Я ухмыльнулась про себя последней мысли. Интересно, как отреагировали местные невесты на мое появление? Небось, все вокруг ядом обрызгали. Понятное дело, что сейчас, в присутствии императора, меня никто не тронет. Коситься будут – это да. Но не тронут. А вот потом… Просто шепотками в спину я точно не отделаюсь.
Но где наша не пропадала.
С этой мыслью я и уселась в кресло неподалеку от императора, радом с Сарьей. Сам император выглядел довольным, практически счастливым, и смотрела на собравшихся за столом, как заботливая нянька смотрит на своих подопечных сорванцов.
Мол, я вас, конечно, люблю. Но если выкинете что-нибудь этакое, оставлю без сладкого. Чтобы впредь неповадно было.
После быстрого обмена приветствиями народ начал есть. На нас с родителями бросали любопытные взгляды, но и только. Пока каждый расправлялся с порцией первого, за столом царила тишина. А вот потом…
- Ах, сегодня чудесная погода, - томно произнесла одна из дам, сидевшая неподалеку от моей мамы, а значит, являвшаяся не последней леди при дворе. Высокая, крупная брюнетка, одетая в темно-синее платье, излишне скромное для выхода в свет, она смотрела вокруг взглядом генерала и явно знала себе цену. – В саду должно быть просто чудесно!
- О да! – подхватила ее соседка, среднего роста шатенка, одетая во все кричаще яркое. – Там сейчас так хорошо! И дышится невероятно легко!
Мама проницательно улыбнулась. И я поняла, что наша культурная программа после обеда расписана от и до, несмотря на желание Сарьи учить меня танцам.
Ну сад, так сад. Надо же где-то гулять.
Дворцовый повар расстарался на славу. И придворные, обсуждая будущую прогулку, с удовольствием наполняли тарелки салатами, дичью, тушеными овощами, жарким и прочими вкусностями.
Я ела вместе с остальными и старательно впитывала всеобщую атмосферу. Ну и ждала, ждала, ждала… когда на меня обратят более пристальное внимание.
За столом присутствовало не так уж много мужчин, примерно треть от собравшихся, включая моих родственников. И все они были в возрасте и окольцованы. Холостых молодых красавчиков я не заметила, что было странно. Впрочем, за исключением нас с Сарьей, и дамы здесь сидели «возрастные» и замужние. У меня складывалось впечатление, что эти смотрины производились старшим поколением. Меня рассматривали те, кто потом должен был решать, достойна ли я выйти замуж за одного из столичных холостяков.
- Лилия, как вам обед? – поинтересовалась у мамы одна из придворных дам, невысокая плотная блондинка лет пятидесяти, одетая в темно-зеленое платье, широкое и длинное. – Арчибальд расстарался сегодня.
«К твоему приезду, не иначе», - дополнила я про себя то, что не было произнесено.
Арчибальдом, видимо, звали придворного повара.
- Арчибальд всегда великолепно готовит, - мягко произнесла мама.
- О да, - закатила глаза, выражая восторг, брюнетка в темно-синем платье. – Он просто волшебник! Это настоящий пир для желудка!
Разговор перешел на умения неизвестного мне Арчибальда.
Я внимательно слушала, стараясь запомнить не только что было сказано, но и кем было сказано. Слушала и отмечала про себя, что местные кумушки играет чересчур искусственно, так, как будто говорят всем и каждому: «Не обращайте внимания на мое поведение. Это всего лишь маска. Так положено при дворе».
Наконец, обед завершился. Народ начал выползать из-за стола, довольный и сытый, как сотня удавов.
И потянулись все в сад. Длинная такая очередь получилась. Правда, из дам. Мужчины довольно быстро отсеялись, все, включая императора, моего отца и остальных родственников.
Сад располагался под окнами дворца. За ним явно ухаживал не один садовник – такую махину в несколько кварталов невозможно содержать в порядке в одиночестве.
