Задумалась, сколько в месяц стоит служанка, и не могут ли её запугать и заставить подсыпать нам в еду разной гадости. Хроническая паранойя не спит. И не заметила, как приехали.
Огляделись. Снаружи за столиками знакомых лиц нет, значит, все внутри. Вошли, швейцар бросился показывать дорогу:
- Пройдёмте, высокородные леди. Вас ожидают.
Провёл в отдельный кабинет. Вот они, наши герои. Это без всякой иронии. Рисковали и своим положением, и жизнью, защищали нас. Ждут, к трапезе ещё не приступили. Мы с Аль остановились на пороге, улыбаемся. Наконец, заметили.
Мужчины на мгновение потеряли дар речи, хихи. Оригинальные у нас платьишки, провокационные. Первыми вскочили Игумар и Полин, провели нас к столу, помогли сесть, А Икака запоздал, слишком долго пялился. Игумар опять приземлился рядом с Килин. Так-так-так. Она слева от меня, справа Аль. Кеа лейтенант похвалила наши наряды, но в глазах явное недовольство поведением своего кавалера. Интересно, насколько далеко успело у них зайти? Так, Галя, угомонись.
Сначала все сделали заказы, потом были расспросы, как мы добрались до гостевого дома и какую награду получили. Узнав, что личную благодарность короля, были искренне возмущены. Полин грозился вытребовать аудиенцию и высказать величеству претензии. Едва успокоили, Аль стрясла с него обещание оставить монарха в покое.
Потом выслушали уже знакомую историю как их держали взаперти, допрашивали, наградили, отпустили. Килин рассказала о новых веяниях при дворе. В смысле, о арестах и поспешном бегстве некоторых аристократов. Пожаловалась, что много неприятной работы. Игумар смотрел на неё с нескрываемой гордостью.
Да... Далеко зашло. Наверняка не первая встреча. Позавидовала Килин, но она заслужила свой кусочек счастья. Ну и немного посочувствовала Игумару, самую малость. А потом вспомнила, что встречаются мужчины, которым нужна ласковая направляющая рука. Не незаметно манипулирующая, а открыто подталкивающая и грозящая пальчиком. Наверно, он из таких. Телёнок, короче.
Аль поделилась нашими планами снять дом или квартиру. Обсуждение цен, районов и маклеров затянулись, каждый хотел дать нам полезный совет. Пока мужчины спорили, я тихонько попросила Килин о приватном разговоре. Немного погодя извинилась и вышла.
Вскоре подошла удивлённая кеа лейтенант. Взяла её под руку и утащила на свежий воздух, подальше от нескромных ушей. Там и рассказала о визите незнакомки в театре. Килин сильно удивилась.
- Герцогиня Порильге одна из многих приятельниц королевы. Никто не предполагал, что они настолько доверительно общались.
- А как получилось, что после мятежа она осталась герцогиней?
- Доказала свою преданность короне – Килин хмыкнула - Сразу после отъезда герцога предупредила его величество о возможном мятеже. Спрятала сына, не позволила его забрать. Её величество королева Паува очень просила за неё. Вот так и получилось. Сейчас герцогиня Порильге молодая вдова.
Интересный сюжетик. Мы с Килин долгое время шли молча, думая каждая о своём. Но вскоре я поняла, что вариантов слишком много, а информации не хватает, решила не терять зря время. Сначала насущные проблемы. Обратилась к спутнице:
- Что ты нам посоветуешь?
- Против герцогини ничего нет.
Мы ещё помолчали.
- Спасибо – надеюсь, я поняла её правильно.
- Не за что. Извини, ничем не могу помочь. Если соберётесь на пикник, обязательно пригласи. Где меня найти ты знаешь, буду рада составить компанию. Пойдём, нас уже потеряли.
Где найти не знаю, но догадываюсь, как. Через академию магии.
Нас действительно потеряли, Игумар уже собирался на поиски. Потом мы ещё долго выпивали, шутили, подначивали друг друга. Мне было уютно, Аль смеялась как сумасшедшая, до слёз. Килин тоже веселилась, превратившись в обычную смешливую девушку. Первый раз её такой увидела. Но потом она вдруг вспомнила о чрезвычайно важных делах, попрощалась.
