Сзади Альберта снова завизжали, причем на два голоса.
- А потом я разорву тебя, - пригрозил уставший от визга Альберт. – Ну!
В магии Альберт был не силен, но его всегда учили, что самое главное при общении с любым существом – правильно его мотивировать. Две-три секунды ничего не происходило, затем нашествие крысозомби остановилось, трупики распались, и над дорогой восстановилась тишина.
- Слуг и охрану сошлю к троллям, - прошипел разозленный Альберт.
Не совсем понимаю: почему многие называют судьбу индейкою, а не какою-либо другою, более на судьбу похожею птицею?
Козьма Прутков
Поэзия, прости господи, должна быть глуповата.
А.С. Пушкин
Ехать дальше не было сил, поэтому перепуганные насмерть слуги разложили на лугу несколько покрывал, и Вика с Натой повалились на них ватными куклами. От пережитого обеих значительно потряхивало. Отходняк накрыл Вику с головой. У нее не осталось ни чувств, ни желаний, хотелось просто молча сидеть и бездумно смотреть перед собой.
Когда в руки ткнулась фляжка, Вика сначала не поняла, что именно от нее хотят.
- Пей, - приказал Альберт. – Вика! Пей!
Вика послушно сделала несколько глотков. После то ли пятого, то ли шестого снова появились ощущения, мир заиграл яркими красками. Рядом застонала Ната, получившая такую же фляжку.
- Некроманта мы уже видели, - криво усмехнулся Альберт, садясь на покрывало рядом с Викой. – Теперь осталось понять, каким даром обладает его сестра.
- И кому нужно было их сюда отправлять, - в том Альберту откликнулась Вика. – Ната, ты дома чем занималась?
- Ничем, - слабо ответила та.
- Я как бы дома животных не препарировал и кладбища терпеть не мог, - хмуро заявил сидевший возле сестры Алекс.
- Намекаешь на то, что дар сестры так просто не проявится? – задумчиво спросила Вика.
- С чего вы вообще взяли, что он у нее есть?
- Богиня сообщила.
Молчание, два изумленных взгляда и один раздраженный.
- Что? Я служу богине любви и семейного очага, - пожала плечами Вика. – Через меня она общается со своими подданными. Сегодня сообщила, что дар есть у каждого из вас. Надо только понять, каким обладает Ната.
- В дороге выясните, - поднялся Альберт. – Если будем постоянно останавливаться, ночевать придется в поле под открытым небом.
Обрисованная перспектива Вику не впечатлила. Пришлось собираться и ехать дальше.
До деревни добрались поздним вечером, вымотанные до предела.
Альберт трясся в седле и снова и снова обдумывал сложившуюся ситуацию. Некроманты в этом мире появлялись редко. Нельзя сказать, что их искусство было вне закона, но их, как всякого, кто имел дело со смертью, побаивались и старались обходить по широкой дуге. Все известные Альберту некроманты являлись жителями этого мира. Попаданец даром смерти обладал впервые. Плюс его сестра, которую не следовало сбрасывать со счетов, тоже что-то знала и умела. Осталось понять, что именно.
Вообще, все, что происходило, больше всего напоминало сведение счетов между богами. Альберт поморщился: он скоро совсем параноиком станет. Хотя, как любил говорить его тесть: «Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят».
Когда отряд наконец-то добрался до деревни, Альберт почувствовал облегчение. Впереди ждали сытный ужин и сладкий сон. По крайней мере, Альберт на это надеялся.
Деревня встретила путников гостеприимно. Староста, клявшийся на крови в верности правящей семье, приближение наследника почувствовал заблаговременно и успел организовать нормальный отдых. В одной из изб накрыли стол, принесли уйму разных блюд и напитков. Когда отряд подъехал к воротам деревни, его встретил сам староста, дождался, пока усталые гости слезут со своих транспортных средств, с поклонами препроводил в дом отдыха.
