- Вижу, брачная ночь наконец-то удалась, - вместо приветствия ухмыльнулся сидевший за рабочим столом отец и кивнул в кресло напротив, - садись. Готов?
- Конечно, - пожал плечами Гарольд. – Сколько их?
- Двадцать претендентов. Выбирали самых лучших, как ты понимаешь. Все богатые, именитые, умные, симпатичные. В общем, за каждого из них не жалко будет отдать Аннет.
- По каким критериям выбираем?
- Смотрим на состояние, репутацию, заслуги перед страной и предков.
- Ясно, - Гарольд примерно представлял себе, какого зятя хочет найти отец. И он, Гарольд, точно проиграл бы в пункте репутации. Она у него всегда была подмоченной. Аннет же был нужен верный муж.
Гарольд взял из лежавшей на столе стопки бумаг первую анкету и погрузился в нее с головой. Итак, кандидаты в женихи…
У этого хромота, физический изъян. Как такую кандидатуру вообще пропустили? Этот вроде богат, но есть близкие родственники с долгами. Вот еще… Не особо умен, хоть в остальном и полный порядок. Так… А здесь что?..
Работа длилась часа два. В конечном итоге осталось восемь кандидатов. Из них, будь воля Гарольда, можно было вы вычесть еще четверых, но отец решил, что Аннет следует дать широкий выбор. Благо было, из кого выбирать.
- Разошли им всем письма с приглашением на бал, - дал указание отец. – За оставшееся время я поговорю с Аннет, покажу ей анкеты претендентов, пусть ознакомится с ними уже сейчас.
- Сделаю, - ответил Гарольд. – Ты собираешься сразу после бала выдать ее?
- Дождемся положенных трех недель обручения и сыграем свадьбу, - пожал плечами отец. – Не вижу смысла тянуть. Аннет уже вошла в возраст, пусть рожает. Займется ребенком – появится цель в жизни.
Да, конечно, отец был полностью прав. Натали тоже нужно было как можно быстрей забеременеть. Тогда она точно забудет обо всех своих глупостях. И Гарольд постарается приблизить этот момент.
- Через час, - решил Гарольд, поднимаясь из кресла и разминая затекшие после долгого сидения мышцы, - я займусь письмами через час. Возьму одного из твоих секретарей. Так будет быстрей.
Обговорив детали, мужчины расстались. Отец остался в кабинете, Гарольд вернулся в свою спальню. Мысленно он уже видел Натали беременной, располневшей, счастливой матроной. Скоро. Это случится совсем скоро.
Наташа весело хохотала, слушая рассказ Аннет о жизни в школе и проказах учениц.
- Нет, ну кнопки на стул – это жестоко, конечно. Но чернила в чай… Преподша не отравилась? – отсмеявшись, спросила она.
- Нет, только на следующий день экзамен внеплановый устроила, - проворчала Аннет. – И мне двойку за знание материала поставила. А там на три вопроса было всего две ошибки!
Наташа только хмыкнула. Что ученики, что учителя, похоже, во всех мирах одинаковы.
- Завтра у меня этикет и танцы, с самого утра. Оба учителя, узнав, что ты приехала, предложили тебе присутствовать на занятиях – подать мне пример. Придешь? – спросила она.
- С удовольствием, - вскинулась Аннет. – Как прошло сегодняшнее занятие?
- Танцы? Да нормально, - пожала плечами Наташа. - Для первого урока, конечно. Не знала, что тут будет преподавать эльф.
- Он только наполовину эльф, - пояснила Аннет. – Мать – дочка барона из приграничных земель. Там такая романтичная история любви. Они женаты уже тридцать лет, а до сих пор любят друг друга, - Аннет вздохнула. – Вот что бывает, когда выходишь замуж по любви, а не по необходимости.
- Не факт, - покачала головой Наташа. – Можно разлюбить, можно ревновать и творить всякие ужасы. Не смотри на меня, все равно не расскажу. Гарольд меня потом прибьет.
- Я не маленький дракончик, - надулась Аннет, - я совершеннолетняя драконица!