Игумар вызвался проводить, ему было дозволено. Ха. Они ушли, минут через десять засобирались и мы с Аль. Мужчины не захотели бросать нас на произвол судьбы и тоже решили проводить. Вместе с часик погуляли.
Полин горячо убеждал Икаку, что тот непременно должен купить землю с титулом. Икака посмеивался и часто обращался за советом к нам. Мы по любому поводу выражали сомнения и этим провоцировали Полина сильнее настаивать. Странно, но возвращаться в номер совершенно не хотелось. Но почти ночь, надо. Иначе нас неправильно поймут. Пообещав друг другу непременно встретиться снова, мы помахали мужчинам и уехали.
В коляске Аль прижалась ко мне:
- Правда, хорошо было? Такие все милые.
Согласилась с ней. Лучший вечер за всё время в этом мире. Даже заботы и страхи отступили.
В номере после обязательного купания я поведала Аль о разговоре с Килин. Как его поняла. Она сразу сделалась серьезной. Изрекла мудрую мысль:
- Надо тщательно подготовиться. Узнать, где герцогиня живет, посмотреть на дом, на охрану. Потом решим.
- Если за нами следят, то она сразу всё поймёт – возразила.
- Значит, ехать надо сейчас.
- С ума сошла?
- Ночью слежка заметна. Да и вряд ли кто-то остался наблюдать. Ночами приличные девушки спят.
Хм. Здравое зерно в том есть. Проинспектировала своё состояние. Не сонная, не пьяная. Чуть-чуть не считается. Решилась.
- Поехали.
Снова оделись в повседневные платья, я заплела и накрутила себе и Аль косы на голову, чтобы ничо не болталось, нацепила пояс с уктерами. Аль тоже прихватила свой палаш. Хотела взять и лук, но, подержав его в руках, отложила. Правильно, слишком бросается в глаза. А ещё мы одели тролльи мокасины, я заставила. Когда мерила их перед походом в театр, вспомнила, какие они удобные, хоть и неказистые на вид. Но для убегать и бесшумно ходить идеальная обувь. Когда мы спустились вниз, на выходе из гостевого дома нас остановил незнакомый вышибала.
- Лэри, что случилось?
- Лэр, отойдите, пожалуйста – нетерпеливо попросила Аль.
Я пошевелила ушами – точно, эльф. А выглядит как человек. Плотный, сильные накачанные руки, грубоватое лицо. Ушей за густыми волосами пшеничного цвета не видно.
- Куда вы собрались?
- Вам позволено нас сопровождать. – Аль не желала ничего объяснять.
Эльф подумал.
- У нас есть четыре часа, не больше.
Отпер входную дверь, выпустил, вышел сам и снова запер. Обернулся:
- Куда?
- Нужна коляска, попросите возничего просто покатать нас.
- Вы сейчас же объясняете мне, что задумали.
- Не здесь - Аль выразительно посмотрела на него.
Бедняга тяжко вздохнул. Явно уже пожалел, что согласился на эту авантюру.
- Следуйте за мной.
Пошёл куда-то вниз по улице, свернул в проулок, какими-то бандитскими тропами вывел нас на небольшую площадь. Там дежурили две коляски. Мы подошли в ближайшей, эльф быстро договорился на покататься.
Проехали несколько кварталов, были слышны только цоканье по мостовой и шум колёс. На улицах никого. Аль наклонилась к кучеру и потребовала:
- К дому герцогини Порильге.
Кучер остановил коляску, обернулся:
- Еще два медяка.
Паук молча злился. Минут через тридцать мы остановились рядом с большими воротами. Тоже кованные, удачно. Аль попросила проехать немного дальше, к следующим воротам.
- Так бы сразу и сказали, что к графу Порки – пробурчал кучер – короче бы привёз. Ох уж эти глупые бабы – сокрушённо покачал головой.
Ехали ещё минут пять. Я прикидывала, что нам даёт это неожиданное соседство. Графиня Порки приглашала заходить. Но не ночью же?
Нас высадили возле знакомых ворот. Когда коляска уехала, из тени сразу вышел вахтер. Пригляделась – тот же.
Подошла к нему. Всё равно уже заметил.
- Добрый вечер, любезный. Дома ли граф?