Альберт, не стесняясь и не желая держать лицо, плюхнулся на широкую скамью, взял со стола первый попавшийся глиняный кувшин, начал жадно глотать содержимое. Фруктово-ягодный морс прекрасно утолил жажду. Альберт пил бы и пил, но его смутила внезапно установившаяся тишина. Оторвавшись от кувшина, он огляделся. Народ, рассевшись по скамьям, настороженно наблюдал за Натой. Девчонка, сидя возле Алекса, раскачивалась, словно маятник, из стороны в сторону. Глаза были закрыты, руки висели, как плети.
Заблудились мы в небе. Что делать?
Под ногами пылает заря.
Не спросить, на вопрос не ответить.
Неужели жизнь прожита зря?.. –
По избе поплыл заунывный голос, и Альберт с трудом сообразил, кто именно читает навевающие тоску стихи. А голос меж тем продолжал:
Мы успели сродниться с ветрами,
Наше общество - звёзды и ночь,
Тайны мира открыты пред нами,
Но самим нам уже не помочь.
Наша участь - бесцельно скитаться
В лабиринте природных чудес,
Верить, жить и в ответ улыбаться
На усмешку суровых Небес .
«Прибью, - угрюмо подумал Альберт, - нашлась пророчица. Чтоб ее».
Ната оказалась магом слова, и Альберт осознал, что судьба знатно поиздевается над ним, а значит, об отдыхе в ближайшее время можно было не мечтать.
Ната между тем закончила читать, несколько секунд просидела в своем магическом ступоре, затем открыла глаза, удивленно на всех посмотрела и спросила:
- Что-то случилось?
Альберт почувствовал жгучее желание убивать.
Обычная поездка по делам в соседнее государство грозила перерасти в путешествие фриков, не иначе. Причем, по мнению Вики, во всей этой ситуации явно были замешаны боги. Без них ни Альберт, ни сама Вика никогда не встретили бы некроманта и мага слова, прибывших из другого мира.
Магов слова считали существами непредсказуемыми. С ними старались не иметь дел. Сторонились их сильнее, чем некромантов. От последних хоть ясно, что можно ждать. А первые… Поди пойми, когда их в очередной раз переклинит и что именно они предскажут.
«И чего теперь нам ждать? – думала Вика, внимательно слушая пессимистические стихи. – Нашествия зомби, глобальной катастрофы? Или просто истерики какой-то деревенской дуры?»
Благополучие, несчастье, бедность, богатство, радость, печаль, убожество, довольство суть различные явления одной исторической драмы, в которой человеки репетируют роли свои в назидание миру.
Козьма Прутков
Отказаться от риска — значит отказаться от творчества.
А.С. Пушкин
Желудок напомнил о себе, и Вика, забыв о сомнениях, обратила внимание на еду. «Не слышали тут о диетах, - ворчала она, поглощая мясной салат с сыром и колбасами и запивая компотом, - вот встану из-за стола и точно в дверь не пролезу». Вдохновившись примером Вики, остальной народ тоже начал набивать животы, изредка бросая угрюмые взгляды на растерянную Нату.
Ужин походил к концу, когда на улице завыли собаки.
- Началось, - нахмурился Альберт.
Вика прислушалась: никакой опасности она не ощущала. Да и лианы вели себя спокойно, не волновались. Тем не менее, вой приближался, Альберт напрягался все сильнее. Алекс и Ната недоуменно переглядывались между собой.
Когда вой достиг своего пика, входная дверь распахнулась, и на пороге появилась маленькая фигурка. Она переступила порог – вой прекратился.
Слуги с воинами, обедавшие за соседним столом, подскочили с мест, но вперед не кинулись – приказа не было.
Фигурка между тем потерла глаза грязными кулачками, затем втянула воздух и тонким детским голоском сообщила:
- Кушать хочу.
Вика оказалась возле ребенка раньше, чем подумала. Окрик Альберта на нее не подействовал. Маленькое, живое создание, с виду не нечисть. Да пусть все лесом идут.
Ребенок оказался девочкой в вымазанном непонятно чем платье. Запаха Вика не почувствовала, никакого, и, взяв малышку за ладошку, потянула к столу. Лианы все это время ни на миллиметр не двинулись, а значит, опасности не существовало, для Вики так уж точно.
