На это Алексий лишь кивнул головой.
       
       Прошло совсем немного времени, как алиенист зашел в гостевые апартаменты сестры.
       
       - Брат! Врачи уже осмотрели папу?
       
       Это было первым, что услышал Новак от своей сестры.
       
       Нет, не так.
       
       Они говорили утром и в другие дни, но после того как прошла его первая лекция, мир словно разделился на «до» и «после». Снова.
       
       «Сколь раз уже происходило подобное?» - задался вопросом алиенист. - «Время до того, как мой дар пробудился. До того, как родилась Виктория. До того, как я потерпел поражение. До того, как вернулся в Алигьеру. До того, как увидел отца. До сегодняшнего дня. Слишком много в моей жизни этих пресловутых ДО».
       
       - Виктория. - произнес Новак смотря на сестру. - Мне жаль. Но парамедики не смогут помочь нашему отцу.
       
       Если мгновения назад сестра смотрела на него с надеждой в глазах, то после его слов из них словно вырвали жизнь. Взгляд Виктории стал пустым и холодным.
       
       - Врачи говорят, что повреждения мозга...
       
       - Ты обещал. - перебила его сестра.
       
       - Что? - удивился Новак.
       
       - Ты говорил, что парамедики справятся, что они вылечат папу. Ты обещал мне!
       
       "Обещание?"
       
       - Я так думал. - ответил Новак.
       
       - Ты обещал! - повторила девушка.
       
       Из глаз Виктории полились слезы.
       
       - Это все твоя вина. Из-за тебя они заболели! Тебе никогда не было до семьи дело. Ни до мамы, ни до папы. - девушка умолкла на один лишь миг. - Ни до меня. - тихо произнесла Виктория. - Уйди. Прошу, брат, уйди. Я не хочу тебя видеть.
       
       В комнате появился запах крови и меди.
       
       «Кажется, ты ей не нужен, алиенист. Один. Совсем один. Никому не нужен. Но не бойся, мой друг. У тебя все еще есть я... ха-ха-ха...»
       
       «Исчезни!» - ответил Алексий собственному кошмару.
       
       «Ха-ха-ха...»
       
       - С тобой хочет поговорить Инквизиция и магистр колледжа. Прошу, не пугайся их, сестра. - произнес Новак. - Они не причинят тебе вреда.
       
       - Что? - удивленно произнесла девушка.
       
       Но алиенист уже ее не слушал. Ему необходимо было покинуть эту комнату с ее мерзким запахом.
       
       
       
       

***

       
       Ему потребовались целые сутки, что бы вернуть душевное равновесие и подготовиться к путешествию в Астрал.
       
       Самая распространенная практика среди Гениев для погружения в Астрал это так называемая «система противовесов».
       
       Алиенист не даром сравнивал Астрал с океаном. Для того, что бы спустится обратно на глубину, необходим якорь — обычно это материальный предмет имеющий эмоциональную ценность для Гения.
       
       Дабы «всплыть» так же необходим подобный предмет.
       
       Проблема заключается не в том, что бы найти эти предметы, а в том, что бы настроится на них в собственном сознании.
       
       Человеку легко сказать: «засыпая я буду думать о Луне. Когда я увижу Луну в своем сне, то буду знать, что я сплю».
       
       Совсем иное — закрепить образ Луны в сознании. Ведь вовсе не факт, что она приснится сновидцу. И вовсе не факт, что сновидец вспомнит, что значит эта самая Луна.
       
       Для того, что бы все сработало, следует приложить больше усилий.
       
       Примерно так и работает «система противовесов».
       
       Закончив «подъем», алиенист посмотрел на хронометр зажатый в левой рук. Оный имел корпус в виде кошачий морды.
       
       Хмыкнув, алиенист осмотрелся.
       
       Помещение вокруг него напоминало больничное крыло колледжа, за исключением того, что все вокруг было, словно, древнем. Пропитанным запустением и ржавым. Даже деревянные шкафы в которых хранились лекарства (в материальном мире) были покрыты ржавчиной.
       
       Хотя, как дерево может ржаветь? Это же не железо!
       
       Увы, Астрал существует по своим собственным законам имеющим мало общего со здравым смыслом.
       
       - Вот и я! - воскликнула Виолетта появившись рядом. - Скучал?
       