- Граф ещё во дворце, высокородная госпожа. Но его сиятельство приказали впускать вас в любое время, вы можете дождаться в гостиной. Господин с вами? – посмотрел на эльфа.
- С нами.
Щёлкнул засов.
- Проходите в дом, высокородная госпожа. Дежурный слуга вас примет. Я ночью не могу отлучаться.
- Мы немного погуляем по парку.
Казалось, цепочка событий тянула нас к какой-то неизбежной развязке. Вахтёр не ответил и удивлённо проводил нас глазами. Ох уж эти глупые бабы, ага.
Как только мы немного углубились в боковые аллеи, эльф остановился.
- Лэри, что мы здесь делаем?
Аль посмотрела на меня, я пожала плечами. Пусть сама со своим пауком разбирается. Аль спокойно объяснила:
- Герцогиня Порильге получила указание от королевы убить нас. Сегодня она умрёт.
- Мы немедленно возвращаемся – паук тоже был спокоен.
Два спокойствия встретились.
- Возвращайтесь – разрешила Аль – Мы остаёмся. Унести нас обеих вы не сможете.
- Мне на надо уносить обеих – и попытался ударить меня в висок.
Наивный эльфийский паренёк. Легко уклонилась и пробила в лоб. Самая крепкая кость у людей. Надеюсь, что и у эльфов.
Отлетел он недалеко, встретился с деревом. Я повернулась к подруге:
- Пусть отдохнёт. Пошли.
Правильно она сказала, герцогиня должна умереть сегодня. Раз всё так складывается, это неспроста. Это знак. – А где зловещий смех убийцы? – поинтересовался внутренний сценарист. Игнорирую. Глупая шутка, мне не нравится. Взяла Аль под руку и потянула её за собой. Немного поплутали по аллеям, я старалась сохранять направление на поместье Порильге, но удавалось не всегда. Минут через двадцать мы вышли из парка и остановились. Трава налево, направо, насколько видно. Впереди что-то темнеет. Подошли ближе и разглядели непроходимые заросли. Высокий кустарник.
Я вглядывалась в тёмную стену перед нами, и иногда казалось, что вижу тусклое мерцание. А иногда казалось, что мне это казалось.
- Охранная магия на кустах бывает? – тихо спросила.
- Только у нас. Специально выращенные и магически изменённые растения, они связанны с артефактом. Если их потревожить, он начинает ярко светиться. Ты видишь магию?
- Не пойму. То ли вижу, то ли глюки...
- Старший брат меня научил, как их проходить. Но не проболтайся.
Не дожидаясь моего ответа, Аль пошла вперёд. Подошли вплотную. Вблизи кустарник оказался очень высоким, метра три-четыре. И таким густым, что пробраться даже без учёта сигнализации невозможно, разве что просеку рубить. Хуже забора, намного хуже. И колючий, наверняка. А может и кусается, ха.
Аль присела, поднесла руку к ближайшей ветке. Тихо запела. Слова понятные, а смысл не улавливаю. Закончила с вокалом и немедленно произнесла:
– Долг и повиновение.
Кустарник зашевелил ветвями, закачался, как на ветру, и через минуту перед нами возник узкий, но вполне преодолимый коридор метров двадцать длиной.
- Поторопись, это ненадолго.
Придерживая платье Аль скользнула между ветвями. Я за ней. На другой стороне ещё раз предупредила меня:
- Заклинание известно только правящей семье высокого дома. И теперь тебе.
Я всё равно не запомнила. Но пообещала никому не проболтаться.
- Куда? – Аль остановилась.
Парк был тёмным, лишь изредка сквозь деревья виднелись проблески фонарей.
- Где фонари, там аллеи. По аллеям выйдем к дому. Элементарно, Ватсон – взяла Аль за руку, и потащила за собой в сторону ближайшего огонька.
Поплутав между деревьями, хорошо, что местная луна вовремя выглянула из-за тучи, мы вышли на неширокую, освещённую редкими тусклыми фонариками аллею. Примерно сообразив, в какой стороне должен быть дом Порильге, я кивнула в предположительно правильном направлении:
- Туда.
Через несколько минут Аль прошептала:
- Там.