Усадив ребенка возле себя на лавку и проигнорировав раздраженный взгляд Альберта, Вика предложила:
- Выбирай, что ты хочешь.
Ела девочка жадно, будто несколько дней до этого голодала.
Все это время народ с напряжением следил за каждым ее жестом, будто боялся, что она переключится с еды на них. Наконец, когда был съеден последний кусок, Вика спросила:
- Ты кто, чудо?
- Тори, - представилась девочка.
- Собаки почему выли? – вмешался Альберт.
Ребенок непонятливо сморщил нос:
- Не знаю. Они меня не любят.
- Нет, - уже в третий раз заявил Альберт. – Мы едем в гости, к вампирам, между прочим, древней расе. Кого ты хочешь к ним притащить? Некроманта, мага слова и ту, кого не любят собаки?
- Отличная свита для одного заносчивого эльфа, - последовал ответ. – Альберт, ты меня знаешь – будешь стоять на своем – поедешь дальше сам. А я с Тори вернусь во дворец.
- Лоритноранос ронорторон лариноторос, - привычно выдал Альберт. – Женщина, ты меня слышишь?! Да, она не нежить и вряд ли нечисть. Но рядом с ней животные ведут себя ненормально! Понимаешь, что это значит?! Она необычный человек, если вообще человек!
- Она ребенок! Здесь ее морят голодом и травят собаками! Альберт, чтоб тебя! Представь на ее месте кого-то из наших мелких!
Альберт почувствовал, что нить разговора от него ускользает.
- При чем тут наши дети? – буквально рыкнул он. – Да если хоть кто-то попробует! Вика! Вика, прекращай!
Она разрыдалась! Эта невыносимая женщина просто стояла и рыдала! Перед ним!
Альберт терпеть не мог женские слезы. Он не умел и не любил успокаивать плачущих женщин, неважно, какого возраста. Вика при нем плакала редко, потому он и забыл уже, что вообще такое – рыдания жены. На сердце заскребла свора кошек. Молодец, муж, довел жену чуть ли не до истерики.
Мысленно выругавшись про себя, Альберт сделал шаг, обнял Вику, прижал ее к себе.
- Намочишь мне одежду – поеду в мокрой, застужусь и умру, - неловко пошутил он, стараясь сменить тему. Не получилось – Вика продолжала упорно плакать.
- А если она все же нежить? – рыдания усилились. – Вика, чтоб тебя! Ладно, поедет она с нами, но под присмотром Наты. Если что, пусть мага слова грызет первой.
Хлюпанье носом и тихий смешок.
Ну, вот и договорились.
Выехали утром. Привели себя в порядок, позавтракали и поехали к вампирам. Перед отправкой Альберт недолго разговаривал со старостой. О чем – Вика могла только догадываться. Возможный предмет разговора сидел на велике возле Наты и с удивлением рассматривал необычную конструкцию.
Алекс поехал вместе с вещами и слугами. Вика ожидала возмущений, все же не по рангу магу смерти передвигаться рядом со слугами, но парень воспринял ситуацию как должную.
- Она тут недавно, - Альберт наконец-то сел на своего жеребца, и отряд немедленно двинулся в путь. – Староста говорит, женщина с девочкой неделю назад или около того попросилась на ночлег. Собаки начали лаять, ну, староста и определил непонятных путников в самую дальнюю избу, пустовавшую несколько месяцев. Утром женщина исчезла, а ребенок остался.
- И они все это время морили ее голодом? – Вика почувствовала негодование и желание проучить трусливых сельчан.
- Да кормили ее, - поморщился Альберт. – Староста говорит, что аппетит у нее с каждым днем растет.
- Или кто-то чересчур жадный, - отрезала Вика.
Тори вела себя, как обычный ребенок. Когда ее искупали и переодели, она оказалась очень миленькой девочкой. На вопрос, сколько ей лет, сообщила, что мало, всего шесть.
«Зачем, – говорит эгоист, – стану я работать для потомства, когда оно ровно ничего для меня не сделало?» – Несправедлив ты, безумец! Потомство сделало для тебя уже то, что ты, сближая прошедшее с настоящим и будущим, можешь по произволу считать себя: младенцем, юношей и старцем.