- Которая совсем не знает жизни, - добавила Наташа. – Это важно. Я в своем мире тоже жизни особо не знала, но нам с братом не запрещали искать эти знания в разных источниках. А тебя от всего оберегают. Так что нет.
- Угу, - буркнула обиженно Аннет, - растили, оберегая, замуж тоже выдадут, оберегая. И помирать буду, меня станут оберегать.
- Да уж лучше так, чем сломанная психика. Ладно, давай сменим тему. Я сегодня разговаривала с дворцовыми врачами. Им понравилось мое предложение по продвижению некоторых лекарств. Так что скоро я получу первый процент от продаж. Аннет, отомри.
- Процент от продаж? – неверяще повторила Аннет. – Хочешь сказать, что не просто так поделилась своими знаниями, а продала их?
- Конечно, - подтвердила Наташа. – Все в этом мире покупается и продается, и мои знания в том числе. Да и надо же мне стать финансово независимой, в конце концов. Ничего, я еще тут аптеку, кафе и библиотеку открою. Встряхну ваше болото хоть немного.
- Что это? Те слова, которые ты произнесла? Кафе…
Наташа только фыркнула и, удобно устроившись в кресле с высокой спинкой, начала рассказывать сидевшей на диване Аннет, что есть что и что именно она хочет сделать в этом мире. Драконица слушала, не перебивая, и в глазах ее начинали постепенно загораться огоньки, интересные такие огоньки, необычные…
К балу готовились тщательно. Слуги надраивали дворец, на кухне готовили разнообразные блюда, погружая их затем в стазис, из которого они должны были попасть прямиком на праздничный стол, охрана дворца прочесывала его вдоль и поперек, чтобы предупредить всевозможные неприятности.
Гарольд тоже принимал участие в подготовке. Он проверял и перепроверял списки приглашенных, изредка внося в них изменения. На балу должны были объявить как о свадьбе Гарольда, так и о помолвке Аннет. А для этого следовало позаботиться об обстановке, несомненно, благоприятной для наследников короны.
Ночи Гарольд проводил с Натали. Он приходил к ней после ужина с небольшим подарком или букетом цветов, устраивая, как она выразилась, медовый месяц.
- Ты хоть на пару недель притворись, что пытаешься завоевать меня, - заявила она как-то.
Гарольд проворчал про себя несколько нецензурных слов, но, наученный горьким опытом, спорить не стал. Пара недель, так пара недель. Не такой уж и долгий срок.
По ночам супруги не разговаривали – находились дела поважней. Да и Гарольд не понимал, о чем именно можно вести беседу с молодой женой, помимо вопросов быта, конечно. Она сама призналась, что не разбирается ни в политике, ни в экономике, ни в культуре этого мира. Так о чем тогда говорить? Да и стоит ли? Ведь ночи даны совсем для другого.
Он знал, что Натали успешно обучается этикету и танцам, скоро к этим предметам должны были присоединиться другие, общеобразовательные. А пока же она проводила свободное время с Аннет. И Гарольд радовался, что ни одна, ни другая не достают его своей женской болтовней.
В ночь перед балом Натали, полностью удовлетворенная Гарольдом, уточнила:
- У вас принцессам хоть что-нибудь позволено? Или они, как обычные женщины, не имеют ни малейшего голоса в решении важных вопросов?
Гарольд вопроса не понял, но решил не вдаваться в подробности и ответил:
- У аристократок прав больше, чем у женщин низкого звания. Принцессы те же аристократки. Не по всем вопросам, но к ним все же прислушиваются.
- Ну хоть так, - фыркнула Натали.
На этом разговор закончился.
Утро Гарольд встретил в своей постели – слишком много дел, некогда разлеживаться, гости должны начать прибывать уже после обеда. А значит, следовало в последний раз все тщательно проверить.
И Гарольд направился в ванную, выкинув из головы ночной разговор с Натали. Женщина. Что серьезного она может спросить?