Пока я высматривала опасности впереди, умничка Аль глядела поверх деревьев. На фоне звёздного неба слева виднелось тёмное пятно. Высокое здание, все окна тёмные. Неужели герцогиня отправилась с королевой? Неприлично выругалась. Не люблю мат, но тут не удержалась. Всё напрасно.
Аль толкнула меня в бок:
- Слышишь?
- Слышу. Листья шелестят – мрачно ответила.
- Там кто-то разговаривает. Иди за мной.
Она направилась в сторону здания, прямо через парк. Вскоре и я услышала обрывки беседы. Двое мужчин. Подошли ещё ближе. Впереди тень, похоже, беседка.
- ...сказала, если не доволен могу уходить. Двадцать лет службы без взысканий – тяжёлый вздох - Старая безмозглая корова.
- Я же предупреждал, помнишь? Не время. Хозяйка злая стала, вот Юси и опасается. Если Овар заметит, придётся ей вещички выносить.
- Ростовщик вцепился как пиявка, через неделю дом заберёт. Я бы отработал!
- Хозяйке это скажи – негромкий смешок.
Страдания слуг, не интересно. Хотела уже потянуть Аль в обход, как вдруг раздалась громкая трель свистка.
- Вернулась!
Кто-то выбежал из беседки и огромными скачками помчался к дому, только тень мелькнула.
Побурчав, второй, не торопясь, поплёлся следом.
- Идём за ними – прошептала Аль – Там дорожка.
Подошли ближе к дому, в нём уже начали загораться окна на первом и втором этажах, осветилась широкая аллея к воротам.
Какая экономная у них хозяйка, восхитилась. Восхищалась до тех пор, пока не услышала лай собак. Боюсь собак, с детства. Когда мне было шесть лет, меня во дворе укусила приблудная дворняга, которую я по доброте душевной хотела покормить пироженкой. Что я во дворе делала одна, уже не помню. Но с тех пор иррациональный страх перед гавкающими созданиями заставлял переходить на другую сторону улицы, если навстречу шёл гордый владелец собственного кусающегося животного. Даже болонок боялась. Не любят меня собаки, ну и я отвечаю им взаимностью.
Здоровенные волкодавы, штук пять, радостно кинулись навстречу подъезжающей к дому карете. Огромные, и зубы у них, наверняка, соответствуют. Мне срочно расхотелось тут оставаться.
- Обойдём, с другой стороны тоже должна быть терраса – шепнула и не дожидаясь ответа торопливо зашагала прочь.
Теперь, когда свет в доме горел, пробираться мимо деревьев стало намного проще. Мы обогнули здание по большой дуге, но близко подойти к террасам не решились. Мешало ярко освещённое окнами пространство. Опасно.
- Следует подождать, пока всё стихнет – мужской голос сзади.
Я рывком обернулась и едва не прибила дебильного эльфа. А ему весело, лыбится. Скотина! У меня чуть разрыв сердца не случился! Подруга же нисколько не удивлена. Опять ушами шевелила? И ведь ни полслова не сказала, коза.
- Как ты прошёл живую стражу? – не оборачиваясь, спросила Аль.
- Следом за вами, ваше высочество.
Смотри-ка, вежливый стал. Это что получается? Если стукнуть эльфа по голове, то он превращается в учтивого кавалера? Буду иметь в виду, полезное знание.
- Возьмёте на себя собак – хмуро сообщила пауку.
Пусть пользу приносит, раз навязался. Возражать не стал, но вставил свой медяк.
- Присматриваете за принцессой. Встречаемся здесь, отход я обеспечу.
Ушёл, слава всем богам. Бесит.
Через некоторое время окна одно за другим стали гаснуть. Не все. Долго ждали, но четыре окна на втором этаже продолжали светиться. Наверняка, покои герцогини. Это может быть сильно надолго. Хорошо хоть собаки притихли.
- Они до утра не погаснут – шёпотом поделилась сомнениями с Аль – Пора. Идём к верхней террасе, там лестница.
Она кивнула, и мы двинулись к дому, огибая освещённую часть лужайки и громко журчащий фонтан.
Пока осторожно крались, потухло ещё два окна. Остановились, привыкаем к темноте.
- Плохо, если она будет спать – подруга уже строит планы.
