Глава 1. У мёртвой реки.
… Обсидиан был теплым и влажным. Он долго пролежал на дне высохшей реки, и пах землей и илом, но драгоценней находки просто не было. Камень был хорошо отполирован и имел форму листа трезубца. Его кромка была оточена до остроты лезвия, а может ещё острей. Вартоку и раньше попадались изделия древних, но все они находились в столь плачевном состоянии, что выручить за них больше пригоршни меди, никогда не удавалось. – Но в этот раз это действительно стоящая вещь! И пусть Харок сколько угодно хмурит брови, дешевле, чем за десять серебряных талей, Варток свою находку не отдаст. А если торговец не захочет брать, что ж на такой антиквариат покупатель всегда найдется.
– Молодой охотник бережно завернул находку в кусок промасленной ткани, и опустил в сумку у пояса.
– Жарко! – Варток облизал пересохшие губы. – Сколько же времени прошло с тех пор, когда он пил последний раз?
– мальчик попытался определить время, по тени деревьев, но потерпел неудачу. Небо было серым и безжизненным, свет едва пробивался сквозь бледную толщу облаков и был слишком рассеян, чтоб отбрасывать чёткую тень. – Впрочем, неважно, сколько времени прошло, главное — это лезвие из обсидиана, надежно укрытое в сумке из кожи ящерицы. Находка, за которую можно купить кучу воды, а может даже собственный колодец. – Варток улыбнулся, зажмурившись, представив, как будет рада Лея, дочь Харока. Он заплатит её отцу целый серебряный тал, да целый тал. Пусть попробует этот скупец, смотреть на своего будущего тестя свысока. Слиток, конечно, дорого, но Лея того стоит. В приданое он получит огород и хижину. Вкупе с колодцем, это сделает его самым богатым в деревне. И может в последствии, он станет шаманом, возьмет в жены сестёр Леи, и по вечерам сидя на высоком помосте, в окруженье семьи будет принимать подношения от бедняков и стучать в бубен. – Бум, – «БУМ ...»
– «Бум», – сильный удар сбил мальчика с ног, вырвав из сказочных мечтаний. Рот наполнился кровью, смешанной с песком. – Враг, враг напал и, судя по дыханию, он большой и сильный. Юный охотник лежал неподвижно, но, все его мышцы напряглись в ожидании нового удара. В воздухе витал запах, метала и серы. – «Воин, и огневик!» –
Догадался Варток, – «но что им здесь нужно?» – Разбойники редко нападали на лесных жителей. Взять с селян нечего. – «Кроме...» – Ужасная мысль обожгла голову мальчика. – Работорговцы! Они приходили в сезон дождей, и в деревне про них, помнил лишь дед Вартока. Но его рассказы с возрастом становились всё более бессвязными, и им мало кто верил. Старик рассказывал, что людей забирали в город и там продавали, как дичь. Мальчик бывал в столице, видел пленников, но представить себя на их месте – не мог. – Неужели он тоже попадёт в клетку. Варток сын Варта – станет рабом, и выкупить его будет некому. «Кроме безумного деда, родственников у мальчика нет». – Но так просто он не сдастся, Варток – означает «малая ящерица», а они довольно кусачие. – Охотник весь напрягся, казалось, он чувствовал малейшее движение воздуха. Тело мальчика было сильным и поджарым, без единого куска жира, и пусть силой он уступал противникам, но в ловкости явно мог поспорить с ними.
– «Бух», – палица ударила в то место, где только что находилась спина мальчика. Если б он остался на месте, ушибом бы не отделался. Сам молодой охотник едва успел откатиться в сторону и вскочить на ноги, как на него, тут же со спины, набросили сеть.
– Стой змееныш не дёргайся и тогда, возможно, сможешь ходить! – Произнес густым басом здоровый воин в кожаной юбке, и таком же доспехе.
– Оставь его Тарк видишь, он напуган и прекрати палицей махать, товар попортишь, – произнес худощавый мужчина в тоге, с палкой в руке.
– А ну заткнулись оба, – раздался громовой голос. И в тот же миг, Варток встретился взглядом с «работорговцем», в красном халате.
– Что ты здесь делаешь мальчик? – Строго спросил огневик, поигрывая посохом…
– Разве не опасаешься, проклятий, что обрушится на того, кто посмеет спуститься к Мёртвой реке.
