— Мы дружили в школе, — подтвердил мои догадки Сэм.
Он взял с полки дрель и диковинную круглую пластиковую насадку, на которой располагались черные резиновые «пальцы».
— Вы пользуетесь швейной машинкой? — я перевел взгляд обратно на стол в углу.
— Если нужно зашить рабочую одежду, — пробасил мясник. — Это машинка моей матери.
Он нажал на кнопку, дрель в его руках пару раз взвизгнула.
«Значит пользоваться ей он умеет».
— А в последнее время вы общались с Беккером? — я все не сводил глаз со швейной машинки, так не дававшей мне покоя.
Сэм умеет шить, но обстановка слишком грязная, на лентах остались бы следы. А наш убийца аккуратен, ни ДНК, ни каких-либо других следов.
— Нет, — мясник ловко надел насадку на дрель. — Мы поступили в колледж, а он остался здесь. И как-то это... — он махнул прибором в руке, — того. Короче, не общались потом.
Сэм закрепил дрель на столе, похоже, место было специально предназначено для ощипывания птицы. Перехватил одну из тушек, включил прибор и поднес ее к бешено вращающейся насадке. Резиновые «пальцы» стали с силой сбивать перья, разметывая их в разные стороны.
— Кстати об этом, — пришлось повысить голос. — Не поделитесь, что за история приключилась с вами и вашими друзьями в колледже?
Мясник молниеносно изменился в лице. Насадка продолжала лупить по уже голому участку туши, но Сэм словно позабыл о своем занятии. Выключил дрель, сжимая безголовую птицу за горло.
— Мне нужно работать.
— Это может быть важно для поимки преступника, — надавил я на совесть.
— Мы закончили, — грубо отчеканил он, включил прибор и продолжил лишать курицу перьев.
«Ха-х, очень любопытно».
В кармане завибрировал телефон, звонил шериф.
— Добрый день, шериф, — я прислонил смартфон к уху, пробираясь по грязи.
Обувь была безнадежно испачкана.
— Детектив, у меня три новости, — на заднем фоне его речь сопровождали гул голосов и звук вспышки фотоаппарата.
— Надеюсь, хорошие?
— Увы, нет. У нас новая жертва.
От этих слов по спине пробежался холодок ужаса.
Кейт не писала мне с утра, я тоже был слишком занят попыткой вырваться из цепких лап врачей. Сердце отбивало безумный ритм, секунды до ожидания продолжения фразы растянулись на целую вечность.
— Кто? — бесцветным голосом выдохнул я в трубку.
— Элизабет Престон, — у меня словно камень с души свалился. — Она учительницей была. Не вышла сегодня на работу, директор поехал проверить, все ли в порядке, и нашел ее.
Элизабет. Это ведь девушка нашего нового знакомого учителя. И еще вчера утром я видел ее живой.
— Разве она не живет вместе со своим бойфрендом? Альбертом Норманом?
Я не понимал, как убийца добрался до нее. Вряд ли он рискнул бы проворачивать свои дела, когда в доме есть мужчина.
— Э-э-э, — шериф запнулся. Уверен, он сейчас задумчиво почесал затылок. — Нет вроде.
— Я приеду. Осмотреть место преступления.
Я как раз дошел до машины, с молчаливым негодованием осматривая грязную обувь, которая испачкает теперь салон.
— Здесь сейчас работают криминалисты, — послышались шаги, звуки на фоне притихли. — Они всех отсюда гонят взашей. В ближайшие пару часов это их место. Но я могу дать вам потом все копии материалов. Я теперь обитаю в здании городского управления.
— Отлично. Как только будут готовы копии, дайте знать, — проклятая земля на подошве не желала даже немного покидать меня. — А остальные две новости?
— Я вызвал на допрос Логана, — шериф промедлил, словно хотел что-то добавить. — В пожарной инспекции сказали, что в участке нашли следы горючей смеси, а сигнализацию кто-то отключил.
Резкая смена темы подразумевала, что никаких комментариев по поводу друга он слышать не желает. Будто меня это могло остановить.
— Дневник цел хотя бы?
— Да. Я забирал его домой для изучения.
— Хоть что-то хорошее, — я помолчал. — В заключении о смерти Линды по описанию синяков понятно, что убийца левша. Логан левша?
