольётся много крови. А эта мелкая ящерка - всего лишь маленькая капля в океане.
Хак бежал со всех сил. Неважно куда, главное - как можно дальше от двух чудовищ! Дракончику долго казалось, что за ним ещё гонятся. Малыш боялся этих чудовищ больше, чем охотников за драконами. Больше всего на свете он сейчас желал оказаться вместе с друзьями!
Вдруг земля исчезла у него из-под ног!
- Пья! - пропищал Хак и плюхнулся в воду. Холодная бурная вода схватила его маленькое тело. Бурное течение реки понесло несчастного дракончика.
Хак, чувствуя, что тонет, в страхе забарахтался всеми лапками. Вода попадала в рот и ноздри. Дракончик попытался позвать на помощь, но это было бесполезно. Казалось, ему пришёл конец.
Тут Хак почувствовал под лапками что-то твёрдое. Дракончик отчаянно, изо всех сил забарахтался и с огромным трудом взобрался на спасительное бревно. Он вцепился коготками в кору бревна, чтобы не соскользнуть. Вода сделала его чешую скользкой, что ещё больше мешало ему держаться. Река продолжала быстро нести бревно с дракончиком. Тут бревно ударилось об выступающий камень и развернулось к берегу. Уловив шанс, Хак напрягся и изо всех сил прыгнул.
- Пья! - пискнул Хак, плюхнувшись на землю.
Дракончик отдышался, с трудом поднялся на дрожащих лапках, отряхнулся и расслабился. Он подумал, что опасность миновала, но жестоко ошибся.
Хак в страхе сжался, когда услышал зверский рык из кустов. В зарослях затаился лесной хищник. Дракончик обернулся. Он ещё больше сжался, увидев в темноте сверкающие глаза хищника. Рык стал ещё громче.
В ужасе Хак в который раз побежал в лес. Малыш не знал и не хотел, чтобы за ним гнались. За эту ночь он так много бегал, как никогда в жизни.
Так Хак нёсся до тех пор, пока не споткнулся и кубарем не скатился вниз. Тогда все силы покинули маленькое тело. Бедный уставший дракончик потерял сознание. Однако перед провалом сознания он почувствовал, как его взяли и куда-то понесли незнакомые, чужие руки.
Глава 12. Шан-Шун.
- Что они с нами сделают? Убьют? - испуганно лепетал Ив. Он всё время, пока они шли, нервно поглядывая на странных воинов. Те шли, держа пленников в кругу, и совершенно не обращали внимания на разговоры чужаков. Это ещё больше пугало Ива, тем самым он сильнее нервировал окружающих.
- Лучше об этом не думать, - нервно ответил Иоак. Ему опять сильно захотелось курить, но обстоятельства были не те.
- Не думать? А если они нас съедят?! - Ив впал в панику.
- Заткнись наконец! - не выдержала и рявкнула на кота Азуса. Следовало отдать воинам должное: они даже глазом не моргнули. Ив испуганно прижал уши к голове, но послушно замолчал.
- Вам всем надо успокоиться, - сказала Мэрлина. Если ребята были слишком взволнованы и напуганы, то глава сохраняла абсолютное спокойствие. Женщина держалась стойко и смело, не выказывая ни страха, ни волнения. Смотря на неё, подопечные чувствовали огонёк надежды на лучший исход и толику храбрости.
Неизвестно, сколько времени они так двигались в окружении грозных и безмолвных воинов. Наконец, казалось, бесконечные деревья расступились, и всеобщему взору открылась долина, освещённая большой луной. Неподалёку журчала река, рядом с которой пасся маленький табун лошадей. На широкой поляне располагались странные шалаши треугольной формы. Их количество составляло небольшую деревню.
Когда они пришли на территорию странной деревни, из "шалашиков" стали выходить люди. Они радостно встречали воинов и с любопытством смотрели на чужеземцев. Жители выглядели почти одинаково: краснокожие, в мешковидной одежде и с головными уборами из ярких перьев.
- Что это за домики? - Иоак непонимающе осматривал "домики".
- Они называются вигвамами, - ответила Мэрлина.
- Мэрлина, разве ты не боишься? - спросил Лиам. Женщина ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась.
Один из воинов убежал в самый большой вигвам, а вышел оттуда с другим человеком. Это был крупный и сильный мужчина. Несмотря на пожилой возраст, который выказывали морщинистое лицо и тёмные с проседью волосы, он казался ещё вполне здоровым и крепким воином. Он тоже был краснокожим и носил одежду, сделанную из шкур лесных животных. Только его головной убор из красных перьев выделялся среди других особой величиной и пышностью.
