Эрк переступил порог, с интересом взглянув на высокого кату с темной шерстью. Гибрид навис над картой, лежащей на столе, и что-то отмечал на ней своим пальцем. Эрк приблизился, заметив, как когтистый палец гибрида стирает одни линии и наносит другие, словно по волшебству. Подошел и Старый, внимательно глядя на карту.
- Посмотри внимательно, Скен, - произнес кату, взглянув на Старого. - Эти маршруты теперь безопасны, а вот тут вчера пропали двое.
Старый взглядом изучал карту, потом кивнул кату и вышел из кабинета. Кату еще раз что-то стер с карты и посмотрел, наконец, на Эркена. Взгляд пристальный и внимательный.
- Бессмертный, значит, - произнес гибрид. - Удивительно.
Если судить по голосу, кату был ничуть не удивлен. Эрк посмотрел на карту, затем вновь на гибрида, ожидая каких-нибудь вопросов.
- Меня зовут Зок, - представился полуразумный. - Я лидер местных жителей. Мы, как ты заметил, в непростом положении.
- Я Эрк, - пользуясь паузой, назвался бессмертный. Кату кивнул.
- Как так получилось, что в наших краях оказался потомок столь древнего рода? - спросил гибрид.
- Я пришел сюда из Арока. Города неподалеку.
- Правда? - чуть оживился Зок. - Туда ушли несколько наших за подмогой и до сих пор не вернулись.
- И не вернутся, - ответил Эркен. - Арок сгорел дотла.
- Как? - только и спросил Зок.
Эркен пересказал гибриду свои приключения в городе людоедов, после чего сел на свободный стул и посмотрел в окно за спиной полуразумного. Дракона и его слуг парень, разумеется, не упоминал. Зок опустился на свой стул и с минуту молчал, после чего взглянул на бессмертного и заговорил:
- В городе демоны. Двое. Не знаю, откуда они вообще взялись, но два этих существа избрали этот город своим полем боя, а меж ними оказались мы.
- Двое демонов? - переспросил Эркен. Зок кивнул.
- Один управляет огнем и устанавливает свои ловушки по всей бесснежной территории города. Другой создает чудовищ и призывает големов из пустоши.
- Насчет големов, - сказал Эрк, - как они вообще попадают за стены города? Они же не могут.
Зок развел руками.
- Я не знаю, но, уверен, демон ими повелевающий знает ответ.
- Ты видел их? - с интересом спросил бессмертный.
- Одного, - ответил Зок. - Он временами бродит по бесснежной части города. Выглядит демон как человек. У него...
- Темно-рыжие волосы, загорелое лицо, безумные глаза, - продолжил за гибрида Эрк. Зок кивнул.
- Он назвался Таламетом, - продолжил бессмертный и усмехнулся. - Я нашел кольцо, пока бродил по городу, а потом встретил этого чудика, который искал это же кольцо. Так мы и, можно сказать, познакомились.
- И ты не понял, что он демон? - удивился Зок.
- Как? - спросил в ответ Эрк. - Он же один в один человек.
Зок помрачнел, помолчал несколько секунд, после чего спросил:
- Что ты ищешь в этом месте? Почему еще не ушел?
- Я ищу отца, - признался Эркен. - Он пропал много лет назад, и я понятия не имею, где он, но считаю, что с помощью колдовства его можно отыскать.
- Твой отец? - удивился Зок.
- Не родной, - уточнил Эрк.
Гибрид покачал головой.
- Мое колдовство помогает местным жителям скрываться от врагов. Ты уже это заметил. Однако я не умею выслеживать людей с помощью колдовства. Тем более, речь идет не о родном отце, значит, ритуалы крови не помогут. У тебя есть его личные вещи?
Эркен отрицательно покачал головой. Зок сдержанно кивнул.
- Извини, - сказал гибрид. - Я не могу тебе помочь, хоть и очень хочу.
- Почему это? - усмехнулся бессмертный.
