Различия имелись только в социальном положении. Вот и теперь принцесса, влюбленная в телохранителя, патетично восклицала, мол, был бы он хотя бы герцогом, а не баронетом. Я бы за него вышла. А как связать жизнь с тем, кто титулом не вышел?
Во втором романчике двое влюбленных мучились из-за невозможности быть вместе. Их отцы враждовали. И дети не имели права на любовь к «противнику».
Закончилось все традиционным хэппи-эндом. В первом случае у телохранителя внезапно обнаружились родичи среди правящей верхушки вампиров. Во втором – отцы помирились и поженили своих детей.
В общем, обычные сказки для скучающих дам.
Но интересовали меня совсем не сюжеты. Нет. Я рассматривала характеры героев. Женщина здесь обязана была играть роль скромной овечки, молчаливой и тихой дурочки. Иначе, как утверждалось в обеих книгах, ее замуж не возьмут.
У меня же был острый язычок. И я терпеть не могла насилие над собственной личностью.
Читая романы, я все больше убеждалась, что при дворе скучать не придется ни мне, ни придворным.
- Заговорю, - проворчала я, откладывая в сторону вторую книжку. – Всех заговорю. И заболтаю. Блин, теперь становится понятным, почему Ярину в жены не брали. Она тоже могла ляпнуть, что думала, и не особо стеснялась в выражениях.
Похоже, именно это и напугало всех сбежавших женихов. Ну и их родню заодно.
До конца дня я не выходила из своей спальни. Там и пообедала, и поужинала. И обе книжки дочитала. В общем, постаралась особо не скучать.
Легла спать рано. Растянулась на постели, посмотрела на зашторенное окно, перевела взгляд на магический шар, освещавший комнату мягким желтоватым светом.
- Ну вот как народ живет без нормальных развлечений? – проворчала я в пространство. – Ни тебе вечером прогуляться выйти, не положено, без мужа-то. Ни в гости подружек наподобие девичника пригласить. Тоже не положено. Все должно быть чинно, мирно, спокойно… скучно! Ну вот разве это жизнь?
Пространство предсказуемо молчала. Я вздохнула. Ну, остается верить, что при дворе нравы будут хоть немного посвободней. И там за желание прогуляться вечером по улице никто тебя не запишет в девушки легкого поведения.
Заснула я довольно быстро. Видимо, сказались переживания и волнения последних дней. Полежала минут десять-пятнадцать на постели и сама не заметила, как вырубилась.
И на этот раз спала без снов. Мне не снились ни цветы, ни божества. Вообще ничего.
Проснулась я отдохнувшая, довольная жизнью. А уж когда поняла, что сегодня как раз мы должны поехать в столицу, чуть не заскакала на месте от нетерпения. Ура! Женихи, ждите меня! Я иду! Ох, мы с вами и познакомимся! Так познакомимся, что вы все меня запомните!
Вызвав служанку, я и вымылась, и переоделась перед завтраком. И к нужному времени вышла из своей спальни. Мое платье, светло-зеленое, нежное, воздушное, выгодно подчеркивало мои молодость и миловидность. Я готова была покорять императорский дворец.
Но сначала, конечно, следовало как следует набить желудок. Чтобы не страдать от голода во время поездки.
Так что я застучала каблучками своих бежевых туфель по ступенькам лестницы, спускаясь в обеденный зал.
Все семейство уже было в сборе. Народ сидел по своим местам, готовясь завтракать. Сестры особо счастливыми не выглядели. На лицах их поселилось кислое выражение. Их мужья смотрели перед собой сосредоточенно. Родители были спокойны. И только я, единственная во всей семье, прямо-таки лучилась от счастья! А все потому, что моя мечта должна была вот-вот исполниться!
На этот раз никто меня не задирал. Сестры и их мужья демонстративно не замечали мое присутствие. И мне, в принципе, это было на руку. Никогда не любила лицемерить. А пришлось бы. При прощании. Теперь же я просто встала после завтрака из-за стола и отправилась к себе – переодеваться в дорожное платье. Потом мы с родителями встретимся в холле. И слуги спустят из спален наши вещи.