Дела и заботы закружили Гарольда в своем водовороте, он с трудом нашел время на обед. За два часа до бала Гарольд заперся в спальне и начал приводить себя в порядок. Сначала принять ванну, затем одеться, а потом можно переместиться порталом к Натали. Они, как молодожены, обязаны появиться на балу вместе.
Первый бал в новом мире! Танцы, кавалеры, развлечения! Наташа заранее предвкушала, как отдохнет от уроков и своих бизнес-проектов на этом балу! Ей было на руку полное равнодушие Гарольда к ее делам. Меньше знает – лучше спит. И технические разработки, и медицинские задумки пока продвигались медленно, но у Наташи уже нашлись союзники. Она дважды общалась с мужчинами из разных социальных слоев и была довольна полученным результатом. А Гарольд… ну, не нужна ему умная жена. Так без проблем. Пусть в постели удовлетворяет и подарки носит. С остальным Наташа разберется сама.
Кроме учебы и бизнеса, Наташа много времени проводила с Аннет, расспрашивала ее о привычках аристократов на балу, узнавала последние сплетни о тех, кто появится во дворце. Ей все было интересно.
- Мне передали анкеты кандидатов, - сообщила вечером, накануне бала, Аннет. – Вернее, отец показал все эти бумажки, рассказал подробно о каждом, а затем отдал анкеты на вечер. Восемь существ. Четыре дракона, три оборотня, один вампир. Все красавцы, как на подбор. Высокие, статные, умные, богатые. Наверняка еще и верные.
- Ты их как скотину какую описала, - ухмыльнулась Наташа, - разве что зубы не проверила и не пересчитала. Тебе так противна мысль о замужестве?
- Я сама хочу выбрать себе жениха, выйти за того, кто понравится мне. Не думать о выгоде для семьи и государства.
- Сомневаюсь, что тебе позволят.
В ответ – молчание и упрямый взгляд. Наташа сменила тему, а ночью спросила у Гарольда:
- У вас принцессам хоть что-нибудь позволено? Или они, как обычные женщины, не имеют ни малейшего голоса в решении важных вопросов?
Гарольд удивленно посмотрел на нее, но ответил:
- У аристократок прав больше, чем у женщин низкого звания. Принцессы те же аристократки. Не по всем вопросам, но к ним все же прислушиваются.
- Ну хоть так, - фыркнула Натали.
На этом разговор закончился. Оба снова стали развлекаться постельными играми.
Утром Наташа проснулась поздно. На сегодня уроки отменили – подготовка к балу требовала и времени, и сил.
К назначенному времени Наташа была готова. На нее из зеркала смотрела красивая фарфоровая кукла в светло-бежевом бальном платье. Узкий лиф украшен позолоченными нитями, на пышных юбках вышивка из бисера – цветочные орнаменты. Неглубокое декольте, длинные рукава, туфли под цвет платья. Все было сделано по высшему разряду. Умелые служанки накрасили Наташу, искусно уложили ей волосы, и она собиралась сегодня блистать среди этих напыщенных, чопорных аристократов.
Даром, что ли, она попала в другой мир, мир волшебства, в тело герцогини!
Зашедший за ней Гарольд окинул ее с ног до головы выразительным взглядом, и Наташа усмехнулась про себя: ночь после бала обещала быть жаркой, очень жаркой.
Гарольд, одетый в синий камзол и черные штаны, смотрелся рядом с Натали внушительно и мужественно. По крайней мере, он сам так думал. Его черные туфли отбивали шаг по коридорам дворца. Рядом цокали каблучки Натали. Она сегодня выглядела необычайно нежно, женственно и довольно соблазнительно. Гарольд в кои-то веки порадовался, что божественная связь избавила его от всяких соперников.
В зале только начали собираться гости, они разбредались по углам, разговаривали кто о чем и с нетерпением ждали главного события дня – выбора женихов. Как и везде при дворе, практически все семьи приглашенных на бал были связаны друг с другом кровными узами, и большинство не один раз, а потому у всех у них имелся интерес в выборе того или иного кандидата.