- Потому что в таком случае я мог бы рассчитывать и на твою помощь, - признался Зок. - Ты один из бессмертных, и хоть ты еще очень молод, но мог бы оказаться очень полезным.
- В сражении с демонами? - спросил Эрк, хоть ответ и знал. - Почему, кстати, ты удивился, когда я не распознал в Таламете демона?
- Ты разве не знаешь историю своего вида? - Зок изучающе посмотрел на Эркена.
- Я знаю, что мои предки когда-то давно сражались против демонов, - ответил Эрк.
- Именно, - согласился Зок. - Бессмертные были созданы как раз для этого. Вы должны были победить демонов — это ваше единственное предназначение.
- Что еще ты об этом знаешь? - спросил Эрк, не скрывая свой интерес.
- Не много, - ответил Зок. - Полуразумные относятся к истории бережнее людей, однако мы привыкли передавать знания из уст в уста, а это не самый надежный способ.
- Трепетно относитесь к истории и используете не самый надежный способ, да?
Зок равнодушно развел руками, и Эрк понял, что гибрида вопросы истории сейчас волнуют меньше всего. Так же бессмертный призадумался и о своих целях. Стоит ли тратить время на этих выживших, раз они ничем не могут помочь. Возможно, есть смысл наведаться в тюрьму и попытаться поговорить с демоном, создающим чудовищ. Принято считать, что демоны древние существа, стало быть, они могут много знать и окажутся полезнее смертных. Разве что разговор может не состояться, если демон узнает кто такой Эрк. Если верить Зоку, бессмертные должны убивать демонов, но тот же Таламет не выказал агрессии. Возможно, он просто не распознал в Эркене бессмертного, потому что тот выглядит точь-в-точь как человек. Да и сам Эрк оказался обманут обликом Таламета.
- Так что ты будешь делать? - спросил Зок, заметив, что бессмертный о чем-то размышляет.
- Странно, - произнес Эрк, посмотрев на кату, - странно, что ты прямо сказал мне, что не можешь помочь. Я думал, в твоем положении можно и соврать, чтобы заполучить союзника вроде меня.
Зок серьезно посмотрел на Эркена, несмотря на оттенок беззлобной беззаботности, с которым тот говорил.
- Если бы я соврал тебе, в конце правда все равно бы раскрылась. Я не хотел бы обманывать того, кого потом не смогу убить.
- Это разумно, - согласился Эрк, хоть сказанное и прозвучало сурово.
- У нас не так много времени, - посмотрев в окно, произнес Зок. - Скоро мы покинем это место. Так что ты решил? Мы можем рассчитывать на твою помощь?
- Вы можете рассчитывать на то, что я вам не враг, - ответил Эрк, чувствуя неловкость от своего решения. - Сражаться за вас, значит стать врагом для демонов, которые могут оказаться мне полезными.
- Бессмертные и демоны — враги, - твердо сказал кату. - Такова история.
- История — это прошлое, - ответил Эрк. - По пути сюда я встретил отряд жителей Востока и не убил их, хотя они принесли в мою страну ужасы войны. В войне против демонов я не участвовал вовсе, поэтому какой смысл демонам держать на меня обиду?
- Дело твое, - кивнул Зок. - Я предупрежу командиров отрядов, чтобы не трогали тебя. А теперь, раз мы закончили...
- Понимаю, - ответил Эрк, затем взглянул на себя и спросил: - нет ли у вас тут лишней одежды?
С поиском лишних шмоток, чтобы прикрыть наготу бессмертного, все оказалось не так просто. Тут, как понял Эркен, дело было в том, что полуразумные практически не носят одежду, потому что их тела покрыты шерстью. Весь их гардероб может состоять из набедренной повязки и пояса с мешочками, чтобы таскать свои вещи.
В связи с этим, для Эркена не нашлось ничего за исключением вышеперечисленного, однако бессмертный порадовался и этому, отметив, что теперь у него есть куда складывать найденное добро. Если, конечно, ему посчастливится найти еще что-нибудь. Возможно, демон Таламет вновь потеряет одно из своих украшений, и Эрк найдет его. Только на этот раз не отдаст обратно.