Таков был план. И он успешно исполнился. Довольно скоро, примерно через час после завтрака, мы втроем садились в карету - нечто квадратное, излишне крупное, золотистого цвета, запряженное четверкой лошадей, с правящим ими кучером. Пора было отправляться в путь. Единственное, на что я надеялась, так это на то, что по дороге нам попадутся постоялые дворы. Не хотелось бы ночевать в открытом поле.
Я уселась у наполовину зашторенного окошка и с жадностью стала наблюдать за поездкой.
Мы выехали за ворота, проехали пару-тройку минут по гравийке и… оказались на мощенной камнем дороге. Причем явно в городе – слишком высокие дома стояли вокруг.
Я не смогла сдержать изумленного вскрика. Что опять произошло?! Что за чертовщина?!
- Портал, Ярина, - проворчал отец, сидевший с прямой спиной рядом со мной. Словно жердь проглотил. Явно нервничал. – Всего лишь портал. Не нужно так удивляться обычному переходу. Не ехать же в столицу несколько дней подряд.
А, да? Ну ладно, как скажете. Пусть будет «всего лишь портал». Тогда получается, что дорога в столицу заняла не больше трех-четырех минут. Круто, конечно. Все-таки магия существенно облегчает жизнь. Хотя я подозревала, что подобные порталы – удовольствие недешевое и доступно далеко не всем жителям этого мира.
Еще несколько минут езды, и карета остановилась перед высоким трехэтажным зданием – настоящим дворцом из сказок. Многочисленные арки, переходы, шпили на башенках придавали зданию изящности. А цвет стен – светло-розовый, местами переходивший в золотистый, - не позволял отводить взгляда от этого великолепия.
- Ну, вот мы и приехали, - немного нервно улыбнулась мама. – Ярочка, детка, ты готова?
Эм… К чему готова-то? Если замуж выходить, то это всегда пожалуйста.
- Конечно, мамочка, - вернула я улыбку.
И дверца кареты распахнулась снаружи, выпуская нас троих на волю.
Высокий седой дворецкий склонился в поклоне, едва мы втроем поднялись по мраморным ступеням лестницы и вошли в холл. Дверь дворца открылась перед нами, не успели мы шагнуть на последнюю ступеньку. А значит, нас ждали. И это факт приятно грел мне сердце.
- Ваше высочество, ваше сиятельство, миледи, его величество ждет вас в малой гостиной, - по очереди обратился к нам дворецкий.
Ваше высочество? То есть мама, получается, принцесса. Ну вот что, что она не поделила со своим братом? Из-за чего уехала вместе с папой из дворца? Мы же отлично могли жить в столице! Нет же, отправились в самую глушь на долгие годы!
Ответов не было. И все, что мне оставалось, - это идти по длинному широкому коридору к неизвестной малой гостиной.
А там нас уже ждали. Причем не только император. Едва мы трое перешагнули порог, как в нас впились взглядами сразу несколько пар глаз. Пятеро человек разного возраста сидели в креслах и внимательно рассматривали нас. Двое мужчин и женщина примерно одинакового возраста и парень с девушкой. Все пятеро похожи между собой. Сразу видно принадлежность к одному роду.
Так, ну и что дальше? Так и будем молчать? Или с нами все же кто-нибудь поздоровается?
Словно отвечая на мои вопросы, из кресла поднялся самый старший мужчина, синеглазый брюнет с властным выражением лица и цепким взглядом. Одетый в темно-зеленый фрак и черные штаны, он сделал шаг по направлению к нам и протянул руки, словно бы раскрывая объятия.
- Здравствуй, сестренка, давно не виделись, - приветливо произнес он.
И мама всхлипнула, шагнула к нему, уткнулась лицом во фрак.
- Ну-ну. Не надо слез, - брюнет, судя по всему, тот самый Раймонд Пятый Мудрый, погладил ее по спине. – Рад, что ты приехала не одна.
Да? Это на кого намек? Ну явно не на меня. Это что, папу так поприветствовали? Мило, мило. Очень по-семейному.