Гарольд хмыкнул про себя. Интриганы. Скучающие интриганы, всего лишь. Гарольд тоже умел плести интриги и строить заговоры, даром что родился во дворце и прожил здесь всю сознательную жизнь. Но сейчас ему было не интересно заниматься подобными вещами. Молодая жена и сестра на выданье занимали все его мысли.
Гарольд посмотрел на Натали. Она довольно улыбалась и, судя по всему, наслаждалась всеобщим вниманием. Ей нравилось быть своей на балу.
- Здесь все так волшебно! – с восторгом выдохнула она, оглядывая зал. – Как в сказке!
- В том мире такого нет? – уточнил Гарольд.
- Есть, но не у меня.
Гарольд кивнул. Да, простолюдины обычно на бал не попадали. А если вдруг оказывались во дворце, то исключительно в роли прислуги. И наслаждаться видам им было просто некогда.
Между тем оркестр заиграл одну из популярных сейчас мелодий.
- Потанцуем? – спросила Натали.
Ее глаза горели предвкушением ожидающегося веселья.
Гарольд тяжело вздохнул про себя. Ведь истопчет ему сейчас ноги. И никакие лекари не помогут. Но все же пришлось согласиться. И Гарольд за руку вывел Натали в круг танцующих.
Как оказалось, двигалась она не так уж и плохо. Да, на ноги наступала, но реже, чем думалось Гарольду.
Два танца на паркете, и Натали отошла к окну, счастливо улыбаясь. Ей с непривычки было тяжело танцевать долго, без остановки. А Гарольду не хотелось оставлять ее одну.
- О, а вон и Аннет, - Натали кивнула в сторону.
Сестра, в нежно-лиловом платье, стояла радом с матерью и что-то ей говорила. Вид у нее был недовольный.
- Сейчас она должна объявить свой выбор, - заметил Гарольд. – А затем можно продолжать бал.
Натали открыла было рот, чтобы что-то сказать, но промолчала и только покачала головой.
Аннет между тем вышла на середину зала и начала говорить. Ее голос, магически усиленный, долетал до любого уголка комнаты.
- Как вы знаете, мне сейчас нужно выбрать одного из кандидатов в женихи, - начало речи Гарольду не понравилось. По традиции надо было назвать только имя претендента. – Но я отказываюсь это делать. Я собираюсь выйти замуж по любви. А те, кого мне показали, никаких чувств во мне не вызвали. А теперь можете и дальше наслаждаться своими танцами.
Аннет замолчала. В зале установилась полная тишина.
- Ты знала! – Гарольд нервно расхаживал по гостиной и едва не пускал носом пар. – Ты все знала! И ничего мне не сказала!
- Не знала, - Наташа сидела в удобном глубоком кресле, оббитом синим бархатом. Откинувшись на спинку и положив руки на широкие подлокотники, она с любопытством наблюдала на Гарольдом, пытаясь понять, когда же наконец он обратится в дракона и разнесет эту комнату, как тогда – часть сада. – Подозревала. Аннет была настроена чересчур решительно вчера, а так как последнее время мы говорили о правах женщин, то я могла предполагать такое развитие событий. Предполагать, но и только.
- Ты обязана была мне сказать, - Гарольд остановился напротив Наташи и обвинительно уставился на нее.
- А ты бы меня услышал? – насмешливо спросила Наташа. – Ты вообще кого-нибудь, кроме себя самого и твоего отца, слышишь? Ты же относишься ко мне, как к глупой кукле, способной только мило улыбаться на балу. Твой отец в разы умнее тебя. Под его защитой, «крышей», как сказали бы в моем бывшем мире, я уже создала здесь свое дело, пока еще небольшое, но принесшее первую прибыль. Ты же только и можешь, что трахать меня по ночам. Так что зачем было тебе говорить?
Гарольд слушал молча, смотрел на Наташу, словно пытаясь пронзить ее насквозь своим взглядом, но не говорил ни слова. А затем, когда она закончила, выскочил из гостиной, хлопнув дверью. Похоже, ему только что прищемили кое-что важное, в частности, гордость.
Наташа только хмыкнула про себя. Пусть побесится. Она действительно после долгих раздумий посвятила в свои планы свекра и свекровь и вчера передала Ариадне первую сумму, полученную от лекарей со слабым даром.