       Как и у самого алиениста, ее внешний вид повторял материальное тело, за исключением некой легкой дымчатости характерной для данной глубины Астрала.
       
       - Не успел соскучиться. - усмехнулся Новак.
       
       - Пфф. - фыркнула женщина. - Не ценишь ты меня, Алексий. Не ценишь! Ты должен был скучать!
       
       - Я исправлюсь. - заверил ее алиенист.
       
       - Конечно исправишься. Я прослежу за этим. - ответила гречанка и осмотревшись, произнесла. - Не нравится мне это место.
       
       - Тут, как минимум безопасно. - ответил Новак.
       
       - Мы все равно не собирались здесь задерживаться. - резонно заметила парамедик и направилась к выходу.
       
       На этом уровне Астрала, здания колледжа напоминали свои настоящие прототипы. За тем исключением, что имели готический стиль и повсюду стояли гаргульи.
       
       Алексий старался не обращать внимание на их мрачные взгляды.
       
       Гаргульи оберегали это место от астральных хищников и имели тесную связь с Сообществом.
       
       Иными словами — они были одними из немногочисленных союзников Сообщества на этой стороне реальности.
       
       Истоки сего союза уходят в те времена, когда орден ученых и алхимиков еще не носил название «Ордена Разума» и миром правили Традиции. Тем не менее, никто из современных Гениев не пытался разорвать столь полезный союз.
       
       «А ведь во времена Первой Инквизиции, за само знание о данном союзе можно было лишиться жизни». - иронично подумал Новак.
       
       У массивных врат, почетной стражей дежурило две гаргульи.
       
       Одна из них держала в лапах раскрытую книгу. Вторая нечто похожее на алебарду.
       
       Оба обитателя Астрала возвышались над смертными Гениями почти на метр.
       
       - Приветствую вас, почтенные стражи. - произнесла Виолетта сделав легкий поклон.
       
       Алексий повторил ее поклон.
       
       - Галанис... уставший... целитель... - произнесла держащая книгу гаргулья.
       
       Голос говорившей сущности был похож на осязаемый холод. Новак просто не был способен подобрать иную аналогию. Слишком неестественно тот звучал.
       
       С другой стороны, все в этом жутком месте было неестественным. Даже присутствие самих Гениев.
       
       Гаргулья посмотрела на Алексия и ткнувшись мордой в книгу, произнесла:
       
       - Новак... освежеванный...
       
       Последнее слово не могло понравится Алексию, но мужчина не был уверен, что желает уточнить этот момент.
       
       - Освежеванный? - удивилась Виолетта, не разделяющая осторожность напарника.
       
       - Он... оставил... рану... на тебе... - продолжила гаргулья игнорируя парамедика.
       
       - Да, это так. - ответил Новак.
       
       - Он? Кто он? - спросила Виолетта. - Черный Человек?
       
       - Виолетта. Сейчас не самое подходящее время для этого. - ответил ей Новак.
       
       «Она знает о Нем. Значит, читала отчеты алиенистов». - подметил Алексий.
       
       Этот факт немного опечалил мужчину.
       
       - Кхм. Прости. - ответила парамедик.
       
       - Куда... держите... путь? - задала вопрос вторая гаргулья.
       
       Ее голос ничем не отличался от голоса гаргульи с книгой.
       
       - Мы идем к Перевозчику. - ответил Новак.
       
       - Голодные... Тени... рыщут... на пути... в поисках... добычи. - произнесла гаргулья с оружием в лапах. - Будьте... осторожны.
       
       - Вне Гнезда... вы сами... по себе... - добавила другая.
       
       - Договор... до конца... времен... - произнесли оба стража.
       
       - Договор, до конца времен. - повторили ритуальную фразу Гении.
       
       Железные врата Мраморного Гнезда отворились, выпуская путников во тьму.
       
       - Если тебе страшно, можешь взять меня за руку. - предложила Виолетта.
       

       Глава 7

       
       - Хорошее предложение, мисс Галанис, но свои страхи я привык преодолевать собственными силами. - ответил алиенст задумчиво рассматривая тьму за вратами.
       
       Тьма была неправильная - слишком густая как для простого отсутствия света и, вместе с тем, слишком грязная, что бы это ни значило.
       