Но все, конечно, было красиво, этого не отнять. И клумбы с разными цветами, и посыпанные гравием дорожки, и скамейки повсюду, и аккуратно постриженные кусты и невысокие деревца, и беседки, в которых можно было и посплетничать и, при желании, выпить чая.
Вот в одну такую беседку мы и направились всей толпой.
Мы шли вдвоем с Сарьей. И придворные дамы косились на меня, но пока что не подходили, не пытались оттеснить меня от ее высочества. Пока что не пытались. На этот счет я не обольщалась.
Беседка располагалась на живописной полянке, вокруг клумб с цветами, неподалеку от довольно милого фонтанчика, украшенного фигуркой местного купидона.
Несколько человек сразу нырнули под крышу беседки, поближе к столику с чаем и сладостями. Остальные разбрелись кто куда, в основном к цветам и фонтану.
Я, помимо своей воли, оказалась на лавочке в беседке, возле одной из дам. Ни мамы, ни Сарьи рядом не наблюдалось. Что ж, похоже, меня привели на допрос.
- Ах, милочка, вы так мало ели за обедом, - фамильярно обратилась ко мне моя собеседница, высокая плотная шатенка с черными глазами и немного расплывшимися чертами лица. Похоже, кое-кто любил и поесть, и попить. В отличие от скромной меня, да. – Попробуйте это пирожное. Уверяю вас, оно просто тает во рту.
Передо мной совершенно волшебным образом оказались фарфоровая чашка, наполненная ароматным чаем, и сладкое пирожное с заварным кремом.
В голове мелькнула шальная мысль, что сейчас меня накормят какой-нибудь гадостью, подсыпанной в еду или питье. И стану я покорной, как кукла, буду выполнять любые приказы шатенки. Ну и не только.
«Поменьше триллеров надо было смотреть», - фыркнула я про себя и улыбнулась своей собеседнице. Вряд ли мама допустила бы этакий импровизированный допрос, если бы мне что-то и правда угрожало.
А потому я сделала два глотка чая, откусила от пирожного, распробовала его вкус и честно сказала:
- Спасибо, все просто чудесно.
- Естественно, - горделиво произнесла шатенка. Она говорила таким тоном, как будто собственноручно готовила эти пирожные. – Ведь это же Ортей, помощник Арчибальда. Он просто изумительно готовит десерты!
Угу, спасибо за информацию. Этак я скоро со всей прислугой заочно познакомлюсь.
- Скажите, милочка, что вас привело в столицу? – все тем же фамильярным тоном произнесла шатенка. – Ведь ваш отец не любитель этих мест.
- Сама не знаю, - пожала я плечами. – Родители решили помириться с дядей, я напросилась в сопровождающие.
Внимательный взгляд шатенки меня рассмешил. Что? Что ты так смотришь? Я оказалась права, и в пирожные что-то подсыпано? Какой-нибудь порошок типа сыворотки правды? Если так, мне самой интересно, какой же будет результат. Если будет, конечно. Все же я – не простушка Ярочка. Да и на иномирцев вся местная гадость может действовать совсем по-другому.
- Я слышала, ваш дядя был крайне огорчен выбором вашей матери много лет назад. Он хотел видеть ее невестой другого мужчины, - доверительным тоном сообщила шатенка, не отрывая от меня пронзительного взгляда.
- Ой, спасибо, - совершенно искренне обрадовалась я. – Вы – первая, кто рассказал мне правду об этой ссоре. У нас в семье, знаете ли, не принято обсуждать дела минувших дней. А подробности будут? Кого именно хотел видеть на месте папы дядя? Какого-нибудь заморского принца?
На лице шатенки крупными буквами отпечаталось недоумение. Да, судя по всему, у меня должна была быть совсем другая реакция. Ну, и что ты теперь, дамочка, делать будешь? Как станешь выкручиваться?
- Ну что же вы молчите? – поторопила я шатенку. – Неужели вы хотите, чтобы я умерла от любопытства? Если не папа, то кто? Чьей дочерью я должна была стать?
- Я прошу прощения, миледи, но мне пора. Я… Надо идти… Я… - бормотала шатенка, пытаясь поскорей сбежать от меня.
