Амлия в подобные моменты всегда поражала своим самообладанием. Ей все было нипочем. Даже Эмет держался, хоть иной раз и казалось, что он вот-вот откинет копыта.
Получается, думал Зеро, глядя на своих спутников, я самый слабый из них, хотя всю жизнь считал себя довольно жестким и готовым ко всему.
«Соберись», - мысленно твердил себе Зеро, перестав обращать внимание на окружающее. В голову наемника забралась пугающая мысль, что от него могут избавиться, сочтя бесполезным. Нет, его не убьют и не сбросят в канаву, но оставят одного, наедине с пережитыми ужасами.
«Соберись», - стиснув зубы, думал Зеро, постепенно возвращаясь из мира своих мыслей в реальный.
- В город приехали двое белых, - твердил тем временем пленник, бегая испуганным взглядом от Дахаана к Амлии и обратно. - Они вроде искали кого-то, я сперва не знал кого, но потом мой господин предложил им помощь, сказал, что даже выделит людей в подмогу.
- Кто твой господин? - спросила Амлия, догадываясь, каким будет ответ.
- Каллум из Гертов.
- Знаешь его? - охотник покосился на наемницу. Та кивнула.
- Местный богач, с которым я слегка повздорила.
- Знал, что ты та еще штучка, - усмехнулся Дахаан и угрюмо взглянул на пленного. - Так кого же искали белые?
- Старика с-с какой-то книгой и е-его спутников, - заикаясь, ответил мужчина.
- Нас искали агенты Мистерии? - испугался Эмет. - Но зачем?
- Ты слышал вопрос, - сказал Дахаан пленнику.
- Нам сказали... - мужчина замялся, - что вы преступники, замышляющие недоброе против к-короля, и что вас нужно задержать живыми или… нет.
- Ой да ладно! - охотник махнул рукой. - Мог бы и не спрашивать.
- Но почему? - вновь спросил Эмет, глядя на Дахаана, словно тот знал ответы на все вопросы.
- Думаю, все связано, - мрачно ответил Дахаан. - Исчезновение охотников, воцарившийся в столице разврат, теперь еще и Мистерия объявила вас вне закона.
- Малеус! - включился Зеро. - Если Мистерия нам больше не союзник, он не знает об этом.
- Я не понимаю, - помотал головой Эмет. - Зачем Мистерии охотиться на нас? Мы же на одной стороне.
- Мы не на одной стороне, дурак ты старый! - прорычал Дахаан. - Братство и только оно всегда стояло между людьми и нечистью, а Мистерия, несмотря на таинственное и красивое название, занималась шпионажем, секретными операциями и разжиганием междоусобиц. Они демона-то в глаза не видели!
Сказанное ошарашило всех. Эмет замолчал. Молчала и Амлия. Каждый из присутствующих знал, сколько междоусобных войн и мелких конфликтов сотрясают Королевство из года в год. То и дело где-то собирается войско, чтобы напасть на соседний город или разрушить деревню. И все эти армии направляют правители, которые, как правило, жаждут отомстить своему врагу за убийство родственника или нанесенное когда-то оскорбление. Большинство землевладельцев повязаны друг с другом в тесном клубке кровной вражды, которая то и дело бросает их в очередные сражения.
Если Дахаан не приукрасил, и во всем этом виновна тайная королевская служба... такое трудно принять сразу, ведь гораздо легче считать людей примитивными дикарями, убивающими друг друга ради всякой ерунды. Другое же дело, когда некая группа людей плетет заговоры и стравливает между собой влиятельных людей, чтобы те убивали друг друга, не видя при этом даже части картины.
Демоны давно среди людей.
- Нужно догнать Малеуса, - предложил Зеро, который первым отошел от услышанного. - Теперь у нас есть лошади.
- Согласен, - ответил Дахаан.
- Что с пленником? - спросила Амлия.
- Я сказал вам все, что знал! - воскликнул мужчина. Охотник на демонов шагнул к нему и легко поднял, после чего толкнул от себя и дал пинка.
