Возможно, думал про себя Зеро, ведьма могла бы подсобить с транспортом, если бы ее кто-нибудь об этом догадался попросить, или если бы она сама захотела помочь. Но не произошло ни того ни другого.
Эмет прокручивал в своей голове разговор с Мерх, в котором ведьма говорила о кошмарах хранителя и, вроде бы даже, хотела помочь с ними, но приход Дахаана изменил все планы.
Эмет настолько встревожился появлением старого охотника на демонов, что сам забыл о разговоре с ведьмой, которая, однако, явно не испугалась той жуткой тени обитающей в Гремуле. Знала ли она о ней что-нибудь, чего не рассказала или ведьма и сама не имела представление о том, кто таится в книге?
В очередной раз остановились на привал. Эмет тяжело опустился на замшелый камень посреди лесной поляны и потянулся к походной фляге, чтобы попить.
Зеро сел на траву и принялся вглядываться в лес, но взор наемника был явно затуманен нехорошими мыслями, вертевшимися в его русой голове.
Амлия потянулась, сделала глоток воды из своей фляжки и посмотрела на север, где в нескольких днях пути стоял Альбакант, родной город Эмета и место, куда отряд держал путь. Если слова Зорофа о боге мертвых были истолкованы верно, то Хола скрывался где-то в городе или его окрестностях.
Для Амлии, жаждущей сражений, этот вариант казался предпочтительнее, нежели альтернатива, в которой они рыщут по всему Королевству света в поисках существа, которого не под силу одолеть смертному. Опять же, если верить словам охотника.
- Как думаете, - кашлянув, заговорил Зеро, - Малеус далеко ушел?
- Он идет со своей скоростью, - ответила Амлия. - В то время как мы двигаемся со скоростью самого медленного из нас. - Наемница бросила короткий взгляд на отдыхающего Эмета.
- Но не самого старого, - парировал Эмет, которому сказанное показалось забавным. Хранитель посмотрел на Дахаана. Охотник скорчил недовольную рожу, но все же улыбнулся, признавая шутку, но счел нужным добавить:
- Белый идет не просто со своей скоростью. Он ведь не совсем человек, вы в курсе?
- Малеус рассказал нам, - ответила Амлия.
- Вот, - кивнул охотник на демонов. - Малеус может бегом бежать до города и не устанет, а если чертенок будет ныть, агент просто потащит его на себе.
- Главное, чтобы Малеус не придушил Бракиша по пути, - пошутил Зеро, но никто не улыбнулся сказанному.
- Ты разве еще не понял? - проворчал в ответ охотник на демонов. - Белобрысый не доверяет мне, считает меня предателем и злодеем, поэтому он слинял вместе с чертенком, оставив вас со мной.
Амлия спокойно посмотрела на охотника. Зеро на Амлию, лишь сейчас заметив, что женщина всегда держит руку на рукояти своей сабли или рядом с ней. Наемник вздохнул и внутренне подобрался, коротко обругав себя за вялость и невнимательность.
- Что? - усмехнулся Дахаан, прищурившись оглядев троицу. - Небось, тоже не шибко мне верите, а?
- Ты появился из ниоткуда, - заговорила Амлия, - убиваешь того, кого не смогла прикончить даже Мерх с ее колдовством, у тебя на поясе сосуды с демонами, а еще Малеус называл тебя демонопоклонником, что ты, разумеется, отрицаешь.
- Все так, - согласился Дахаан, - но вы все равно пошли со мной.
- У нас нет выбора, - признала женщина, взглянув поочередно на своих товарищей. - Эмет не боец, а его знаний слишком мало для победы над богом мертвых. Или королем. Неважно! Зеро мне видеть в полноценном бою еще не приходилось, так что не возьмусь судить, но даже если в драке он ровня мне, нас все равно мало.
- Если? - спросил Зеро, скорее ради шутки, недели всерьез.
- Мы как-нибудь проверим кто из нас лучше, - пообещала Амлия, и перевела взгляд на Дахаана. - Твоя помощь, кем бы ты ни был, нам точно не помешает.
- Вы мне нравитесь, - широко улыбнулся Дахаан. - Приятно видеть, что в наше время еще есть люди, готовые дать отпор демонам.