Я почувствовала, как меня разбирает смех. Быстро же она перешла от милочки к миледи.
- Вы не поверите, но я тоже хочу выйти отсюда. Может, пройдемся по саду, и вы мне все расскажете, без лишних ушей? – я захлопала ресничками, изображая дурочку.
Шатенка вскочила, быстро так вскочила, несмотря на вес и фигуру. Интересно, в каких условиях она успела натренироваться?
Спросить у меня шанса не было – шатенка сбежала, причем довольно резво, даже не попрощавшись.
Эх… Ну что за люди? Начинают рассказывать интересные истории и сразу же сбегают. Никакого сострадания к оставленным слушателям.
Я с горя доела пирожное и допила чай. Затем огляделась в поисках возможных жертв. На душе было весело, легко. Мне хотелось развлечений.
И хотя где-то глубоко в душе я понимала, что мое нынешнее ощущение – это однозначно последствие чего-то, что было мне подсыпано, но то душа. Мозг же твердил, что надо встать и пойти прогуляться по саду. Вдруг найду кого-нибудь, кто сможет развлечь скучающую девушку.
Так что я вылезла из-за стола в беседке, повторно огляделась. Дамы, разбившись по парам, чинно и медленно гуляли по дрожкам. Знакомой шатенки я не увидела.
Что ж, развлечения, ждите меня! Я уже иду!
Я шла по дорожкам в поисках приключений, активно крутила головой и искала кого-нибудь, кто или подскажет, чем заняться, или поможет мне отсюда выбраться. Увы, пока на горизонте не наблюдалось ни того, ни другого. Меня почему-то все шарахались, как чумной.
Вот вроде бы увидела на несколько шагов впереди себя одну или двух придворных дам, покричала им, позвала. Моргнула – а они исчезли. Как не было их на дорожке.
Раз, два, три так случилось. На четвертый я уже поняла, что меня все избегают. А значит, надо было не орать на весь сад, предупреждая о своем появлении, а подкрадываться со спины, чтобы уж точно не сбежали.
Вот только к тому моменту я достаточно далеко зашла. И потерялась. В саду его величества, да.
Гуляла по этим дурацким дорожкам, тщетно пыталась найти выход.
И когда внезапно откуда-то сбоку послышались голоса, я рванула к ним на последней скорости.
Выбежала на полянку, остановилась, огляделась. И встретилась взглядами с двумя мужчинами. Один – постарше, седой уже, почти лысый. Второй – пацан почти, на вид моложе меня. Оба – в темно-синих балахонах, широких, полностью закрывавших тела.
Ну, они смотрели на меня, я – на них. Смотрела и видела, что они тоже меня не особо рады видеть. Как будто я последний кусок пирога у них изо рта вырвать решила. А еще старый как будто был удивлен моему появлению.
- Люди добрые, - просительно улыбнулась я, - а выведите меня отсюда, пожалуйста. Заблудилась я. Выхода не найду.
Парень хмыкнул.
- А ты вообще кто, девка?
А вот на девку я обиделась, сильно так обиделась. Да кто он такой вообще, козлина такой, чтобы меня девкой звать?
- Я – племянница его величества, - задрала я подбородок.
- Угу, - ухмыльнулся паренек, - а я тогда бог любви.
- Ярцека я видела, и ты на него не похож, - спустила я обормота с неба на землю.
Но прежде чем он ответил мне хоть что-то, вмешался старый.
- Девушка, как зовут вашего отца?
- Виктор лорт Гортайский, - ответила я. – А что?
Вместо ответа старик встал и поклонился мне в пояс. Парень, резко побледнев, сделал то же самое.
Ну, и дальше-то что? Меня отсюда выведут?
- Конечно, миледи, - кивнул старик. Оказалось, что последнюю фразу я произнесла вслух. – Но сначала, прошу, дайте вашу ладонь.
Ладно, я не гордая – подала.
Старик взял ее в свои руки, чуть сжал, потом нахмурился.