- Пошел вон! - прикрикнул ему вслед Дахаан. Пленник все тут же понял и бросился бежать. Без припасов и без лошади, но живой. Сколько бы не было ему до Аоста, долгая прогулка всегда лучше вечного сна.
Дахаан, Эмет и Амлия стали готовиться к дороге. Зеро же стоял и смотрел вслед убегающему мужчине. Его было хорошо видно, несмотря на туман.
Наемник смотрел, как освобожденный пленник удаляется и все ждал, что его вот-вот схватит один из демонов Дахаана, но мужчина все бежал и бежал, поэтому Зеро вздохнул и отвернулся, но тут же повернулся вновь и пленника уже не было.
Наемник бросил взгляд на сидящего в седле Дахаана. Охотник твердо посмотрел в ответ, но не сказал ни слова. Туман вокруг стал рассеиваться. Похоже, демон Хали тоже вернулся в сосуд.
Собрав с тел погибших всадников все ценное, отряд продолжил путь верхом на лошадях, от которых прежним хозяевам уже никогда не будет толку. Остальные из сбежавших скакунов попались на пути спустя некоторое время, и Зеро тоже обзавелся ездовым животным. До этого наемник ехал на одной лошади с Эметом.
Путь верхом значительно легче и быстрее. Тракт, освещенный дневным солнцем, устремлялся в сторону Альбаканта, после которого лежал путь в столицу Королевства.
Лошади двигались трусцой по широкой хорошей дороге. Погода уже много дней стояла ясная, в связи с чем тракт не был размыт дождями и превращен в грязевое месиво копытами лошадей и колесами телег. Ехать по такой дороге только в радость. Если бы еще впереди ждало хоть что-нибудь приятное.
- Уже завтра к полудню будем дома, - тихо сказал Зеро, покачиваясь в седле. Эмет задумчиво кивнул, и его морщинистое лицо сделалось грустным. Не так много хороших воспоминаний имел старый хранитель о своем родном городе. Для Зеро, Альбакант и вовсе не значил, вероятно, ничего. Лишь еще один город и не более, но фраза «будем дома» звучала по-доброму и ободряюще.
- Если все будет хорошо, мы там не задержимся, - встрял Дахаан и посмотрел на старика. - Расскажи-ка мне, пока едем, как ты умудрился допустить освобождение демонов из книги.
Эмет вздохнул, явно не желая делиться подобным с охотником на демонов. Когда старик рассказывал эту историю Зеро и Амлии, это прошло гораздо лучше, чем он рассчитывал. Хранителя поняли и поддержали. В случае с Дахааном, старик не рассчитывал ни на первое, ни на второе. Однако Эмет собрался и начал рассказ, отчасти из-за того, что охотник все равно бы не отстал.
На все про все ушло несколько минут. Эмет пробежался по сути, не делая акцент на моментах своей беспомощности и своих страхах. Охотник слушал молча, глядя поверх головы своей лошади. Амлия и Зеро внимали как впервые. На деле же, болтовня за дорогой имела для каждого свое значение. Ехать в гробовом молчании после того, как оставил за собой кучу тел на дороге может не каждый, поэтому всякие рассказы и истории отвлекали, заполняя собой тяжелую тишину.
- Все было примерно так, - закончил говорить Эмет, ожидая со стороны Дахаана критики и упреков, но старый охотник лишь задумчиво посмотрел на хранителя и спросил настораживающим тоном: - когда, ты сказал, к тебе в дом залезли?
- Месяца четыре назад, - ответил Эмет, и задумался о том, как это прозвучало. Четыре месяца. За это время, если судить по старому календарю, успело кончиться лето, осень, и началась зима. Сейчас уже шел ее второй месяц, хоть погода и оставалась практически без изменений. А ведь если верить всяким сказкам, раньше зимой стоял жуткий холод, и вся земля белела от снега.
Четыре месяца. Как давно.
- Все началось уже тогда, - пробормотал Дахаан.
- Что началось? - тут же спросила Амлия, видимо, чтобы охотник не перескочил на что-то еще.
- Упадок в столице начался примерно в середине лета, - ответил Дахаан. Слухи об этом выбрались наружу не сразу, а Братство направило охотников и вовсе лишь тогда, когда появились реальные опасения.