В трубке послышалось сопение.
— Ладно. Увидимся, детектив, — нервно оборвал беседу представитель закона.
Он нажал отбой, не дожидаясь моего ответа.
— Какие все сегодня приветливые.
Я открыл переписку с Кейт.
13:34
Я:
Доброе утро.
Ответ пришел не сразу.
13:40
Кейт:
Доброе.
13:41
Я:
Как ты?
13:42
Кейт:
Работаю. Джек очень расстроился, когда я сказала, что увольняюсь. Но порадовался за нас.
13:44
Я:
Даже не знаю, где он найдет еще одного такого потрясающего сотрудника.
13:45
Кейт:
Подлиза.
13:45
Я:
Ты вроде не жаловалась на мой язык до этого.
Я сидел в заведенной машине и улыбался, как влюбленный дурак. Меня переполняло неописуемое, безмерное чувство счастья. Совсем недавно казалось, что я никогда не найду в жизни пристанища, не встречу женщину, которую полюблю, не обрету семью, покой, дом. Теперь все складывалось само и весьма удачно.
13:46
Кейт:
Я уже завелась и вся горю.
13:47
Я:
Я в городе. Можем опробовать подсобные помещения бара на предмет их удобства.
13:48
Кейт:
В смысле в городе? Ты ведь должен быть в больнице.
13:49
Я:
Выписался с самыми подробными рекомендациями врача. Уже успел опросить Сэма Винкерса. Планирую навестить загадочную кошатницу и Дугласов.
13:51
Кейт:
Без меня? Я хотела посмотреть на котиков.
13:52
Я:
С тебя хватит расследований. Ты начала новую жизнь, помнишь?
В ответ сначала пришло фото, на котором Кейт скорчила смешное лицо.
13:53
Кейт:
Похоже на человека, начавшего новую жизнь?
На ней, вопреки привычному стилю была надета яркая зеленая клетчатая рубашка. Никаких серых, черных, нейтральных вещей.
13:54
Кейт:
Кстати, я записалась к врачу.
13:54
Я:
Я отвезу тебя.
13:55
Кейт:
Будешь ждать целый час под больницей свою поехавшую девушку?
13:56
Я:
Не переживай. Я найду чем заняться.
13:57
Кейт:
Я тут подумала, что мы еще не опробовали ни разу твою машину на удобство и вместительность. Это нужно исправить, я считаю.
13:59
Я:
Ты маленькая хулиганка.
14:00
Кейт:
Жду наказание от самого дьявола за мое ужасное поведение.
14:02
Я:
Жди меня в ошейнике и с кляпом.
14:02
Кейт:
Непременно.
Я заблокировал телефон и мечтательно уставился в серую даль. День был непогожий. Если во время визита к мяснику небо всего лишь скрывали плотные сизые тучи, что весьма привычная картина для этих мест, то сейчас накрапывал редкий дождь, постукивая мелкими каплями по стеклу. Казалось, по его поверхности бегает крошечное существо, тихо клацая коготками. В душе бушевали эмоции, прямо противоположные погоде. Я отдал себя в полное и безраздельное владение тому светлому чувству, что питало меня все эти дни. Пустил мысль и воображение в свободное плавание. Они в два счета завладели моим мозгом, изголодавшемся по простым, человеческим мечтам.
Вот мы с Кейт приезжаем в Чикаго. Распаковываем вещи, расставляем мебель. Я показываю ей город, знакомлю с родителями. Бесконечный покой и наслаждение друг другом, жизнью. Неожиданное предложение. Медовый месяц в Италии, в домике, который оставил мне в наследство дед. Вкусная еда, романтика и много секса. Закаты в Риме, розовым маревом окрашивающие нашу спальню. Тонкий, развевающийся ветром из приоткрытого окна полог над непозволительно большой кроватью. И ее белоснежная, нежнейшая кожа сияет в лучах садящегося солнца. Ветер приносит травянистый, сладкий запах с чем-то острым в его сердцевине. И лишь когда на город бросит свои лучи безжалостное утреннее светило с запахом апельсинов, ароматного, крепкого кофе и свежих булочек, мы уснем, усталые и счастливые.