Мама между тем отстранилась и направилась здороваться с остальными. А папа поклонился, в пояс, практически как равному.
- Ваше величество…
- Прекрати, Виктор, - поморщился Раймонд. – Не в узком кругу. Рад тебя видеть.
«Несмотря ни на что», - фраза не прозвучала. Но я ее услышала. И, думаю, не только я.
Между тем мужчины обнялись, практически по-братски. И настала моя очередь здороваться с его величеством.
- Здравствуй, Ярина, - Раймонд повернулся ко мне. И на его губах снова заиграла улыбка. Отеческая такая, мягкая. – Рад наконец-то с тобой познакомиться.
И? Как мне отвечать? Почему меня заранее не проинструктировали? Я, конечно, могу и на ходу что-то придумать. Но здесь же есть какой-то определенный этикет. А значит, должны быть и правила поведения во время встречи с императором, пусть он и является мне дядей. Или я сейчас серьезно заморачиваюсь?
Времени на раздумья не было. Я потупила глазки, уставившись в пол. Этакая послушная девочка, первый раз появившаяся в большом мире.
- Здравствуйте, ваше ве…
- Дядя, - прервал меня император. – Мы здесь все свои. Дай обниму тебя.
Какой он любвеобильный, вы ж посмотрите.
Ладно, обнялись. Дядя показался мне этаким большим плюшевым мишкой. Хотя, думаю, когда надо было, он превращался в грозного медведя. Но уж точно не сейчас.
Я уселась в последнее свободное кресло. Так, все в сборе. Что дальше?
- Я дам бал послезавтра, в честь вашего появления во дворце, - сообщил между тем Раймонд. – Приглашу завидных холостяков. Ярина сможет выбрать жениха по своему вкусу.
Ага, ага. Я выберу, мне не сложно. А потом окажется, что жених меня терпеть не может. Или свадьбы не будет по каким-то там своим причинам. Ну и что тогда мне делать с этим выбором? Как-то на словах все так просто.
Мама, видимо, подумала то же самое, потому что заметила:
- У себя дома Ярина славится острым язычком и не всегда может сдержаться и не наговорить гадостей. Потому, собственно, и расстроились те три помолвки. Так что, брат, тут дело не только в выборе.
На меня заинтересованно взглянули все новые члены моего, как оказалось, большого семейства. Я почувствовала себя экспонатом в музее. Смотреть, но руками не трогать.
- Как интересно, - весело заметила девушка, миловидная шатенка с синими глазами и острым носиком. – Обо мне обычно говорят то же самое. Думаю, мы с тобой подружимся.
Я улыбнулась ей в ответ. Раймонд поморщился.
- Сарья, тебе надо не только подружиться с Яриной, но и обучить ее правилам поведения с кавалерами. Этикету. Умению танцевать придворные танцы.
- Конечно, папочка, - послушно закивала Сарья.
Я только хмыкнула про себя. То есть у меня есть двоюродная сестра, которую тоже пора выдавать замуж? Чувствую, на балу многим будет весело.
Нас с Сарьей, как самых младших, довольно быстро отправили наверх, в императорское крыло, туда, где жили и его величество, и вся его родня.
Мы не спорили – встали, пошли по указанному адресу.
Поднялись по мраморной лестнице с позолоченными периллами на второй этаж, дошли до нужной комнаты, открыли дверь. Оказалось – гостиная.
Ладно, перешагнули порог, уселись в кресла.
- Расскажи о жизни в провинции, - Сарья не стала выдерживать правила этикета, по которым требовалось первые минуты беседовать ни о чем. Ее глаза так и блестели, она вся «горела» интересом.
- Да что рассказывать, - пожала я плечами. – Скучно там. Мои старшие сестры выскочили замуж за первых попавшихся кавалеров, лишь бы в девках не сидеть. Теперь или беременные, или уже с детьми. Из развлечений охота, редкие балы, сплетни…
Я замолчала, снова пожала плечами, как бы показывая, что рассказывать-то, собственно, и не о чем.
- Тогда почему вы до сих пор жили там, не приезжали в столицу?
Наивный ребенок. Мне-то откуда знать? Сама задаюсь этим вопросом.