— Хм боюсь? Как бы не так, – стиснув зубы, ответил Варток, и отбросив сеть в сторону (при этом, он успел выхватить из сумки нож, сделанный из осколка кремния), и отпрыгнуть подальше от врагов.
Здоровяк поднял палицу и ринулся за охотником, но был остановлен сгустком пламени, вырвавшемся из посоха мага.
– Ты плохо понял Тарк! – гневно, сказал огневик. – Тебе приказали не трогать мальчика...
– Он бы меня, итак, не тронул, – оскалился Варток.
– О не будь столь уверен, – произнес маг, – Тарк был гладиатором, и пусть ты проворней геккона, тебе от него не уйти.
– Не попробуешь ни, узнаешь, – прошипел мальчик, слизав кровь, с губ.
– О, конечно, ты ведь всегда готов, отважный маленький охотник. Только, знаешь после знакомства с моим другом, многие не то, что ходить, ползать не могли, – с мнимым сочувствием произнёс огневик.
– И не хмурься, – улыбнулся волшебник. – Всё не так плохо, просто скажи своё имя. Я не шаман, душу не заберу, – добавил он, оглянувшись, на кивающих друзей.
– Ты огневик, – уже менее сердито буркнул Варток. Конечно, он понимал: враги хотят усыпить его бдительность, но в то же время ему так же нужно отдышаться, «а раз так пусть болтают», – улыбнулся про себя мальчик.
... – Звучит немного с укором, – продолжил чародей. – Да я знаю кое-какие фокусы, но вашим колдунам в подметки не гожусь. Да и магия ушла с этих мест. Почему? Говорят, из-за трещин в астрале... Впрочем, для тебя это тёмный лес, – отмахнулся волшебник.
– Я слышал про разлом, – исподлобья, глядя на мага прошипел Варток. – Дед рассказывал..., – на всякий случай добавил он, готовясь к бегу.
– Твой дед интересный человек, я бы не прочь с ним поболтать, но это чуть позже.
– Сейчас мне хотелось бы знать, что делает юный охотник на дне Мёртвой реки.
– Да, мне тоже интересно, – произнес жрец, с тоской поглядев на пустое небо.
– Дичи здесь нет, не считая той, что способна слопать мальца в один присест, однако он здесь и его до сих пор не съели. Более того, я даже не чувствую вблизи острозубов, а ведь им пора уже проснутся и выйти на охоту. И, здесь лишь одно объяснение – в мальчишке древняя кровь, чистая как вода, и пусть это кажется, чудом, но похоже это действительно так, – прокашлявшись вымолвил жрец.
– Знаешь Тьен, не будь ты целитель, я б тебя точно поджарил вместо окорока... за излишнюю речивость, – было не понятно шутит маг, или говорит серьезно, но похоже священника, его слова лишь развеселили.
– Да ты бы смог, – улыбнулся жрец. – Но я тебе нужен, а ты не столь расточителен, как Тарк, хотя так же глуп как, он, – добавил священник чуть погодя: шёпотом.
– Но маг расслышал. Лицо огневика побагровело, затем побелело, губы посинели, так крепко он их сжал. Вартоку даже показалось, что слышится зубовный скрежет. Посох огневика пылал, по алой тунике пробегали шипящие искры, вокруг тела возникал серебристо пурпурный шар ауры. – Уф! – выдохнул жрец. – Ну вот опять завелся. – Тарк, чего встал, бери мальца и беги отсюда. Он же сейчас всё здесь поджарит! – Выкрикнул жрец, ища укрытие.
– Воин мельком глянул на мага, и оценив ситуацию, тут же прыгнул на мальчика, прижав того к земле. – Боюсь уже поздно Тьен, – выдохнул Тарк прикрыв собой пленника. – Ставь защиту, а то лечить некого будет. «А ты не дергайся ящерица», — прошептал воин на ухо Вартоку.
– Юный охотник попытался выскользнуть из-под тела богатыря: но проще было сдвинуть скалу...
