Амлия на мгновение отвлеклась, услышав вопрос, но тут же продолжила заниматься своими делами, видимо, не заинтересованная в ответе. Эмету же вроде было любопытно.
- Хали скрытный демон, - ответил Дахаан. - Он показывается мне на глаза лишь потому, что служит мне. Будь он свободен, ни один из нас и вовсе не увидел бы его.
- Если вспомнить, то Гиза тоже появилась у тебя за спиной, когда ты призвал ее, - заметила Амлия.
- В спину удобнее всего бить, - ответил Дахаан. - Гиза — демон смерти, и она обожает свободу. Каждый раз, появляясь за моей спиной в момент призыва, она надеется, что сможет нанести удар, который положит конец ее заточению.
- Она хочет убить тебя? - удивился Зеро.
- Она демон смерти, - слегка раздраженно ответил охотник. - Для нее это естественно.
- Как ты контролируешь демонов? - поинтересовался Эмет. Он единственный, не считая Дахаана, кто отдыхал, в то время как Зеро и Амлия собирали ветки для костра.
- Силой своей воли и сдерживающими сосудами, - сказал охотник. - Когда я чувствую, что моя хватка слабеет, я приказываю демонам своей коллекции убраться обратно в свой сосуд.
- Это трудно? - спросил Эмет с толикой сочувствия и понимания. В мрачном охотнике со скверным характером хранитель увидел того, кто сможет понять его самого, осознать какую ношу тащит на себе носитель Гремулы.
- Трудно, - коротко ответил Дахаан и не стал вдаваться в подробности. Охотник выглядел, как и всегда, недовольным и не желающим говорить, поэтому Эмет решил пока отстать с вопросами и начать новый разговор позже.
Зеро принес огромную охапку хвороста и стал укладывать костер. Эмет следил за работой товарища, думая о своем. Дахаан раскурил длинную трубку и сидел, пуская дым. Неподалеку топтались привязанные к дереву лошади.
- Веток потолще принести не мог? - ворчнул охотник, глядя на Зеро.
- Амлия принесет, - буркнул в ответ Зеро.
Наемница подошла спустя несколько минут. Ее приближение стало слышно гораздо раньше. Женщина волочила по земле толстенную ветку, шурша и задевая обо все подряд. Увидев большую кучу хвороста, принесенную Зеро, она сдула прядь рыжих волос с лица и спросила: - ты веток толще не нашел что ли?
- Да что вы б.…, - Зеро выругался, встал и направился в лес, видимо, показать как нужно правильно выбирать дрова для ночного костра. Никто не стал его останавливать. Разожгли пока и того, что было и молча сидели, ужиная припасами, которые дала в дорогу Мерх. Зеро то и дело шуршал в лесу, где-то неподалеку от них, а когда все стихло, троица у огня настороженно переглянулась. Эмет даже потянулся к своему ножу, но тут до ушей донеслись отдаленные ругательства, и все заметно успокоились. Амлия отложила еду в сторону и встала.
- Пойду помогу ему, - сказала она и ушла, не дожидаясь ответа. Эмет и Дахаан остались вдвоем. Охотник ничего не ел. Сидел, глядя в огонь. Хранитель бросил взгляд на уходящую наемницу, дождавшись, когда она отойдет подальше, и заговорил: - Меня постоянно преследуют кошмары. Ты знаешь, как помочь с этим?
Дахаан вяло посмотрел на старика и его губы неприятно искривились.
- Что, демоны приходят к тебе во снах и предлагают выпустить их?
Эмет вздрогнул, но мигом взял себя в руки.
- Мерх хотела помочь мне, - заговорил старик. - Она была там, в моем сне, и видела их.
- Мерх ничего бы не смогла сделать, - резко ответил охотник. - Лесная дева может порой показаться всевластной, но ее силы очень сильно ограничены.
Старик изменился в лице. Из хранителя будто бы улетучилась вся надежда. Его плечи поникли, подбородок опустился к груди.
- Ничего нельзя сделать? - тихо спросил он.
- Почему же, можно, - ответил Дахаан, и Эмет тут же посмотрел на него. - Нужно переловить сбежавших демонов и восстановить силу Гремулы. Также, неплохо бы периодически ловить и подкармливать твою книгу другими чудовищами.