- Думаю, мама не хотела мириться с дядей. А потом от меня сбежал третий жених. И она поменяла свое мнение.
- Ну вот и напрасно не хотела! Мы бы давно все вместе здесь жили!
Эм… Видеться с родней я, конечно, не против. Но жить вместе… Сарье еще расти и расти, похоже.
Я не стала отвечать на эту претензию, просто в очередной раз пожала плечами. Мол, не ко мне вопрос. Не я тут ругаться начала.
Вместо этого я сменила тему на более актуальную. Все же совсем скоро бал.
- Я танцевать не умею, ну, то, что здесь у вас принято. Да и обычные танцы знаю плохо, - призналась я.
- Значит, будем учиться, - улыбнулась Сарья. – Сразу после обеда.
Это с набитым животом-то? Я натанцую, угу.
- Какие они, мои сестры? – Сарью не так легко было сбить с выбранной темы.
- Злые, чванливые, грубые, наглые, - перечислила я основные «достоинства» близких родственниц. – Меня не любят. Каждая думает только о себе.
- Да и ты, похоже, от них не в восторге, - хмыкнула Сарья.
Я только руками развела. Что посеешь, как говорится.
Мы проговорили долго, часа два, наверное. Сарья успешно пересказала мне все дворцовые сплетни, заочно познакомила с самыми завидными холостяками столицы и заявила, что уже завтра, сразу после завтрака, начнет учить меня танцам, которые были приняты при дворе. Дай ей волю, она занялась бы этим прямо сейчас. Но я не скрывала, что здесь мне все в новинку. И прежде чем учиться, я хотела бы осмотреться. Тем более что за обедом, насколько я поняла из болтовни Сарьи, я познакомлюсь с придворными. Ну, то есть меня познакомят… В общем, кроме членов семьи, за обеденным столом в зале ожидаются многочисленные придворные. И мне нужно будет подготовиться к этому поистине знаменательному событию. А потому нет, не сегодня, я просто не вынесу, кроме придворных, еще и танцы. Лучше всего завтра. Тем более бал послезавтра. Да, времени останется немного. Но останется же. А ноги придворных… Ну кто им, будущим смертничкам, виноват-то?
Не знаю, как долго мы болтали бы. Но в дверь постучали. И в комнату заглянула мама, вся светившаяся от радости.
- Девочки, потом наговоритесь, - мягко улыбнулась она. – Ярочка, тебе надо идти к себе, в свою спальню. Надо приготовиться к обеду. И переодеться, и накраситься… Да мало ли. А времени осталось не так уж много.
Да как скажете. В спальню, так в спальню.
Мы с Сарьей разбежались по комнатам. В моей уже находилась служанка, которую приставили ко мне на все время моего пребывания во дворце.
- Я – Нита, миледи, - высокая плотная шатенка, одетая в форму прислуги, поклонилась мне в пояс. – Что прикажете?
Да что еще я могу приказать?
- Подготовь меня к обеду. Переодень, накрась, уложи волосы.
Служанка еще раз поклонилась и занялась моим внешним видом.
Меня красили, сооружали на голове прическу, наряжали, подбирая платье. Уложились, конечно, в срок. Но устала я так, будто в одиночку вагоны разгружала.
Когда в дверь постучали, и на пороге появились мои родители, я уже была готова. Малиновое платье может, и не было самым модным при дворе, но отлично сидело на моей фигуре. Воланы и оборки освежали его и делали меня-Ярину моложе, чем я была в реальности. Прически, макияж, туфли под цвет платья. В зеркало на меня смотрела молодая леди, готовая покорять сердца придворных и столичных холостяков.
- Отлично выглядишь, детка, - улыбнулась мама, одетая в платье цвета шоколада. – Готова?
Я кивнула. Естественно, готова.
Мы спустились по лестнице на первый этаж, прошли в обеденный зал. Там уже собралось уйма народу. Больше тридцати так уж точно. Они все, разодетые в шикарные наряды, сидели за столом в ожидании еды и развлечений. Ну а главным развлечением, конечно же, буду я. Как же, незамужняя племянница императора внезапно появилась из своей глуши. Точно за женихами приехала. Ату ее!