- Конечно, - пожал плечами Гарольд. – Сколько их?
- Двадцать претендентов. Выбирали самых лучших, как ты понимаешь. Все богатые, именитые, умные, симпатичные. В общем, за каждого из них не жалко будет отдать Аннет.
- По каким критериям выбираем?
- Смотрим на состояние, репутацию, заслуги перед страной и предков.
- Ясно, - Гарольд примерно представлял себе, какого зятя хочет найти отец. И он, Гарольд, точно проиграл бы в пункте репутации. Она у него всегда была подмоченной. Аннет же был нужен верный муж.
Гарольд взял из лежавшей на столе стопки бумаг первую анкету и погрузился в нее с головой. Итак, кандидаты в женихи…
У этого хромота, физический изъян. Как такую кандидатуру вообще пропустили? Этот вроде богат, но есть близкие родственники с долгами. Вот еще… Не особо умен, хоть в остальном и полный порядок. Так… А здесь что?..
Работа длилась часа два. В конечном итоге осталось восемь кандидатов. Из них, будь воля Гарольда, можно было вы вычесть еще четверых, но отец решил, что Аннет следует дать широкий выбор. Благо было, из кого выбирать.
- Разошли им всем письма с приглашением на бал, - дал указание отец. – За оставшееся время я поговорю с Аннет, покажу ей анкеты претендентов, пусть ознакомится с ними уже сейчас.
- Сделаю, - ответил Гарольд. – Ты собираешься сразу после бала выдать ее?
- Дождемся положенных трех недель обручения и сыграем свадьбу, - пожал плечами отец. – Не вижу смысла тянуть. Аннет уже вошла в возраст, пусть рожает. Займется ребенком – появится цель в жизни.
Да, конечно, отец был полностью прав. Натали тоже нужно было как можно быстрей забеременеть. Тогда она точно забудет обо всех своих глупостях. И Гарольд постарается приблизить этот момент.
- Через час, - решил Гарольд, поднимаясь из кресла и разминая затекшие после долгого сидения мышцы, - я займусь письмами через час. Возьму одного из твоих секретарей. Так будет быстрей.
Обговорив детали, мужчины расстались. Отец остался в кабинете, Гарольд вернулся в свою спальню. Мысленно он уже видел Натали беременной, располневшей, счастливой матроной. Скоро. Это случится совсем скоро.
Наташа весело хохотала, слушая рассказ Аннет о жизни в школе и проказах учениц.
- Нет, ну кнопки на стул – это жестоко, конечно. Но чернила в чай… Преподша не отравилась? – отсмеявшись, спросила она.
- Нет, только на следующий день экзамен внеплановый устроила, - проворчала Аннет. – И мне двойку за знание материала поставила. А там на три вопроса было всего две ошибки!
Наташа только хмыкнула. Что ученики, что учителя, похоже, во всех мирах одинаковы.
- Завтра у меня этикет и танцы, с самого утра. Оба учителя, узнав, что ты приехала, предложили тебе присутствовать на занятиях – подать мне пример. Придешь? – спросила она.
- С удовольствием, - вскинулась Аннет. – Как прошло сегодняшнее занятие?
- Танцы? Да нормально, - пожала плечами Наташа. - Для первого урока, конечно. Не знала, что тут будет преподавать эльф.
- Он только наполовину эльф, - пояснила Аннет. – Мать – дочка барона из приграничных земель. Там такая романтичная история любви. Они женаты уже тридцать лет, а до сих пор любят друг друга, - Аннет вздохнула. – Вот что бывает, когда выходишь замуж по любви, а не по необходимости.
- Не факт, - покачала головой Наташа. – Можно разлюбить, можно ревновать и творить всякие ужасы. Не смотри на меня, все равно не расскажу. Гарольд меня потом прибьет.
- Я не маленький дракончик, - надулась Аннет, - я совершеннолетняя драконица!
- Которая совсем не знает жизни, - добавила Наташа. – Это важно. Я в своем мире тоже жизни особо не знала, но нам с братом не запрещали искать эти знания в разных источниках. А тебя от всего оберегают. Так что нет.