- Опасения чего? - не отставала наемница, но Дахаан проигнорировав ее, вновь обратился к старику.
- Кто кроме тебя и твоей семьи знал о Гремуле?
Эмет задумался, поднял глаза на охотника, затем медленно произнес: - Ты, наверное, шутишь.
- Кто пришел тебе на ум? - прищурился охотник. - Поделись, будь добр.
- Высший надзиратель Хельтус был другом моего отца. Он, думается мне, знал о Гремуле, и несколько раз навещал моего отца, когда я был еще маленьким.
- Вот оно что, - невесело улыбнулся Дахаан.
- К тебе домой приезжал кто-то из Мистерии? - удивился Зеро. - И, судя по званию, человек-то не последний.
- Думаете, он как-то замешан? - спросила Амлия, которую, казалось, совсем не удивляло услышанное. Женщина просто внимательно следила за разговором.
- Что-то случилось в столице, - озвучивая свои мысли, проговорил Дахаан. - А после за книгой явился вор. Не знаю, замешан ли этот твой Хельтус в этом, но если кроме него и тебя, Эмет, о Гремуле не знал никто, то вариантов тут совсем немного остается.
- А что насчет Братства? – уточнила Амлия. – Охотники на демонов ведь должны знать о Гремуле.
- На что это ты намекаешь? Братство не стало бы нанимать вора, чтобы выкрасть книгу. Более того, Братство само отдало Гремулу семье Эмета много поколений назад.
- Так вот как книга попала к моей семье! – прошептал старик.
- Верно. Ее передали старейшины Братства, когда за нами началась охота. Мы не хотели, чтобы столь серьезный артефакт попал в руки шпионов короля.
- Но почему именно моя семья? – не понимал Эмет.
Дахаан вздохнул.
- Твоя семья в прошлом сотрудничала с Братством. Твои дальние предки были нашими информаторами в Альбаканте.
- Ого! – удивился Зеро. – Твоя семья не так проста, Эмет.
- Да уж, - безрадостно согласился старик.
Спустя пару минут молчания Дахаан добавил:
- Если бы Мистерия не начала на нас охоту, Гремула бы не попала в руки твоей семье, Эмет, а мы продолжали бы свою работу, но все случилось так, как случилось, поэтому не будем развешивать сопли. Вы согласны со мной?
Амлия кивнула, как и Зеро. Эмет слегка приободрился. Отчасти потому, что Дахаан не стал упрекать хранителя в потере бдительности.
- Ладно, - сказал Зеро спустя немного времени. - Если Хельтус захотел завладеть книгой, то почему не послал одного из своих агентов?
- И если Мистерии вообще нужна была книга, то почему Малеус и Ариса не избавились от нас еще в тюрьме? - поинтересовалась Амлия.
- Думается мне, - ответил Дахаан, - в то время мы еще могли рассматривать Мистерию как возможного союзника. Теперь уже нет.
- Но что случилось в столице? - Зеро не давал покоя именно этот вопрос, ответа на который либо все избегают, либо никто и правда не знает в чем дело.
Амлия и Эмет ожидаемо не ответили на него и посмотрели на Дахаана, но старый охотник лишь молча помотал головой, и по его бледному лицу стало видно, что ответ не известен и ему.
-Тебе бы лучше беречь свою книжку, - только и сказал Дахаан. Эмет скромно улыбнулся.
- Подобное больше не случится.
- Да что ты, – ответил охотник на демонов. Амлия и Зеро с интересом взглянули на своего товарища.
- За последнее время я изучил Гремулу и нашел в ней несколько полезных заклинаний, - поведал Эмет. – Одно из них помогло нам поймать Зорофа в ловушку, там, в лесу.
- Ты научился чему-то еще? – спросила Амлия и посмотрела на хмурую рожу Дахаана. – Я помню ту ловушку, что поставил Эмет. Выглядело впечатляюще.
- Я нашел способ запечатать Гремулу так, чтобы лишь я смог открыть ее, - сказал хранитель. – Теперь мало просто произнести нужные слова.