- Опять Артисса запретными травами балуется. Надо сообщить его величеству, - категорично произнес он. И уже мне: - Прошу, миледи, следуйте за мной. Я подскажу вам выход.
Теперь, с услужливым помощником, я и правда быстро нашла выход. Мало того, меня вывели прямо в объятия мамы. Ну как в объятия. Она с кем-то там общалась, из придворных дам, когда на нее из кустов буквально рухнула я.
Мама заохала, заахала, что-то произнесла. И мы сразу же оказались возле той комнаты, которую выделили мне.
Дальше я помню смутно. Меня пытались привести в себя, вроде что-то подсовывали под нос, чтобы я очнулась, затем читали нараспев какие-то то ли заклинания, то ли мантры, то ли что еще. Все было как в тумане. Гораздо позже я узнала, что у меня случился отходняк. Обычно его не бывает, у магически сильных людей – так уж точно. Потому та фрейлина, Артисса, и безбоязненно подсыпала мне в пирожное запретные травки – считала меня магически сильной. Но, сюрприз, травки подействовали не так как надо. И тем же вечером Артисса вместе с многочисленной родней отправилась в ссылку до конца своей жизни – на дальние границы империи, туда, где пара-тройка деревушек считалась просто чудесным приданым. Ну и ее детям и внукам запретили появляться в столице. Жестокое наказание, но не для дуры, решившей покуситься на одну из императорской семьи. А дядя воспринял происшествие со мной именно так.
Зато другим наука. Все, кто хотел поиздеваться над тихой скромной провинциалкой, быстро образумились и решили заняться чем-то другим.
Приходила я в себя долго, очнулась только на следующее утро. И, как ни странно, ни слабости, ни усталости, ни каких-либо побочных эффектов не обнаружила. Вызвала служанку, привела себя в порядок, спустилась к завтраку в обеденный зал.
Народ уже сидел за столом, разряженный в пух и прах. Будто не завтракать собрались, а как минимум иноземных послов встречать. И поражать их своей красотой и чрезмерным богатством.
По местному этикету утром спускаться к столу должны были только члены императорской семьи. Так что никого постороннего, слава всем местным богам, в обеденном зале не наблюдалось.
- Доброе утро, - поздоровалась я, переступив порог.
- Здравствуй, детка, - улыбнулся мне дядя со своего места во главе стола. – Рад, что ты достаточно поправилась, чтобы спуститься.
Ну… А как иначе-то? Надо ж последние сплетни узнать. Да, к тому же, я и правда нормально себя чувствовала. И сидеть в комнате безвылазно мне не хотелось.
Так что я уселась на свое место и приготовилась есть – желудок урчал невыносимо, напоминая, что вчера вечером мы с ним не ужинали.
Сладкая каша вместе с оладушками, обжаренными хлебцами и свежими фруктами – все пошло на ура. Сверху – фруктово-ягодный морс. И все, я наелась.
- Ярина, милая, ты способна завтра танцевать на балу? – с заботой поинтересовалась моя тетушка.
Ну… Если учесть, что я вообще танцевать не умею…
- Думаю, да, - уверенно кивнула я.
Чем быстрей исполнится обещание бога любви, тем лучше. Для меня – так уж точно. А уж сколько ног я оттопчу за это время, меня точно не волновало.
- Отлично, - подключился к разговору дядя, - значит, бал мы не отменяем. Сарья, детка, у вас с Яриной есть весь сегодняшний день, чтобы научить ее придворным танцам.
- Да, папа, - радостно откликнулась Сарья.
И я услышала в ее голосе предвкушение настоящего, неподдельного веселья. И, видимо, не одна я, так как народ за столом многозначительно переглянулся. Не удивлюсь, если некоторые родственники решили сегодня срочно уехать по делам. Сразу после завтрака, угу.
Но Сарье все было нипочем. Она поднялась со своего места, приглашающе улыбнулась мне, и мы вдвоем отправились в бальную залу неподалеку. Туда уже минут через двадцать пришли младшие сынки министров и советников, сплошь тихие послушные мальчики до двадцати лет. И вот с ними-то мне и предстояло учиться танцевать. Вернее, не столько с ними, сколько на них. На их ногах. И они, бедные, не знали, на что подписывались!