Эркен покинул школу, не прощаясь и не один. Старый крыс по имени Скен, проводил бессмертного и оставил посреди улицы. Это было нужно, чтобы никто ненароком не заметил, как Эркен выходит из здания школы, иначе слуги демона могут проявить интерес к этому месту и раскрыть и без того временное убежище местных.
Оказавшись один, Эрк направился в сторону городской тюрьмы. Бессмертный уже довольно неплохо ориентировался в городе и рассчитывал добраться быстро, думая на ходу как проскочить мимо големов, охраняющих логово демона. Если прорываться с боем, это может привлечь внимание демона, да и слегка подраться Эркен был не прочь. Оставалось только надеяться, что хозяин големов и местных чудовищ не нападет на Эрка, когда узнает кто он. Война войной, но память о ней не должна рушить отношения между новыми поколениями, если только этот демон не окажется одним из участников этой войны. Мало ли.
Эркен прошел несколько пустынных улиц, но теперь он знал, что город не пуст, поэтому смотрел по сторонам совсем другим взглядом. Если раньше это было недоумение и интерес, то теперь напряженная внимательность. Сейчас бессмертному хотелось спокойно добраться до здания тюрьмы ни с кем не пересекаясь. Передал ли Зок своим командирам о том, что бессмертный не враг местным? Является ли вообще это важным для лидера выживших? На всякий случай лучше избегать встречи с невидимыми отрядами. Эркену не хотелось бы вступать в бой, а обходить сражения ему так же надоело. Короткая драка с меняющим внешность только раззадорила, но все кончилось очень резко. Хотелось настоящей битвы с достойным противником. Как тогда, в Крейгаарде, когда бессмертный бился с чудовищем, созданным некромантом. То было настоящим сражением, достойным упоминания в песнях.
Эркен остановился, услышав шум в доме по правую руку. Какое-то шуршание, едва слышное, но не укрывшееся от бессмертного. Эрк провел в этом месте не так много времени, однако все равно удивился тому, что услышал этот звук. Обычно местные стараются не шуметь, стало быть, это, скорее всего не они. Тогда кто?
Эркен стал приближаться к дому, чтобы осмотреть его. Будь он простым смертным, явно не пошел бы в одиночку проверять всякие подозрительные звуки, но что могло произойти сейчас такого, чего стоило бы опасаться? Эрк осторожно подошел к окну, услышав тихий писк и скрежет маленьких когтей. Посмотрел внутрь, и его глаза быстро привыкли к полутьме. В углу бессмертный обнаружил маленькое пушистое существо с длинным хвостом, которое шустро нырнуло в угловую трещину. Эркен узнал существо. Тикусы, маленькие создания, живущие в норах. Чрезвычайно стойкие к холоду и способные съесть все что угодно.
В жилых городах стараются не допускать распространения этих зверьков, дабы они не пожрали под чистую содержимое складов и погребов, однако теперь, когда город считай брошен, тикусы перебрались сюда из пустоши в надежде на поживу. Да и каким бы брошенным не казался город, здесь для прожорливых зверьков гораздо больше пищи, чем они могут отыскать на снежных просторах Севера.
Тут даже есть выгода для местных жителей, которые могут охотиться на тикусов. Чтобы шить одежду из их шкурок, нужно заниматься настоящим геноцидом этих животных, однако одного-двух вполне хватит, чтобы перекусить. Эркен не знал точно, сколько нужно человеку еды, поэтому исходил из опыта наблюдений и из размеров животного, которое легко бы поместилось в ладонях взрослого человека.
Город сделался еще живее после встречи с тикусом. Жизнь всегда остается жизнью, даже в местах обитания демонов. Живое существо всегда стремится выжить, поэтому Эрк не видел много удивительного в том, что находит в этих руинах новых и новых обитателей. Если так пойдет и дальше, можно наткнуться и на кого-нибудь еще. Но вот людей в городе точно нет. Бессмертный убедился в этом во время остановки в школе. Из всех, кто отдыхал в ее стенах, не было ни одного человека. Эрк не особо задумывался над тем, куда подевались люди, но этот вопрос все-таки слегка щекотал фантазию. Еще одна загадка, до которой можно докопаться.