... А воздух уже начинал светиться малиновым светом, высохшая трава, листва в радиусе двадцати шагов вспыхивала, мгновенно опадая пеплом, который со свистом уносил ветер. «Интересно откуда дует?» – подумал Варток, пытаясь выплюнуть песок и мел изо рта. Он сделал усилие, чтоб приподнять голову, и обнаружил источник. Ветер был видим и осязаем. Воздух сворачивался крохотным смерчем, исходящим от вершины палки жреца. Вокруг Тьена тоже образовалась аура, но она была чистого серебристого цвета. Вот жрец, прочёл заклятье, и вокруг них возникло подобие купола, но даже сквозь лёд, Варток мог отчетливо видеть, как от посоха мага, отделился громадный огненный шар...
– Марок остановись ты всех нас погубишь, – хрипел жрец, пытаясь перекричать ветер.
– Но маг, похоже, уже ничего не слышал. Опьяненный древней силой, он превратился в безумца, готового лишь жечь и уничтожать всё вокруг. А пламя всё нарастало, его языки уже лизали стволы высохших деревьев: растущих вдоль устья мертвой реки. Песок начал нагреваться, порошок мела спекся в твердую корку, которая из бело-жёлтой: став оранжевой, лопалась с оглушительным треском. Купол вмиг испарился, лежать стало горячо...
– и тут даже воин понял, что на месте оставаться нельзя.
– Так малыш видишь воронку слева, сейчас быстро встаем и туда. Если повезет, то успеем добежать до водопада: сейчас это просто обрыв, но... – Значит, когда приблизиться, давай! – Выкрикнул воин, правой рукой приподнимая мальчика, и буквально швыряя сквозь стену пламени. Целое мгновенье юный охотник летел, не чувствуя своего веса, но прежде, чем Варток успел упасть, Тарк его подхватил, перекинул через плечо, и бросился бежать от огня. – «А ведь он действительно быстрей, чем я», – подумал мальчик, прежде чем воин, добравшись до обрыва, сбросил его вниз, и прыгнул следом. Взрыв пламени лизнул кожаную куртку Тарка и опалил бороду, но глаза удалось уберечь. Влекомый к земле воин летел вниз в то время, как над его головой расцветал ослепительный огненный цветок...
– «Плюх», – мальчик с головой ушел в трясину. К счастью, до дна было неглубоко, и выпрямившись в полный рост, он мог дышать.
– Всплеск побольше, вывел Вартока из оцепененья. Вот он, выплюнув грязь, осмотрелся:
На дне бывшего водопада образовалось маленькое болотце, в которое и угадил Тарк. Кожаные доспехи силача шипели, лицо сильно покраснело, от бороды шёл пар... Воин моргнул, открыл глаза и выругавшись на Валириском наречии, неожиданно улыбнулся мальчику.
– Ну, что ящерица, вижу ты, и в огне не горишь и в грязи не тонешь, – хохотнул он.
– Сам Каплпак! – выругался Варток, – К тому же недожаренный, – парировал он.
– Не шипи змеёныш, – протянул мальчику руку воин, – давай помогу выбраться...
– Да не бойся, я хвостатых не ем, – усмехнулся Тарк.
– Конечно, ты же Каплпак, а они листья едят! – огрызнулся Варток,
«А ведь воин совсем не страшный, просто очень большой», — решил мальчик, потянувшись к Тарку, который недолго думая, подхватил юнца, как младенца, и одним рывком вырвав того из грязи, откинул на берег.
Затем силач решил выбраться сам, но, лишь завяз ещё глубже. «Видно дно неравномерно и там, где сейчас воин, действительно глубоко», – отрешенно подумал Варток, всматриваясь во ввысь, где, судя по всполохам продолжалась битва.
– Каплпак! – выругался воин, – Похоже самому мне не выбраться. Слушай малыш, кинь-ка лиану, я ухвачусь за неё, как за веревку, или наклони вон ту ветку... да, ту, что над твоей головой. И хватит смотреть на небо, раз огневик разошелся, то раньше часа не успокоится. – «Часа» что такое «часа» – удивлено спросил Варток.
– Воин затрясся в хохоте, но мальчику показалось, что дрожит само болото. – Эх вы, дети лесов! «Час» — это единица времени...
– Какое солнце совершает от верхней ветки, до нижних корней, – прервал его Варток. – Теперь вспомнил, дед рассказывал, – добавил он.