Козьма Прутков
Счастье можно найти лишь на проторенных дорогах.
А.С. Пушкин
Дорога к вампирам приключений не принесла. К удивлению Альберта. Он, помня унылые стихи Наты, ожидал чего угодно, вплоть до небес, внезапно рухнувших на землю. Но нет, отряд добрался до замка повелителя вампиров в полном составе, ближе к обеду.
Построенный на широком холме, замок расползся по всем склонам и скоро превратился в небольшой укрепленный городок с высокими каменными стенами, стремящимися ввысь шпилями и крутящимися на ветру флюгерами.
Встречать отряд вышли сам правитель вампиров, Гордон нор Шартан, его двое сыновей и несколько слуг.
- Рад приветствовать ваше высочество в моем скромном жилище, - как и положено по протоколу, склонил голову правитель.
Альберт ответил необходимой вежливой фразой, краем глаза наблюдая, как малолетняя нечисть слезает с велосипеда вместе с Натой и направляется в замок. Ни страха, ни удивления. Вообще ничего. Все воспринималось как должное. Странный ребенок напрягал Альберта все сильней.
Вика, стоявшая рядом, получила свою порцию приветствий, и теперь можно было входить в замок. Здесь Альберт рассчитывал остановиться дней на десять, не меньше. Потом – праздник у гномов, и можно возвращаться домой. Как раз дети соскучиться успеют.
Внутренний голос, насмешливо хмыкнув, напомнил о трех магах, свалившихся на голову в самый неподходящий момент. Альберт подавил вздох. Он все еще верил, что отдых пройдет спокойно. Ну, хотя бы часть его.
Вика обрадовалась темному и сырому замку вампиров намного больше, чем деревенской избе. Здесь, по крайней мере, можно было нормально выспаться, вымыться, поесть. Да и с Тори нужно будет разобраться. Пока девочка ехала в платье, позаимствованном у дочери старосты, но надо и гардероб малышке составить. В общем, дел невпроворот. И конечно, при всем при этом под рукой желательно иметь расторопных умелых слуг.
Обедали у себя – правитель понимал, что гости, устав после длительной дороги, видеть никого не хотят.
Служанки принесли мясо, тушенное с грибами, два вида каш, овощной салат, жареную рыбу, морс, сок, пышки и пирожки.
Вика окинула критическим взглядом еду на столе, затем повернулась к Альберту и уточнила:
- Нас решили на убой кормить? Чтоб потом прирезать по-тихому?
Привычный к ее прорывавшемуся черному юмору, Альберт только фыркнул:
- Бери пример со своей питомицы. Ест и не спрашивает.
Вика взглянула на уписывавшую за обе щеки все поставленное Тори, вздохнула и взяла ложку.
Алекс с Натой обедали в отведенной им комнате, а Тори Вика решила усадить за свой стол, так, на всякий случай.
Время до вечера прошло спокойно. А потом закатилось солнце, и начались странности…
Сначала по коридору пронесся дикий звериный вой, будто кого-то по частям резали. Затем в спальню Вики и Альберта застучали, причем, судя по звукам, не только кулаками. Вика, успокаивающе гладившая по волосам перепуганную Тори, сверкнула глазами:
- Кому жить надоело?!
Альберт качнул головой:
- Ты сначала разберись, потом убивай.
И уже громче:
- Войдите!
В спальню не вошли – ввалились Алекс с Натой: волосы дыбом, глаза навыкате, по телу пробегает нервная дрожь.
- Эт-то ч-то? – заикаясь, спросила Ната.
Ответить ни Альберт, ни Вика не успели: вой повторился, на этот раз – ближе, чем раньше.
Вика почувствовала, как по коже марширует табун мурашек. Тори всхлипнула, вцепилась в руку Вики. Ната побелела.
Альберт повернулся к Алексу:
- Не хочешь потренироваться?
- Вызвать мертвецов? – криво улыбнулся тот.
Альберт покачал головой:
- Можно для начала попытаться войти в контакт с этой сущностью, узнать, что ей надо. Вряд ли кто-то живой способен так выть.