Угукаю, соглашаясь. Хотелось бы поговорить.
Огляделись. Снаружи за столиками знакомых лиц нет, значит, все внутри. Вошли, швейцар бросился показывать дорогу:
- Пройдёмте, высокородные леди. Вас ожидают.
Провёл в отдельный кабинет. Вот они, наши герои. Это без всякой иронии. Рисковали и своим положением, и жизнью, защищали нас. Ждут, к трапезе ещё не приступили. Мы с Аль остановились на пороге, улыбаемся. Наконец, заметили.
Мужчины на мгновение потеряли дар речи, хихи. Оригинальные у нас платьишки, провокационные. Первыми вскочили Игумар и Полин, провели нас к столу, помогли сесть, А Икака запоздал, слишком долго пялился. Игумар опять приземлился рядом с Килин. Так-так-так. Она слева от меня, справа Аль. Кеа лейтенант похвалила наши наряды, но в глазах явное недовольство поведением своего кавалера. Интересно, насколько далеко успело у них зайти? Так, Галя, угомонись.
Сначала все сделали заказы, потом были расспросы, как мы добрались до гостевого дома и какую награду получили. Узнав, что личную благодарность короля, были искренне возмущены. Полин грозился вытребовать аудиенцию и высказать величеству претензии. Едва успокоили, Аль стрясла с него обещание оставить монарха в покое.
Потом выслушали уже знакомую историю как их держали взаперти, допрашивали, наградили, отпустили. Килин рассказала о новых веяниях при дворе. В смысле, о арестах и поспешном бегстве некоторых аристократов. Пожаловалась, что много неприятной работы. Игумар смотрел на неё с нескрываемой гордостью.
Да... Далеко зашло. Наверняка не первая встреча. Позавидовала Килин, но она заслужила свой кусочек счастья. Ну и немного посочувствовала Игумару, самую малость. А потом вспомнила, что встречаются мужчины, которым нужна ласковая направляющая рука. Не незаметно манипулирующая, а открыто подталкивающая и грозящая пальчиком. Наверно, он из таких. Телёнок, короче.
Аль поделилась нашими планами снять дом или квартиру. Обсуждение цен, районов и маклеров затянулись, каждый хотел дать нам полезный совет. Пока мужчины спорили, я тихонько попросила Килин о приватном разговоре. Немного погодя извинилась и вышла.
Вскоре подошла удивлённая кеа лейтенант. Взяла её под руку и утащила на свежий воздух, подальше от нескромных ушей. Там и рассказала о визите незнакомки в театре. Килин сильно удивилась.
- Герцогиня Порильге одна из многих приятельниц королевы. Никто не предполагал, что они настолько доверительно общались.
- А как получилось, что после мятежа она осталась герцогиней?
- Доказала свою преданность короне – Килин хмыкнула - Сразу после отъезда герцога предупредила его величество о возможном мятеже. Спрятала сына, не позволила его забрать. Её величество королева Паува очень просила за неё. Вот так и получилось. Сейчас герцогиня Порильге молодая вдова.
Интересный сюжетик. Мы с Килин долгое время шли молча, думая каждая о своём. Но вскоре я поняла, что вариантов слишком много, а информации не хватает, решила не терять зря время. Сначала насущные проблемы. Обратилась к спутнице:
- Что ты нам посоветуешь?
- Против герцогини ничего нет.
Мы ещё помолчали.
- Спасибо – надеюсь, я поняла её правильно.
- Не за что. Извини, ничем не могу помочь. Если соберётесь на пикник, обязательно пригласи. Где меня найти ты знаешь, буду рада составить компанию. Пойдём, нас уже потеряли.
Где найти не знаю, но догадываюсь, как. Через академию магии.
Нас действительно потеряли, Игумар уже собирался на поиски. Потом мы ещё долго выпивали, шутили, подначивали друг друга. Мне было уютно, Аль смеялась как сумасшедшая, до слёз. Килин тоже веселилась, превратившись в обычную смешливую девушку. Первый раз её такой увидела. Но потом она вдруг вспомнила о чрезвычайно важных делах, попрощалась.