Над головой Эркена пролетело копье, вонзившись в стену дома. Бессмертный резко повернулся в сторону, откуда оно прилетело, и увидел выскакивающих из переулков крысолюдов с налитыми кровью глазами. Вслед за ними появились и многорукие существа. В этот раз они оказались вооружены.
Эркен принял бой немедленно. Призвав косу, бессмертный стал вращать ей, сближаясь с противником. Любым другим оружием Эрк владел плохо, потому что никогда не учился подобному, но в случае со своей косой, он как будто знал все нужные приемы, поэтому его движения в момент боя выглядели так, словно бессмертный обучался индивидуально с лучшими мастерами боя.
Безумные крысолюды навалились всем скопом, чтобы смести свою жертву, но сильный взмах косы легко рассек четверых, окрасив снег их кровью. Погибшие беспомощно рухнули, а на их место тут же встали другие. Краем глаза Эрк заметил, как многорук делает замах и отправляет в полет следующее копье. Скользнув под него, бессмертный разминулся с брошенным в него оружием, и тут ему в голову пришла чистая и простая мысль. Можно сразиться с напавшими не него врагами, а можно поступить по-иному.
Эркен рассек еще двух крысолюдов, в то время как остальные кололи его кривыми ножами и царапали когтями. Многорук поднял третье копье для броска и хладнокровно отправил его в полет. Эрк мог бы уйти от попадания и продолжить бой, однако, когда ты бессмертен, даже плохой вариант может оказаться интересным.
Копье прилетело Эркену в череп, с хрустом пронзив голову насквозь. Коса исчезла из рук бессмертного, а он сам попятился в сторону и оказался повален подоспевшими гибридами, кривые ножи которых довели дело до конца.
Бессмертный очнулся, первым делом осознав, что не может пошевелиться. Одними глазами Эрк осмотрел помещение с несколькими этажами решеток по бокам и лестницей впереди. Он попал, куда и хотел, в городскую тюрьму. В пустых камерах, как и ожидалось, никого не было, но Эркен, насколько ему позволяло его положение, видел в просторном тюремном зале останки гибридов, которые лежали на испачканных кровью столах. Их, вероятно, принесли сюда со всего города. Перед одним только бессмертным стояло четыре стола, а сколько по бокам и за спиной, можно только гадать.
Эркен не раз видел безумных дерганых крысолюдов и многоруких существ, видел так же монстра с белой чешуей, и теперь попал туда, где их создают. Оставалось теперь только увидеть хозяина всего этого зверинца, который, если верить Зоку, не кто иной, как настоящий демон.
Эркен пока лишь гадал как может выглядеть представитель этого рода существ, но вот перед ним возникло нечто напоминающее насекомое на нескольких жутких ногах и с множеством конечностей. Одни оканчивались цепкими пальцами, другие острыми отростками, назначение остальных конечностей и вовсе представляло собой загадку.
Существо ползало боком, шустро перебирая своими ногами, которые цокали по каменному полу будто копыта. Голова чудовища вращалась во все стороны, и на ее неровной поверхности то тут, то там сверкали бусинки маленьких алых глазок.
У существа так же виднелся и рот, маленький и узкий, постоянно закрытый, с тонкими губами. Эти губы дрогнули, когда монстр заметил, что Эркен очнулся, затем приоткрылись, и изо рта чудовища брызнула тонкая струйка едкой жидкости, которая, попав в лицо бессмертного, мгновенно расплавила его.
Эркен дернулся, когда его лицо стекло ему на грудь, однако бессмертный уже очень много раз переносил боль, чтобы успешно адаптироваться к ней и не стонать как смертный. Лицо Эрка восстановилось полностью спустя несколько секунд, а то, что было его лицом чуть раньше, стекло еще ниже и попало за набедренную повязку.
