Мерх вела гостей через поселение и на встречу им выходили люди. Вполне обычные, и среди них был уже знакомый всем Никар. Бородач подошел первым и молча помог Зеро перенести Малеуса в один из домов.
- Кто все эти люди? - тихо спросила Амлия.
- Они? - Мерх обвела взглядом своих слуг. - Все эти люди когда-то были разбойниками, ворами и убийцами. Всех их я поймала, когда они без разрешения гуляли по моим владениям. Теперь они служат мне.
- Ты подчинила их себе? - спросил Эмет, прижимая книгу к груди. Глаз на ее обложке никак не реагировал на Лесную деву.
- Не бойся, - отмахнулась Мерх. - Я не собираюсь подчинять вас. Вы мои гости.
Никто не стал спорить. Все происходящее и так становилось все страннее с каждым разом. Оглядываясь вокруг, Зеро вспомнил с чего все начиналось, а именно Ргала, демона охотника. В тот раз было довольно лихо, но кто же знал, что дальше будет только хуже. Ах, да, Зеро знал, что будет хуже, но одно дело знать что-то, а совсем другое дело быть к этому готовым. Зеро, как оказалось, готов не был.
- Благодарю тебя еще раз, прекрасная госпожа, - Бракиш расплылся в поклоне, и его поведение выглядело непритворно.
Мерх не ответила. Видно было по выражению ее вечно молодого девичьего лица, что ее что-то сильно беспокоит, но Дочь леса старалась скрыть это. Взглянув на гостей, Мерх произнесла:
- Оставайтесь здесь сколько нужно. Мои слуги помогут вам устроиться и покажут где что. Об оборотне можете не беспокоиться, мои чары сдержат его на месте.
- Спасибо тебе, - сказал Эмет. Зеро тоже неуверенно поблагодарил. Амлия кивнула Мерх, после чего к ним подошла женщина, одна из слуг, и попросила следовать за собой.
Неуверенно, даже не охотно, троица следовала за провожатой. Жители этого странного поселения даже не смотрели на них, а тут же разошлись по своим делам. Сама хозяйка тоже куда-то пропала, как и Бракиш. Старик обернулся и не заметил ни Лесной девы, ни мелкого демона.
Для гостей уже приготовили дом. Он был таким же, как и все остальные, разве что казался каким-то новым, словно его построили, если можно было так выразиться, совсем недавно. Внутри были кровати и вся необходимая мебель. На стенах и потолке росли ароматные цветы.
Женщина, проводившая гостей, молча ушла. Первым в дом вошла Амлия, затем Эмет и Зеро последний. Все трое молча осматривались. Наемник тихо прикрыл дверь, убедившись, что к ним никто не подбирается. Мало ли.
Эмет доковылял до кровати и сел, положив сумку с Гремулой рядом с собой. На лице хранителя отражалась сумасшедшая усталость. Старик сейчас выглядел даже старше чем был на самом деле.
- Что скажете? - спросил он у товарищей.
- Есть у меня к этой Мерх несколько вопросов, - ответила Амлия, занимая кровать у стены.
- Вы заметили, что Бракиш смылся вместе с этой лесной девчонкой? - Зеро подошел к окну и выглянул на улицу. - Уж не думает ли чертенок таким образом отвязаться от нас.
- Если так, то что мешает ему сбежать прямо сейчас? - спросила Амлия. - Зверь то теперь на привязи, так что бояться нечего. Наверное.
- Давайте пока отдохнем, - устало произнес хранитель и посмотрел на товарищей. - У нас еще будет время обо всем узнать.
Амлия промолчала.
- Хорошо, - согласился Зеро. - Отдых нам точно не повредит
Глава 16: Коллекционер. Часть 1
Когда Малеус пришел в себя, то увидел лишь странный плетеный потолок. Справа на него падал свет, а все вокруг виделось размытым и неясным. Потребовалось время, чтобы зрение пришло в норму, и агент различил небольшое помещение с койкой. Из окна струился дневной свет и мягкая приятная прохлада.
Малеус осторожно поднялся и медленно потянулся к своему лицу. В памяти воина тайной службы всколыхнулись прошедшие события: дорога, нападение оборотня, сражение в ночном лесу и удар, который перечеркнул все это.