Я моргнул, прогоняя сладкое наваждение, но все еще чувствуя, как за ребрами щемит пьянящее счастье, и нажал педаль газа, направляясь в сторону дома соседки Валери. День был расписан от и до, и нужно было не терять темп, чтобы все успеть. Я слишком увлекся Кейт, погряз в отношениях, наплевательски отнесясь к основной проблеме, мешающей нам наконец покинуть этот город. Пожар отрезвил меня. Отчасти могу сказать маньяку спасибо. Главное, что бы у него не было преимущества.
Я должен успеть его найти.
Стараясь отвлечь себя от гнетущих размышлений, я ткнул кнопку включения на магнитоле. Случайное воспроизведение выдало трек, который явно не относился к моей музыкальной библиотеке.
— Уилсон, ты такое слушаешь? — вопрос в никуда вырвался помимо моей воли.
Музыкальные басы равномерным битом гуляли по салону, сотрясали воздух в такт речитативу, где через слово шли матерные ругательства. Я вытаращился на экран магнитолы, понимая, что никогда не слышал об исполнительнице. Наверняка, будь здесь сейчас Уилсон, она бы смешно махала руками, изображая хип-хоп диву, и фальшиво пела, совершенно не успевая за быстрым темпом. В какой-то момент я расслабленно начал постукивать по рулю в такт песни, что вызвало бы у Кейт неописуемый восторг и приступ радости.
Подвеска на зеркале заднего вида, которую в любое другое время я предпочел бы снять и убрать, чтобы не мешала обзору, покачивалась от движения. Теперь даже в машине все напоминало об Уилсон. Вокруг меня сам воздух пропитался ее присутствием, она проникла в каждую клеточку моего тела, в каждый уголок моей жизни и сознания. От момента встречи прошло совсем немного времени, смешно мало, при этом ощущение было, будто мы знакомы всю жизнь. Будто так было всегда — она и я, вместе. Так правильно, так надо, так задумано самой жизнью. Сошлись те люди, которым предназначено (смех, да и только, я поверил в судьбу!) быть вдвоем.
Показался дом Валери. Из двух домов, стоящих по соседству, без труда угадывалось, какой принадлежит безумной кошатнице. Я выключил музыку и заглушил двигатель. Стоило признать, Уилсон была права, когда давным-давно сказала, что кошатница может быть важным свидетелем. Хотя я все равно скептически относился к этой идее, полагая, что женщина, скорее всего, не дружит с головой и не расскажет ничего полезного, закрыть этот пункт в расследовании стоило.
На подходе к жилищу соседки стало понятно, что здесь точно живет человек, разительно отличающийся от остальных. Газон у дома находился в чудовищном запустении. Плешивая, желтая трава, среди которой отчетливо виднелись кошачьи экскременты. Разбитый асфальт дорожки, ведущей ко входу, хрустел под ногами. В массивных трещинах скопилась дождевая вода, при каждом шаге размачивающая глинистую почву на моих туфлях. Грязные следы тянулись за мной до самой двери. Стало немного неловко, что сейчас я испачкаю полы внутри.
«Надо было все же заехать домой и помыть обувь».
Я постучал в перекошенную дверь грязно-зеленого цвета, за которой слышалось приглушенное мяуканье. Щелкнула ручка, со скрежетом натянулась ободранная металлическая цепочка. В щели показалось морщинистое старушечье лицо с крючковатым носом и безумными, блеклыми глазами. Кожа женщины имела землистый оттенок, которому никак не прибавляла свежести желто-коричневая пигментация по всему лицу и рукам.
— Здравствуйте, — я постарался выдать самую приветливую улыбку. — Я частный детектив, рассле…
— Ну наконец-то! — взвизгнула старушка.
Дверь хлопнулась прямо перед моим носом, заскрипел металлический шарик, продвигаемый по пазу. Старушка распахнула дверь, вместе с потоком воздуха изнутри на меня обрушился едкий запах кошачьей мочи.
«Хотя смысл мыть обувь перед визитом сюда?»
— Я уже думала, что не дождусь вас, — передо мной предстала сухая, сгорбленная старушка в грязном голубом платье в мелкий синий цветочек.
— Миссис... — я понял, что не знаю ее фамилию.
— Мисс, Буллвинкль — с девичьим кокетством поправила меня женщина.