- «Нет», - подумал Эрк. - «Почему я всегда попадаю в подобные ситуации?».
- Посмотри внимательно, Скен, - произнес кату, взглянув на Старого. - Эти маршруты теперь безопасны, а вот тут вчера пропали двое.
Старый взглядом изучал карту, потом кивнул кату и вышел из кабинета. Кату еще раз что-то стер с карты и посмотрел, наконец, на Эркена. Взгляд пристальный и внимательный.
- Бессмертный, значит, - произнес гибрид. - Удивительно.
Если судить по голосу, кату был ничуть не удивлен. Эрк посмотрел на карту, затем вновь на гибрида, ожидая каких-нибудь вопросов.
- Меня зовут Зок, - представился полуразумный. - Я лидер местных жителей. Мы, как ты заметил, в непростом положении.
- Я Эрк, - пользуясь паузой, назвался бессмертный. Кату кивнул.
- Как так получилось, что в наших краях оказался потомок столь древнего рода? - спросил гибрид.
- Я пришел сюда из Арока. Города неподалеку.
- Правда? - чуть оживился Зок. - Туда ушли несколько наших за подмогой и до сих пор не вернулись.
- И не вернутся, - ответил Эркен. - Арок сгорел дотла.
- Как? - только и спросил Зок.
Эркен пересказал гибриду свои приключения в городе людоедов, после чего сел на свободный стул и посмотрел в окно за спиной полуразумного. Дракона и его слуг парень, разумеется, не упоминал. Зок опустился на свой стул и с минуту молчал, после чего взглянул на бессмертного и заговорил:
- В городе демоны. Двое. Не знаю, откуда они вообще взялись, но два этих существа избрали этот город своим полем боя, а меж ними оказались мы.
- Двое демонов? - переспросил Эркен. Зок кивнул.
- Один управляет огнем и устанавливает свои ловушки по всей бесснежной территории города. Другой создает чудовищ и призывает големов из пустоши.
- Насчет големов, - сказал Эрк, - как они вообще попадают за стены города? Они же не могут.
Зок развел руками.
- Я не знаю, но, уверен, демон ими повелевающий знает ответ.
- Ты видел их? - с интересом спросил бессмертный.
- Одного, - ответил Зок. - Он временами бродит по бесснежной части города. Выглядит демон как человек. У него...
- Темно-рыжие волосы, загорелое лицо, безумные глаза, - продолжил за гибрида Эрк. Зок кивнул.
- Он назвался Таламетом, - продолжил бессмертный и усмехнулся. - Я нашел кольцо, пока бродил по городу, а потом встретил этого чудика, который искал это же кольцо. Так мы и, можно сказать, познакомились.
- И ты не понял, что он демон? - удивился Зок.
- Как? - спросил в ответ Эрк. - Он же один в один человек.
Зок помрачнел, помолчал несколько секунд, после чего спросил:
- Что ты ищешь в этом месте? Почему еще не ушел?
- Я ищу отца, - признался Эркен. - Он пропал много лет назад, и я понятия не имею, где он, но считаю, что с помощью колдовства его можно отыскать.
- Твой отец? - удивился Зок.
- Не родной, - уточнил Эрк.
Гибрид покачал головой.
- Мое колдовство помогает местным жителям скрываться от врагов. Ты уже это заметил. Однако я не умею выслеживать людей с помощью колдовства. Тем более, речь идет не о родном отце, значит, ритуалы крови не помогут. У тебя есть его личные вещи?
Эркен отрицательно покачал головой. Зок сдержанно кивнул.
- Извини, - сказал гибрид. - Я не могу тебе помочь, хоть и очень хочу.
- Почему это? - усмехнулся бессмертный.
- Потому что в таком случае я мог бы рассчитывать и на твою помощь, - признался Зок. - Ты один из бессмертных, и хоть ты еще очень молод, но мог бы оказаться очень полезным.