- На это могут уйти годы, - прошептал старик.
- Не думаю, что у нас есть столько времени, - усмехнулся охотник. - Годы! Ишь чего! Все может закончиться уже этой зимой.
Дахаан усмехнулся еще сильнее, увидев, как подскочил старик. Эмет явно пожалел, что затеял этот разговор, но в его голове крутилось много вопросов, ответ на каждый из которых, скорее всего, не обрадовал бы, но интерес был слишком велик. Охотника хотелось о многом расспросить, но Дахаан все время вел себя так, что с ним не хотелось говорить. Охотник на демонов обладал какой-то жуткой отталкивающей аурой.
- У тебя ведь нет детей, так? – спросил Дахаан. Удивившись вопросу, Эмет взглянул на охотника и покачал головой.
- Да уж, - ответил на это охотник. – В таком случае, тебе стоит подыскать себе приемника.
- На роль хранителя? – уточнил старик.
- А на кого же еще?
- А если я не успею? – с опаской спросил Эмет. Дахаан вздохнул.
- Ты, видимо, не знаешь, но, если ты погибнешь, Гремула закроется накрепко, и ее невозможно будет открыть до тех пор, пока она не потеряет силу. Тогда книгой сможет воспользоваться даже демон. Представь себе, что будет, если король мертвых завладеет Гремулой после твоей смерти. Он подождет немного, после чего с помощью книги сможет призвать себе целое полчище слуг.
- Ты шутишь?! – охнул старик.
- Я скоморох что ли какой? – недовольно произнес Дахаан. Старик не ответил, приуныв еще сильнее.
Амлия и Зеро вернулись, притащив несколько толстых сухих веток, каждая из которых напоминала небольшое дерево. Это было немного не тем, чего ожидал Эмет после решительного ухода Зеро, но дрова, однако, выглядели подходящими, и их должно было хватить для хорошего костра.
- Хорошо, - пробурчал охотник, бросив на Зеро смеющийся взгляд. - Ты всем только что доказал, что можешь найти сухое дерево в лесу, где их полно. Теперь сядь, пока дел не натворил.
Эмет усмехнулся. В сказанном Дахааном не было и тени злобы. Хоть голос охотника все так же оставался скрипучим и неприятным, тон его речи сделался теплее. Словам Дахаана улыбнулась и Амлия, а Зеро почувствовал себя слегка неловко, но не разозлился, как обычно.
Все четверо уселись у костра и принялись за еду. Уж что-что, а отдохнуть у огня после дороги, это оно всегда. Отдых вообще одна из лучших частей путешествия.
Ощущая на своем лице тепло костра, Зеро слушал потрескивание сгорающих веток и смотрел в темнеющее вечернее небо. Мрачные мысли отступили, и здесь, на привале, в кругу друзей, в душу молодого наемника пришло приятное спокойствие.
Единственное, что могло вызвать неудобства, это присутствие Дахаана. Охотник на демонов явно не стал ни для кого другом за несколько часов знакомства, однако он контролировал демонов и явно много о них знал. Что же касается предательства с его стороны, то он давно бы мог скрытно призвать своего демона смерти, чтобы та положила этому путешествию конец, но Дахаан, хоть временами и вел себя скверно, казался, тем не менее, ценным союзником, с которым повышались шансы окончить всю предстоящую авантюру хорошо. Ради такого можно и потерпеть его ворчание.
Стемнело уже настолько, что можно и ложиться спать, но все четверо все еще сидели у огня, за пределами света от которого начиналась непроглядная тьма, где постоянно что-то шуршало, хрустело и ползало.
Человеку с крепкой психикой все эти лесные звуки должны были быть нипочем, но коли ты погрузился с головой в мир сверхъестественного ужаса, то во всем можешь начать видеть зло.
С Дахааном определенно было не так. Охотник вел себя совершенно спокойно, не обращая внимания на шуршания во тьме. Амлия тоже не казалась напуганной, а вот Эмет и Зеро временами замирали и прислушивались, пытаясь разобрать причину очередного шороха.