Игумар вызвался проводить, ему было дозволено. Ха. Они ушли, минут через десять засобирались и мы с Аль. Мужчины не захотели бросать нас на произвол судьбы и тоже решили проводить. Вместе с часик погуляли.
Полин горячо убеждал Икаку, что тот непременно должен купить землю с титулом. Икака посмеивался и часто обращался за советом к нам. Мы по любому поводу выражали сомнения и этим провоцировали Полина сильнее настаивать. Странно, но возвращаться в номер совершенно не хотелось. Но почти ночь, надо. Иначе нас неправильно поймут. Пообещав друг другу непременно встретиться снова, мы помахали мужчинам и уехали.
В коляске Аль прижалась ко мне:
- Правда, хорошо было? Такие все милые.
Согласилась с ней. Лучший вечер за всё время в этом мире. Даже заботы и страхи отступили.
В номере после обязательного купания я поведала Аль о разговоре с Килин. Как его поняла. Она сразу сделалась серьезной. Изрекла мудрую мысль:
- Надо тщательно подготовиться. Узнать, где герцогиня живет, посмотреть на дом, на охрану. Потом решим.
- Если за нами следят, то она сразу всё поймёт – возразила.
- Значит, ехать надо сейчас.
- С ума сошла?
- Ночью слежка заметна. Да и вряд ли кто-то остался наблюдать. Ночами приличные девушки спят.
Хм. Здравое зерно в том есть. Проинспектировала своё состояние. Не сонная, не пьяная. Чуть-чуть не считается. Решилась.
- Поехали.
Снова оделись в повседневные платья, я заплела и накрутила себе и Аль косы на голову, чтобы ничо не болталось, нацепила пояс с уктерами. Аль тоже прихватила свой палаш. Хотела взять и лук, но, подержав его в руках, отложила. Правильно, слишком бросается в глаза. А ещё мы одели тролльи мокасины, я заставила. Когда мерила их перед походом в театр, вспомнила, какие они удобные, хоть и неказистые на вид. Но для убегать и бесшумно ходить идеальная обувь. Когда мы спустились вниз, на выходе из гостевого дома нас остановил незнакомый вышибала.
- Лэри, что случилось?
- Лэр, отойдите, пожалуйста – нетерпеливо попросила Аль.
Я пошевелила ушами – точно, эльф. А выглядит как человек. Плотный, сильные накачанные руки, грубоватое лицо. Ушей за густыми волосами пшеничного цвета не видно.
- Куда вы собрались?
- Вам позволено нас сопровождать. – Аль не желала ничего объяснять.
Эльф подумал.
- У нас есть четыре часа, не больше.
Отпер входную дверь, выпустил, вышел сам и снова запер. Обернулся:
- Куда?
- Нужна коляска, попросите возничего просто покатать нас.
- Вы сейчас же объясняете мне, что задумали.
- Не здесь - Аль выразительно посмотрела на него.
Бедняга тяжко вздохнул. Явно уже пожалел, что согласился на эту авантюру.
- Следуйте за мной.
Пошёл куда-то вниз по улице, свернул в проулок, какими-то бандитскими тропами вывел нас на небольшую площадь. Там дежурили две коляски. Мы подошли в ближайшей, эльф быстро договорился на покататься.
Проехали несколько кварталов, были слышны только цоканье по мостовой и шум колёс. На улицах никого. Аль наклонилась к кучеру и потребовала:
- К дому герцогини Порильге.
Кучер остановил коляску, обернулся:
- Еще два медяка.
Паук молча злился. Минут через тридцать мы остановились рядом с большими воротами. Тоже кованные, удачно. Аль попросила проехать немного дальше, к следующим воротам.
- Так бы сразу и сказали, что к графу Порки – пробурчал кучер – короче бы привёз. Ох уж эти глупые бабы – сокрушённо покачал головой.
Ехали ещё минут пять. Я прикидывала, что нам даёт это неожиданное соседство. Графиня Порки приглашала заходить. Но не ночью же?
Нас высадили возле знакомых ворот. Когда коляска уехала, из тени сразу вышел вахтер. Пригляделась – тот же.
Подошла к нему. Всё равно уже заметил.
- Добрый вечер, любезный. Дома ли граф?