- В сражении с демонами? - спросил Эрк, хоть ответ и знал. - Почему, кстати, ты удивился, когда я не распознал в Таламете демона?
- Ты разве не знаешь историю своего вида? - Зок изучающе посмотрел на Эркена.
- Я знаю, что мои предки когда-то давно сражались против демонов, - ответил Эрк.
- Именно, - согласился Зок. - Бессмертные были созданы как раз для этого. Вы должны были победить демонов — это ваше единственное предназначение.
- Что еще ты об этом знаешь? - спросил Эрк, не скрывая свой интерес.
- Не много, - ответил Зок. - Полуразумные относятся к истории бережнее людей, однако мы привыкли передавать знания из уст в уста, а это не самый надежный способ.
- Трепетно относитесь к истории и используете не самый надежный способ, да?
Зок равнодушно развел руками, и Эрк понял, что гибрида вопросы истории сейчас волнуют меньше всего. Так же бессмертный призадумался и о своих целях. Стоит ли тратить время на этих выживших, раз они ничем не могут помочь. Возможно, есть смысл наведаться в тюрьму и попытаться поговорить с демоном, создающим чудовищ. Принято считать, что демоны древние существа, стало быть, они могут много знать и окажутся полезнее смертных. Разве что разговор может не состояться, если демон узнает кто такой Эрк. Если верить Зоку, бессмертные должны убивать демонов, но тот же Таламет не выказал агрессии. Возможно, он просто не распознал в Эркене бессмертного, потому что тот выглядит точь-в-точь как человек. Да и сам Эрк оказался обманут обликом Таламета.
- Так что ты будешь делать? - спросил Зок, заметив, что бессмертный о чем-то размышляет.
- Странно, - произнес Эрк, посмотрев на кату, - странно, что ты прямо сказал мне, что не можешь помочь. Я думал, в твоем положении можно и соврать, чтобы заполучить союзника вроде меня.
Зок серьезно посмотрел на Эркена, несмотря на оттенок беззлобной беззаботности, с которым тот говорил.
- Если бы я соврал тебе, в конце правда все равно бы раскрылась. Я не хотел бы обманывать того, кого потом не смогу убить.
- Это разумно, - согласился Эрк, хоть сказанное и прозвучало сурово.
- У нас не так много времени, - посмотрев в окно, произнес Зок. - Скоро мы покинем это место. Так что ты решил? Мы можем рассчитывать на твою помощь?
- Вы можете рассчитывать на то, что я вам не враг, - ответил Эрк, чувствуя неловкость от своего решения. - Сражаться за вас, значит стать врагом для демонов, которые могут оказаться мне полезными.
- Бессмертные и демоны — враги, - твердо сказал кату. - Такова история.
- История — это прошлое, - ответил Эрк. - По пути сюда я встретил отряд жителей Востока и не убил их, хотя они принесли в мою страну ужасы войны. В войне против демонов я не участвовал вовсе, поэтому какой смысл демонам держать на меня обиду?
- Дело твое, - кивнул Зок. - Я предупрежу командиров отрядов, чтобы не трогали тебя. А теперь, раз мы закончили...
- Понимаю, - ответил Эрк, затем взглянул на себя и спросил: - нет ли у вас тут лишней одежды?
С поиском лишних шмоток, чтобы прикрыть наготу бессмертного, все оказалось не так просто. Тут, как понял Эркен, дело было в том, что полуразумные практически не носят одежду, потому что их тела покрыты шерстью. Весь их гардероб может состоять из набедренной повязки и пояса с мешочками, чтобы таскать свои вещи.
В связи с этим, для Эркена не нашлось ничего за исключением вышеперечисленного, однако бессмертный порадовался и этому, отметив, что теперь у него есть куда складывать найденное добро. Если, конечно, ему посчастливится найти еще что-нибудь. Возможно, демон Таламет вновь потеряет одно из своих украшений, и Эрк найдет его. Только на этот раз не отдаст обратно.