«Отныне и во веки веков», - подумал Дахаан и покосился на старика. – Ты молодец. Надо было додуматься до этого четыре месяца назад.
Амлия осталась равнодушна к услышанному. Зеро с сочувствием посмотрел на Эмета, понимая, что все же согласен с Дахааном. Сам же хранитель виновато замолчал, а его лицо вновь сделалось буднично хмурым.
Спустя несколько часов пути лес по обе стороны тракта стал заметно редеть, а далеко впереди появились очертания небольшого поселения. Солнце светило путникам в затылки, неумолимо склоняясь к горизонту. С севера надвигались темные густые тучи, в которых воспаленный разум мог бы запросто распознать некое страшное предзнаменование.
- Что там впереди? Город? - Эмет напряг зрение, всматриваясь вперед.
- Это Берск, - ответил Дахаан. - Город барона Балдрика.
- Замечательно! - обрадовался Зеро. - К вечеру будем там.
- Не будем, - спокойно сказала Амлия и посмотрела на охотника. - Ты можешь послать в город своего демона на разведку?
- Спрашиваешь, - улыбнулся Дахаан. - Сам собирался это сделать. Рад, что хоть у кого-то здесь башка работает.
- Вы что думаете, нас поджидают в Берске? - спросил Зеро. - Да бросьте. За нами, там на дороге, куча трупов осталась, которые, кстати, обязательно кто-нибудь увидит.
Дахаан не стал более уделять наемнику внимания, но Амлия решила пояснить товарищу их точку зрения.
- Нам с Дахааном кажется, что в Берске нас ждет враг. Наши преследователи могли разделиться и таким образом отрезать нам путь.
- Допустим, - согласился Зеро. - Но как они вообще поняли, что мы движемся по дороге. Помните нападение Зорофа? Он убил наших лошадей и расшвырял все вещи. А еще нам пришлось бросить повозку прямо посреди дороги. Почему тот отряд не искал нас по лесам? Они разве не поняли, что мы, очевидно, сошли с тракта?
Амлия здесь не знала, что сказать. Сама наемница тоже думала об этом. Разумеется, эта встреча на дороге могла быть всего лишь стечением обстоятельств, но вот оставленная посреди тракта повозка и мертвые лошади...
- Если бы вы сейчас могли быстро смотаться до места, где на вас напал оборотень, то не нашли бы ничего, - недовольно пробурчал Дахаан, таким тоном, словно ему пришлось рассказывать очевидные вещи. - Мерх приютила вас, взяла под свою защиту и, естественно, она замела оставленные вами следы.
- Звучит убедительно, - оценил Зеро, которого слегка уколол тот факт, что сам он до этого не додумался. Но утешало то, что Амлия тоже не догадалась.
- Хорошо! - объявил Дахаан. - Предлагаю проехать еще, а потом сойти с дороги и устроиться на привал. Я отправлю Хали в город, но вернется он только после захода солнца, так что придется переночевать на природе.
- Не проблема, - согласилась Амлия. - Лучше перестраховаться.
Зеро, хоть вначале и не верил особо в засаду, проникся настроением спутников и тоже стал считать идею с разведкой и ночевкой под небом разумной. Эмет и вовсе казался невозмутимым, хоть спать среди деревьев и не слишком нравилось старику, который с каждым днем отнюдь не молодел.
С тракта свернули еще до темноты и углубились в лес настолько, чтобы с дороги не было видно костра. Для привала выбрали уютную поляну, окруженную деревьями, словно стражниками.
Дахаан открыл сосуд с демоном Хали и выпустил его на свободу. Змееподобное существо с рыбьими глазами появилось за спиной охотника, ожидая приказаний. Дахаан повернулся к демону и отдал необходимые указания. Хали исчез и уполз выполнять задание. О том, что демон был здесь, напоминал лишь удаляющийся шелест листьев и веток под хвостом существа.
Отряд располагался для ночлега. Никто уже не удивился появлению демона, хоть Зеро и Эмет внутренне напряглись, когда Хали появился за спиной хозяина. Амлия, как всегда, оставалась спокойна.
- Я тут подумал, - неуверенно начал Зеро, собирая хворост для костра, - почему Хали всегда появляется у тебя за спиной?