«Буллвинкль? Серьезно?»
Почему-то эти вопросы прозвучали в голове голосом Уилсон. Я представил, как она выгибает брови от удивления, а затем давит тихий смешок.
— Вы меня ждали?
То, как она обрадовалась моему появлению, выглядело, мягко говоря, странно.
— Я вас давно жду, — протянула старуха.
Ее голова тряслась от тремора, что делало весь и без того безумный вид еще безумнее.
— Вы что-то хотите мне рассказать? — не стоило упускать такую сговорчивость.
Я шагнул внутрь, на автомате задерживая дыхание, будто это могло помочь пережить мерзкий запах кошачьей мочи и грязной шерсти.
«Главное ничего не трогать».
— Хочу! — женщина развернулась, шаркая по истертому полу рваными тапочками. — Вы должны найти моих котиков. Кебаб пропал много лет назад, — она шла вглубь дома. Я бы предпочел побеседовать у порога. — А следом Чиабатта.
— Кебаб и Чиабатта? — уверен, я звучал как дурак, пытаясь завести здравую беседу.
— Да-а-а, — скрипя, как и полы, по которым мы шли, затянула старуха. — Весной они ушли гулять и не вернулись. А потом, — она остановилась и слишком резво для женщины ее возраста повернулась ко мне. — Потом он убил эту бедную девочку, — моего носа коснулось смрадное дыхание. — И мамашка его тоже больная. Шаболда-а-а! — громко крикнула женщина.
От неожиданности я отпрянул, врезавшись в кучу коробок. Огляделся и понял, что вокруг самая настоящая свалка. Старая поломанная мебель, ножки стульев, к которым нет остальной части, разломанные столы, перекошенные тумбы. Прогнившие картонные коробки с поплывшими надписями. Прелая, сырая ткань, сбитая в кучи. Обрывки газет и журналов с остатками гниющей еды. Поверх всего этого великолепия, очевидно, притащенного со свалки, лазили коты в несчетных количествах. В приютах для животных их не наберется столько, сколько было здесь. Запах мусора смешивался с кошачьими запахами. Мне сразу захотелось сменить одежду и принять душ. Блестящие в темноте блюдца их глаз смотрели на меня с осторожностью и опаской.
— У Чиабатты больная лапка, — жалобно завела мисс Буллвинкль. — Ей нужно обработать мазью.
«Чиабатта? Что за херня? Хочу в Италию и голую Уилсон рядом, а не этот идиотский город».
Женщина уселась в кресло-качалку с облупившимся лаковым покрытием, на ее колени тут же прыгнуло сразу трое котов, принимаясь ластиться к хозяйке.
— Вы сказали, что он убил бедную девочку. Вы про Эмили?
— Садитесь, детектив, — проигнорировала она мои вопросы.
Я проследил за ее взглядом и понял, что мне предложили заляпанный неизвестно чем стул с постеленной поверх него желтой (страшно подумать от чего) газетой.
— Спасибо, я постою.
«Одежду придется сжечь после похода сюда».
— Эмили, — старуха качалась в кресле, поочередно наглаживая трех котов. — Такая славная. Ей нравились мои питомцы.
Мисс Буллвинкль замолчала, уставилась в одну точку, покачиваясь в кресле. Изогнутые ножки скрипели, словно я оказался в фильме ужасов, и сейчас старуха вскочит и побежит по потолку вместе с котами. Я определенно очень многое перенял у Кейт. Взять хотя бы богатое воображение.
— Мисс Буллвинкль, — позвал я отрешенную от реальности женщину. Ответа не последовало. — Мисс Буллвинкль, что там с котами и тем парнем?
— Кебаб! — проорала старуха, всплеснув руками.
Коты бросились врассыпную, раскачивая кресло еще сильнее. Качка ввела в транс женщину, она смотрела в одну точку, странно, если не сказать зловеще ноя на одной ноте.
— Ему нужно вычесывать шерсть. Он так сильно линяет, — сухие, крючковатые пальцы перебирали грязный подол платья. — У него будут колтуны. Бедный Кебаб ими давится.
«Что и говорил шериф. Старуха явно не дружит с головой».
— Мисс Буллвинкль, — я сделал шаг вперед, — о ком вы? Кто убил Эмили?