Эркен покинул школу, не прощаясь и не один. Старый крыс по имени Скен, проводил бессмертного и оставил посреди улицы. Это было нужно, чтобы никто ненароком не заметил, как Эркен выходит из здания школы, иначе слуги демона могут проявить интерес к этому месту и раскрыть и без того временное убежище местных.
Глава 23
Оказавшись один, Эрк направился в сторону городской тюрьмы. Бессмертный уже довольно неплохо ориентировался в городе и рассчитывал добраться быстро, думая на ходу как проскочить мимо големов, охраняющих логово демона. Если прорываться с боем, это может привлечь внимание демона, да и слегка подраться Эркен был не прочь. Оставалось только надеяться, что хозяин големов и местных чудовищ не нападет на Эрка, когда узнает кто он. Война войной, но память о ней не должна рушить отношения между новыми поколениями, если только этот демон не окажется одним из участников этой войны. Мало ли.
Эркен прошел несколько пустынных улиц, но теперь он знал, что город не пуст, поэтому смотрел по сторонам совсем другим взглядом. Если раньше это было недоумение и интерес, то теперь напряженная внимательность. Сейчас бессмертному хотелось спокойно добраться до здания тюрьмы ни с кем не пересекаясь. Передал ли Зок своим командирам о том, что бессмертный не враг местным? Является ли вообще это важным для лидера выживших? На всякий случай лучше избегать встречи с невидимыми отрядами. Эркену не хотелось бы вступать в бой, а обходить сражения ему так же надоело. Короткая драка с меняющим внешность только раззадорила, но все кончилось очень резко. Хотелось настоящей битвы с достойным противником. Как тогда, в Крейгаарде, когда бессмертный бился с чудовищем, созданным некромантом. То было настоящим сражением, достойным упоминания в песнях.
Эркен остановился, услышав шум в доме по правую руку. Какое-то шуршание, едва слышное, но не укрывшееся от бессмертного. Эрк провел в этом месте не так много времени, однако все равно удивился тому, что услышал этот звук. Обычно местные стараются не шуметь, стало быть, это, скорее всего не они. Тогда кто?
Эркен стал приближаться к дому, чтобы осмотреть его. Будь он простым смертным, явно не пошел бы в одиночку проверять всякие подозрительные звуки, но что могло произойти сейчас такого, чего стоило бы опасаться? Эрк осторожно подошел к окну, услышав тихий писк и скрежет маленьких когтей. Посмотрел внутрь, и его глаза быстро привыкли к полутьме. В углу бессмертный обнаружил маленькое пушистое существо с длинным хвостом, которое шустро нырнуло в угловую трещину. Эркен узнал существо. Тикусы, маленькие создания, живущие в норах. Чрезвычайно стойкие к холоду и способные съесть все что угодно.
В жилых городах стараются не допускать распространения этих зверьков, дабы они не пожрали под чистую содержимое складов и погребов, однако теперь, когда город считай брошен, тикусы перебрались сюда из пустоши в надежде на поживу. Да и каким бы брошенным не казался город, здесь для прожорливых зверьков гораздо больше пищи, чем они могут отыскать на снежных просторах Севера.
Тут даже есть выгода для местных жителей, которые могут охотиться на тикусов. Чтобы шить одежду из их шкурок, нужно заниматься настоящим геноцидом этих животных, однако одного-двух вполне хватит, чтобы перекусить. Эркен не знал точно, сколько нужно человеку еды, поэтому исходил из опыта наблюдений и из размеров животного, которое легко бы поместилось в ладонях взрослого человека.
Город сделался еще живее после встречи с тикусом. Жизнь всегда остается жизнью, даже в местах обитания демонов. Живое существо всегда стремится выжить, поэтому Эрк не видел много удивительного в том, что находит в этих руинах новых и новых обитателей. Если так пойдет и дальше, можно наткнуться и на кого-нибудь еще. Но вот людей в городе точно нет. Бессмертный убедился в этом во время остановки в школе. Из всех, кто отдыхал в ее стенах, не было ни одного человека. Эрк не особо задумывался над тем, куда подевались люди, но этот вопрос все-таки слегка щекотал фантазию. Еще одна загадка, до которой можно докопаться.
