Лениво ползло время. Эрк сидел по шею в снегу, так что выглядывала лишь его белая голова. На бледном лице выделялись лишь черные брови и слегка алели глаза, но рассмотреть все это когда ветер бросает снег в лицо не так-то просто, особенно с приличного расстояния.
Эркен наблюдал, чувствуя себя жалким хищником. Это являлось смесью ощущений, при которых бессмертный одновременно ощущал себя словно опасный зверь на охоте, и в то же время чувствовал себя глупо, потому что бессмертному существу вроде него не пристало прятаться вообще от кого-либо. Будь то человек или монстр, слуга или вождь, нежить или древний дракон. Все это пустяки. Морозить зад в засаде – дело недостойное.
- Кто же вы, ну-ка, - одними губами проговорил Эркен, глядя на приближающихся людей. Семеро. Люди. Одеты в теплые шкуры, если не сказать навьючены. Северяне практически не чувствуют холод и носят одежду разве что прикрыть наготу. Стало быть, эти путники не жители севера. Чужаки. Жители Востока.
Эркен холодно и сосредоточено всмотрелся в фигуры людей. Ветер временами раздувал их одежды, срывал с голов капюшоны, давая возможность рассмотреть их загорелую кожу, черные волосы и худые лица с острыми чертами. Это точно жители Великой пустыни.
- «Враги», - в разуме бессмертного холодным призраком пронеслось это слово. Пустынники, восточники, пустынные псы и безбожники — как только не называли на Севере этих людей. Как только их ни ненавидели. Семь пустынных собак разом — славная добыча для любого жителя Севера. Убить этих доходяг дело чести.
Эркен стиснул зубы, ощутив гнев. Пред его взором вспыхнул огонь войны, горящие дома его деревни, а в ушах раздались резкие фразы на незнакомом языке. Языке жителей Востока. Эти люди, по одной им известной причине, пришли на Север и принесли с собой войну, погубившую обе страны. Войну, в которой никто не победил, но проиграли все.
- «Война», - мысленно прошептал Эркен, поднимаясь. - «Вы все еще хотите ее?»
Люди остановились, заметив человека впереди. В их глазах это не более чем юноша в драных лохмотьях, не похожий на северянина, не похожий толком вообще ни на кого. Худощавый и без запасов еды и воды. Ходячий труп и не более, но Эркен отнюдь не казался мертвецом. Несмотря на рваные одежды, он не дрожал на холодном ветру и не содрогался, когда снежная пыль била в его тело.
Эркен услышал несколько быстрых фраз на языке жителей пустыни, а после один из мужчин обратился к парню на понятном северном: - Тебе нужна помощь? Все хорошо?
Эркен медленно подошел к дрожащим на ветру пустынникам и осмотрел их. Все при оружии и у каждого по тяжелому мешку за спиной. Вероятно, припасы, одежда и прочие нужные людям вещи. Возможно, есть и ценности, но это можно узнать в скором времени.
- Откуда вы идете? - спросил Эрк, одновременно удивляясь, что еще не порубил этих псов на куски своей косой.
- Дальше на севере руины, - с хорошо заметным акцентом ответил Эркену человек. - Мы переждали там ночь. Скажи, дальше есть какой-нибудь город или место, где можно отдохнуть?
Эркен смотрел сквозь этих людей, думая о том, как ему поступить. С одной стороны, эти мужчины принадлежат к остаткам разбитой здесь армии Востока. Временами в снежных пустошах или руинах брошенных городов можно встретить этих недобитков, для которых уже все кончено. Однако встреченные Эркеном воины пустыни не казались опасными или воинственно настроенными. Они выглядели измотанными, жалкими и желающими добраться до дома. Эти люди, пусть их и привела в эти земли война, теперь застряли в незнакомой им стране, где сама природа желает им смерти.
Эркен не знал точное расстояние до Великой пустыни, но совершенно точно бессмертный мог сказать, что эти семеро, скорее всего, никогда не попадут домой. Они сгинут в снегах Севера, а их имена будут на веки забыты.