Получается, думал Зеро, глядя на своих спутников, я самый слабый из них, хотя всю жизнь считал себя довольно жестким и готовым ко всему.
«Соберись», - мысленно твердил себе Зеро, перестав обращать внимание на окружающее. В голову наемника забралась пугающая мысль, что от него могут избавиться, сочтя бесполезным. Нет, его не убьют и не сбросят в канаву, но оставят одного, наедине с пережитыми ужасами.
«Соберись», - стиснув зубы, думал Зеро, постепенно возвращаясь из мира своих мыслей в реальный.
- В город приехали двое белых, - твердил тем временем пленник, бегая испуганным взглядом от Дахаана к Амлии и обратно. - Они вроде искали кого-то, я сперва не знал кого, но потом мой господин предложил им помощь, сказал, что даже выделит людей в подмогу.
- Кто твой господин? - спросила Амлия, догадываясь, каким будет ответ.
- Каллум из Гертов.
- Знаешь его? - охотник покосился на наемницу. Та кивнула.
- Местный богач, с которым я слегка повздорила.
- Знал, что ты та еще штучка, - усмехнулся Дахаан и угрюмо взглянул на пленного. - Так кого же искали белые?
- Старика с-с какой-то книгой и е-его спутников, - заикаясь, ответил мужчина.
- Нас искали агенты Мистерии? - испугался Эмет. - Но зачем?
- Ты слышал вопрос, - сказал Дахаан пленнику.
- Нам сказали... - мужчина замялся, - что вы преступники, замышляющие недоброе против к-короля, и что вас нужно задержать живыми или… нет.
- Ой да ладно! - охотник махнул рукой. - Мог бы и не спрашивать.
- Но почему? - вновь спросил Эмет, глядя на Дахаана, словно тот знал ответы на все вопросы.
- Думаю, все связано, - мрачно ответил Дахаан. - Исчезновение охотников, воцарившийся в столице разврат, теперь еще и Мистерия объявила вас вне закона.
- Малеус! - включился Зеро. - Если Мистерия нам больше не союзник, он не знает об этом.
- Я не понимаю, - помотал головой Эмет. - Зачем Мистерии охотиться на нас? Мы же на одной стороне.
- Мы не на одной стороне, дурак ты старый! - прорычал Дахаан. - Братство и только оно всегда стояло между людьми и нечистью, а Мистерия, несмотря на таинственное и красивое название, занималась шпионажем, секретными операциями и разжиганием междоусобиц. Они демона-то в глаза не видели!
Сказанное ошарашило всех. Эмет замолчал. Молчала и Амлия. Каждый из присутствующих знал, сколько междоусобных войн и мелких конфликтов сотрясают Королевство из года в год. То и дело где-то собирается войско, чтобы напасть на соседний город или разрушить деревню. И все эти армии направляют правители, которые, как правило, жаждут отомстить своему врагу за убийство родственника или нанесенное когда-то оскорбление. Большинство землевладельцев повязаны друг с другом в тесном клубке кровной вражды, которая то и дело бросает их в очередные сражения.
Если Дахаан не приукрасил, и во всем этом виновна тайная королевская служба... такое трудно принять сразу, ведь гораздо легче считать людей примитивными дикарями, убивающими друг друга ради всякой ерунды. Другое же дело, когда некая группа людей плетет заговоры и стравливает между собой влиятельных людей, чтобы те убивали друг друга, не видя при этом даже части картины.
Демоны давно среди людей.
- Нужно догнать Малеуса, - предложил Зеро, который первым отошел от услышанного. - Теперь у нас есть лошади.
- Согласен, - ответил Дахаан.
- Что с пленником? - спросила Амлия.
- Я сказал вам все, что знал! - воскликнул мужчина. Охотник на демонов шагнул к нему и легко поднял, после чего толкнул от себя и дал пинка.
- Пошел вон! - прикрикнул ему вслед Дахаан. Пленник все тут же понял и бросился бежать. Без припасов и без лошади, но живой. Сколько бы не было ему до Аоста, долгая прогулка всегда лучше вечного сна.