Во втором романчике двое влюбленных мучились из-за невозможности быть вместе. Их отцы враждовали. И дети не имели права на любовь к «противнику».
Закончилось все традиционным хэппи-эндом. В первом случае у телохранителя внезапно обнаружились родичи среди правящей верхушки вампиров. Во втором – отцы помирились и поженили своих детей.
В общем, обычные сказки для скучающих дам.
Но интересовали меня совсем не сюжеты. Нет. Я рассматривала характеры героев. Женщина здесь обязана была играть роль скромной овечки, молчаливой и тихой дурочки. Иначе, как утверждалось в обеих книгах, ее замуж не возьмут.
У меня же был острый язычок. И я терпеть не могла насилие над собственной личностью.
Читая романы, я все больше убеждалась, что при дворе скучать не придется ни мне, ни придворным.
- Заговорю, - проворчала я, откладывая в сторону вторую книжку. – Всех заговорю. И заболтаю. Блин, теперь становится понятным, почему Ярину в жены не брали. Она тоже могла ляпнуть, что думала, и не особо стеснялась в выражениях.
Похоже, именно это и напугало всех сбежавших женихов. Ну и их родню заодно.
Глава 8
До конца дня я не выходила из своей спальни. Там и пообедала, и поужинала. И обе книжки дочитала. В общем, постаралась особо не скучать.
Легла спать рано. Растянулась на постели, посмотрела на зашторенное окно, перевела взгляд на магический шар, освещавший комнату мягким желтоватым светом.
- Ну вот как народ живет без нормальных развлечений? – проворчала я в пространство. – Ни тебе вечером прогуляться выйти, не положено, без мужа-то. Ни в гости подружек наподобие девичника пригласить. Тоже не положено. Все должно быть чинно, мирно, спокойно… скучно! Ну вот разве это жизнь?
Пространство предсказуемо молчала. Я вздохнула. Ну, остается верить, что при дворе нравы будут хоть немного посвободней. И там за желание прогуляться вечером по улице никто тебя не запишет в девушки легкого поведения.
Заснула я довольно быстро. Видимо, сказались переживания и волнения последних дней. Полежала минут десять-пятнадцать на постели и сама не заметила, как вырубилась.
И на этот раз спала без снов. Мне не снились ни цветы, ни божества. Вообще ничего.
Проснулась я отдохнувшая, довольная жизнью. А уж когда поняла, что сегодня как раз мы должны поехать в столицу, чуть не заскакала на месте от нетерпения. Ура! Женихи, ждите меня! Я иду! Ох, мы с вами и познакомимся! Так познакомимся, что вы все меня запомните!
Вызвав служанку, я и вымылась, и переоделась перед завтраком. И к нужному времени вышла из своей спальни. Мое платье, светло-зеленое, нежное, воздушное, выгодно подчеркивало мои молодость и миловидность. Я готова была покорять императорский дворец.
Но сначала, конечно, следовало как следует набить желудок. Чтобы не страдать от голода во время поездки.
Так что я застучала каблучками своих бежевых туфель по ступенькам лестницы, спускаясь в обеденный зал.
Все семейство уже было в сборе. Народ сидел по своим местам, готовясь завтракать. Сестры особо счастливыми не выглядели. На лицах их поселилось кислое выражение. Их мужья смотрели перед собой сосредоточенно. Родители были спокойны. И только я, единственная во всей семье, прямо-таки лучилась от счастья! А все потому, что моя мечта должна была вот-вот исполниться!
На этот раз никто меня не задирал. Сестры и их мужья демонстративно не замечали мое присутствие. И мне, в принципе, это было на руку. Никогда не любила лицемерить. А пришлось бы. При прощании. Теперь же я просто встала после завтрака из-за стола и отправилась к себе – переодеваться в дорожное платье. Потом мы с родителями встретимся в холле. И слуги спустят из спален наши вещи.