Зеро грустно усмехнулся. Эмет мрачно промолчал. Амлия в недалеком прошлом сама была главарем отряда и понимала всю ценность использования людей в своих целях. Поэтому смысл сказанного охотником не ускользнул от нее, да и улыбка Дахаана скорее походила на плотоядный оскал, нежели на выражение искренней радости.
Женщина отвернулась от охотника и еще раз посмотрела на север, затем на сидящего Эмета, который все еще отдыхал.
- Нам пора идти.
К полудню отряд достиг тракта, по которому они направлялись из Аоста в город-столицу, но вынуждены были свернуть в лес, после нападения Зорофа. Возможно, если поискать, получится даже найти останки их лошадей и кое-что из вещей, но никто не стал заниматься подобным.
- Подумать только, - Зеро обернулся и посмотрел в лес, из которого только что вышел. - Всего в полднях пути от тракта, ведущего в столицу Королевства, живет настоящая ведьма.
Амлия не предала сказанному значения. Эмет слишком устал, чтобы реагировать на что-либо, а Дахаан в легком недоумении взглянул на наемника и спросил: - о каких полднях ты тут мелешь?
Зеро помрачнел, услышав неприятный скрежещущий голос охотника.
- Мы вышли утром, - сказал наемник то, что и так знали все. - А теперь почти середина дня, и мы стоим на тракте, с которого свернули несколько дней назад. Полдня пути до поселения Мерх.
- Полдня говоришь? - неприятно прищурился Дахаан и посмотрел в лес так, словно чего-то там не видел, а после перевел жесткий взгляд на наемника. - Ты никогда не отыщешь жилище ведьмы, если она сама того не захочет. Никаких полдня! Тебе и жизни не хватит, чтобы дойти до поселения Мерх, если хозяйка не захочет тебя видеть. Не неси чушь, пацан, не расстраивай меня еще больше.
Зеро нахмурился. Он и не ожидал услышать от старого охотника что-то доброе, но сказанное все равно понизило его настроение. Парень решил ничего не говорить, понимая, что не сможет тягаться с охотником на демонов в знаниях о сверхъестественном.
Стоя среди своих спутников, Зеро вдруг ощутил себя самым бесполезным членом команды. Дахаан явно знал больше него и был гораздо опытней. Амлия без сомнений более хороший воин. Зеро провел бы с ней тренировочный бой, но, если быть честным с собой, он не рассчитывал на победу. А Эмет, старый хранитель нес с собой Гремулу, которая явно весила больше, чем самый тяжкий груз на свете. Одного взгляда на хранителя хватало, чтобы понять, насколько ему тяжело стало жить.
А он, Зеро, просто наемник, который мечтает выйти из этой опасной авантюры, и одновременно боится этого. Лучше уж быть со всеми и делить опасность поровну, чем остаться в одиночестве и неведении.
Зеро не раз думал о том, чтобы бросить старика и сбежать, но каждый раз после таких дум ему снились кошмары, в которых он сбегал и оставался один, а после за ним приходил какой-нибудь демон, спастись от которого не было шансов.
Судьба быть загнанным в угол и умереть в страхе казалась еще жутче, чем погибнуть в бою вместе со всеми. Да даже если и не вместе со всеми, но хоть так, чтобы рядом был кто-то, кто в последнюю секунду возьмет тебя за руку и соврет о том, что все будет хорошо. Уж лучше так, чем одному.
- Впереди должна быть какая-нибудь деревня, - ныл Эмет, глядя вдаль. - Идти пешком до Альбаканта не меньше недели.
- С твоей-то скоростью можно и месяц добираться, - тут же уколол хранителя Дахаан.
- Лошади бы нам не помешали, - сказала Амлия, заметив, что Зеро витает где-то в облаках. - Но пока их нет, придется идти на своих двоих, так что ныть нет смысла.
Эмет ничего не ответил, понимая необходимость продолжать путь. Амлия права, слова ничего не изменят, а лошади не появятся из воздуха. Старый хранитель верил скорее в то, что на них нападет какой-нибудь демон — это казалось куда реалистичней, чем то, что они поедут в город на лошадях.