       Все на этой глубине Астрала было погружено во мрак. И никто, оказавшейся в этом странном месте, не нуждался в освещении дабы "видеть". Поскольку ни у кого здесь не было глаз.
       
       По крайней мере, не в понимании биологических органов зрения.
       
       Все же, эта реальность населена не материальными сущностями и Гении, решившие посетить данное место, уподобляются нетленным духам лишенных материальной плоти.
       
       - Не очень-то и хотелось. - наиграно обиделась Виолетта
       
       Алиенист посмотрел в верх, в мрачные небеса.
       
       Сквозь саван серых облаков, местами, можно было разглядеть очертания далеких существ напоминающих переплетенный клубок из червей, зубов и того, чему нет названия.
       
       Огромные, далекие, непонятные, вселяющие как трепет, так и неописуемый ужас. Левиафаны плывущие в океанах войда.
       
       "Они должны быть размером с планеты". - пронеслась мысль в его разуме.
       
       Эта мысль посещала Новака каждый раз, как ему доводилось оказаться на сей глубине. По этой причине, алиенист не удивился услышав отзвуки, наполненные безумной какофонией, игры флейты исходящую из глубин вселенной.
       
       Новак опустил взгляд и едва различимая мелодия пропала.
       
       - Есть теория, что небеса этой реальности подобны телескопу направленному прямо в Бездну. - произнесла Виолетта, заметившая куда был направлен взгляд мужчины.
       
       - Если теория верна, то я рад, что облака закрывают обзор. - ответил Новак. - Пойдемте, Виолетта. Не будем терять время.
       
       Местная версия города походила на Алигьеру так же, как тень от солнца напоминает своего хозяина.
       
       Наиболее старые здания сохранили свою архитектуру. Иные были искривлены самым неожиданным образом. Третьи и вовсе отсутствовали.
       
       Но куда более опасны те постройки, коих не существует в материальном мире. От последних Гении старались держаться как можно дальше дабы не провоцировать их обитателей.
       
       Тем не менее, идя по искривленным, покрытым ржавой пылью улочкам города, Гении заметили, как им перегородили путь отвратительные существа.
       
       Внешне оные напоминали мерзкий гибрид собаки и крысы, но если присмотреться, то можно заметить, что их морды, за исключением слишком широкого рта с игольчатыми зубами, больше напоминают человеческие лица.
       
       Существа издавали тихий звук, одновременно напоминающий как насмешливое хихиканье, так и болезненный стон.
       
       - Гончие. - произнесла Виолетта заметив, как вторая группа тварей приближается со спины. - Окружают нас.
       
       - Значит, где-то рядом должен быть Охотник. - произнес Алексий материализуя в руке тускло светящийся серебряным светом клинок.
       
       В материальном мире для своих манифестаций Гении черпают эфир из Астрала пропуская его через свою душу. Но в самом Астрале работают иные правила.
       
       Здесь Гений использует энергию своей собственной (за исключением Традиционалистов) души. И пусть душа способна к восстановлению, потеря данной субстанции никогда не проходит без последствий.
       
       Именно по этой причине, любой Гений путешествующий по Астралу, предпочитает тратить минимум энергии на свои «сверхъестественные» силы и, по возможности, ограничить любую схватку ближнем боем.
       
       Просто за счет того, что энергию принявшую форму клинка можно впитать обратно, а банальный «огненный шар» пущенный в зловредных духов будет потрачен в любом случае.
       
       - Тогда не будем ждать когда появится их хозяин. - женщина указала взглядом на скалящихся тварей. - Атакуем первыми!
       
       С этими словами в руках парамедика возник шар зеленого пламени, который женщина подкинула в верх.
       
       Спустя миг все вокруг осветила зеленым светом яркая вспышка!
       
       Живущие во мраке твари резко отпрянули сбитые с толку. Гении выиграли себе несколько секунд, пока темные духи придут в себя. И Алексий воспользовался этими мгновениями.
       
       Выпустив запечатанную в кольце силу Трикветра, алиенист бросился на тварей.
       
       Удар серебристого клинка развеял первую из них. А затем вторую и третью.
       
       Новак почти не чувствовал сопротивления псевдо-плоти. Казалось, что твари состоят из пыли и праха.
       