Он взял с полки дрель и диковинную круглую пластиковую насадку, на которой располагались черные резиновые «пальцы».
— Вы пользуетесь швейной машинкой? — я перевел взгляд обратно на стол в углу.
— Если нужно зашить рабочую одежду, — пробасил мясник. — Это машинка моей матери.
Он нажал на кнопку, дрель в его руках пару раз взвизгнула.
«Значит пользоваться ей он умеет».
— А в последнее время вы общались с Беккером? — я все не сводил глаз со швейной машинки, так не дававшей мне покоя.
Сэм умеет шить, но обстановка слишком грязная, на лентах остались бы следы. А наш убийца аккуратен, ни ДНК, ни каких-либо других следов.
— Нет, — мясник ловко надел насадку на дрель. — Мы поступили в колледж, а он остался здесь. И как-то это... — он махнул прибором в руке, — того. Короче, не общались потом.
Сэм закрепил дрель на столе, похоже, место было специально предназначено для ощипывания птицы. Перехватил одну из тушек, включил прибор и поднес ее к бешено вращающейся насадке. Резиновые «пальцы» стали с силой сбивать перья, разметывая их в разные стороны.
— Кстати об этом, — пришлось повысить голос. — Не поделитесь, что за история приключилась с вами и вашими друзьями в колледже?
Мясник молниеносно изменился в лице. Насадка продолжала лупить по уже голому участку туши, но Сэм словно позабыл о своем занятии. Выключил дрель, сжимая безголовую птицу за горло.
— Мне нужно работать.
— Это может быть важно для поимки преступника, — надавил я на совесть.
— Мы закончили, — грубо отчеканил он, включил прибор и продолжил лишать курицу перьев.
«Ха-х, очень любопытно».
В кармане завибрировал телефон, звонил шериф.
— Добрый день, шериф, — я прислонил смартфон к уху, пробираясь по грязи.
Обувь была безнадежно испачкана.
— Детектив, у меня три новости, — на заднем фоне его речь сопровождали гул голосов и звук вспышки фотоаппарата.
— Надеюсь, хорошие?
— Увы, нет. У нас новая жертва.
От этих слов по спине пробежался холодок ужаса.
Кейт не писала мне с утра, я тоже был слишком занят попыткой вырваться из цепких лап врачей. Сердце отбивало безумный ритм, секунды до ожидания продолжения фразы растянулись на целую вечность.
— Кто? — бесцветным голосом выдохнул я в трубку.
— Элизабет Престон, — у меня словно камень с души свалился. — Она учительницей была. Не вышла сегодня на работу, директор поехал проверить, все ли в порядке, и нашел ее.
Элизабет. Это ведь девушка нашего нового знакомого учителя. И еще вчера утром я видел ее живой.
— Разве она не живет вместе со своим бойфрендом? Альбертом Норманом?
Я не понимал, как убийца добрался до нее. Вряд ли он рискнул бы проворачивать свои дела, когда в доме есть мужчина.
— Э-э-э, — шериф запнулся. Уверен, он сейчас задумчиво почесал затылок. — Нет вроде.
— Я приеду. Осмотреть место преступления.
Я как раз дошел до машины, с молчаливым негодованием осматривая грязную обувь, которая испачкает теперь салон.
— Здесь сейчас работают криминалисты, — послышались шаги, звуки на фоне притихли. — Они всех отсюда гонят взашей. В ближайшие пару часов это их место. Но я могу дать вам потом все копии материалов. Я теперь обитаю в здании городского управления.
— Отлично. Как только будут готовы копии, дайте знать, — проклятая земля на подошве не желала даже немного покидать меня. — А остальные две новости?
— Я вызвал на допрос Логана, — шериф промедлил, словно хотел что-то добавить. — В пожарной инспекции сказали, что в участке нашли следы горючей смеси, а сигнализацию кто-то отключил.
Резкая смена темы подразумевала, что никаких комментариев по поводу друга он слышать не желает. Будто меня это могло остановить.
— Дневник цел хотя бы?
— Да. Я забирал его домой для изучения.
— Хоть что-то хорошее, — я помолчал. — В заключении о смерти Линды по описанию синяков понятно, что убийца левша. Логан левша?