- «Достойная смерть для пустынных шакалов», - подумал Эркен, ощутив, что не хочет забирать жизни этих людей. Глядя на них, он вспомнил об отце, который, вероятно, напал бы на них, чтобы отомстить за все то, что они причинили, и этот поступок никто бы не осудил, однако сам Эрк не испытывал желания проливать кровь. В своем разуме бессмертный во всех красках представил семеро тел в окровавленном снегу, и это зрелище показалось ему бессмысленным, хоть что-то глубоко внутри и страстно желало исполнить это.
Эркен отвернулся от стоящих перед ним людей и продолжил свой путь, невзирая на удивленные взгляды в его сторону. Кем, интересно, оказался Эркен для этих воинов? Что они подумали, увидев его? Бледный беловолосый юноша с алыми, как у альбиноса, глазами. Быть может это призрак одного из детей, погибших в войне, что принесли сюда воины Востока. Немудрено было бы подумать именно так.
Оставив жителей пустыни далеко позади, Эркен стал думать о месте, откуда они пришли. Они упомянули о неких руинах на севере. Очередное брошенное поселение. Интересно, сколько их в этих краях? Но относительно руин, о которых говорил пустынник, Эркен мог с уверенностью сказать, что там нет ни одного человека, потому как для большинства северных людей, жители Востока теперь смертные враги. Если в тех руинах кто-то и есть, то это явно не самые порядочные существа. Что ж, Эркену нет до этого дела. Лишь очередная остановка на пути, которую и делать-то не обязательно, но одним глазком глянуть можно.
Бессмертный шел до самого вечера, когда солнце уже клонилось за линию горизонта. На снежную пустошь наползала вечерняя тьма. Стих ветер и стало неестественно тихо. На гигантских просторах северных земель подобная тишина была естественной. Если не ветер, то кто еще станет разговаривать с путниками в дороге. Да и самих путников встретить не так-то просто, хотя всем и каждому всегда куда-то надо.
Эркен прошел еще несколько шагов и увидел что-то темное на снегу впереди. Присмотрелся, но с расстояния больше двух сотен шагов трудно рассмотреть находку. Бессмертный приближался пока не различил очертания человеческих тел. Подошел ближе, глядя на находку сверху вниз. Двое. Люди. Вероятно, северяне, если судить по ширине и размеру костей. Кем бы эти люди ни были при жизни, они не восстали после смерти в виде нежити, что всегда истолковывалось как добрый знак. В этом месте нет темных сил — так бы сказали знатоки всяких поверий. Место, в котором можно спокойно умереть. Эркен обвел взглядом бескрайние снежные просторы и задумался о том, что место чересчур великовато. Север не заметит, если даже все его обитатели погибнут. Слишком малы и незначительны все здесь живущие.
Согнувшись над останками, которые чудом не замело полностью, Эрк решил осмотреть их и отыскал у одного из мертвецов несколько монет. Другой оказался нищим, если бы для него это хоть что-то значило. Эркен не знал, куда ему положить деньги. У него не было при себе даже маленького мешочка под монеты и уж тем более полноценной сумки. Лишь драная одежда. Вздохнув, Эрк сжал монеты в кулаке и пошел дальше, раздумывая, а не выкинуть ли ему деньги к чертовой матери. Зачем бессмертному деньги? Что он на них купит? Еду? Она ему не нужна. Выпивку? Можно, но смысла тоже немного. Удовольствия? Эркен не слишком-то интересовался различными утехами, считая эти увлечения низменными, произрастающими из примитивного начала.
- «Ладно, может отдам кому», - решил Эркен, продолжая идти.
На ум пришли жители пустыни, с которыми парень разминулся ранее. Им бы деньги могли пригодиться, только вот почему они сами не обобрали останки? Они ведь, скорее всего, шли этой же дорогой. Думая над этим, Эрк вспомнил, как старики болтали о всяких суевериях, и одно из таких пришло на ум. Некоторые верили, что нельзя забирать то, что прибрала природа. Мол, знак дурной. Может поэтому восточники тела и не стали обирать. Вот только откуда они северные суеверия знают? А может у них на родине таких вот сказок тоже навалом.