- Граф ещё во дворце, высокородная госпожа. Но его сиятельство приказали впускать вас в любое время, вы можете дождаться в гостиной. Господин с вами? – посмотрел на эльфа.
- С нами.
Щёлкнул засов.
- Проходите в дом, высокородная госпожа. Дежурный слуга вас примет. Я ночью не могу отлучаться.
- Мы немного погуляем по парку.
Казалось, цепочка событий тянула нас к какой-то неизбежной развязке. Вахтёр не ответил и удивлённо проводил нас глазами. Ох уж эти глупые бабы, ага.
Как только мы немного углубились в боковые аллеи, эльф остановился.
- Лэри, что мы здесь делаем?
Аль посмотрела на меня, я пожала плечами. Пусть сама со своим пауком разбирается. Аль спокойно объяснила:
- Герцогиня Порильге получила указание от королевы убить нас. Сегодня она умрёт.
- Мы немедленно возвращаемся – паук тоже был спокоен.
Два спокойствия встретились.
- Возвращайтесь – разрешила Аль – Мы остаёмся. Унести нас обеих вы не сможете.
- Мне на надо уносить обеих – и попытался ударить меня в висок.
Наивный эльфийский паренёк. Легко уклонилась и пробила в лоб. Самая крепкая кость у людей. Надеюсь, что и у эльфов.
Отлетел он недалеко, встретился с деревом. Я повернулась к подруге:
- Пусть отдохнёт. Пошли.
Правильно она сказала, герцогиня должна умереть сегодня. Раз всё так складывается, это неспроста. Это знак. – А где зловещий смех убийцы? – поинтересовался внутренний сценарист. Игнорирую. Глупая шутка, мне не нравится. Взяла Аль под руку и потянула её за собой. Немного поплутали по аллеям, я старалась сохранять направление на поместье Порильге, но удавалось не всегда. Минут через двадцать мы вышли из парка и остановились. Трава налево, направо, насколько видно. Впереди что-то темнеет. Подошли ближе и разглядели непроходимые заросли. Высокий кустарник.
Я вглядывалась в тёмную стену перед нами, и иногда казалось, что вижу тусклое мерцание. А иногда казалось, что мне это казалось.
- Охранная магия на кустах бывает? – тихо спросила.
- Только у нас. Специально выращенные и магически изменённые растения, они связанны с артефактом. Если их потревожить, он начинает ярко светиться. Ты видишь магию?
- Не пойму. То ли вижу, то ли глюки...
- Старший брат меня научил, как их проходить. Но не проболтайся.
Не дожидаясь моего ответа, Аль пошла вперёд. Подошли вплотную. Вблизи кустарник оказался очень высоким, метра три-четыре. И таким густым, что пробраться даже без учёта сигнализации невозможно, разве что просеку рубить. Хуже забора, намного хуже. И колючий, наверняка. А может и кусается, ха.
Аль присела, поднесла руку к ближайшей ветке. Тихо запела. Слова понятные, а смысл не улавливаю. Закончила с вокалом и немедленно произнесла:
– Долг и повиновение.
Кустарник зашевелил ветвями, закачался, как на ветру, и через минуту перед нами возник узкий, но вполне преодолимый коридор метров двадцать длиной.
- Поторопись, это ненадолго.
Придерживая платье Аль скользнула между ветвями. Я за ней. На другой стороне ещё раз предупредила меня:
- Заклинание известно только правящей семье высокого дома. И теперь тебе.
Я всё равно не запомнила. Но пообещала никому не проболтаться.
- Куда? – Аль остановилась.
Парк был тёмным, лишь изредка сквозь деревья виднелись проблески фонарей.
- Где фонари, там аллеи. По аллеям выйдем к дому. Элементарно, Ватсон – взяла Аль за руку, и потащила за собой в сторону ближайшего огонька.
Поплутав между деревьями, хорошо, что местная луна вовремя выглянула из-за тучи, мы вышли на неширокую, освещённую редкими тусклыми фонариками аллею. Примерно сообразив, в какой стороне должен быть дом Порильге, я кивнула в предположительно правильном направлении:
- Туда.
Через несколько минут Аль прошептала:
- Там.