– Ну видишь какая ты умная ящерица, – вздохнул воин. – А теперь будь добр подай мне ветку тавереска, что у тебя над головой. Только осторожней, они колючие не поранься, – проявил заботу силач.
– «Не поранься», – передразнил Варток. – С чего такая опека. Сначала чуть не убил, а теперь о помощи просишь, – съязвил он.
– Не горячась малыш, – сказал воин. – Морок приказал схватить любого, кого найдем на дне Мёртвой реки. При этом он упомянул – единственные, кто там могут бродить: острозубы, или мертвецы. За зомби некроманты дают хорошую плату, неважно в каком они состоянии, ну, не то, что б ты на них был похож. Но из-за лохмотьев и грязи, поверь, вначале, за мертвяка тебя принял, – признался Тарк, почесав грязной пятерней лысину.
– Врешь ведь! – возмутился мальчик. – Гладиатор кровь за версту чует. И тут, либо ты не тот, кем тебя представили, либо..., – Варток задумался, ища для воина, прозвище по обидней.
– Хорошо, хорошо поймал, и да всё так, как ты сказал, – согласился Тарк.
– А теперь дай мне лиану и помоги выбраться, – решив, что уже достаточно объяснился, потребовал богатырь.
– Стоп! – Варток наклонил ветку, но так чтоб воин не мог до неё дотянуться. Так говоришь – на дне реки не могут находиться живые люди. Но ты ведь тоже человек, хотя и «Каплпак» по крайней мере с виду, – съязвил юноша.
– Тарк снова почесал голову. – Ну я же был с магом, он хоть и буйный, но сильный, а ещё с нами жрец. Но ты по виду охотник, а смог быть там. И знаешь после случившегося я даже не знаю, что и подумать. – Бородач замолчал. – Варток тоже задумался. «Старейшины на деревенских сборищах, предупреждали жителей об опасности, таящейся в Мёртвой реке. Впрочем, их увещеванья, народ даже не слушал.
– Острозубы были нелегкой добычей, убить их можно, но лишь разрубив на части. Мясо зверей было не то, чтоб ядовитым, а пресным, невкусным. Зубы и когти животных были, остры, но из-за пресыщенности рынка стоили немного. Шкура была скользкой, гнилой и обработке не поддавалась. Мертвая река – священное место: упокоения душ предков, своего рода табу. Будь в окрестностях высохшего русла, что-то ценное, возможно вождь и совет, ещё бы поспорили со старцами. Но рисковать жизнью ради пары безделушек – никто не хотел. Охотники просто забыли про реку. «Место, где нет добычи», – так прозвали они её. Варток слышал про мертвецов, но ни разу не видел. «Возможно, они избегают его также, как острозубы», – решил мальчик, когда громовой голос Тарка вывел его из задумчивости.
– Эй малыш ты собираешься, подать мне ветку, или в мертвяка обратился!
– Конечно, возьми, – юный охотник машинально подтянул деревце к себе, повиснув на нём всей тяжестью. Бородач ухватился за крону с высохшей листвой, и не обращая внимания на ветки: хлеставшие его по лицу, стал на руках вытягивать себя, из трясины.
– Но грязь как будто сроднилась с толстяком. Казалось, само болото не хотело отпускать, столь аппетитную добычу. Вот, деревце жалобно скрипнуло и подломилось... Руки бородача кровоточили, на лице алые царапины. Наконец издав недовольный хлюп, болото отпустило воина, и он с вздохом выбрался на берег, после чего, повалившись на спину, уставился в небо.
– А ведь всё ещё полыхает, хотя слабей, – заметил он. Варток тоже посмотрел на горящие скалы. Вспышки действительно стали реже, но по жару, исходящему от камней, чувствовалось, что находится в близь жреца и мага, всё еще опасно...
– Скоро стемнеет, – заметил бородач, устраиваясь удобней на плоском камне. Он стащил с себя сапоги и с недовольной гримасой стал вытряхивать из них всякий мусор. – Есть хочешь? – спросил толстяк мальчика, разворачивая сверток с чем-то аппетитным. Варток согласно кивнул. Хотя пить ему хотелось гораздо больше. Сегодня он два раза вместо воды, попробовал сухой пыли вперемешку с мелом, и теперь рот его был более чем сух, а язык напоминал кусочек пергамента.