Наступила ночь, а Эрк все шел, думая о том, что простой человек не смог бы столько идти, сколько может бессмертный. Человеку нужна еда, вода, отдых, ночлег. Ему нужно опасаться хищников и непогоды. Все это, наверное, сильно удручает. Задумаешься о путешествии, затем посмотришь в окно, представишь все тяготы пути и тут же передумаешь. Видимо, поэтому большинство людей и не путешествует.
Задумавшись об этом, Эркен решил, что не хотел бы родиться человеком. Вообще смертным не хотел бы быть. Трудно это, скорее всего. Да и век отведен короткий. Что вообще можно изведать за сотню лет? Что можно понять о мире и в скольких местах побывать? Да даже если и многое успеешь, но все равно не сможешь увидеть мир, скажем, лет через пятьсот. Небольшой отрезок времени, но недоступный для смертного существа.
Эркен упрямо шел вперед, практически не думая о самом пути. Расстояние не должно туманить голову. Все когда-нибудь случится, и Эркен придет туда, куда ему нужно. Это не трудно. Главное — выбрать верное направление. Было бы неприятно долгое время идти не туда.
Эрк остановился, ощутив мягкое прикосновение к своему носу. Затем что-то легкое опустилось на его макушку. Парень задрал голову в ночное небо и увидел мириады падающих снежинок. Крупные и пушистые. Вот тебе тишина и безветрие, подумал Эркен, не хватало еще снегопада.
Бессмертный продолжил путь, и его опасения стремительно подтвердились. Легкий снежок очень быстро перешел в настоящий катаклизм. Снег обильно падал с небес, засыпая все вокруг толстым слоем свежих осадков. Перед глазами стояла стена из падающего снега, за которой едва ли можно что-либо рассмотреть. В городах подобная шутка природы оборачивалась жуткими неудобствами, да и здесь, в пустоши, от такого количества снега лучше явно не становилось.
Эркена буквально засыпало прямо на глазах. Бессмертный шел, утопая все больше, изредка стряхивая с плеч и головы охапки снега. Но нельзя было не заметить красоту этого природного явления. Обильный, даже чудовищный снегопад будто бы перенес эту часть Севера в другой мир, где нет ничего кроме падающего снега, а все прочее не более чем незначительная иллюзия.
Эркену вдруг захотелось остановиться и смотреть в иллюзорную тьму вокруг, в которой плавно движутся бесчисленные снежинки, безмолвно и безразлично падая с черных небес. Но бессмертный решил любоваться природой на ходу, поэтому продолжил путь, изредка ругаясь, когда его ноги проваливались слишком глубоко. Черт, да у него даже обуви нормальной не было, чтобы идти по глубокому снегу. С таким подходом вообще трудно куда-либо добраться, но польза быть бессмертным в том, что все время Вселенной твое, а еще ты никогда не устаешь, что тоже очень удобно.
Эркен достиг руин лишь к середине дня. Всю ночь и все утро парень пробарахтался в снегу, высота которого, казалось, поднялась на два его роста. Скорее всего так лишь казалось, однако подобная теория не была лишена смысла.
Перед бессмертным высились потрескавшиеся промерзшие стены. Их высоту трудно определить на глаз, а из-за ночного снегопада, который длился от силы пару часов, взобраться на них стало еще легче. Или так только казалось.
Когда Эрк кое-как подгреб к холодному камню стены, снег под его босыми ногами словно расступился, пожрав бессмертного по самую шею. Жалкое было бы зрелище предстать в таком виде перед своими врагами. Да вообще перед кем угодно.