Таков был план. И он успешно исполнился. Довольно скоро, примерно через час после завтрака, мы втроем садились в карету - нечто квадратное, излишне крупное, золотистого цвета, запряженное четверкой лошадей, с правящим ими кучером. Пора было отправляться в путь. Единственное, на что я надеялась, так это на то, что по дороге нам попадутся постоялые дворы. Не хотелось бы ночевать в открытом поле.
Я уселась у наполовину зашторенного окошка и с жадностью стала наблюдать за поездкой.
Мы выехали за ворота, проехали пару-тройку минут по гравийке и… оказались на мощенной камнем дороге. Причем явно в городе – слишком высокие дома стояли вокруг.
Я не смогла сдержать изумленного вскрика. Что опять произошло?! Что за чертовщина?!
- Портал, Ярина, - проворчал отец, сидевший с прямой спиной рядом со мной. Словно жердь проглотил. Явно нервничал. – Всего лишь портал. Не нужно так удивляться обычному переходу. Не ехать же в столицу несколько дней подряд.
А, да? Ну ладно, как скажете. Пусть будет «всего лишь портал». Тогда получается, что дорога в столицу заняла не больше трех-четырех минут. Круто, конечно. Все-таки магия существенно облегчает жизнь. Хотя я подозревала, что подобные порталы – удовольствие недешевое и доступно далеко не всем жителям этого мира.
Еще несколько минут езды, и карета остановилась перед высоким трехэтажным зданием – настоящим дворцом из сказок. Многочисленные арки, переходы, шпили на башенках придавали зданию изящности. А цвет стен – светло-розовый, местами переходивший в золотистый, - не позволял отводить взгляда от этого великолепия.
- Ну, вот мы и приехали, - немного нервно улыбнулась мама. – Ярочка, детка, ты готова?
Эм… К чему готова-то? Если замуж выходить, то это всегда пожалуйста.
- Конечно, мамочка, - вернула я улыбку.
И дверца кареты распахнулась снаружи, выпуская нас троих на волю.
Глава 9
Высокий седой дворецкий склонился в поклоне, едва мы втроем поднялись по мраморным ступеням лестницы и вошли в холл. Дверь дворца открылась перед нами, не успели мы шагнуть на последнюю ступеньку. А значит, нас ждали. И это факт приятно грел мне сердце.
- Ваше высочество, ваше сиятельство, миледи, его величество ждет вас в малой гостиной, - по очереди обратился к нам дворецкий.
Ваше высочество? То есть мама, получается, принцесса. Ну вот что, что она не поделила со своим братом? Из-за чего уехала вместе с папой из дворца? Мы же отлично могли жить в столице! Нет же, отправились в самую глушь на долгие годы!
Ответов не было. И все, что мне оставалось, - это идти по длинному широкому коридору к неизвестной малой гостиной.
А там нас уже ждали. Причем не только император. Едва мы трое перешагнули порог, как в нас впились взглядами сразу несколько пар глаз. Пятеро человек разного возраста сидели в креслах и внимательно рассматривали нас. Двое мужчин и женщина примерно одинакового возраста и парень с девушкой. Все пятеро похожи между собой. Сразу видно принадлежность к одному роду.
Так, ну и что дальше? Так и будем молчать? Или с нами все же кто-нибудь поздоровается?
Словно отвечая на мои вопросы, из кресла поднялся самый старший мужчина, синеглазый брюнет с властным выражением лица и цепким взглядом. Одетый в темно-зеленый фрак и черные штаны, он сделал шаг по направлению к нам и протянул руки, словно бы раскрывая объятия.
- Здравствуй, сестренка, давно не виделись, - приветливо произнес он.
И мама всхлипнула, шагнула к нему, уткнулась лицом во фрак.
- Ну-ну. Не надо слез, - брюнет, судя по всему, тот самый Раймонд Пятый Мудрый, погладил ее по спине. – Рад, что ты приехала не одна.
Да? Это на кого намек? Ну явно не на меня. Это что, папу так поприветствовали? Мило, мило. Очень по-семейному.
Мама между тем отстранилась и направилась здороваться с остальными. А папа поклонился, в пояс, практически как равному.