- А потом я разорву тебя, - пригрозил уставший от визга Альберт. – Ну!
В магии Альберт был не силен, но его всегда учили, что самое главное при общении с любым существом – правильно его мотивировать. Две-три секунды ничего не происходило, затем нашествие крысозомби остановилось, трупики распались, и над дорогой восстановилась тишина.
- Слуг и охрану сошлю к троллям, - прошипел разозленный Альберт.
Глава 4
Не совсем понимаю: почему многие называют судьбу индейкою, а не какою-либо другою, более на судьбу похожею птицею?
Козьма Прутков
Поэзия, прости господи, должна быть глуповата.
А.С. Пушкин
Ехать дальше не было сил, поэтому перепуганные насмерть слуги разложили на лугу несколько покрывал, и Вика с Натой повалились на них ватными куклами. От пережитого обеих значительно потряхивало. Отходняк накрыл Вику с головой. У нее не осталось ни чувств, ни желаний, хотелось просто молча сидеть и бездумно смотреть перед собой.
Когда в руки ткнулась фляжка, Вика сначала не поняла, что именно от нее хотят.
- Пей, - приказал Альберт. – Вика! Пей!
Вика послушно сделала несколько глотков. После то ли пятого, то ли шестого снова появились ощущения, мир заиграл яркими красками. Рядом застонала Ната, получившая такую же фляжку.
- Некроманта мы уже видели, - криво усмехнулся Альберт, садясь на покрывало рядом с Викой. – Теперь осталось понять, каким даром обладает его сестра.
- И кому нужно было их сюда отправлять, - в том Альберту откликнулась Вика. – Ната, ты дома чем занималась?
- Ничем, - слабо ответила та.
- Я как бы дома животных не препарировал и кладбища терпеть не мог, - хмуро заявил сидевший возле сестры Алекс.
- Намекаешь на то, что дар сестры так просто не проявится? – задумчиво спросила Вика.
- С чего вы вообще взяли, что он у нее есть?
- Богиня сообщила.
Молчание, два изумленных взгляда и один раздраженный.
- Что? Я служу богине любви и семейного очага, - пожала плечами Вика. – Через меня она общается со своими подданными. Сегодня сообщила, что дар есть у каждого из вас. Надо только понять, каким обладает Ната.
- В дороге выясните, - поднялся Альберт. – Если будем постоянно останавливаться, ночевать придется в поле под открытым небом.
Обрисованная перспектива Вику не впечатлила. Пришлось собираться и ехать дальше.
До деревни добрались поздним вечером, вымотанные до предела.
Альберт трясся в седле и снова и снова обдумывал сложившуюся ситуацию. Некроманты в этом мире появлялись редко. Нельзя сказать, что их искусство было вне закона, но их, как всякого, кто имел дело со смертью, побаивались и старались обходить по широкой дуге. Все известные Альберту некроманты являлись жителями этого мира. Попаданец даром смерти обладал впервые. Плюс его сестра, которую не следовало сбрасывать со счетов, тоже что-то знала и умела. Осталось понять, что именно.
Вообще, все, что происходило, больше всего напоминало сведение счетов между богами. Альберт поморщился: он скоро совсем параноиком станет. Хотя, как любил говорить его тесть: «Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят».
Когда отряд наконец-то добрался до деревни, Альберт почувствовал облегчение. Впереди ждали сытный ужин и сладкий сон. По крайней мере, Альберт на это надеялся.
Деревня встретила путников гостеприимно. Староста, клявшийся на крови в верности правящей семье, приближение наследника почувствовал заблаговременно и успел организовать нормальный отдых. В одной из изб накрыли стол, принесли уйму разных блюд и напитков. Когда отряд подъехал к воротам деревни, его встретил сам староста, дождался, пока усталые гости слезут со своих транспортных средств, с поклонами препроводил в дом отдыха.