Эрк стал шевелиться, пытаясь выбраться, но погрузился еще глубже. Теперь его можно было вытащить разве что за волосы, но Эрк обязательно преподал бы урок тому, кто попытался бы это сделать. Высунув руку на поверхность, Эрк призвал косу и сильным ударом вонзил ее носик в стену, после чего подтянулся, вырвавшись из мягких и холодных снежных объятий. Взобравшись по длинной рукояти косы, Эрк одной рукой зацепился за трещину в камне, а другой вновь вонзил косу, но уже выше, после чего взобрался еще раз и оказался на стене, с которой открывался знатный вид на брошенный город, по состоянию которого можно было смело сказать, что это поселение бросили давно. Заваленные снегом дома и улицы, и неприветливая тьма в окнах — вот все, что можно рассмотреть с того места, где стоял Эрк. Но раз уж пришел, стоит здесь прогуляться. Просто так что ли весь этот путь и купания в снегу?
Эркен спрыгнул со стены и ушел в снег целиком. Выругался и стал выбираться. Угораздило его, однако, прыгнуть солдатиком. Знал же ведь, что провалится, но иной раз хотелось сделать что-то подобное, какую-нибудь шалость. Вреда ведь все равно никакого.
Первое, что Эркен заметил, когда закончил дурачиться, это то, как в руинах тепло. Гораздо теплее, чем за стенами этого брошенного поселения, но температура все же недостаточная для таяния снега. Затем парень увидел и то, как мало вокруг снега, несмотря на недавний снегопад. Это уже насторожило. Сугроб, в который провалился Эрк хоть и оказался глубок, но, в основном, для брошенного давным-давно города на его улицах лежало чересчур мало снега. Можно с легкостью, в полную величину, рассмотреть черные провалы окон не таких уж и высоких домов. Все это недвусмысленно намекало Эркену на то, что он в этих руинах не один.
Эрк отряхнулся и стал осматриваться, выбирая направление своего пути. В этих руинах, некогда бывших полноценным поселением, должны быть основные места, куда стоит наведаться. Дома, стоящие по обе стороны дороги, явно казались жилыми, вернее похожими на таковые, но обыскивать каждый дом бессмертный не хотел и пошел по дороге вглубь города, надеясь выйти на центральную площадь.
По дороге Эрк не мог не подумать о том, как близко это место стоит от Арока, города людоедов. Для бессмертного это полтора дня пути. Для человека около трех. Небольшое расстояние, но для Севера такое являлось нормой. В стране, где прямо в пути тебя может застать смертельная стихия, неплохо бы иметь побольше мест, где можно укрыться.
Вскоре Эрк увидел впереди массивное здание с болтающейся вывеской, на которой что-то неразборчиво написано. Старая вывеска, старая надпись и такое же старое здание. Первая мысль — это таверна. Судя по внешнему виду, переживает она не лучшие времена. Кто бы ни жил в этих руинах, в постоялом дворе он явно не нуждался.
Эркен осмотрелся и зашагал дальше по дороге, вдруг ощутив у себя под ногами нарастающий жар. Бессмертный стремительно отскочил в бок, краем глаза заметив ударивший в высоту огненный столб. В след за ним, подобно гейзерам, вырвались и другие. Вокруг Эркена вырос целый лес из подобий огненных деревьев, от которых веяло испепеляющим жаром.
Волосы Эркена, его брови, ресницы и одежда, мигом вспыхнули и исчезли. Кожа покраснела, затем стала чернеть. Бессмертный за несколько секунд превратился в жуткого обугленного человечка, который быстро пытался выбраться из окружившей его опасности.
Спасением для Эркена стала крыша ближайшего дома. Парень ловко взобрался по потрескавшейся стене и рухнул на спину в снег, стремительно превращающийся в воду. Такого таяния Эркен не видел никогда в своей жизни. Даже в самые теплые месяца, когда снежный покров сходил на нет, оголяя землю, это происходило далеко не так быстро. Однако сугробы вокруг оседали прямо на глазах, а черная земля блестела от талой влаги.
Эркен, лежа на крыше, дивился увиденному, пока его тело восстанавливалось от повреждений. Это случилось быстро. Кожный покров и волосы регенерировали за секунды, явив миру все того же бессмертного, каким он был с пол минуты назад. Разве что сгоревшая одежда так и осталась сгоревшей.