Агент прикоснулся пальцами к своему лицу. Оно ощущалось целым и невредимым. Никаких шрамов, иначе Малеус нащупал бы их. Но что насчет заразы? Оборотень же заразил его так же, как и Арису.
Малеус вскочил с койки и тут же ощутил, как в помещение вошел кто-то еще. Очень тихо и незаметно закрылась дверь. Открывалась ли она вообще?
Агент повернулся и увидел молодую женщину в простом платье. Ничем не примечательную, разве что ее глаза казались не подходящими к столь юному лицу. В этих глазах отражался истинный возраст незнакомки, точная цифра которого с трудом формировалась в сознании.
- Мерх? - спросил Малеус, хоть и знал, что это, скорее всего так.
- Это так, - ответила женщина. - Вижу, с тобой все в порядке. Мое колдовство исцелило тебя.
- Да, - Малеус кивнул и тут же посмотрел на лесную деву. - Где Ариса?
- Женщина похожая на тебя? Она мертва. Прошло много времени, ей уже было не помочь.
Малеус пошатнулся и сел обратно на койку. Взглянул на Мерх и опустил взгляд.
- Я хочу ее увидеть.
- Я приказала сжечь тело, - жестко ответила Мерх, отчего в глазах Малеуса свернул гнев, но мужчина сдержал себя.
- Хоронить проклятых на своей земле плохая примета, - пояснила Мерх.
- Сколько я уже здесь? - глядя в пол, спросил Малеус.
- Сейчас начало месяца Лит.
- Где остальные?
- Они в добром здравии. Дожидаются, когда ты очнешься. Эмету не терпится отправиться в дорогу. Он говорит, многое еще нужно сделать, и я согласна с ним.
- Ты знаешь кто он?
- Я знаю, - ответила Мерх. - Он поведал мне о себе и о книге, что при нем. Надо заметить, путь он избрал непростой, как и все, кто идет рядом с ним.
- А кто ты? - Малеус взглянул на женщину.
- Я Мерх, - просто отозвалась та. - Дочь леса, Лесная дева и еще куча прозвищ.
Увидев замешательство на бледном лице Малеуса, Мерх снисходительно улыбнулась.
- Насколько мне известно, сейчас Мистерия занимается шпионажем и стравливанием лордов между собой. Много сил ваша организация тратит на поддержание междоусобиц, отвлекающих внимание от столицы королевства.
Малеус моментально вскинулся. Женщина перед ним говорила то, о чем не должна знать. Однако Мерх не казалась обеспокоенной. Реакция Малеуса на услышанное никак не озаботила хозяйку этих земель.
- Успокойся, - сказала она, вздохнула и прошла по комнате. - Я не осуждаю короля. Он стар и вынужден принимать тяжелые решения. Лорды хотят занять трон, и члены вашей организации служат напоминанием, что этого не следует делать. Но в Королевстве иногда становится слишком много людей, и их поголовье нужно временами сокращать.
- Откуда ты все это знаешь? - настороженно спросил агент.
- Уже и не помню, - отмахнулась Мерх и посмотрела на Малеуса. - Не волнуйся, твои товарищи не знают об этом. Как захочешь, можешь вернуться к ним.
После этих слов Мерх вышла на улицу, оставив Малеуса одного.
Амлия занималась заточкой своей сабли, когда дверь ее домика отворилась. Вошедший остановился и осмотрел скромное помещение с несколькими койками и столом в центре. Его взгляд упал на женщину, которая так же смотрела на него.
- Рада, что с тобой все хорошо, - сказала Амлия. Малеус кивнул, закрыл за собой дверь и прошел в дом. - Мерх сказала, что смогла тебя исцелить, но Ариса...
- Да, - сказал Малеус. - Мне жаль, что с ней не вышло.
С минуту оба молчали. Тишину нарушал лишь скрежет точильного камня по лезвию сабли.
- Где остальные? - спросил агент. - Мерх сказала, Эмет жаждет отправиться в путь.
Амлия улыбнулась, но совсем не весело.
- Старик не может усидеть на месте. Говорит, времени все меньше и нужно поторапливаться. По ночам его мучают кошмары, и он то и дело уходит шататься по лесу. Мерх заверила, что на ее земле нам не грозит опасность, вот старик и гуляет.