Пока я высматривала опасности впереди, умничка Аль глядела поверх деревьев. На фоне звёздного неба слева виднелось тёмное пятно. Высокое здание, все окна тёмные. Неужели герцогиня отправилась с королевой? Неприлично выругалась. Не люблю мат, но тут не удержалась. Всё напрасно.
Аль толкнула меня в бок:
- Слышишь?
- Слышу. Листья шелестят – мрачно ответила.
- Там кто-то разговаривает. Иди за мной.
Она направилась в сторону здания, прямо через парк. Вскоре и я услышала обрывки беседы. Двое мужчин. Подошли ещё ближе. Впереди тень, похоже, беседка.
- ...сказала, если не доволен могу уходить. Двадцать лет службы без взысканий – тяжёлый вздох - Старая безмозглая корова.
- Я же предупреждал, помнишь? Не время. Хозяйка злая стала, вот Юси и опасается. Если Овар заметит, придётся ей вещички выносить.
- Ростовщик вцепился как пиявка, через неделю дом заберёт. Я бы отработал!
- Хозяйке это скажи – негромкий смешок.
Страдания слуг, не интересно. Хотела уже потянуть Аль в обход, как вдруг раздалась громкая трель свистка.
- Вернулась!
Кто-то выбежал из беседки и огромными скачками помчался к дому, только тень мелькнула.
Побурчав, второй, не торопясь, поплёлся следом.
- Идём за ними – прошептала Аль – Там дорожка.
Подошли ближе к дому, в нём уже начали загораться окна на первом и втором этажах, осветилась широкая аллея к воротам.
Какая экономная у них хозяйка, восхитилась. Восхищалась до тех пор, пока не услышала лай собак. Боюсь собак, с детства. Когда мне было шесть лет, меня во дворе укусила приблудная дворняга, которую я по доброте душевной хотела покормить пироженкой. Что я во дворе делала одна, уже не помню. Но с тех пор иррациональный страх перед гавкающими созданиями заставлял переходить на другую сторону улицы, если навстречу шёл гордый владелец собственного кусающегося животного. Даже болонок боялась. Не любят меня собаки, ну и я отвечаю им взаимностью.
Здоровенные волкодавы, штук пять, радостно кинулись навстречу подъезжающей к дому карете. Огромные, и зубы у них, наверняка, соответствуют. Мне срочно расхотелось тут оставаться.
- Обойдём, с другой стороны тоже должна быть терраса – шепнула и не дожидаясь ответа торопливо зашагала прочь.
Теперь, когда свет в доме горел, пробираться мимо деревьев стало намного проще. Мы обогнули здание по большой дуге, но близко подойти к террасам не решились. Мешало ярко освещённое окнами пространство. Опасно.
- Следует подождать, пока всё стихнет – мужской голос сзади.
Я рывком обернулась и едва не прибила дебильного эльфа. А ему весело, лыбится. Скотина! У меня чуть разрыв сердца не случился! Подруга же нисколько не удивлена. Опять ушами шевелила? И ведь ни полслова не сказала, коза.
- Как ты прошёл живую стражу? – не оборачиваясь, спросила Аль.
- Следом за вами, ваше высочество.
Смотри-ка, вежливый стал. Это что получается? Если стукнуть эльфа по голове, то он превращается в учтивого кавалера? Буду иметь в виду, полезное знание.
- Возьмёте на себя собак – хмуро сообщила пауку.
Пусть пользу приносит, раз навязался. Возражать не стал, но вставил свой медяк.
- Присматриваете за принцессой. Встречаемся здесь, отход я обеспечу.
Ушёл, слава всем богам. Бесит.
Через некоторое время окна одно за другим стали гаснуть. Не все. Долго ждали, но четыре окна на втором этаже продолжали светиться. Наверняка, покои герцогини. Это может быть сильно надолго. Хорошо хоть собаки притихли.
- Они до утра не погаснут – шёпотом поделилась сомнениями с Аль – Пора. Идём к верхней террасе, там лестница.
Она кивнула, и мы двинулись к дому, огибая освещённую часть лужайки и громко журчащий фонтан.
Пока осторожно крались, потухло ещё два окна. Остановились, привыкаем к темноте.
- Плохо, если она будет спать – подруга уже строит планы.
Угукаю, соглашаясь. Хотелось бы поговорить.