Но где наша не пропадала.
С этой мыслью я и уселась в кресло неподалеку от императора, радом с Сарьей. Сам император выглядел довольным, практически счастливым, и смотрела на собравшихся за столом, как заботливая нянька смотрит на своих подопечных сорванцов.
Мол, я вас, конечно, люблю. Но если выкинете что-нибудь этакое, оставлю без сладкого. Чтобы впредь неповадно было.
После быстрого обмена приветствиями народ начал есть. На нас с родителями бросали любопытные взгляды, но и только. Пока каждый расправлялся с порцией первого, за столом царила тишина. А вот потом…
- Ах, сегодня чудесная погода, - томно произнесла одна из дам, сидевшая неподалеку от моей мамы, а значит, являвшаяся не последней леди при дворе. Высокая, крупная брюнетка, одетая в темно-синее платье, излишне скромное для выхода в свет, она смотрела вокруг взглядом генерала и явно знала себе цену. – В саду должно быть просто чудесно!
- О да! – подхватила ее соседка, среднего роста шатенка, одетая во все кричаще яркое. – Там сейчас так хорошо! И дышится невероятно легко!
Мама проницательно улыбнулась. И я поняла, что наша культурная программа после обеда расписана от и до, несмотря на желание Сарьи учить меня танцам.
Ну сад, так сад. Надо же где-то гулять.
Дворцовый повар расстарался на славу. И придворные, обсуждая будущую прогулку, с удовольствием наполняли тарелки салатами, дичью, тушеными овощами, жарким и прочими вкусностями.
Я ела вместе с остальными и старательно впитывала всеобщую атмосферу. Ну и ждала, ждала, ждала… когда на меня обратят более пристальное внимание.
За столом присутствовало не так уж много мужчин, примерно треть от собравшихся, включая моих родственников. И все они были в возрасте и окольцованы. Холостых молодых красавчиков я не заметила, что было странно. Впрочем, за исключением нас с Сарьей, и дамы здесь сидели «возрастные» и замужние. У меня складывалось впечатление, что эти смотрины производились старшим поколением. Меня рассматривали те, кто потом должен был решать, достойна ли я выйти замуж за одного из столичных холостяков.
- Лилия, как вам обед? – поинтересовалась у мамы одна из придворных дам, невысокая плотная блондинка лет пятидесяти, одетая в темно-зеленое платье, широкое и длинное. – Арчибальд расстарался сегодня.
«К твоему приезду, не иначе», - дополнила я про себя то, что не было произнесено.
Арчибальдом, видимо, звали придворного повара.
- Арчибальд всегда великолепно готовит, - мягко произнесла мама.
- О да, - закатила глаза, выражая восторг, брюнетка в темно-синем платье. – Он просто волшебник! Это настоящий пир для желудка!
Разговор перешел на умения неизвестного мне Арчибальда.
Я внимательно слушала, стараясь запомнить не только что было сказано, но и кем было сказано. Слушала и отмечала про себя, что местные кумушки играет чересчур искусственно, так, как будто говорят всем и каждому: «Не обращайте внимания на мое поведение. Это всего лишь маска. Так положено при дворе».
Наконец, обед завершился. Народ начал выползать из-за стола, довольный и сытый, как сотня удавов.
И потянулись все в сад. Длинная такая очередь получилась. Правда, из дам. Мужчины довольно быстро отсеялись, все, включая императора, моего отца и остальных родственников.
Сад располагался под окнами дворца. За ним явно ухаживал не один садовник – такую махину в несколько кварталов невозможно содержать в порядке в одиночестве.
Но все, конечно, было красиво, этого не отнять. И клумбы с разными цветами, и посыпанные гравием дорожки, и скамейки повсюду, и аккуратно постриженные кусты и невысокие деревца, и беседки, в которых можно было и посплетничать и, при желании, выпить чая.
Вот в одну такую беседку мы и направились всей толпой.