- А Зеро?
Амлия отложила в сторону саблю и точильный камень.
- Зеро каждое утро ходит к Зорофу. Посмотреть на его мучения.
- Черт побери! - воскликнул Малеус. - Я и забыл про зверя. Он жив?!
- Да, - ответила Амлия. - Но магия Мерх удерживает его на месте, чтобы он никому не навредил.
- Проклятье, - Малеус присел на пустую койку и взглянул на наемницу. - Но что ему нужно от этого монстра?
- Зороф убил дорогих ему людей, - Амлия вновь взялась за заточку оружия. - Зеро каждое утро ходит к нему, и чем он там занимается не мое дело.
- Ясно, - агент прикрыл глаза, словно задумался о чем-то. - А чертенок куда подевался?
- Бракиш? - Амлия усмехнулась. - Мелкий сказал, что пойдет с нами, когда мы отправимся в путь.
- Да брось.
- И я о том, - согласилась рыжая. - Но чертенок заверил, что хочет помочь.
- И вы поверили ему?
- Эмет поверил, - ответила женщина. - А раз Бракиш убедил старика, стало быть, что-то в этом и правда есть.
- Не поспоришь, - согласился агент. - И когда в путь?
- Мы ждали только тебя, - ответила Амлия.
Зеро шел через лес, уверенно и не опасаясь. Сейчас утро, а это значило, что пора кое-кого навестить. Мерх сказала, что ее сил недостаточно, чтобы убить Зорофа, но это не столь плохая новость, как могло показаться вначале. Как выяснил Зеро, оборотень прекрасно чувствует боль, а то, что его раны почти мгновенно исцеляются, делает забаву бесконечно долгой. Да и сам зверь со временем растерял значительную часть своих сил, что уже не делает его столь опасным. Зеро уже несколько дней не видел Зорофа в обличье чудовища.
Наемник глубоко вдохнул прохладный утренний воздух, отметив, что осталось совсем немного. Подняться в гору, а там будет видно переплетение корней, удерживающих чудовище. Наемник часто задумывался о прочности этих корней и о том, как долго смогут они сдерживать монстра. Мерх заверила, что оборотень никуда не денется, однако сам Зеро не верил ведьме на слово.
Поднявшись, Зеро выдохнул и посмотрел на висящего в корнях Зорофа. Грязное неподвижное тело, крепко схваченное жесткими прочными корнями. Из таких пут, казалось, невозможно выбраться.
Зеро взглянул на убийцу своих родных и оторопел от увиденного. У Зорофа не было головы. В серой утренней дымке отчетливо виделась зияющая рана и стекающая по телу вниз черная гадкая кровь.
Наемник потерял дар речи, но спустя несколько секунд пришел в себя и стал неуверенно приближаться. Обнажил меч и быстро осмотрелся. Никого кроме него и висящего над землей мертвеца, кем и был сейчас Зороф.
Зеро осторожно проверил, не без омерзения потыкав бледное тело острием. Но и без этого было ясно, оборотень мертв. Отсутствие головы на его теле говорило об этом слишком красноречиво.
Осмотревшись, все еще ошарашенный случившимся, Зеро нашел и голову. Длинные черные волосы спутались, закрыв лицо. Наемник, сморщившись, убрал их кончиком клинка, чтобы посмотреть на предсмертное выражение лица покойника. К удивлению Зеро, на бледном лице оборотня был ужас.
«Что, черт возьми, произошло?», - Зеро стал, осматриваясь отступать назад. И хоть нужно было следить за окрестностями, наемник не мог глаз отвести от висящего в корнях тела. Оно мертво, это точно. Зеро уверен в этом.
Когда Зеро отошел достаточно, чтобы тело скрылось из виду, он, наконец, нашел в себе силы развернуться и бросился обратно в поселение ведьмы. Кто бы ни прикончил чудовище, он может быть еще рядом.
Эмет постучался и вошел в просторный круглый зал, в центре которого стоял алтарь, в виде расписанного гладкого камня. Этот камень, как видел Эмет, использовался Мерх в качестве стола, во время исцеления агентов.