- Ваше величество…
- Прекрати, Виктор, - поморщился Раймонд. – Не в узком кругу. Рад тебя видеть.
«Несмотря ни на что», - фраза не прозвучала. Но я ее услышала. И, думаю, не только я.
Между тем мужчины обнялись, практически по-братски. И настала моя очередь здороваться с его величеством.
- Здравствуй, Ярина, - Раймонд повернулся ко мне. И на его губах снова заиграла улыбка. Отеческая такая, мягкая. – Рад наконец-то с тобой познакомиться.
И? Как мне отвечать? Почему меня заранее не проинструктировали? Я, конечно, могу и на ходу что-то придумать. Но здесь же есть какой-то определенный этикет. А значит, должны быть и правила поведения во время встречи с императором, пусть он и является мне дядей. Или я сейчас серьезно заморачиваюсь?
Времени на раздумья не было. Я потупила глазки, уставившись в пол. Этакая послушная девочка, первый раз появившаяся в большом мире.
- Здравствуйте, ваше ве…
- Дядя, - прервал меня император. – Мы здесь все свои. Дай обниму тебя.
Какой он любвеобильный, вы ж посмотрите.
Ладно, обнялись. Дядя показался мне этаким большим плюшевым мишкой. Хотя, думаю, когда надо было, он превращался в грозного медведя. Но уж точно не сейчас.
Я уселась в последнее свободное кресло. Так, все в сборе. Что дальше?
- Я дам бал послезавтра, в честь вашего появления во дворце, - сообщил между тем Раймонд. – Приглашу завидных холостяков. Ярина сможет выбрать жениха по своему вкусу.
Ага, ага. Я выберу, мне не сложно. А потом окажется, что жених меня терпеть не может. Или свадьбы не будет по каким-то там своим причинам. Ну и что тогда мне делать с этим выбором? Как-то на словах все так просто.
Мама, видимо, подумала то же самое, потому что заметила:
- У себя дома Ярина славится острым язычком и не всегда может сдержаться и не наговорить гадостей. Потому, собственно, и расстроились те три помолвки. Так что, брат, тут дело не только в выборе.
На меня заинтересованно взглянули все новые члены моего, как оказалось, большого семейства. Я почувствовала себя экспонатом в музее. Смотреть, но руками не трогать.
- Как интересно, - весело заметила девушка, миловидная шатенка с синими глазами и острым носиком. – Обо мне обычно говорят то же самое. Думаю, мы с тобой подружимся.
Я улыбнулась ей в ответ. Раймонд поморщился.
- Сарья, тебе надо не только подружиться с Яриной, но и обучить ее правилам поведения с кавалерами. Этикету. Умению танцевать придворные танцы.
- Конечно, папочка, - послушно закивала Сарья.
Я только хмыкнула про себя. То есть у меня есть двоюродная сестра, которую тоже пора выдавать замуж? Чувствую, на балу многим будет весело.
Глава 10
Нас с Сарьей, как самых младших, довольно быстро отправили наверх, в императорское крыло, туда, где жили и его величество, и вся его родня.
Мы не спорили – встали, пошли по указанному адресу.
Поднялись по мраморной лестнице с позолоченными периллами на второй этаж, дошли до нужной комнаты, открыли дверь. Оказалось – гостиная.
Ладно, перешагнули порог, уселись в кресла.
- Расскажи о жизни в провинции, - Сарья не стала выдерживать правила этикета, по которым требовалось первые минуты беседовать ни о чем. Ее глаза так и блестели, она вся «горела» интересом.
- Да что рассказывать, - пожала я плечами. – Скучно там. Мои старшие сестры выскочили замуж за первых попавшихся кавалеров, лишь бы в девках не сидеть. Теперь или беременные, или уже с детьми. Из развлечений охота, редкие балы, сплетни…
Я замолчала, снова пожала плечами, как бы показывая, что рассказывать-то, собственно, и не о чем.
- Тогда почему вы до сих пор жили там, не приезжали в столицу?
Наивный ребенок. Мне-то откуда знать? Сама задаюсь этим вопросом.
- Думаю, мама не хотела мириться с дядей. А потом от меня сбежал третий жених. И она поменяла свое мнение.