Все четверо ждали возвращения Хали. Змееподобный демон уполз больше часа назад и, по примерно одинаковому мнению путников, уже должен был вернуться.
- Его могли заметить? - спросил Зеро, на что Дахаан скорчил одно из своих самых неприятных выражений лица. Глядя в такую рожу, понимаешь тут же, что задал очень глупый вопрос.
Наемник бросил взгляд на Амлию и понял, что она не считает вопрос глупым, однако она не стала его задавать, будто знала, что это сделает Зеро. Так ли это? Или просто очередная фантазия.
Эмет тоже казался обеспокоенным долгим отсутствием демона. Про себя старик, конечно же, усмехнулся, но совсем не весело, и подивился тому, с каким нетерпением ждет прихода демона. Подумать только!
- Хали невидим, - все же ответил Дахаан. - Как, скажи мне, простой смертный сможет его заметить?
- Его ведь было слышно, когда он уползал, - не сдавался Зеро. - Может там, в городе, его кто-нибудь услышит...
Дахаан кивнул будто бы желая что-то сказать, поэтому Зеро замолчал, но охотник ничего не сказал, разве что посмотрел на своих спутников и хитро прищурился.
- Коль вы все такие умные, - заговорил Дахаан, когда Зеро хотел добавить что-то еще, - почему никто из вас не услышал, как мой слуга вернулся?
Лица сидящих у костра ожидаемо изменились. Эмет вздрогнул и полез в сумку за Гремулой, коснулся ее и убедился, что книга едва заметно вибрирует.
- Проклятье, - прошептал старик. - Где он?
- Черт его побери, - Зеро чувствовал себя глупо и тоже вертел головой в попытке увидеть демона, хоть и знал, что тот может становиться невидимым и сейчас, скорее всего, был таковым.
Амлия держала оружие под рукой и очень быстро совладала с собой после того, как услышала слова охотника на демонов.
Дахаан коротко рассмеялся, и на пару мгновений стало неясно до конца, пошутил он или нет, но, когда за спиной охотника проявился змеевидный силуэт, и свет костра упал на демоническую кожу и заплясал в огромных рыбьих глазах Хали, все тут же поняли, что попросту прозевали возвращения демона.
«Но как?» - хотел было спросить Зеро, но промолчал, понимая, что он и так лидирует по числу глупых вопросов. Нет нужны вырываться вперед в этой гонке еще дальше, чем уже есть.
- Как считаете? - язвительно спросил Дахаан. - Заметил ли кто его? Услышал ли?
Амлия улыбнулась. Эмет понял, что ждал возвращения демона не так сильно, как ему казалось. Зеро нахмурился и произнес: - ладно, мы все поняли. Пусть уже расскажет, что творится там в городе.
Дахаан лениво повернулся к демону и кивнул. Хали заговорил своим противным квакающим голосом и у всех, кто его слушал, будто забулькала в ушах вода.
- В го-о-роде зас-а-а-да, - произнес демон. - Ва-ас жду-ут.
Эмет напрягся, услышав это, словно враги уже окружили его со всех сторон. На небритом лице Зеро отразилась досада. Спокойными остались лишь Амлия и Дахаан, которые быстро переглянулись и вновь уставились на демона.
- Ше-есте-еро человек, - продолжал демон. - Оди-ин с бел-ы-ыми вол-о-оса-ами и дем-о-он
Зеро, слушая демона, вдруг подумал о том, что у него словно комок соплей в горле. Долго слушать это существо просто невозможно. Демон буквально выталкивал из себя каждое слово, и от такой манеры говорить очень быстро уставали уши. Даже голова начинала болеть. Но сказанное им тут же привлекло внимание. Беловолосый человек и демон? Может ли быть...
- Что за человек и демон? - спросила Амлия, внимательно глядя на демона, отростки на голове которого на пару мгновений мерзко зашевелились.
- Он-ни в пл-ле-ну, - выдавил Хали. - Вс-с-его т-трое.
- Трое? - переспросил Зеро. - Кто еще?
- Чел-о-овек без во-о-лос. Его пыт-а-али, - демон уставился на Амлию. - Спр-а-ашивали про тебя.