В трубке послышалось сопение.
— Ладно. Увидимся, детектив, — нервно оборвал беседу представитель закона.
Он нажал отбой, не дожидаясь моего ответа.
— Какие все сегодня приветливые.
Я открыл переписку с Кейт.
13:34
Я:
Доброе утро.
Ответ пришел не сразу.
13:40
Кейт:
Доброе.
13:41
Я:
Как ты?
13:42
Кейт:
Работаю. Джек очень расстроился, когда я сказала, что увольняюсь. Но порадовался за нас.
13:44
Я:
Даже не знаю, где он найдет еще одного такого потрясающего сотрудника.
13:45
Кейт:
Подлиза.
13:45
Я:
Ты вроде не жаловалась на мой язык до этого.
Я сидел в заведенной машине и улыбался, как влюбленный дурак. Меня переполняло неописуемое, безмерное чувство счастья. Совсем недавно казалось, что я никогда не найду в жизни пристанища, не встречу женщину, которую полюблю, не обрету семью, покой, дом. Теперь все складывалось само и весьма удачно.
13:46
Кейт:
Я уже завелась и вся горю.
13:47
Я:
Я в городе. Можем опробовать подсобные помещения бара на предмет их удобства.
13:48
Кейт:
В смысле в городе? Ты ведь должен быть в больнице.
13:49
Я:
Выписался с самыми подробными рекомендациями врача. Уже успел опросить Сэма Винкерса. Планирую навестить загадочную кошатницу и Дугласов.
13:51
Кейт:
Без меня? Я хотела посмотреть на котиков.
13:52
Я:
С тебя хватит расследований. Ты начала новую жизнь, помнишь?
В ответ сначала пришло фото, на котором Кейт скорчила смешное лицо.
13:53
Кейт:
Похоже на человека, начавшего новую жизнь?
На ней, вопреки привычному стилю была надета яркая зеленая клетчатая рубашка. Никаких серых, черных, нейтральных вещей.
13:54
Кейт:
Кстати, я записалась к врачу.
13:54
Я:
Я отвезу тебя.
13:55
Кейт:
Будешь ждать целый час под больницей свою поехавшую девушку?
13:56
Я:
Не переживай. Я найду чем заняться.
13:57
Кейт:
Я тут подумала, что мы еще не опробовали ни разу твою машину на удобство и вместительность. Это нужно исправить, я считаю.
13:59
Я:
Ты маленькая хулиганка.
14:00
Кейт:
Жду наказание от самого дьявола за мое ужасное поведение.
14:02
Я:
Жди меня в ошейнике и с кляпом.
14:02
Кейт:
Непременно.
Я заблокировал телефон и мечтательно уставился в серую даль. День был непогожий. Если во время визита к мяснику небо всего лишь скрывали плотные сизые тучи, что весьма привычная картина для этих мест, то сейчас накрапывал редкий дождь, постукивая мелкими каплями по стеклу. Казалось, по его поверхности бегает крошечное существо, тихо клацая коготками. В душе бушевали эмоции, прямо противоположные погоде. Я отдал себя в полное и безраздельное владение тому светлому чувству, что питало меня все эти дни. Пустил мысль и воображение в свободное плавание. Они в два счета завладели моим мозгом, изголодавшемся по простым, человеческим мечтам.
Вот мы с Кейт приезжаем в Чикаго. Распаковываем вещи, расставляем мебель. Я показываю ей город, знакомлю с родителями. Бесконечный покой и наслаждение друг другом, жизнью. Неожиданное предложение. Медовый месяц в Италии, в домике, который оставил мне в наследство дед. Вкусная еда, романтика и много секса. Закаты в Риме, розовым маревом окрашивающие нашу спальню. Тонкий, развевающийся ветром из приоткрытого окна полог над непозволительно большой кроватью. И ее белоснежная, нежнейшая кожа сияет в лучах садящегося солнца. Ветер приносит травянистый, сладкий запах с чем-то острым в его сердцевине. И лишь когда на город бросит свои лучи безжалостное утреннее светило с запахом апельсинов, ароматного, крепкого кофе и свежих булочек, мы уснем, усталые и счастливые.