Альберт, не стесняясь и не желая держать лицо, плюхнулся на широкую скамью, взял со стола первый попавшийся глиняный кувшин, начал жадно глотать содержимое. Фруктово-ягодный морс прекрасно утолил жажду. Альберт пил бы и пил, но его смутила внезапно установившаяся тишина. Оторвавшись от кувшина, он огляделся. Народ, рассевшись по скамьям, настороженно наблюдал за Натой. Девчонка, сидя возле Алекса, раскачивалась, словно маятник, из стороны в сторону. Глаза были закрыты, руки висели, как плети.
Заблудились мы в небе. Что делать?
Под ногами пылает заря.
Не спросить, на вопрос не ответить.
Неужели жизнь прожита зря?.. –
По избе поплыл заунывный голос, и Альберт с трудом сообразил, кто именно читает навевающие тоску стихи. А голос меж тем продолжал:
Мы успели сродниться с ветрами,
Наше общество - звёзды и ночь,
Тайны мира открыты пред нами,
Но самим нам уже не помочь.
Наша участь - бесцельно скитаться
В лабиринте природных чудес,
Верить, жить и в ответ улыбаться
На усмешку суровых Небес .
«Прибью, - угрюмо подумал Альберт, - нашлась пророчица. Чтоб ее».
Ната оказалась магом слова, и Альберт осознал, что судьба знатно поиздевается над ним, а значит, об отдыхе в ближайшее время можно было не мечтать.
Ната между тем закончила читать, несколько секунд просидела в своем магическом ступоре, затем открыла глаза, удивленно на всех посмотрела и спросила:
- Что-то случилось?
Альберт почувствовал жгучее желание убивать.
Обычная поездка по делам в соседнее государство грозила перерасти в путешествие фриков, не иначе. Причем, по мнению Вики, во всей этой ситуации явно были замешаны боги. Без них ни Альберт, ни сама Вика никогда не встретили бы некроманта и мага слова, прибывших из другого мира.
Магов слова считали существами непредсказуемыми. С ними старались не иметь дел. Сторонились их сильнее, чем некромантов. От последних хоть ясно, что можно ждать. А первые… Поди пойми, когда их в очередной раз переклинит и что именно они предскажут.
«И чего теперь нам ждать? – думала Вика, внимательно слушая пессимистические стихи. – Нашествия зомби, глобальной катастрофы? Или просто истерики какой-то деревенской дуры?»
Глава 5
Благополучие, несчастье, бедность, богатство, радость, печаль, убожество, довольство суть различные явления одной исторической драмы, в которой человеки репетируют роли свои в назидание миру.
Козьма Прутков
Отказаться от риска — значит отказаться от творчества.
А.С. Пушкин
Желудок напомнил о себе, и Вика, забыв о сомнениях, обратила внимание на еду. «Не слышали тут о диетах, - ворчала она, поглощая мясной салат с сыром и колбасами и запивая компотом, - вот встану из-за стола и точно в дверь не пролезу». Вдохновившись примером Вики, остальной народ тоже начал набивать животы, изредка бросая угрюмые взгляды на растерянную Нату.
Ужин походил к концу, когда на улице завыли собаки.
- Началось, - нахмурился Альберт.
Вика прислушалась: никакой опасности она не ощущала. Да и лианы вели себя спокойно, не волновались. Тем не менее, вой приближался, Альберт напрягался все сильнее. Алекс и Ната недоуменно переглядывались между собой.
Когда вой достиг своего пика, входная дверь распахнулась, и на пороге появилась маленькая фигурка. Она переступила порог – вой прекратился.
Слуги с воинами, обедавшие за соседним столом, подскочили с мест, но вперед не кинулись – приказа не было.
Фигурка между тем потерла глаза грязными кулачками, затем втянула воздух и тонким детским голоском сообщила:
- Кушать хочу.
Вика оказалась возле ребенка раньше, чем подумала. Окрик Альберта на нее не подействовал. Маленькое, живое создание, с виду не нечисть. Да пусть все лесом идут.
Ребенок оказался девочкой в вымазанном непонятно чем платье. Запаха Вика не почувствовала, никакого, и, взяв малышку за ладошку, потянула к столу. Лианы все это время ни на миллиметр не двинулись, а значит, опасности не существовало, для Вики так уж точно.