- Угу, - буркнула обиженно Аннет, - растили, оберегая, замуж тоже выдадут, оберегая. И помирать буду, меня станут оберегать.
- Да уж лучше так, чем сломанная психика. Ладно, давай сменим тему. Я сегодня разговаривала с дворцовыми врачами. Им понравилось мое предложение по продвижению некоторых лекарств. Так что скоро я получу первый процент от продаж. Аннет, отомри.
- Процент от продаж? – неверяще повторила Аннет. – Хочешь сказать, что не просто так поделилась своими знаниями, а продала их?
- Конечно, - подтвердила Наташа. – Все в этом мире покупается и продается, и мои знания в том числе. Да и надо же мне стать финансово независимой, в конце концов. Ничего, я еще тут аптеку, кафе и библиотеку открою. Встряхну ваше болото хоть немного.
- Что это? Те слова, которые ты произнесла? Кафе…
Наташа только фыркнула и, удобно устроившись в кресле с высокой спинкой, начала рассказывать сидевшей на диване Аннет, что есть что и что именно она хочет сделать в этом мире. Драконица слушала, не перебивая, и в глазах ее начинали постепенно загораться огоньки, интересные такие огоньки, необычные…
Глава 28
К балу готовились тщательно. Слуги надраивали дворец, на кухне готовили разнообразные блюда, погружая их затем в стазис, из которого они должны были попасть прямиком на праздничный стол, охрана дворца прочесывала его вдоль и поперек, чтобы предупредить всевозможные неприятности.
Гарольд тоже принимал участие в подготовке. Он проверял и перепроверял списки приглашенных, изредка внося в них изменения. На балу должны были объявить как о свадьбе Гарольда, так и о помолвке Аннет. А для этого следовало позаботиться об обстановке, несомненно, благоприятной для наследников короны.
Ночи Гарольд проводил с Натали. Он приходил к ней после ужина с небольшим подарком или букетом цветов, устраивая, как она выразилась, медовый месяц.
- Ты хоть на пару недель притворись, что пытаешься завоевать меня, - заявила она как-то.
Гарольд проворчал про себя несколько нецензурных слов, но, наученный горьким опытом, спорить не стал. Пара недель, так пара недель. Не такой уж и долгий срок.
По ночам супруги не разговаривали – находились дела поважней. Да и Гарольд не понимал, о чем именно можно вести беседу с молодой женой, помимо вопросов быта, конечно. Она сама призналась, что не разбирается ни в политике, ни в экономике, ни в культуре этого мира. Так о чем тогда говорить? Да и стоит ли? Ведь ночи даны совсем для другого.
Он знал, что Натали успешно обучается этикету и танцам, скоро к этим предметам должны были присоединиться другие, общеобразовательные. А пока же она проводила свободное время с Аннет. И Гарольд радовался, что ни одна, ни другая не достают его своей женской болтовней.
В ночь перед балом Натали, полностью удовлетворенная Гарольдом, уточнила:
- У вас принцессам хоть что-нибудь позволено? Или они, как обычные женщины, не имеют ни малейшего голоса в решении важных вопросов?
Гарольд вопроса не понял, но решил не вдаваться в подробности и ответил:
- У аристократок прав больше, чем у женщин низкого звания. Принцессы те же аристократки. Не по всем вопросам, но к ним все же прислушиваются.
- Ну хоть так, - фыркнула Натали.
На этом разговор закончился.
Утро Гарольд встретил в своей постели – слишком много дел, некогда разлеживаться, гости должны начать прибывать уже после обеда. А значит, следовало в последний раз все тщательно проверить.
И Гарольд направился в ванную, выкинув из головы ночной разговор с Натали. Женщина. Что серьезного она может спросить?
Дела и заботы закружили Гарольда в своем водовороте, он с трудом нашел время на обед. За два часа до бала Гарольд заперся в спальне и начал приводить себя в порядок. Сначала принять ванну, затем одеться, а потом можно переместиться порталом к Натали. Они, как молодожены, обязаны появиться на балу вместе.