- Элбрут? - удивилась Амлия.
- Тот мужик из Аоста? - переспросил Зеро.
- Командир городской стражи, - вспомнил Эмет. - Но он как там очутился?
Демон промолчал и больше не говорил ни слова, видимо, все рассказав. Несколько секунд люди сидели молча, что-то обдумывая, пока не заговорил Дахаан: - Ну что ж, в Берске нас ждут враги, так что нет смысла туда лезть. Обойдем город лесом.
- Мы что, бросим Малеуса и Бракиша? - спросил Зеро, даже не удивившись тому, что упомянул последнего. Казалось бы, о ком о ком, а о гадком чертенке не стоило бы и беспокоиться, но наемник, все же, не забыл про него.
- Зеро прав, - согласился Эмет, хоть стало хорошо заметно, это далось ему непросто. По лицу старика видно было, в город, к врагам, он не хотел.
- Мы должны вытащить их, - решительно произнесла Амлия. Дахаан скверно взглянул на нее.
- Что это ты так вдруг поменялась, а? - спросил он. - Ты была спокойна, когда Хали рассказал о вашем дружке из Мистерии и чертенке, но стоило упомянуть про какого-то лысого мужика, и ты тут же захотела всех спасти.
- Мы с Элбрутом.... - Амлия замолчала, подбирая слово, - близки.
- Трахаетесь что ли? - спросил Дахаан. - Велика беда. Другого найдешь! Радость моя, ты меня прямо расстраиваешь!
- Он много раз помогал мне, - не обращая внимания на охотника, продолжала Амлия. - Если он в плену и его пытают, то лишь потому, что он каким-то образом впутался в это дело. Раз так, это по моей вине. Я не брошу его, это ясно?
Наемница жестко посмотрела на Дахаана, которого, понятное дело, суровыми гляделками не проймешь, однако охотник на демонов не стал спорить, хоть на его лице и было написано все то, что он думает об этой спасительной операции и тех, кто так жаждет в ней поучаствовать.
- Трудностей быть не должно, - поддержал Зеро. - Благодаря демону, мы сможем все сделать скрытно.
- Да, сможем, - согласилась наемница, все еще глядя на охотника на демонов. - Если, конечно, Дахаан согласится помочь нам.
Все посмотрели на охотника. Освещенный пламенем костра, он сидел и хмурился, обдумывая предстоящую затею. Для него, разумеется, было выгодно не встревать в ненужные истории, обойти город, где их поджидают враги, и продолжить путь.
С возрастом, особенно когда тебе уже перевалило за две сотни, начинаешь думать о том, как избежать конфликта, что нередко молодежь принимает за банальную трусость. Что сказать, пока демоны не вспороли тебе живот, ты думаешь, что это не так уж и страшно.
Но лично для Дахаана сейчас дело было вовсе не в трусости, а в том, насколько для их миссии важен Малеус и чертенок, которого, получается, схватили вместе с ним. Схватили люди, которые сейчас, вероятно, гадают, что же за существо попало им в руки.
И еще этот Элбрут, которого хочет вызволить Амлия. Быть может, если все удастся, он присоединится к отряду. Он ведь был капитаном городской стражи, стало быть, он определенно может пригодиться.
- Спасти друзей, это мы всегда, - наконец ответил Дахаан и обвел спутников взглядом. - Вот как мы поступим: подберемся к городу на безопасное расстояние, спешимся и оставим лошадей в лесу вместе с Эметом. - Охотник задержал взгляд на хранителе Гремулы. - От старика там все равно толку не будет.
Эмет промолчал, принимая правдивость сказанного. Дахаан продолжал:
- Далее все будет так: Хали скроет нас в своем тумане, и мы проберемся в город. Но созданный демоном туман явно будет выглядеть неестественно. Нам бы ближе к утру выдвинуться, вместе с утренним туманом.
- Утром на улицах уже будет полно народу. Жители встают рано, - заметила Амлия.
- А что тебе жители? – не понял Зеро. – Они нас не увидят даже.
- Это так, но, если что-то пойдет не по плану, они могут попасть под удар, - ответила наемница. – Не хочется рисковать жизнями мирных людей.