- Ну вот и напрасно не хотела! Мы бы давно все вместе здесь жили!
Эм… Видеться с родней я, конечно, не против. Но жить вместе… Сарье еще расти и расти, похоже.
Я не стала отвечать на эту претензию, просто в очередной раз пожала плечами. Мол, не ко мне вопрос. Не я тут ругаться начала.
Вместо этого я сменила тему на более актуальную. Все же совсем скоро бал.
- Я танцевать не умею, ну, то, что здесь у вас принято. Да и обычные танцы знаю плохо, - призналась я.
- Значит, будем учиться, - улыбнулась Сарья. – Сразу после обеда.
Это с набитым животом-то? Я натанцую, угу.
- Какие они, мои сестры? – Сарью не так легко было сбить с выбранной темы.
- Злые, чванливые, грубые, наглые, - перечислила я основные «достоинства» близких родственниц. – Меня не любят. Каждая думает только о себе.
- Да и ты, похоже, от них не в восторге, - хмыкнула Сарья.
Я только руками развела. Что посеешь, как говорится.
Мы проговорили долго, часа два, наверное. Сарья успешно пересказала мне все дворцовые сплетни, заочно познакомила с самыми завидными холостяками столицы и заявила, что уже завтра, сразу после завтрака, начнет учить меня танцам, которые были приняты при дворе. Дай ей волю, она занялась бы этим прямо сейчас. Но я не скрывала, что здесь мне все в новинку. И прежде чем учиться, я хотела бы осмотреться. Тем более что за обедом, насколько я поняла из болтовни Сарьи, я познакомлюсь с придворными. Ну, то есть меня познакомят… В общем, кроме членов семьи, за обеденным столом в зале ожидаются многочисленные придворные. И мне нужно будет подготовиться к этому поистине знаменательному событию. А потому нет, не сегодня, я просто не вынесу, кроме придворных, еще и танцы. Лучше всего завтра. Тем более бал послезавтра. Да, времени останется немного. Но останется же. А ноги придворных… Ну кто им, будущим смертничкам, виноват-то?
Не знаю, как долго мы болтали бы. Но в дверь постучали. И в комнату заглянула мама, вся светившаяся от радости.
- Девочки, потом наговоритесь, - мягко улыбнулась она. – Ярочка, тебе надо идти к себе, в свою спальню. Надо приготовиться к обеду. И переодеться, и накраситься… Да мало ли. А времени осталось не так уж много.
Да как скажете. В спальню, так в спальню.
Мы с Сарьей разбежались по комнатам. В моей уже находилась служанка, которую приставили ко мне на все время моего пребывания во дворце.
- Я – Нита, миледи, - высокая плотная шатенка, одетая в форму прислуги, поклонилась мне в пояс. – Что прикажете?
Да что еще я могу приказать?
- Подготовь меня к обеду. Переодень, накрась, уложи волосы.
Служанка еще раз поклонилась и занялась моим внешним видом.
Меня красили, сооружали на голове прическу, наряжали, подбирая платье. Уложились, конечно, в срок. Но устала я так, будто в одиночку вагоны разгружала.
Когда в дверь постучали, и на пороге появились мои родители, я уже была готова. Малиновое платье может, и не было самым модным при дворе, но отлично сидело на моей фигуре. Воланы и оборки освежали его и делали меня-Ярину моложе, чем я была в реальности. Прически, макияж, туфли под цвет платья. В зеркало на меня смотрела молодая леди, готовая покорять сердца придворных и столичных холостяков.
- Отлично выглядишь, детка, - улыбнулась мама, одетая в платье цвета шоколада. – Готова?
Я кивнула. Естественно, готова.
Глава 11
Мы спустились по лестнице на первый этаж, прошли в обеденный зал. Там уже собралось уйма народу. Больше тридцати так уж точно. Они все, разодетые в шикарные наряды, сидели за столом в ожидании еды и развлечений. Ну а главным развлечением, конечно же, буду я. Как же, незамужняя племянница императора внезапно появилась из своей глуши. Точно за женихами приехала. Ату ее!