- Это их вождь, - пояснила подопечным Мэрлина.
- Откуда ты знаешь? - удивился Иоак.
- Просто я люблю книжки читать. Там всё и написано, - с улыбкой ответила глава.
- Добро пожаловать в Зелёную долину! Вы находитесь во владениях племени Шан-Шун! Я - вождь племени, Красный Орёл! - громким, басистым голосом приветствовал вождь.
- Приветствую вас, вождь Красный Орёл! - ответила Мэрлина. Она вытянула вперёд руку, согнула её в локте и поклонилась. Ребята поняли, что это такое приветствие, и повторили его. В глазах вождя мелькнуло одобрение.
- Племя Шан-Шун приветствует вас, чужеземцы! - продолжил Красный Орёл.
Одна местная женщина преподнесла деревянное блюдо с чем-то зелёным.
- Так они приветствуют гостей. Ешьте, - сказала Мэрлина и съела зелёный листик.
- Что это за листья? - Иоак поморщился.
- Похоже на овощи, - задумчиво сказал Лиам.
Пришлось отведать листья неизвестного овоща. На вкус как капуста.
- За что нам такая честь, вождь? - вежливо спросила Мэрлина.
- Мы ждали вас, наших спасителей! Вот как уже сто лун существует пророчество, что из вне прибудут чужеземцы и спасут нас от страшного лесного чудища! - провозгласил Красный Орёл.
- Какое ещё чудище? - шёпотом спросил Ив.
- Наверное, чудище, которое взрослые придумали, чтобы дети в лес далеко не ходили, - также шёпотом ответила Рейя. Ив с умным видом кивнул.
- Прошу, останьтесь у нас и спасите наше племя! - попросил вождь.
Мэрлина повернулась к подопечным, собрала в круг и тихо заговорила:
- Думаю, ребята ищут нас. Я уверена, они нас найдут! А пока нам следует остаться здесь. Не знаю, действительно ли существует лесное чудище, но может наше присутствие поможет им. Вы согласны?
Ребята переглянулись между собой и согласно кивнули. Ведь могло быть и хуже, а вышло лучше. Мэрлина тоже кивнула и повернулась к Красному Орлу.
- Вождь, мы поможем вам!
Глава 13. Надежда.
- Что за племя Шан-Шун? - спросила Ирия.
- Отец рассказывал, что в лесах Драгон-Лонга обитает древнее племя людей, называемых индейцами. Они закрыты от окружающего мира, но очень мудры. Думаю, только они могут спасти Лоли, - объяснила Нэрия.
Вдруг Лоли пронзительно громко застонала и забилась в сильной агонии. Девушка распахнула глаза, чей взор был затуманенным, и закричала в бреду: "Зло! Она здесь! Все в опасности!" Ланс первым бросился к Лоли и поддержал её, поскольку в лихорадке девушка почти свалилась с дивана. Юноша поразился, насколько горяча была у неё кожа! Жар лишь усиливал больной бред.
- Тише-тише, Лоли, успокойся. Всё хорошо, ты с нами. Мы обязательно найдём способ спасти тебя, - ласково бормотал Ланс, придерживая её, и успокаивающе погладил по голове. Но Лоли не успокаивалась.
- Нет! Она здесь! Здесь!
- Тише, Лоли. Кто здесь? Здесь все свои, - мягко сказала Лера, помогая Лансу удержать полуэльфийку.
- Нет! Она вон там! Стоит и смотрит! - в ужасе Лоли округлила глаза и дрожащим пальцем куда-то указала.
Непонятно почему Ириия повернула голову в ту сторону, куда Лоли указывала. Разумеется, там никого не было. Даже присутствия чужого не ощущалось. Однако...
Ирия не могла отделаться от чувства, что там, у стены, что-то находился. Или же кто-то стоял. Девушка не знала наверняка, поскольку не видела, не слышала, не чувствовала этого. Но внутри кричало, что у стены действительно некто стоял и наблюдал за ними. Волшебница начала сомневаться, что слова Лоли - большой бред.
Вдруг Ирия услышала, как некто склонил голову и испустил неуловимый вздох. Но как это возможно? Этого же не существовало, оно не могло быть здесь! Тогда что же она сейчас услышала?