Отряд продолжил путь после того, как хранитель Гремулы перевел дух. Идти по тракту гораздо легче, нежели пробираться через лес, поэтому ноги словно сами несли путников к намеченной цели. Даже Эмет, несмотря на возраст и усталость, шагал заметно уверенней.
Над головами людей плыли облака, а бледное солнце наблюдало с высоты за четырьмя храбрецами, бросившими вызов темным и враждебным человечеству силам. С уверенностью можно сказать - небо видело все. Оно было свидетелем зарождения мира и станет очевидцем победы человека над злом. Если конечно это будет победа. В любом случае небо увидит это и останется равнодушно.
Зеро шел погруженный в свои раздумья. Наемник прикидывал, что станет делать, когда они дойдут до Альбаканта. Ожидает ли их там тот, кого зовут Богом мертвых, или нет? И если да, то каков будет их план?
Старик Дахаан молчит об этом, словно это не имеет значения. Эмет, вероятно, думает, как бы не помереть по дороге, а вот Амлия чересчур уж спокойна. За весь путь она не сказала ничего лишнего. Насколько она доверяет Дахаану, и о чем думает по пути в город?
В мозгу Зеро вертелись все эти мысли и вопросы, ответы на которые не давали покоя своей неизвестностью. Можно было просто поговорить с наемницей, но Зеро опасался шептаться про Дахаана, когда тот идет всего в нескольких шагах от него. Для этого еще будет удобный случай. Так думал Зеро.
Да и до Альбаканта идти не меньше недели. Это довольно долгий путь, если конечно по пути они не раздобудут себе лошадей. В любом случае дорога до дома не близкая, и Зеро даже хотел, чтобы она никогда не заканчивалась, потому что в конце пути их всех может ожидать смерть.
Оторвавшись от тяжких дум, Зеро заметил, что обогнал товарищей. Погрузившись в мысли, наемник не заметил, как ускорил шаг и оказался впереди всех. Зеро тут же ощутил в своей груди неприятный холод и обернулся, чтобы убедиться в присутствии своих спутников.
Когда ты идешь впереди всех, тебя может посетить чувство, что ты остался один. Зеро сбавил шаг, посмотрел на спокойную Амлию, ковыляющего Эмета и мрачного Дахаана. В этот момент Зеро был рад видеть даже охотника на демонов.
Дахаан заметил на себе взгляд наемника и посмотрел будто бы сквозь него. Зеро тут же ощутил желание отвернуться, но заметил, как на пару мгновений распахнулись одеяния охотника, и показались демонические сосуды на его поясе. Один из вытянутых фиалов был открыт.
- Эй! - Зеро резко остановился, показал на охотника пальцем. - Кого ты выпустил?!
Эмет вскинулся, не сразу сообразив, чем встревожился его товарищ, а вот Амлия поняла все мгновенно, выхватила саблю и приготовилась к бою, не спуская глаз с остановившегося охотника.
- О чем он говорит? - спокойно и твердо спросила Амлия.
Дахаан неприятно посмотрел на Зеро, затем перевел взгляд на женщину и показал свой пояс с темными сосудами. Пробка одного из них болталась на тонкой поблескивающей цепочке.
- Не пугайтесь так, - улыбнулся охотник. - Я всего лишь выпустил одного из своих слуг разведать для нас путь.
- Да что ты? - Зеро стоял, сжимая рукоять своего меча, но не решался обнажить его.
- Почему ты не сказал нам об этом? - спросила Амлия. - Мы ведь, вроде как, союзники.
- И чтобы я вам сказал? - усмехнулся охотник. - «Погодите, я выпущу демона разведать путь», так что ли?
- Именно, - невозмутимо ответила наемница.
- Хорошо, - Дахаан со странной для него покорностью склонил голову, не спуская, однако, с Амлии глаз. - Сейчас я позову Хали обратно, и вы познакомитесь.
- Что? - во рту Зеро мигом пересохло. Казалось, напряглась и Амлия. Эмет и вовсе не мог вымолвить и слова. Отряд встал посреди дороги, открытый всем ветрам и любопытным взглядам, коль такие имелись бы.