Дахаан, Эмет и Амлия стали готовиться к дороге. Зеро же стоял и смотрел вслед убегающему мужчине. Его было хорошо видно, несмотря на туман.
Наемник смотрел, как освобожденный пленник удаляется и все ждал, что его вот-вот схватит один из демонов Дахаана, но мужчина все бежал и бежал, поэтому Зеро вздохнул и отвернулся, но тут же повернулся вновь и пленника уже не было.
Наемник бросил взгляд на сидящего в седле Дахаана. Охотник твердо посмотрел в ответ, но не сказал ни слова. Туман вокруг стал рассеиваться. Похоже, демон Хали тоже вернулся в сосуд.
Глава 20: Коллекционер. Часть 5
Собрав с тел погибших всадников все ценное, отряд продолжил путь верхом на лошадях, от которых прежним хозяевам уже никогда не будет толку. Остальные из сбежавших скакунов попались на пути спустя некоторое время, и Зеро тоже обзавелся ездовым животным. До этого наемник ехал на одной лошади с Эметом.
Путь верхом значительно легче и быстрее. Тракт, освещенный дневным солнцем, устремлялся в сторону Альбаканта, после которого лежал путь в столицу Королевства.
Лошади двигались трусцой по широкой хорошей дороге. Погода уже много дней стояла ясная, в связи с чем тракт не был размыт дождями и превращен в грязевое месиво копытами лошадей и колесами телег. Ехать по такой дороге только в радость. Если бы еще впереди ждало хоть что-нибудь приятное.
- Уже завтра к полудню будем дома, - тихо сказал Зеро, покачиваясь в седле. Эмет задумчиво кивнул, и его морщинистое лицо сделалось грустным. Не так много хороших воспоминаний имел старый хранитель о своем родном городе. Для Зеро, Альбакант и вовсе не значил, вероятно, ничего. Лишь еще один город и не более, но фраза «будем дома» звучала по-доброму и ободряюще.
- Если все будет хорошо, мы там не задержимся, - встрял Дахаан и посмотрел на старика. - Расскажи-ка мне, пока едем, как ты умудрился допустить освобождение демонов из книги.
Эмет вздохнул, явно не желая делиться подобным с охотником на демонов. Когда старик рассказывал эту историю Зеро и Амлии, это прошло гораздо лучше, чем он рассчитывал. Хранителя поняли и поддержали. В случае с Дахааном, старик не рассчитывал ни на первое, ни на второе. Однако Эмет собрался и начал рассказ, отчасти из-за того, что охотник все равно бы не отстал.
На все про все ушло несколько минут. Эмет пробежался по сути, не делая акцент на моментах своей беспомощности и своих страхах. Охотник слушал молча, глядя поверх головы своей лошади. Амлия и Зеро внимали как впервые. На деле же, болтовня за дорогой имела для каждого свое значение. Ехать в гробовом молчании после того, как оставил за собой кучу тел на дороге может не каждый, поэтому всякие рассказы и истории отвлекали, заполняя собой тяжелую тишину.
- Все было примерно так, - закончил говорить Эмет, ожидая со стороны Дахаана критики и упреков, но старый охотник лишь задумчиво посмотрел на хранителя и спросил настораживающим тоном: - когда, ты сказал, к тебе в дом залезли?
- Месяца четыре назад, - ответил Эмет, и задумался о том, как это прозвучало. Четыре месяца. За это время, если судить по старому календарю, успело кончиться лето, осень, и началась зима. Сейчас уже шел ее второй месяц, хоть погода и оставалась практически без изменений. А ведь если верить всяким сказкам, раньше зимой стоял жуткий холод, и вся земля белела от снега.
Четыре месяца. Как давно.
- Все началось уже тогда, - пробормотал Дахаан.
- Что началось? - тут же спросила Амлия, видимо, чтобы охотник не перескочил на что-то еще.
- Упадок в столице начался примерно в середине лета, - ответил Дахаан. Слухи об этом выбрались наружу не сразу, а Братство направило охотников и вовсе лишь тогда, когда появились реальные опасения.