Ирия сделала шаг, затем ещё один, и ещё. Девушка протянула вперёд руку, чтобы прикоснуться к тому, чего не существовало. Нечто напряжённо замерло. Ещё чуть-чуть...
- Ирия, что ты делаешь? - голос Фрая выдернул Ирию из трансового состояния. Девушка пару раз моргнула и поняла, что больше не чувствует ничего потустороннего. Неужели всё-таки показалось?
- Нет, ничего, - с трудом выдала ответ девушка.
- Так, нам следует сейчас же отправиться спать! А на рассвете немедленно отправимся в путь! - заявила Нэрия. Все молча согласились с ней. Ведь все очень устали и сильно перенервничали за день и половину ночи. Поэтому каждый пожелал другим спокойной ночи и отправился в отведённую ему комнату. Хотя каждый понимал, что эта ночь уже ни для кого спокойной не будет.
Но Лера боялась оставлять Лоли в таком ужасном состоянии. Даже приняв успокаивающее лекарство, полуэльфийка постанывала в полу-сознании. Тогда Азиан вызвался за ней приглядеть, чему Лера была ему очень благодарна.
Ночная тишина нависла над гостиницей, когда все, наконец, уснули. Сквозь окно пробивался слабый лунный свет. Азиан сидел рядом с Лоли, успокаивающе держа её за руку, и неотрывно смотрел на луну. Сегодня была тихая лунная ночь и только она разделяла глубокие мысли демонического лиса...
Утро наступило быстро. Едва солнечные лучи озарили небо и землю, Нэрия первая проснулась и разбудила всех. Наскоро позавтракав, ребята быстро собрались в дорогу. Нэрия же оделась в свой охотничий костюм и собрала колчан со стрелами, лук и кинжал. Агнус, увидев её в боевой готовности, не упустил возможности над ней пошутить. Девушка на его подколы огрызнулась.
Придумали, как нести больную Лоли. Принесли две длинные большие, крепкие палки, верёвки и прочную простыню, соорудили из всего материала носилки и осторожно, с большой бережливостью положили на них полукровку. Носилки взяли Азиан и Кайл. Агнус высокомерно отказался помочь, чем заслужил от некоторых неодобрительные взгляды.
Убедившись, что все готовы, Нэрия повела всех через лес. Благо, солнце светило ярко, а тени ветвей деревьев спасали от жары. Но путь друзьям предстоял долгий и не близкий. С этой минуты у них началась игра на перегонки со смертью, которая угрожала Лоли. Но их поддерживала надежда, которая хранилась у племени Шан-Шун.
Глава 14. Удачная рыбалка.
Хоть осень была на подходе и каждое существо чувствовало её приближения, а лето пока не спешило покидать землю. Солнце безжалостно палило, одаривая землю больше теплом перед долгими холодными днями. Птицы собирались на юг, в то время как животные начали готовиться к зимней спячке. Воздух нёс с собой запах скоро предстоящих дождей. Однако жара была по-летнему неумолима.
Именно жара больше всего мешала нашим героям передвигаться через лес. Нэрия шла впереди всех и смело вела за собой. Девушка хорошо держалась, но капли пота на лице и покрасневшее лицо выдавали её усталость. Ребята тоже еле держались на ногах от жары и усталости. Только, похоже, одним Азиану и Агнусу жара никак не вредила. Они даже поспорили, кто из дольше продержится.
Пожалуй, только мысли о жизни Лоли заставляли ребят двигаться дальше. Полуэльфийке сейчас было хуже всех. Мало жары, так ещё боль ухудшала её состояние. Поэтому путники каждые полчаса останавливались, чтобы Лера могла протереть лицо и шею Лоли холодной влажной тряпочкой. Это приносило больной хоть какое-то маленькое облегчение.
Однако, чем дальше они шли, тем хуже становилось. Мало было жары, так ещё стая комаров налетела! Маленькие кровопийцы налетали со всех сторон. Путники отмахивались изо всех сил. Сложнее всего было Кайлу и Азиану, чьи руки были заняты носилками, и Лоли, которая была не в состоянии что-нибудь сделать. Поэтому Ланс отгонял от них насекомых листьями.
- Пить хочу-у, - простонал Фрай. И сразу же получил по лицу от Джесси. - Эй, Джесси, ты чего дерёшься? - парень обиженно надулся.
- Комар, - девушка показала на пальцах прихлопнутого комара.