Мы шли вдвоем с Сарьей. И придворные дамы косились на меня, но пока что не подходили, не пытались оттеснить меня от ее высочества. Пока что не пытались. На этот счет я не обольщалась.
Глава 12
Беседка располагалась на живописной полянке, вокруг клумб с цветами, неподалеку от довольно милого фонтанчика, украшенного фигуркой местного купидона.
Несколько человек сразу нырнули под крышу беседки, поближе к столику с чаем и сладостями. Остальные разбрелись кто куда, в основном к цветам и фонтану.
Я, помимо своей воли, оказалась на лавочке в беседке, возле одной из дам. Ни мамы, ни Сарьи рядом не наблюдалось. Что ж, похоже, меня привели на допрос.
- Ах, милочка, вы так мало ели за обедом, - фамильярно обратилась ко мне моя собеседница, высокая плотная шатенка с черными глазами и немного расплывшимися чертами лица. Похоже, кое-кто любил и поесть, и попить. В отличие от скромной меня, да. – Попробуйте это пирожное. Уверяю вас, оно просто тает во рту.
Передо мной совершенно волшебным образом оказались фарфоровая чашка, наполненная ароматным чаем, и сладкое пирожное с заварным кремом.
В голове мелькнула шальная мысль, что сейчас меня накормят какой-нибудь гадостью, подсыпанной в еду или питье. И стану я покорной, как кукла, буду выполнять любые приказы шатенки. Ну и не только.
«Поменьше триллеров надо было смотреть», - фыркнула я про себя и улыбнулась своей собеседнице. Вряд ли мама допустила бы этакий импровизированный допрос, если бы мне что-то и правда угрожало.
А потому я сделала два глотка чая, откусила от пирожного, распробовала его вкус и честно сказала:
- Спасибо, все просто чудесно.
- Естественно, - горделиво произнесла шатенка. Она говорила таким тоном, как будто собственноручно готовила эти пирожные. – Ведь это же Ортей, помощник Арчибальда. Он просто изумительно готовит десерты!
Угу, спасибо за информацию. Этак я скоро со всей прислугой заочно познакомлюсь.
- Скажите, милочка, что вас привело в столицу? – все тем же фамильярным тоном произнесла шатенка. – Ведь ваш отец не любитель этих мест.
- Сама не знаю, - пожала я плечами. – Родители решили помириться с дядей, я напросилась в сопровождающие.
Внимательный взгляд шатенки меня рассмешил. Что? Что ты так смотришь? Я оказалась права, и в пирожные что-то подсыпано? Какой-нибудь порошок типа сыворотки правды? Если так, мне самой интересно, какой же будет результат. Если будет, конечно. Все же я – не простушка Ярочка. Да и на иномирцев вся местная гадость может действовать совсем по-другому.
- Я слышала, ваш дядя был крайне огорчен выбором вашей матери много лет назад. Он хотел видеть ее невестой другого мужчины, - доверительным тоном сообщила шатенка, не отрывая от меня пронзительного взгляда.
- Ой, спасибо, - совершенно искренне обрадовалась я. – Вы – первая, кто рассказал мне правду об этой ссоре. У нас в семье, знаете ли, не принято обсуждать дела минувших дней. А подробности будут? Кого именно хотел видеть на месте папы дядя? Какого-нибудь заморского принца?
На лице шатенки крупными буквами отпечаталось недоумение. Да, судя по всему, у меня должна была быть совсем другая реакция. Ну, и что ты теперь, дамочка, делать будешь? Как станешь выкручиваться?
- Ну что же вы молчите? – поторопила я шатенку. – Неужели вы хотите, чтобы я умерла от любопытства? Если не папа, то кто? Чьей дочерью я должна была стать?
- Я прошу прощения, миледи, но мне пора. Я… Надо идти… Я… - бормотала шатенка, пытаясь поскорей сбежать от меня.
Я почувствовала, как меня разбирает смех. Быстро же она перешла от милочки к миледи.