- Опасения чего? - не отставала наемница, но Дахаан проигнорировав ее, вновь обратился к старику.
- Кто кроме тебя и твоей семьи знал о Гремуле?
Эмет задумался, поднял глаза на охотника, затем медленно произнес: - Ты, наверное, шутишь.
- Кто пришел тебе на ум? - прищурился охотник. - Поделись, будь добр.
- Высший надзиратель Хельтус был другом моего отца. Он, думается мне, знал о Гремуле, и несколько раз навещал моего отца, когда я был еще маленьким.
- Вот оно что, - невесело улыбнулся Дахаан.
- К тебе домой приезжал кто-то из Мистерии? - удивился Зеро. - И, судя по званию, человек-то не последний.
- Думаете, он как-то замешан? - спросила Амлия, которую, казалось, совсем не удивляло услышанное. Женщина просто внимательно следила за разговором.
- Что-то случилось в столице, - озвучивая свои мысли, проговорил Дахаан. - А после за книгой явился вор. Не знаю, замешан ли этот твой Хельтус в этом, но если кроме него и тебя, Эмет, о Гремуле не знал никто, то вариантов тут совсем немного остается.
- А что насчет Братства? – уточнила Амлия. – Охотники на демонов ведь должны знать о Гремуле.
- На что это ты намекаешь? Братство не стало бы нанимать вора, чтобы выкрасть книгу. Более того, Братство само отдало Гремулу семье Эмета много поколений назад.
- Так вот как книга попала к моей семье! – прошептал старик.
- Верно. Ее передали старейшины Братства, когда за нами началась охота. Мы не хотели, чтобы столь серьезный артефакт попал в руки шпионов короля.
- Но почему именно моя семья? – не понимал Эмет.
Дахаан вздохнул.
- Твоя семья в прошлом сотрудничала с Братством. Твои дальние предки были нашими информаторами в Альбаканте.
- Ого! – удивился Зеро. – Твоя семья не так проста, Эмет.
- Да уж, - безрадостно согласился старик.
Спустя пару минут молчания Дахаан добавил:
- Если бы Мистерия не начала на нас охоту, Гремула бы не попала в руки твоей семье, Эмет, а мы продолжали бы свою работу, но все случилось так, как случилось, поэтому не будем развешивать сопли. Вы согласны со мной?
Амлия кивнула, как и Зеро. Эмет слегка приободрился. Отчасти потому, что Дахаан не стал упрекать хранителя в потере бдительности.
- Ладно, - сказал Зеро спустя немного времени. - Если Хельтус захотел завладеть книгой, то почему не послал одного из своих агентов?
- И если Мистерии вообще нужна была книга, то почему Малеус и Ариса не избавились от нас еще в тюрьме? - поинтересовалась Амлия.
- Думается мне, - ответил Дахаан, - в то время мы еще могли рассматривать Мистерию как возможного союзника. Теперь уже нет.
- Но что случилось в столице? - Зеро не давал покоя именно этот вопрос, ответа на который либо все избегают, либо никто и правда не знает в чем дело.
Амлия и Эмет ожидаемо не ответили на него и посмотрели на Дахаана, но старый охотник лишь молча помотал головой, и по его бледному лицу стало видно, что ответ не известен и ему.
-Тебе бы лучше беречь свою книжку, - только и сказал Дахаан. Эмет скромно улыбнулся.
- Подобное больше не случится.
- Да что ты, – ответил охотник на демонов. Амлия и Зеро с интересом взглянули на своего товарища.
- За последнее время я изучил Гремулу и нашел в ней несколько полезных заклинаний, - поведал Эмет. – Одно из них помогло нам поймать Зорофа в ловушку, там, в лесу.
- Ты научился чему-то еще? – спросила Амлия и посмотрела на хмурую рожу Дахаана. – Я помню ту ловушку, что поставил Эмет. Выглядело впечатляюще.
- Я нашел способ запечатать Гремулу так, чтобы лишь я смог открыть ее, - сказал хранитель. – Теперь мало просто произнести нужные слова.
«Отныне и во веки веков», - подумал Дахаан и покосился на старика. – Ты молодец. Надо было додуматься до этого четыре месяца назад.