Над головой Эркена пролетело копье, вонзившись в стену дома. Бессмертный резко повернулся в сторону, откуда оно прилетело, и увидел выскакивающих из переулков крысолюдов с налитыми кровью глазами. Вслед за ними появились и многорукие существа. В этот раз они оказались вооружены.
Эркен принял бой немедленно. Призвав косу, бессмертный стал вращать ей, сближаясь с противником. Любым другим оружием Эрк владел плохо, потому что никогда не учился подобному, но в случае со своей косой, он как будто знал все нужные приемы, поэтому его движения в момент боя выглядели так, словно бессмертный обучался индивидуально с лучшими мастерами боя.
Безумные крысолюды навалились всем скопом, чтобы смести свою жертву, но сильный взмах косы легко рассек четверых, окрасив снег их кровью. Погибшие беспомощно рухнули, а на их место тут же встали другие. Краем глаза Эрк заметил, как многорук делает замах и отправляет в полет следующее копье. Скользнув под него, бессмертный разминулся с брошенным в него оружием, и тут ему в голову пришла чистая и простая мысль. Можно сразиться с напавшими не него врагами, а можно поступить по-иному.
Эркен рассек еще двух крысолюдов, в то время как остальные кололи его кривыми ножами и царапали когтями. Многорук поднял третье копье для броска и хладнокровно отправил его в полет. Эрк мог бы уйти от попадания и продолжить бой, однако, когда ты бессмертен, даже плохой вариант может оказаться интересным.
Копье прилетело Эркену в череп, с хрустом пронзив голову насквозь. Коса исчезла из рук бессмертного, а он сам попятился в сторону и оказался повален подоспевшими гибридами, кривые ножи которых довели дело до конца.
Бессмертный очнулся, первым делом осознав, что не может пошевелиться. Одними глазами Эрк осмотрел помещение с несколькими этажами решеток по бокам и лестницей впереди. Он попал, куда и хотел, в городскую тюрьму. В пустых камерах, как и ожидалось, никого не было, но Эркен, насколько ему позволяло его положение, видел в просторном тюремном зале останки гибридов, которые лежали на испачканных кровью столах. Их, вероятно, принесли сюда со всего города. Перед одним только бессмертным стояло четыре стола, а сколько по бокам и за спиной, можно только гадать.
Эркен не раз видел безумных дерганых крысолюдов и многоруких существ, видел так же монстра с белой чешуей, и теперь попал туда, где их создают. Оставалось теперь только увидеть хозяина всего этого зверинца, который, если верить Зоку, не кто иной, как настоящий демон.
Эркен пока лишь гадал как может выглядеть представитель этого рода существ, но вот перед ним возникло нечто напоминающее насекомое на нескольких жутких ногах и с множеством конечностей. Одни оканчивались цепкими пальцами, другие острыми отростками, назначение остальных конечностей и вовсе представляло собой загадку.
Существо ползало боком, шустро перебирая своими ногами, которые цокали по каменному полу будто копыта. Голова чудовища вращалась во все стороны, и на ее неровной поверхности то тут, то там сверкали бусинки маленьких алых глазок.
У существа так же виднелся и рот, маленький и узкий, постоянно закрытый, с тонкими губами. Эти губы дрогнули, когда монстр заметил, что Эркен очнулся, затем приоткрылись, и изо рта чудовища брызнула тонкая струйка едкой жидкости, которая, попав в лицо бессмертного, мгновенно расплавила его.
Эркен дернулся, когда его лицо стекло ему на грудь, однако бессмертный уже очень много раз переносил боль, чтобы успешно адаптироваться к ней и не стонать как смертный. Лицо Эрка восстановилось полностью спустя несколько секунд, а то, что было его лицом чуть раньше, стекло еще ниже и попало за набедренную повязку.
- «Нет», - подумал Эрк. - «Почему я всегда попадаю в подобные ситуации?».