       Все же Гончие были низшими духами и не представляли сами по себе особой угрозы для обученного Гения. Чего нельзя сказать об их хозяевах.
       
       Задача Гончих, в первую очередь, задержать и ослабить жертву пока не придет Охотник. И алиенист, как и парамедик, вовсе не горел желанием встречаться с этой опасной тварью.
       
       Гениям следовало вырваться из окружения и добраться к цели как можно быстрее. Пока не стало слишком поздно.
       
       Укус Гончей пришелся в левую ногу, но защита дарованная силой Трикветра не позволила причинить алиенисту вред.
       
       Вторая Гончая схватила Гения за руку. Третья попыталась повалить на землю и впиться пастью в лицо но была в полете разрублена зеленым клинком Виолетты.
       
       Сама женщина словно горела зеленым пламенем отпугивающим Гончих. Этот огонь сжигал ее время. Заставляя биологические часы материального тела идти с невероятной скоростью. Сжигая за одно мгновения целые дни жизни.
       
       - Быстрее! Он уже рядом! - крикнула парамедик.
       
       Новак сам уже слышал тяжелую поступь приближающегося Охотника, но он даже не подумал оглянуться или, тем более, разглядывать эту тварь.
       
       Мужчина и женщина просились со всех ног к известной им цели. Они должны были успеть добраться до Перевозчика раньше, чем их настигнет Астральный хищник.
       
       Гении понимали, что даже если они смогут победить Охотника, то потратят на это столько энергии, что пробуждение в реальном мире принесет не облегчение а муки.
       
       И они бежали преследуемые Гончими и их хозяином.
       
       Они должны были успеть!
       
       Искаженные дороги Алигьеры менялись словно декорации на сцене. А позади, играя роль зрителей, неслись хихикающие Гончие.
       
       Это было похоже на кошмар, но любой страшный сон, рано или поздно, уходит в забвение.
       
       Когда Гении пресекли невидимую черту — все закончилось. Гончие исчезли, словно их не было. Исчез и их хозяин.
       
       «Хорошо, что здесь мне не нужен воздух. Можно бежать без опасения «задохнуться». Иначе, боюсь, ничего бы не вышло». - подумал Новак остановившись.
       
       - Это был Трикветр? - задала вопрос Виолетта, имея в виду почти погасшую ауру Лунного света вокруг алиениста.
       
       Ее собственное пламя уже погасло а клинки исчезли.
       
       - Он самый. - ответил Новак. - Жаль только, что пришлось потратить на Гончих. - добавил Алексий.
       
       - Полезная штука. - произнесла женщина. - Мне бы пригодилось нечто подобное.
       
       - Возможно, Бастет выделит тебе одну, когда мы спасем ее кошку. - улыбнулся Новак.
       
       - Сомневаюсь я в этом. - отмахнулась парамедик.
       
       - Ты как? Много потратила энергии? - задал вопрос алиенист.
       
       - Не очень. Сожгла всего лишь чуть больше года собственной жизни. - женщина задумалась. - Знаешь, это получается, я стала старше более чем на год. Следовательно, я пропустила свой день рождения! - пришла к выводу Виолетта. - С тебя подарочек, Новак! И тортик!
       
       - Хорошо. - согласился мужчина. - Сколько свечей должно быть в тортике?
       
       - Двадцать одна! - ответила женщина.
       
       - Точно? - удивился Алексий. - Обычно ставят свечку за каждый прожитый год.
       
       - Я же сказала — двадцать одна!
       
       - А вот и Перевозчик! - «именно в этот момент» заметил алиенист. - Смотри!
       
       Все это время Гении держали путь к тому месту, где в реальном мире проходит мост между левым и правым берегом Дита.
       
       Но в этой реальности находился небольшой причал у которого дожидался своих пассажиров корабль, напоминающий по форме своей кнорр викингов.
       
       Согласно городским легендам у берегов Дита, порою, можно было встретить странного перевозчика и за небольшую плату, оный соглашался переправить живого на Ту сторону.
       
       Согласно тем же преданиям, никто из смельчаков решивших отбыть в царство теней обратно не возвращался. Но, это не более чем легенды. Человеку здравомыслящему и рассудительному в них верить не пристало.
       
       Гении, будучи людьми здравомыслящими и рассудительными, не верили в эти россказни. Более того — они знали правду.