Я моргнул, прогоняя сладкое наваждение, но все еще чувствуя, как за ребрами щемит пьянящее счастье, и нажал педаль газа, направляясь в сторону дома соседки Валери. День был расписан от и до, и нужно было не терять темп, чтобы все успеть. Я слишком увлекся Кейт, погряз в отношениях, наплевательски отнесясь к основной проблеме, мешающей нам наконец покинуть этот город. Пожар отрезвил меня. Отчасти могу сказать маньяку спасибо. Главное, что бы у него не было преимущества.
Я должен успеть его найти.
Стараясь отвлечь себя от гнетущих размышлений, я ткнул кнопку включения на магнитоле. Случайное воспроизведение выдало трек, который явно не относился к моей музыкальной библиотеке.
— Уилсон, ты такое слушаешь? — вопрос в никуда вырвался помимо моей воли.
Музыкальные басы равномерным битом гуляли по салону, сотрясали воздух в такт речитативу, где через слово шли матерные ругательства. Я вытаращился на экран магнитолы, понимая, что никогда не слышал об исполнительнице. Наверняка, будь здесь сейчас Уилсон, она бы смешно махала руками, изображая хип-хоп диву, и фальшиво пела, совершенно не успевая за быстрым темпом. В какой-то момент я расслабленно начал постукивать по рулю в такт песни, что вызвало бы у Кейт неописуемый восторг и приступ радости.
Подвеска на зеркале заднего вида, которую в любое другое время я предпочел бы снять и убрать, чтобы не мешала обзору, покачивалась от движения. Теперь даже в машине все напоминало об Уилсон. Вокруг меня сам воздух пропитался ее присутствием, она проникла в каждую клеточку моего тела, в каждый уголок моей жизни и сознания. От момента встречи прошло совсем немного времени, смешно мало, при этом ощущение было, будто мы знакомы всю жизнь. Будто так было всегда — она и я, вместе. Так правильно, так надо, так задумано самой жизнью. Сошлись те люди, которым предназначено (смех, да и только, я поверил в судьбу!) быть вдвоем.
Показался дом Валери. Из двух домов, стоящих по соседству, без труда угадывалось, какой принадлежит безумной кошатнице. Я выключил музыку и заглушил двигатель. Стоило признать, Уилсон была права, когда давным-давно сказала, что кошатница может быть важным свидетелем. Хотя я все равно скептически относился к этой идее, полагая, что женщина, скорее всего, не дружит с головой и не расскажет ничего полезного, закрыть этот пункт в расследовании стоило.
На подходе к жилищу соседки стало понятно, что здесь точно живет человек, разительно отличающийся от остальных. Газон у дома находился в чудовищном запустении. Плешивая, желтая трава, среди которой отчетливо виднелись кошачьи экскременты. Разбитый асфальт дорожки, ведущей ко входу, хрустел под ногами. В массивных трещинах скопилась дождевая вода, при каждом шаге размачивающая глинистую почву на моих туфлях. Грязные следы тянулись за мной до самой двери. Стало немного неловко, что сейчас я испачкаю полы внутри.
«Надо было все же заехать домой и помыть обувь».
Я постучал в перекошенную дверь грязно-зеленого цвета, за которой слышалось приглушенное мяуканье. Щелкнула ручка, со скрежетом натянулась ободранная металлическая цепочка. В щели показалось морщинистое старушечье лицо с крючковатым носом и безумными, блеклыми глазами. Кожа женщины имела землистый оттенок, которому никак не прибавляла свежести желто-коричневая пигментация по всему лицу и рукам.
— Здравствуйте, — я постарался выдать самую приветливую улыбку. — Я частный детектив, рассле…
— Ну наконец-то! — взвизгнула старушка.
Дверь хлопнулась прямо перед моим носом, заскрипел металлический шарик, продвигаемый по пазу. Старушка распахнула дверь, вместе с потоком воздуха изнутри на меня обрушился едкий запах кошачьей мочи.
«Хотя смысл мыть обувь перед визитом сюда?»
— Я уже думала, что не дождусь вас, — передо мной предстала сухая, сгорбленная старушка в грязном голубом платье в мелкий синий цветочек.
— Миссис... — я понял, что не знаю ее фамилию.
— Мисс, Буллвинкль — с девичьим кокетством поправила меня женщина.