Эркен наблюдал, чувствуя себя жалким хищником. Это являлось смесью ощущений, при которых бессмертный одновременно ощущал себя словно опасный зверь на охоте, и в то же время чувствовал себя глупо, потому что бессмертному существу вроде него не пристало прятаться вообще от кого-либо. Будь то человек или монстр, слуга или вождь, нежить или древний дракон. Все это пустяки. Морозить зад в засаде – дело недостойное.
- Кто же вы, ну-ка, - одними губами проговорил Эркен, глядя на приближающихся людей. Семеро. Люди. Одеты в теплые шкуры, если не сказать навьючены. Северяне практически не чувствуют холод и носят одежду разве что прикрыть наготу. Стало быть, эти путники не жители севера. Чужаки. Жители Востока.
Эркен холодно и сосредоточено всмотрелся в фигуры людей. Ветер временами раздувал их одежды, срывал с голов капюшоны, давая возможность рассмотреть их загорелую кожу, черные волосы и худые лица с острыми чертами. Это точно жители Великой пустыни.
- «Враги», - в разуме бессмертного холодным призраком пронеслось это слово. Пустынники, восточники, пустынные псы и безбожники — как только не называли на Севере этих людей. Как только их ни ненавидели. Семь пустынных собак разом — славная добыча для любого жителя Севера. Убить этих доходяг дело чести.
Эркен стиснул зубы, ощутив гнев. Пред его взором вспыхнул огонь войны, горящие дома его деревни, а в ушах раздались резкие фразы на незнакомом языке. Языке жителей Востока. Эти люди, по одной им известной причине, пришли на Север и принесли с собой войну, погубившую обе страны. Войну, в которой никто не победил, но проиграли все.
- «Война», - мысленно прошептал Эркен, поднимаясь. - «Вы все еще хотите ее?»
Люди остановились, заметив человека впереди. В их глазах это не более чем юноша в драных лохмотьях, не похожий на северянина, не похожий толком вообще ни на кого. Худощавый и без запасов еды и воды. Ходячий труп и не более, но Эркен отнюдь не казался мертвецом. Несмотря на рваные одежды, он не дрожал на холодном ветру и не содрогался, когда снежная пыль била в его тело.
Эркен услышал несколько быстрых фраз на языке жителей пустыни, а после один из мужчин обратился к парню на понятном северном: - Тебе нужна помощь? Все хорошо?
Эркен медленно подошел к дрожащим на ветру пустынникам и осмотрел их. Все при оружии и у каждого по тяжелому мешку за спиной. Вероятно, припасы, одежда и прочие нужные людям вещи. Возможно, есть и ценности, но это можно узнать в скором времени.
- Откуда вы идете? - спросил Эрк, одновременно удивляясь, что еще не порубил этих псов на куски своей косой.
- Дальше на севере руины, - с хорошо заметным акцентом ответил Эркену человек. - Мы переждали там ночь. Скажи, дальше есть какой-нибудь город или место, где можно отдохнуть?
Эркен смотрел сквозь этих людей, думая о том, как ему поступить. С одной стороны, эти мужчины принадлежат к остаткам разбитой здесь армии Востока. Временами в снежных пустошах или руинах брошенных городов можно встретить этих недобитков, для которых уже все кончено. Однако встреченные Эркеном воины пустыни не казались опасными или воинственно настроенными. Они выглядели измотанными, жалкими и желающими добраться до дома. Эти люди, пусть их и привела в эти земли война, теперь застряли в незнакомой им стране, где сама природа желает им смерти.
Эркен не знал точное расстояние до Великой пустыни, но совершенно точно бессмертный мог сказать, что эти семеро, скорее всего, никогда не попадут домой. Они сгинут в снегах Севера, а их имена будут на веки забыты.