- Вы не поверите, но я тоже хочу выйти отсюда. Может, пройдемся по саду, и вы мне все расскажете, без лишних ушей? – я захлопала ресничками, изображая дурочку.
Шатенка вскочила, быстро так вскочила, несмотря на вес и фигуру. Интересно, в каких условиях она успела натренироваться?
Спросить у меня шанса не было – шатенка сбежала, причем довольно резво, даже не попрощавшись.
Эх… Ну что за люди? Начинают рассказывать интересные истории и сразу же сбегают. Никакого сострадания к оставленным слушателям.
Я с горя доела пирожное и допила чай. Затем огляделась в поисках возможных жертв. На душе было весело, легко. Мне хотелось развлечений.
И хотя где-то глубоко в душе я понимала, что мое нынешнее ощущение – это однозначно последствие чего-то, что было мне подсыпано, но то душа. Мозг же твердил, что надо встать и пойти прогуляться по саду. Вдруг найду кого-нибудь, кто сможет развлечь скучающую девушку.
Так что я вылезла из-за стола в беседке, повторно огляделась. Дамы, разбившись по парам, чинно и медленно гуляли по дрожкам. Знакомой шатенки я не увидела.
Что ж, развлечения, ждите меня! Я уже иду!
Глава 13
Я шла по дорожкам в поисках приключений, активно крутила головой и искала кого-нибудь, кто или подскажет, чем заняться, или поможет мне отсюда выбраться. Увы, пока на горизонте не наблюдалось ни того, ни другого. Меня почему-то все шарахались, как чумной.
Вот вроде бы увидела на несколько шагов впереди себя одну или двух придворных дам, покричала им, позвала. Моргнула – а они исчезли. Как не было их на дорожке.
Раз, два, три так случилось. На четвертый я уже поняла, что меня все избегают. А значит, надо было не орать на весь сад, предупреждая о своем появлении, а подкрадываться со спины, чтобы уж точно не сбежали.
Вот только к тому моменту я достаточно далеко зашла. И потерялась. В саду его величества, да.
Гуляла по этим дурацким дорожкам, тщетно пыталась найти выход.
И когда внезапно откуда-то сбоку послышались голоса, я рванула к ним на последней скорости.
Выбежала на полянку, остановилась, огляделась. И встретилась взглядами с двумя мужчинами. Один – постарше, седой уже, почти лысый. Второй – пацан почти, на вид моложе меня. Оба – в темно-синих балахонах, широких, полностью закрывавших тела.
Ну, они смотрели на меня, я – на них. Смотрела и видела, что они тоже меня не особо рады видеть. Как будто я последний кусок пирога у них изо рта вырвать решила. А еще старый как будто был удивлен моему появлению.
- Люди добрые, - просительно улыбнулась я, - а выведите меня отсюда, пожалуйста. Заблудилась я. Выхода не найду.
Парень хмыкнул.
- А ты вообще кто, девка?
А вот на девку я обиделась, сильно так обиделась. Да кто он такой вообще, козлина такой, чтобы меня девкой звать?
- Я – племянница его величества, - задрала я подбородок.
- Угу, - ухмыльнулся паренек, - а я тогда бог любви.
- Ярцека я видела, и ты на него не похож, - спустила я обормота с неба на землю.
Но прежде чем он ответил мне хоть что-то, вмешался старый.
- Девушка, как зовут вашего отца?
- Виктор лорт Гортайский, - ответила я. – А что?
Вместо ответа старик встал и поклонился мне в пояс. Парень, резко побледнев, сделал то же самое.
Ну, и дальше-то что? Меня отсюда выведут?
- Конечно, миледи, - кивнул старик. Оказалось, что последнюю фразу я произнесла вслух. – Но сначала, прошу, дайте вашу ладонь.
Ладно, я не гордая – подала.
Старик взял ее в свои руки, чуть сжал, потом нахмурился.
- Опять Артисса запретными травами балуется. Надо сообщить его величеству, - категорично произнес он. И уже мне: - Прошу, миледи, следуйте за мной. Я подскажу вам выход.