Усадив ребенка возле себя на лавку и проигнорировав раздраженный взгляд Альберта, Вика предложила:
- Выбирай, что ты хочешь.
Ела девочка жадно, будто несколько дней до этого голодала.
Все это время народ с напряжением следил за каждым ее жестом, будто боялся, что она переключится с еды на них. Наконец, когда был съеден последний кусок, Вика спросила:
- Ты кто, чудо?
- Тори, - представилась девочка.
- Собаки почему выли? – вмешался Альберт.
Ребенок непонятливо сморщил нос:
- Не знаю. Они меня не любят.
- Нет, - уже в третий раз заявил Альберт. – Мы едем в гости, к вампирам, между прочим, древней расе. Кого ты хочешь к ним притащить? Некроманта, мага слова и ту, кого не любят собаки?
- Отличная свита для одного заносчивого эльфа, - последовал ответ. – Альберт, ты меня знаешь – будешь стоять на своем – поедешь дальше сам. А я с Тори вернусь во дворец.
- Лоритноранос ронорторон лариноторос, - привычно выдал Альберт. – Женщина, ты меня слышишь?! Да, она не нежить и вряд ли нечисть. Но рядом с ней животные ведут себя ненормально! Понимаешь, что это значит?! Она необычный человек, если вообще человек!
- Она ребенок! Здесь ее морят голодом и травят собаками! Альберт, чтоб тебя! Представь на ее месте кого-то из наших мелких!
Альберт почувствовал, что нить разговора от него ускользает.
- При чем тут наши дети? – буквально рыкнул он. – Да если хоть кто-то попробует! Вика! Вика, прекращай!
Она разрыдалась! Эта невыносимая женщина просто стояла и рыдала! Перед ним!
Альберт терпеть не мог женские слезы. Он не умел и не любил успокаивать плачущих женщин, неважно, какого возраста. Вика при нем плакала редко, потому он и забыл уже, что вообще такое – рыдания жены. На сердце заскребла свора кошек. Молодец, муж, довел жену чуть ли не до истерики.
Мысленно выругавшись про себя, Альберт сделал шаг, обнял Вику, прижал ее к себе.
- Намочишь мне одежду – поеду в мокрой, застужусь и умру, - неловко пошутил он, стараясь сменить тему. Не получилось – Вика продолжала упорно плакать.
- А если она все же нежить? – рыдания усилились. – Вика, чтоб тебя! Ладно, поедет она с нами, но под присмотром Наты. Если что, пусть мага слова грызет первой.
Хлюпанье носом и тихий смешок.
Ну, вот и договорились.
Выехали утром. Привели себя в порядок, позавтракали и поехали к вампирам. Перед отправкой Альберт недолго разговаривал со старостой. О чем – Вика могла только догадываться. Возможный предмет разговора сидел на велике возле Наты и с удивлением рассматривал необычную конструкцию.
Алекс поехал вместе с вещами и слугами. Вика ожидала возмущений, все же не по рангу магу смерти передвигаться рядом со слугами, но парень воспринял ситуацию как должную.
- Она тут недавно, - Альберт наконец-то сел на своего жеребца, и отряд немедленно двинулся в путь. – Староста говорит, женщина с девочкой неделю назад или около того попросилась на ночлег. Собаки начали лаять, ну, староста и определил непонятных путников в самую дальнюю избу, пустовавшую несколько месяцев. Утром женщина исчезла, а ребенок остался.
- И они все это время морили ее голодом? – Вика почувствовала негодование и желание проучить трусливых сельчан.
- Да кормили ее, - поморщился Альберт. – Староста говорит, что аппетит у нее с каждым днем растет.
- Или кто-то чересчур жадный, - отрезала Вика.
Тори вела себя, как обычный ребенок. Когда ее искупали и переодели, она оказалась очень миленькой девочкой. На вопрос, сколько ей лет, сообщила, что мало, всего шесть.
Глава 6
«Зачем, – говорит эгоист, – стану я работать для потомства, когда оно ровно ничего для меня не сделало?» – Несправедлив ты, безумец! Потомство сделало для тебя уже то, что ты, сближая прошедшее с настоящим и будущим, можешь по произволу считать себя: младенцем, юношей и старцем.