- «Достойная смерть для пустынных шакалов», - подумал Эркен, ощутив, что не хочет забирать жизни этих людей. Глядя на них, он вспомнил об отце, который, вероятно, напал бы на них, чтобы отомстить за все то, что они причинили, и этот поступок никто бы не осудил, однако сам Эрк не испытывал желания проливать кровь. В своем разуме бессмертный во всех красках представил семеро тел в окровавленном снегу, и это зрелище показалось ему бессмысленным, хоть что-то глубоко внутри и страстно желало исполнить это.
Эркен отвернулся от стоящих перед ним людей и продолжил свой путь, невзирая на удивленные взгляды в его сторону. Кем, интересно, оказался Эркен для этих воинов? Что они подумали, увидев его? Бледный беловолосый юноша с алыми, как у альбиноса, глазами. Быть может это призрак одного из детей, погибших в войне, что принесли сюда воины Востока. Немудрено было бы подумать именно так.
Оставив жителей пустыни далеко позади, Эркен стал думать о месте, откуда они пришли. Они упомянули о неких руинах на севере. Очередное брошенное поселение. Интересно, сколько их в этих краях? Но относительно руин, о которых говорил пустынник, Эркен мог с уверенностью сказать, что там нет ни одного человека, потому как для большинства северных людей, жители Востока теперь смертные враги. Если в тех руинах кто-то и есть, то это явно не самые порядочные существа. Что ж, Эркену нет до этого дела. Лишь очередная остановка на пути, которую и делать-то не обязательно, но одним глазком глянуть можно.
Бессмертный шел до самого вечера, когда солнце уже клонилось за линию горизонта. На снежную пустошь наползала вечерняя тьма. Стих ветер и стало неестественно тихо. На гигантских просторах северных земель подобная тишина была естественной. Если не ветер, то кто еще станет разговаривать с путниками в дороге. Да и самих путников встретить не так-то просто, хотя всем и каждому всегда куда-то надо.
Эркен прошел еще несколько шагов и увидел что-то темное на снегу впереди. Присмотрелся, но с расстояния больше двух сотен шагов трудно рассмотреть находку. Бессмертный приближался пока не различил очертания человеческих тел. Подошел ближе, глядя на находку сверху вниз. Двое. Люди. Вероятно, северяне, если судить по ширине и размеру костей. Кем бы эти люди ни были при жизни, они не восстали после смерти в виде нежити, что всегда истолковывалось как добрый знак. В этом месте нет темных сил — так бы сказали знатоки всяких поверий. Место, в котором можно спокойно умереть. Эркен обвел взглядом бескрайние снежные просторы и задумался о том, что место чересчур великовато. Север не заметит, если даже все его обитатели погибнут. Слишком малы и незначительны все здесь живущие.
Согнувшись над останками, которые чудом не замело полностью, Эрк решил осмотреть их и отыскал у одного из мертвецов несколько монет. Другой оказался нищим, если бы для него это хоть что-то значило. Эркен не знал, куда ему положить деньги. У него не было при себе даже маленького мешочка под монеты и уж тем более полноценной сумки. Лишь драная одежда. Вздохнув, Эрк сжал монеты в кулаке и пошел дальше, раздумывая, а не выкинуть ли ему деньги к чертовой матери. Зачем бессмертному деньги? Что он на них купит? Еду? Она ему не нужна. Выпивку? Можно, но смысла тоже немного. Удовольствия? Эркен не слишком-то интересовался различными утехами, считая эти увлечения низменными, произрастающими из примитивного начала.
- «Ладно, может отдам кому», - решил Эркен, продолжая идти.
На ум пришли жители пустыни, с которыми парень разминулся ранее. Им бы деньги могли пригодиться, только вот почему они сами не обобрали останки? Они ведь, скорее всего, шли этой же дорогой. Думая над этим, Эрк вспомнил, как старики болтали о всяких суевериях, и одно из таких пришло на ум. Некоторые верили, что нельзя забирать то, что прибрала природа. Мол, знак дурной. Может поэтому восточники тела и не стали обирать. Вот только откуда они северные суеверия знают? А может у них на родине таких вот сказок тоже навалом.