Стоящая рядом с алтарем, хозяйка этих земель, не сразу обратила на старика внимания. Ведьма была чем-то занята, и хранитель Гремулы не решился отвлекать ее, хоть она сама и позвала его к себе.
Наконец, Мерх отвлеклась и посмотрела на гостя. Тот скромно стоял практически у самой двери, не решаясь ступить дальше. В глазах старика отражалось сомнение и опасение.
- Ну что же ты, - улыбнулась женщина. - Проходи.
- Да, - Эмет кивнул и подошел ближе. - Зачем ты позвала меня?
- Поговорить насчет твоих кошмаров, - голос Мерх звучал так приятно и безобидно, что старик успокоился, хоть предложенная ведьмой тема и была далека от комфортной ему.
- Все, - старик помялся, - нормально.
- Не ври, - ответила ведьма. - Расскажи мне о том, что видишь в своих снах.
Эмет отвел взгляд, глядя куда-то в сторону.
- Я заметила это почти сразу же. Твои спутники тем более не раз видели, как ночами тебя одолевают кошмары. Когда-нибудь тебе придется рассказать им об этом, но сперва поведай мне и быть может я смогу помочь.
Старик все еще в нерешительности молчал. На его лице отражалась внутренняя борьба. Хотел ли он говорить? Да. Но и не желал одновременно. В душе хранителя искрилась слабая надежда на избавление, на то, что лесная дева сможет помочь. Но знал хранитель и то, что Мерх тут бессильна, а путь к освобождению всего один. Вернее, их больше, но лишь единственный из них был более-менее по душе хранителю.
- Это ведь связано с книгой? - спросила Мерх. Эмет взглянул в ее глаза, вновь удивившись, как молодо она выглядит. Сейчас примерно такого же возраста была бы его дочь, будь она жива.
- Да, - кивнул старик, сдавшись. Надежда в его сердце победила. - Я вижу сны, в которых ко мне приходят чудовища. Они являются из разных мест и миров. Не все из них внутри Гремулы, но они как-то находят меня и угрожают, а другие предлагают союзы и сделки. Каждый раз, стоит сомкнуть веки.
Глаза Эмета расширились.
- Я даже успел выучить некоторых по именам!
Видя, как занервничал старик, Мерх прикоснулась к его лицу. Ее руки оказались теплыми, а прикосновения успокаивающими. Эмет мысленно очутился дома, ощутил на своей коже теплые лучи солнца.
- Покажи мне, - шепнула Мерх.
- Я не могу, - выражение лица Эмета стало жалким. Он замотал головой, но Мерх, хоть и не давила, но была непреклонна.
- Я буду рядом, - сказала она. - Тебе ничего не грозит.
Эмет понимал, что не сможет отказать. В нем не нашлось сил сопротивляться — настолько он был измотан своим бременем, и согласие стало лишь вопросом времени. Старик робко кивнул, и ведьма повела его к камню, уложила, словно на кровать и коснулась ладонью морщинистого лба.
- Спи, - шепнула она, и хранитель закрыл глаза. - Спи, - прозвучало вновь, но уже где-то далеко. - Спи.
Эмет открыл глаза, надеясь на пробуждение, но вокруг простиралась лишь холодная равнина, и клубился густой туман. Старик узнал это место, понял тут же, потому что был здесь уже не раз. Он увидел сквозь пугающую дымку, как вокруг бродят жуткие тени, каждая из которых, являла собой того или иного демона.
«Я снова здесь», - содрогнувшись в испуге, хранитель не сразу заметил, что он не один. Рядом с ним стояла молодая женщина и смотрела по сторонам. В ее глазах стояло удивление, но оно не казалось таким, каким должно было быть. Женщина не была сокрушена или поражена увиденным. Это напоминало скорее простой интерес и не более того.
- Мерх, - старик повернулся к ней и взял за руку.
- Любопытно, - ответила ведьма, скользнув взглядом по бродящим вокруг теням. - Кто они?
- Демоны, - ответил Эмет, взгляд которого затравленно метался из стороны в сторону. – Может быть не все, но большинство.
- Бракиш рассказывал мне каково быть в заточении, - задумчиво произнесла Мерх. - Это место давит, не правда ли?