«Буллвинкль? Серьезно?»
Почему-то эти вопросы прозвучали в голове голосом Уилсон. Я представил, как она выгибает брови от удивления, а затем давит тихий смешок.
— Вы меня ждали?
То, как она обрадовалась моему появлению, выглядело, мягко говоря, странно.
— Я вас давно жду, — протянула старуха.
Ее голова тряслась от тремора, что делало весь и без того безумный вид еще безумнее.
— Вы что-то хотите мне рассказать? — не стоило упускать такую сговорчивость.
Я шагнул внутрь, на автомате задерживая дыхание, будто это могло помочь пережить мерзкий запах кошачьей мочи и грязной шерсти.
«Главное ничего не трогать».
— Хочу! — женщина развернулась, шаркая по истертому полу рваными тапочками. — Вы должны найти моих котиков. Кебаб пропал много лет назад, — она шла вглубь дома. Я бы предпочел побеседовать у порога. — А следом Чиабатта.
— Кебаб и Чиабатта? — уверен, я звучал как дурак, пытаясь завести здравую беседу.
— Да-а-а, — скрипя, как и полы, по которым мы шли, затянула старуха. — Весной они ушли гулять и не вернулись. А потом, — она остановилась и слишком резво для женщины ее возраста повернулась ко мне. — Потом он убил эту бедную девочку, — моего носа коснулось смрадное дыхание. — И мамашка его тоже больная. Шаболда-а-а! — громко крикнула женщина.
От неожиданности я отпрянул, врезавшись в кучу коробок. Огляделся и понял, что вокруг самая настоящая свалка. Старая поломанная мебель, ножки стульев, к которым нет остальной части, разломанные столы, перекошенные тумбы. Прогнившие картонные коробки с поплывшими надписями. Прелая, сырая ткань, сбитая в кучи. Обрывки газет и журналов с остатками гниющей еды. Поверх всего этого великолепия, очевидно, притащенного со свалки, лазили коты в несчетных количествах. В приютах для животных их не наберется столько, сколько было здесь. Запах мусора смешивался с кошачьими запахами. Мне сразу захотелось сменить одежду и принять душ. Блестящие в темноте блюдца их глаз смотрели на меня с осторожностью и опаской.
— У Чиабатты больная лапка, — жалобно завела мисс Буллвинкль. — Ей нужно обработать мазью.
«Чиабатта? Что за херня? Хочу в Италию и голую Уилсон рядом, а не этот идиотский город».
Женщина уселась в кресло-качалку с облупившимся лаковым покрытием, на ее колени тут же прыгнуло сразу трое котов, принимаясь ластиться к хозяйке.
— Вы сказали, что он убил бедную девочку. Вы про Эмили?
— Садитесь, детектив, — проигнорировала она мои вопросы.
Я проследил за ее взглядом и понял, что мне предложили заляпанный неизвестно чем стул с постеленной поверх него желтой (страшно подумать от чего) газетой.
— Спасибо, я постою.
«Одежду придется сжечь после похода сюда».
— Эмили, — старуха качалась в кресле, поочередно наглаживая трех котов. — Такая славная. Ей нравились мои питомцы.
Мисс Буллвинкль замолчала, уставилась в одну точку, покачиваясь в кресле. Изогнутые ножки скрипели, словно я оказался в фильме ужасов, и сейчас старуха вскочит и побежит по потолку вместе с котами. Я определенно очень многое перенял у Кейт. Взять хотя бы богатое воображение.
— Мисс Буллвинкль, — позвал я отрешенную от реальности женщину. Ответа не последовало. — Мисс Буллвинкль, что там с котами и тем парнем?
— Кебаб! — проорала старуха, всплеснув руками.
Коты бросились врассыпную, раскачивая кресло еще сильнее. Качка ввела в транс женщину, она смотрела в одну точку, странно, если не сказать зловеще ноя на одной ноте.
— Ему нужно вычесывать шерсть. Он так сильно линяет, — сухие, крючковатые пальцы перебирали грязный подол платья. — У него будут колтуны. Бедный Кебаб ими давится.
«Что и говорил шериф. Старуха явно не дружит с головой».
— Мисс Буллвинкль, — я сделал шаг вперед, — о ком вы? Кто убил Эмили?