Наступила ночь, а Эрк все шел, думая о том, что простой человек не смог бы столько идти, сколько может бессмертный. Человеку нужна еда, вода, отдых, ночлег. Ему нужно опасаться хищников и непогоды. Все это, наверное, сильно удручает. Задумаешься о путешествии, затем посмотришь в окно, представишь все тяготы пути и тут же передумаешь. Видимо, поэтому большинство людей и не путешествует.
Задумавшись об этом, Эркен решил, что не хотел бы родиться человеком. Вообще смертным не хотел бы быть. Трудно это, скорее всего. Да и век отведен короткий. Что вообще можно изведать за сотню лет? Что можно понять о мире и в скольких местах побывать? Да даже если и многое успеешь, но все равно не сможешь увидеть мир, скажем, лет через пятьсот. Небольшой отрезок времени, но недоступный для смертного существа.
Эркен упрямо шел вперед, практически не думая о самом пути. Расстояние не должно туманить голову. Все когда-нибудь случится, и Эркен придет туда, куда ему нужно. Это не трудно. Главное — выбрать верное направление. Было бы неприятно долгое время идти не туда.
Эрк остановился, ощутив мягкое прикосновение к своему носу. Затем что-то легкое опустилось на его макушку. Парень задрал голову в ночное небо и увидел мириады падающих снежинок. Крупные и пушистые. Вот тебе тишина и безветрие, подумал Эркен, не хватало еще снегопада.
Бессмертный продолжил путь, и его опасения стремительно подтвердились. Легкий снежок очень быстро перешел в настоящий катаклизм. Снег обильно падал с небес, засыпая все вокруг толстым слоем свежих осадков. Перед глазами стояла стена из падающего снега, за которой едва ли можно что-либо рассмотреть. В городах подобная шутка природы оборачивалась жуткими неудобствами, да и здесь, в пустоши, от такого количества снега лучше явно не становилось.
Эркена буквально засыпало прямо на глазах. Бессмертный шел, утопая все больше, изредка стряхивая с плеч и головы охапки снега. Но нельзя было не заметить красоту этого природного явления. Обильный, даже чудовищный снегопад будто бы перенес эту часть Севера в другой мир, где нет ничего кроме падающего снега, а все прочее не более чем незначительная иллюзия.
Эркену вдруг захотелось остановиться и смотреть в иллюзорную тьму вокруг, в которой плавно движутся бесчисленные снежинки, безмолвно и безразлично падая с черных небес. Но бессмертный решил любоваться природой на ходу, поэтому продолжил путь, изредка ругаясь, когда его ноги проваливались слишком глубоко. Черт, да у него даже обуви нормальной не было, чтобы идти по глубокому снегу. С таким подходом вообще трудно куда-либо добраться, но польза быть бессмертным в том, что все время Вселенной твое, а еще ты никогда не устаешь, что тоже очень удобно.
Глава 19
Эркен достиг руин лишь к середине дня. Всю ночь и все утро парень пробарахтался в снегу, высота которого, казалось, поднялась на два его роста. Скорее всего так лишь казалось, однако подобная теория не была лишена смысла.
Перед бессмертным высились потрескавшиеся промерзшие стены. Их высоту трудно определить на глаз, а из-за ночного снегопада, который длился от силы пару часов, взобраться на них стало еще легче. Или так только казалось.
Когда Эрк кое-как подгреб к холодному камню стены, снег под его босыми ногами словно расступился, пожрав бессмертного по самую шею. Жалкое было бы зрелище предстать в таком виде перед своими врагами. Да вообще перед кем угодно.