Козьма Прутков
Счастье можно найти лишь на проторенных дорогах.
А.С. Пушкин
Дорога к вампирам приключений не принесла. К удивлению Альберта. Он, помня унылые стихи Наты, ожидал чего угодно, вплоть до небес, внезапно рухнувших на землю. Но нет, отряд добрался до замка повелителя вампиров в полном составе, ближе к обеду.
Построенный на широком холме, замок расползся по всем склонам и скоро превратился в небольшой укрепленный городок с высокими каменными стенами, стремящимися ввысь шпилями и крутящимися на ветру флюгерами.
Встречать отряд вышли сам правитель вампиров, Гордон нор Шартан, его двое сыновей и несколько слуг.
- Рад приветствовать ваше высочество в моем скромном жилище, - как и положено по протоколу, склонил голову правитель.
Альберт ответил необходимой вежливой фразой, краем глаза наблюдая, как малолетняя нечисть слезает с велосипеда вместе с Натой и направляется в замок. Ни страха, ни удивления. Вообще ничего. Все воспринималось как должное. Странный ребенок напрягал Альберта все сильней.
Вика, стоявшая рядом, получила свою порцию приветствий, и теперь можно было входить в замок. Здесь Альберт рассчитывал остановиться дней на десять, не меньше. Потом – праздник у гномов, и можно возвращаться домой. Как раз дети соскучиться успеют.
Внутренний голос, насмешливо хмыкнув, напомнил о трех магах, свалившихся на голову в самый неподходящий момент. Альберт подавил вздох. Он все еще верил, что отдых пройдет спокойно. Ну, хотя бы часть его.
Вика обрадовалась темному и сырому замку вампиров намного больше, чем деревенской избе. Здесь, по крайней мере, можно было нормально выспаться, вымыться, поесть. Да и с Тори нужно будет разобраться. Пока девочка ехала в платье, позаимствованном у дочери старосты, но надо и гардероб малышке составить. В общем, дел невпроворот. И конечно, при всем при этом под рукой желательно иметь расторопных умелых слуг.
Обедали у себя – правитель понимал, что гости, устав после длительной дороги, видеть никого не хотят.
Служанки принесли мясо, тушенное с грибами, два вида каш, овощной салат, жареную рыбу, морс, сок, пышки и пирожки.
Вика окинула критическим взглядом еду на столе, затем повернулась к Альберту и уточнила:
- Нас решили на убой кормить? Чтоб потом прирезать по-тихому?
Привычный к ее прорывавшемуся черному юмору, Альберт только фыркнул:
- Бери пример со своей питомицы. Ест и не спрашивает.
Вика взглянула на уписывавшую за обе щеки все поставленное Тори, вздохнула и взяла ложку.
Алекс с Натой обедали в отведенной им комнате, а Тори Вика решила усадить за свой стол, так, на всякий случай.
Время до вечера прошло спокойно. А потом закатилось солнце, и начались странности…
Сначала по коридору пронесся дикий звериный вой, будто кого-то по частям резали. Затем в спальню Вики и Альберта застучали, причем, судя по звукам, не только кулаками. Вика, успокаивающе гладившая по волосам перепуганную Тори, сверкнула глазами:
- Кому жить надоело?!
Альберт качнул головой:
- Ты сначала разберись, потом убивай.
И уже громче:
- Войдите!
В спальню не вошли – ввалились Алекс с Натой: волосы дыбом, глаза навыкате, по телу пробегает нервная дрожь.
- Эт-то ч-то? – заикаясь, спросила Ната.
Ответить ни Альберт, ни Вика не успели: вой повторился, на этот раз – ближе, чем раньше.
Вика почувствовала, как по коже марширует табун мурашек. Тори всхлипнула, вцепилась в руку Вики. Ната побелела.
Альберт повернулся к Алексу:
- Не хочешь потренироваться?
- Вызвать мертвецов? – криво улыбнулся тот.
Альберт покачал головой:
- Можно для начала попытаться войти в контакт с этой сущностью, узнать, что ей надо. Вряд ли кто-то живой способен так выть.