Теперь, с услужливым помощником, я и правда быстро нашла выход. Мало того, меня вывели прямо в объятия мамы. Ну как в объятия. Она с кем-то там общалась, из придворных дам, когда на нее из кустов буквально рухнула я.
Мама заохала, заахала, что-то произнесла. И мы сразу же оказались возле той комнаты, которую выделили мне.
Дальше я помню смутно. Меня пытались привести в себя, вроде что-то подсовывали под нос, чтобы я очнулась, затем читали нараспев какие-то то ли заклинания, то ли мантры, то ли что еще. Все было как в тумане. Гораздо позже я узнала, что у меня случился отходняк. Обычно его не бывает, у магически сильных людей – так уж точно. Потому та фрейлина, Артисса, и безбоязненно подсыпала мне в пирожное запретные травки – считала меня магически сильной. Но, сюрприз, травки подействовали не так как надо. И тем же вечером Артисса вместе с многочисленной родней отправилась в ссылку до конца своей жизни – на дальние границы империи, туда, где пара-тройка деревушек считалась просто чудесным приданым. Ну и ее детям и внукам запретили появляться в столице. Жестокое наказание, но не для дуры, решившей покуситься на одну из императорской семьи. А дядя воспринял происшествие со мной именно так.
Зато другим наука. Все, кто хотел поиздеваться над тихой скромной провинциалкой, быстро образумились и решили заняться чем-то другим.
Приходила я в себя долго, очнулась только на следующее утро. И, как ни странно, ни слабости, ни усталости, ни каких-либо побочных эффектов не обнаружила. Вызвала служанку, привела себя в порядок, спустилась к завтраку в обеденный зал.
Народ уже сидел за столом, разряженный в пух и прах. Будто не завтракать собрались, а как минимум иноземных послов встречать. И поражать их своей красотой и чрезмерным богатством.
По местному этикету утром спускаться к столу должны были только члены императорской семьи. Так что никого постороннего, слава всем местным богам, в обеденном зале не наблюдалось.
- Доброе утро, - поздоровалась я, переступив порог.
- Здравствуй, детка, - улыбнулся мне дядя со своего места во главе стола. – Рад, что ты достаточно поправилась, чтобы спуститься.
Ну… А как иначе-то? Надо ж последние сплетни узнать. Да, к тому же, я и правда нормально себя чувствовала. И сидеть в комнате безвылазно мне не хотелось.
Так что я уселась на свое место и приготовилась есть – желудок урчал невыносимо, напоминая, что вчера вечером мы с ним не ужинали.
Глава 14
Сладкая каша вместе с оладушками, обжаренными хлебцами и свежими фруктами – все пошло на ура. Сверху – фруктово-ягодный морс. И все, я наелась.
- Ярина, милая, ты способна завтра танцевать на балу? – с заботой поинтересовалась моя тетушка.
Ну… Если учесть, что я вообще танцевать не умею…
- Думаю, да, - уверенно кивнула я.
Чем быстрей исполнится обещание бога любви, тем лучше. Для меня – так уж точно. А уж сколько ног я оттопчу за это время, меня точно не волновало.
- Отлично, - подключился к разговору дядя, - значит, бал мы не отменяем. Сарья, детка, у вас с Яриной есть весь сегодняшний день, чтобы научить ее придворным танцам.
- Да, папа, - радостно откликнулась Сарья.
И я услышала в ее голосе предвкушение настоящего, неподдельного веселья. И, видимо, не одна я, так как народ за столом многозначительно переглянулся. Не удивлюсь, если некоторые родственники решили сегодня срочно уехать по делам. Сразу после завтрака, угу.
Но Сарье все было нипочем. Она поднялась со своего места, приглашающе улыбнулась мне, и мы вдвоем отправились в бальную залу неподалеку. Туда уже минут через двадцать пришли младшие сынки министров и советников, сплошь тихие послушные мальчики до двадцати лет. И вот с ними-то мне и предстояло учиться танцевать. Вернее, не столько с ними, сколько на них. На их ногах. И они, бедные, не знали, на что подписывались!