Эрк стал шевелиться, пытаясь выбраться, но погрузился еще глубже. Теперь его можно было вытащить разве что за волосы, но Эрк обязательно преподал бы урок тому, кто попытался бы это сделать. Высунув руку на поверхность, Эрк призвал косу и сильным ударом вонзил ее носик в стену, после чего подтянулся, вырвавшись из мягких и холодных снежных объятий. Взобравшись по длинной рукояти косы, Эрк одной рукой зацепился за трещину в камне, а другой вновь вонзил косу, но уже выше, после чего взобрался еще раз и оказался на стене, с которой открывался знатный вид на брошенный город, по состоянию которого можно было смело сказать, что это поселение бросили давно. Заваленные снегом дома и улицы, и неприветливая тьма в окнах — вот все, что можно рассмотреть с того места, где стоял Эрк. Но раз уж пришел, стоит здесь прогуляться. Просто так что ли весь этот путь и купания в снегу?
Эркен спрыгнул со стены и ушел в снег целиком. Выругался и стал выбираться. Угораздило его, однако, прыгнуть солдатиком. Знал же ведь, что провалится, но иной раз хотелось сделать что-то подобное, какую-нибудь шалость. Вреда ведь все равно никакого.
Первое, что Эркен заметил, когда закончил дурачиться, это то, как в руинах тепло. Гораздо теплее, чем за стенами этого брошенного поселения, но температура все же недостаточная для таяния снега. Затем парень увидел и то, как мало вокруг снега, несмотря на недавний снегопад. Это уже насторожило. Сугроб, в который провалился Эрк хоть и оказался глубок, но, в основном, для брошенного давным-давно города на его улицах лежало чересчур мало снега. Можно с легкостью, в полную величину, рассмотреть черные провалы окон не таких уж и высоких домов. Все это недвусмысленно намекало Эркену на то, что он в этих руинах не один.
Эрк отряхнулся и стал осматриваться, выбирая направление своего пути. В этих руинах, некогда бывших полноценным поселением, должны быть основные места, куда стоит наведаться. Дома, стоящие по обе стороны дороги, явно казались жилыми, вернее похожими на таковые, но обыскивать каждый дом бессмертный не хотел и пошел по дороге вглубь города, надеясь выйти на центральную площадь.
По дороге Эрк не мог не подумать о том, как близко это место стоит от Арока, города людоедов. Для бессмертного это полтора дня пути. Для человека около трех. Небольшое расстояние, но для Севера такое являлось нормой. В стране, где прямо в пути тебя может застать смертельная стихия, неплохо бы иметь побольше мест, где можно укрыться.
Вскоре Эрк увидел впереди массивное здание с болтающейся вывеской, на которой что-то неразборчиво написано. Старая вывеска, старая надпись и такое же старое здание. Первая мысль — это таверна. Судя по внешнему виду, переживает она не лучшие времена. Кто бы ни жил в этих руинах, в постоялом дворе он явно не нуждался.
Эркен осмотрелся и зашагал дальше по дороге, вдруг ощутив у себя под ногами нарастающий жар. Бессмертный стремительно отскочил в бок, краем глаза заметив ударивший в высоту огненный столб. В след за ним, подобно гейзерам, вырвались и другие. Вокруг Эркена вырос целый лес из подобий огненных деревьев, от которых веяло испепеляющим жаром.
Волосы Эркена, его брови, ресницы и одежда, мигом вспыхнули и исчезли. Кожа покраснела, затем стала чернеть. Бессмертный за несколько секунд превратился в жуткого обугленного человечка, который быстро пытался выбраться из окружившей его опасности.
Спасением для Эркена стала крыша ближайшего дома. Парень ловко взобрался по потрескавшейся стене и рухнул на спину в снег, стремительно превращающийся в воду. Такого таяния Эркен не видел никогда в своей жизни. Даже в самые теплые месяца, когда снежный покров сходил на нет, оголяя землю, это происходило далеко не так быстро. Однако сугробы вокруг оседали прямо на глазах, а черная земля блестела от талой влаги.
Эркен, лежа на крыше, дивился увиденному, пока его тело восстанавливалось от повреждений. Это случилось быстро. Кожный покров и волосы регенерировали за секунды, явив миру все того же бессмертного, каким он был с пол минуты назад. Разве что сгоревшая одежда так и осталась сгоревшей.