Первый бал в новом мире! Танцы, кавалеры, развлечения! Наташа заранее предвкушала, как отдохнет от уроков и своих бизнес-проектов на этом балу! Ей было на руку полное равнодушие Гарольда к ее делам. Меньше знает – лучше спит. И технические разработки, и медицинские задумки пока продвигались медленно, но у Наташи уже нашлись союзники. Она дважды общалась с мужчинами из разных социальных слоев и была довольна полученным результатом. А Гарольд… ну, не нужна ему умная жена. Так без проблем. Пусть в постели удовлетворяет и подарки носит. С остальным Наташа разберется сама.
Кроме учебы и бизнеса, Наташа много времени проводила с Аннет, расспрашивала ее о привычках аристократов на балу, узнавала последние сплетни о тех, кто появится во дворце. Ей все было интересно.
- Мне передали анкеты кандидатов, - сообщила вечером, накануне бала, Аннет. – Вернее, отец показал все эти бумажки, рассказал подробно о каждом, а затем отдал анкеты на вечер. Восемь существ. Четыре дракона, три оборотня, один вампир. Все красавцы, как на подбор. Высокие, статные, умные, богатые. Наверняка еще и верные.
- Ты их как скотину какую описала, - ухмыльнулась Наташа, - разве что зубы не проверила и не пересчитала. Тебе так противна мысль о замужестве?
- Я сама хочу выбрать себе жениха, выйти за того, кто понравится мне. Не думать о выгоде для семьи и государства.
- Сомневаюсь, что тебе позволят.
В ответ – молчание и упрямый взгляд. Наташа сменила тему, а ночью спросила у Гарольда:
- У вас принцессам хоть что-нибудь позволено? Или они, как обычные женщины, не имеют ни малейшего голоса в решении важных вопросов?
Гарольд удивленно посмотрел на нее, но ответил:
- У аристократок прав больше, чем у женщин низкого звания. Принцессы те же аристократки. Не по всем вопросам, но к ним все же прислушиваются.
- Ну хоть так, - фыркнула Натали.
На этом разговор закончился. Оба снова стали развлекаться постельными играми.
Утром Наташа проснулась поздно. На сегодня уроки отменили – подготовка к балу требовала и времени, и сил.
К назначенному времени Наташа была готова. На нее из зеркала смотрела красивая фарфоровая кукла в светло-бежевом бальном платье. Узкий лиф украшен позолоченными нитями, на пышных юбках вышивка из бисера – цветочные орнаменты. Неглубокое декольте, длинные рукава, туфли под цвет платья. Все было сделано по высшему разряду. Умелые служанки накрасили Наташу, искусно уложили ей волосы, и она собиралась сегодня блистать среди этих напыщенных, чопорных аристократов.
Даром, что ли, она попала в другой мир, мир волшебства, в тело герцогини!
Зашедший за ней Гарольд окинул ее с ног до головы выразительным взглядом, и Наташа усмехнулась про себя: ночь после бала обещала быть жаркой, очень жаркой.
Глава 29
Гарольд, одетый в синий камзол и черные штаны, смотрелся рядом с Натали внушительно и мужественно. По крайней мере, он сам так думал. Его черные туфли отбивали шаг по коридорам дворца. Рядом цокали каблучки Натали. Она сегодня выглядела необычайно нежно, женственно и довольно соблазнительно. Гарольд в кои-то веки порадовался, что божественная связь избавила его от всяких соперников.
В зале только начали собираться гости, они разбредались по углам, разговаривали кто о чем и с нетерпением ждали главного события дня – выбора женихов. Как и везде при дворе, практически все семьи приглашенных на бал были связаны друг с другом кровными узами, и большинство не один раз, а потому у всех у них имелся интерес в выборе того или иного кандидата.
Гарольд хмыкнул про себя. Интриганы. Скучающие интриганы, всего лишь. Гарольд тоже умел плести интриги и строить заговоры, даром что родился во дворце и прожил здесь всю сознательную жизнь. Но сейчас ему было не интересно заниматься подобными вещами. Молодая жена и сестра на выданье занимали все его мысли.