- Зови, - холодно произнесла наемница. - И чтобы без шуток.
- Какие тут шутки, - проворчал охотник. - С такой-то публикой.
Дахаан ничего не сделал и не сказал. Никак не подал виду, что кого-то зовет. Лишь его бледное иссеченное морщинами лицо сосредоточенно застыло.
Замерли и его спутники, которые старались держать охотника на демонов в поле зрения, но и мельком осматриваться не забывали. Эмет сжимал Гремулу, чувствуя, как книга слегка дрожит, едва заметно, чтобы ощутить это раньше. Звериный глаз на ее обложке смотрел по сторонам ищущим взглядом.
- «Я не мог этого заметить», - утешал себя хранитель, надеясь, что ему не придется оправдываться за эту промашку.
- Ну?! - спросила Амлия, стоя напротив Дахаана. Острие сабли смотрело охотнику в лицо. - Где твой демон?
Зеро напряженно осмотрелся, ничего не увидев.
- Он прямо за тобой, - улыбнулся Дахаан. - Хали, покажись.
Амлия стремительно обернулась. Зеро выхватил меч. Эмет вздрогнул, когда Гремула ощутимо завибрировала в его сумке, а глаз обнаружил демона.
Перед наемницей проявился высокий силуэт, а после возникло и само существо, которое напоминало гибрид змеи и рыбы. Его гладкая поблескивающая на солнце кожа имела голубоватый оттенок, а из округлой головы росли в разные стороны шевелящиеся отростки. Руки демона оканчивались длинными когтистыми пальцами и опускались вдоль змеевидного тела. Глаза появившегося создания вращались, словно замечая все вокруг себя. Они никогда не смотрели в одну точку дольше пары секунд.
Амлия стиснула зубы, пресекая желание рубануть существо саблей. Зеро приготовился драться, но не решался и вряд ли решился бы напасть вперед Амлии, а Эмет просто стоял, сжимая Гремулу в трясущихся руках.
Хранитель не ощущал себя сильно напуганным, но его глаза еще не привыкли к созерцанию подобных порождений ужаса. Хоть старик и видел уже достаточно, но к такому быстро не привыкаешь.
- Хали, - властный голос Дахаана раздался у Амлии за спиной, - это наши союзники.
К удивлению людей, демон слегка качнул головой, будто кивнул, и его огромные глаза сфокусировались на старом охотнике. Существо открыло широкий рот и извергло из него подобие человеческих слов, смешивающихся с противным кваканьем.
- Вп-ере-ди чи-ис-то, - изрек демон.
- Вот видите, - Дахаан обратился к спутникам. - От него есть толк. И спрячьте уже оружие.
Амлия расслабилась, выпрямилась, но саблю оставила в руке. Зеро не спускал глаз с отвратительного создания, а Эмет рассматривал демона даже с интересом.
- Из каких он? - спросил хранитель.
- Хали — старший демон, как и все остальные из моей коллекции. - Охотник самодовольно улыбнулся. - Слабаков не держу.
- Черт, - протянула Амлия, глядя на застывшее перед ней чудовище.
Хали еще раз склонил голову, после чего резко дернулся в сторону и замер, глядя своему хозяину за спину.
- Что за дела? - Амлия уже была в боевой стойке, как и Зеро. Эмет от неожиданности едва не выронил книгу, а Дахаан спокойно повернулся и посмотрел на юг, вдаль тракта.
- Хали? - спросил охотник.
- Вса-ад-ни-ки, - проквакал демон и исчез, словно его не было. Книга в руках Эмета перестала дрожать, лишь едва ощутимо вибрировала. Глаз на обложке вновь потерял цель и безуспешно пытался отыскать ее, периодически останавливаясь на охотнике на демонов.
- Куда он делся? - потребовала Амлия.
- Хали не боец, - спокойно ответил Дахаан. - Но он может кое-что другое.
- О каких всадниках он сказал? - Зеро показалось, он единственный кто услышал об этом.
- Сейчас сами увидим, - охотник на демонов повернулся к наемнику, и Зеро заметил поднимающийся от земли густой туман, который стремительно разросся, заполнив собой все в радиусе не меньше полусотни метров.