Амлия осталась равнодушна к услышанному. Зеро с сочувствием посмотрел на Эмета, понимая, что все же согласен с Дахааном. Сам же хранитель виновато замолчал, а его лицо вновь сделалось буднично хмурым.
Спустя несколько часов пути лес по обе стороны тракта стал заметно редеть, а далеко впереди появились очертания небольшого поселения. Солнце светило путникам в затылки, неумолимо склоняясь к горизонту. С севера надвигались темные густые тучи, в которых воспаленный разум мог бы запросто распознать некое страшное предзнаменование.
- Что там впереди? Город? - Эмет напряг зрение, всматриваясь вперед.
- Это Берск, - ответил Дахаан. - Город барона Балдрика.
- Замечательно! - обрадовался Зеро. - К вечеру будем там.
- Не будем, - спокойно сказала Амлия и посмотрела на охотника. - Ты можешь послать в город своего демона на разведку?
- Спрашиваешь, - улыбнулся Дахаан. - Сам собирался это сделать. Рад, что хоть у кого-то здесь башка работает.
- Вы что думаете, нас поджидают в Берске? - спросил Зеро. - Да бросьте. За нами, там на дороге, куча трупов осталась, которые, кстати, обязательно кто-нибудь увидит.
Дахаан не стал более уделять наемнику внимания, но Амлия решила пояснить товарищу их точку зрения.
- Нам с Дахааном кажется, что в Берске нас ждет враг. Наши преследователи могли разделиться и таким образом отрезать нам путь.
- Допустим, - согласился Зеро. - Но как они вообще поняли, что мы движемся по дороге. Помните нападение Зорофа? Он убил наших лошадей и расшвырял все вещи. А еще нам пришлось бросить повозку прямо посреди дороги. Почему тот отряд не искал нас по лесам? Они разве не поняли, что мы, очевидно, сошли с тракта?
Амлия здесь не знала, что сказать. Сама наемница тоже думала об этом. Разумеется, эта встреча на дороге могла быть всего лишь стечением обстоятельств, но вот оставленная посреди тракта повозка и мертвые лошади...
- Если бы вы сейчас могли быстро смотаться до места, где на вас напал оборотень, то не нашли бы ничего, - недовольно пробурчал Дахаан, таким тоном, словно ему пришлось рассказывать очевидные вещи. - Мерх приютила вас, взяла под свою защиту и, естественно, она замела оставленные вами следы.
- Звучит убедительно, - оценил Зеро, которого слегка уколол тот факт, что сам он до этого не додумался. Но утешало то, что Амлия тоже не догадалась.
- Хорошо! - объявил Дахаан. - Предлагаю проехать еще, а потом сойти с дороги и устроиться на привал. Я отправлю Хали в город, но вернется он только после захода солнца, так что придется переночевать на природе.
- Не проблема, - согласилась Амлия. - Лучше перестраховаться.
Зеро, хоть вначале и не верил особо в засаду, проникся настроением спутников и тоже стал считать идею с разведкой и ночевкой под небом разумной. Эмет и вовсе казался невозмутимым, хоть спать среди деревьев и не слишком нравилось старику, который с каждым днем отнюдь не молодел.
С тракта свернули еще до темноты и углубились в лес настолько, чтобы с дороги не было видно костра. Для привала выбрали уютную поляну, окруженную деревьями, словно стражниками.
Дахаан открыл сосуд с демоном Хали и выпустил его на свободу. Змееподобное существо с рыбьими глазами появилось за спиной охотника, ожидая приказаний. Дахаан повернулся к демону и отдал необходимые указания. Хали исчез и уполз выполнять задание. О том, что демон был здесь, напоминал лишь удаляющийся шелест листьев и веток под хвостом существа.
Отряд располагался для ночлега. Никто уже не удивился появлению демона, хоть Зеро и Эмет внутренне напряглись, когда Хали появился за спиной хозяина. Амлия, как всегда, оставалась спокойна.
- Я тут подумал, - неуверенно начал Зеро, собирая хворост для костра, - почему Хали всегда появляется у тебя за спиной?