Гарольд посмотрел на Натали. Она довольно улыбалась и, судя по всему, наслаждалась всеобщим вниманием. Ей нравилось быть своей на балу.
- Здесь все так волшебно! – с восторгом выдохнула она, оглядывая зал. – Как в сказке!
- В том мире такого нет? – уточнил Гарольд.
- Есть, но не у меня.
Гарольд кивнул. Да, простолюдины обычно на бал не попадали. А если вдруг оказывались во дворце, то исключительно в роли прислуги. И наслаждаться видам им было просто некогда.
Между тем оркестр заиграл одну из популярных сейчас мелодий.
- Потанцуем? – спросила Натали.
Ее глаза горели предвкушением ожидающегося веселья.
Гарольд тяжело вздохнул про себя. Ведь истопчет ему сейчас ноги. И никакие лекари не помогут. Но все же пришлось согласиться. И Гарольд за руку вывел Натали в круг танцующих.
Как оказалось, двигалась она не так уж и плохо. Да, на ноги наступала, но реже, чем думалось Гарольду.
Два танца на паркете, и Натали отошла к окну, счастливо улыбаясь. Ей с непривычки было тяжело танцевать долго, без остановки. А Гарольду не хотелось оставлять ее одну.
- О, а вон и Аннет, - Натали кивнула в сторону.
Сестра, в нежно-лиловом платье, стояла радом с матерью и что-то ей говорила. Вид у нее был недовольный.
- Сейчас она должна объявить свой выбор, - заметил Гарольд. – А затем можно продолжать бал.
Натали открыла было рот, чтобы что-то сказать, но промолчала и только покачала головой.
Аннет между тем вышла на середину зала и начала говорить. Ее голос, магически усиленный, долетал до любого уголка комнаты.
- Как вы знаете, мне сейчас нужно выбрать одного из кандидатов в женихи, - начало речи Гарольду не понравилось. По традиции надо было назвать только имя претендента. – Но я отказываюсь это делать. Я собираюсь выйти замуж по любви. А те, кого мне показали, никаких чувств во мне не вызвали. А теперь можете и дальше наслаждаться своими танцами.
Аннет замолчала. В зале установилась полная тишина.
- Ты знала! – Гарольд нервно расхаживал по гостиной и едва не пускал носом пар. – Ты все знала! И ничего мне не сказала!
- Не знала, - Наташа сидела в удобном глубоком кресле, оббитом синим бархатом. Откинувшись на спинку и положив руки на широкие подлокотники, она с любопытством наблюдала на Гарольдом, пытаясь понять, когда же наконец он обратится в дракона и разнесет эту комнату, как тогда – часть сада. – Подозревала. Аннет была настроена чересчур решительно вчера, а так как последнее время мы говорили о правах женщин, то я могла предполагать такое развитие событий. Предполагать, но и только.
- Ты обязана была мне сказать, - Гарольд остановился напротив Наташи и обвинительно уставился на нее.
- А ты бы меня услышал? – насмешливо спросила Наташа. – Ты вообще кого-нибудь, кроме себя самого и твоего отца, слышишь? Ты же относишься ко мне, как к глупой кукле, способной только мило улыбаться на балу. Твой отец в разы умнее тебя. Под его защитой, «крышей», как сказали бы в моем бывшем мире, я уже создала здесь свое дело, пока еще небольшое, но принесшее первую прибыль. Ты же только и можешь, что трахать меня по ночам. Так что зачем было тебе говорить?
Гарольд слушал молча, смотрел на Наташу, словно пытаясь пронзить ее насквозь своим взглядом, но не говорил ни слова. А затем, когда она закончила, выскочил из гостиной, хлопнув дверью. Похоже, ему только что прищемили кое-что важное, в частности, гордость.
Наташа только хмыкнула про себя. Пусть побесится. Она действительно после долгих раздумий посвятила в свои планы свекра и свекровь и вчера передала Ариадне первую сумму, полученную от лекарей со слабым даром.
