Продажные бездари Мишу так расстроили, что он даже приложился к банке, забыв, что она уже пуста. Из банки пахло горько и кисло. Понятно, музы на такое не ловятся, музам подавай коньяк. Или мартини.
«Вот допишу роман, издамся и куплю тебе Чинзано. Литр!» — пообещал Миша капризной музе.
Муза то ли не поверила, то ли не захотела ждать, вдохновение не появилось, Главный Герой тупо смотрел на поднимающиеся за Дремучим Лесом башни Ужасного Черного Замка и не трогался с места.
С тоски Миша решил сменить метод приманивания музы. На чукотский. То есть что вижу, о том и пою. Даже написал в тетради целых полторы фразы, правда, голимого реализма… ну не тянул таджик на Великого Злодея! И на героя не тянул. И на целых две фразы — тоже. Ну нет ничего интересного в таджикском дворнике!
Смяв пивную банку, Миша бросил ее в сторону урны. Промазал. Снова уставился в тетрадь. Шварканье метлы затихло.
Миша обрадованно напрягся: вот только скажи свое «ай, нехорошо мусорить!»
Но таджик молча подобрал банку, сунул в урну и снова зашваркал метлой. Не понимает, дитя природы, что без конфликта нет жизни в произведении! Вот посещал бы семинары, слушал умных людей — понимал бы. Да что с него взять, дворника?!
Муза согласилась, что с дворника взять нечего, и решила сделать Мише подарок. Не очень, правда, роскошный — вполне кореллирующий с качеством пива. Но хоть что-то: на заправке остановился байк. Черный, немного потрепанный и рычащий, как заходящий на посадку дракон. С байка сползла синеволосая девица готичного вида — Миша посмотрел на нее разок, содрогнулся, назначил Любимой Женой Главного Злодея, дал ей имя Брома и поспешно перевел взгляд на, собственно, байкера. И восторженно замер. Вот он! Великий-Ужасный-Могучий Злодей! Здоровенный, сутулый и длиннорукий, как горилла, с черными немытыми патлами ниже плеч, в криво повязанной бандане с черепами — чудо!
Могучий Злодей пошевелил горбатым носом, покопался в поясной сумке, с невнятным рыком сунул девице скомканную банкноту и ткнул пальцем в сторону ларька. Готка фыркнула что-то нецензурное, но к ларьку пошла. А Злодей обернулся к Мише и уставился на него в упор. Само собой, Миша тоже уставился на Злодея: настоящий писатель никогда не упустит шанса достоверно описать образ, и неважно, что никто не узнает о скромном подвиге труженика литературной нивы…
Единственного мгновения хватило Мише, чтобы навеки запечатлеть в сердце (скорее, скорее записать в тетрадочку!) по-звериному черные, почти без белков, глаза, НКВД-шный прищур, нос с горбинкой, тяжелый подбородок в недельной щетине, хищную посадку на байке, словно на необъезженном мустанге — боже ж ты мой, какой образ! Какой напишется роман! Продажные твари с лотка будут кусать локти от зависти!!!
— Ну?! — проворчал Великий Злодей и угрожающе подался к Мише.
— Да! Сей момент! — восторженно отозвался Миша, схватился за тетрадь… и сообразил, что если он сей же момент не заправит байк, получит в глаз. Тяжелой злодейской рукой. Конечно, ради достоверности образа надо было бы испытать на практике силу удара, чтобы ни одна сволочь потом не посмела заявить, что, мол, Михаил Шпильман не знает, о чем пишет, и погибающий от рук Злодея Герой неправдоподобен, но… но… — Вам полный бак? — спросил Миша, подбегая к Злодею с заправочным пистолетом наперевес.
Злодей согласно буркнул. А в кармане у него заорал телефон. Причем заорал не что-то из Rammstein, а "Полет шмеля". Не иначе, Злодей был крайне коварен и работал под прикрытием…
Творческая мысль так бурлила и кипела, что Миша едва не пропустил самое интересное. А именно — появление на заправке еще одного персонажа. Совершенно неожиданного.
— Слушаю вас, — раздался прямо над ухом знакомый до боли голос артиста Янковского.
Миша вскинулся, чуть не вырвав истекающий бензином пистолет из бака, обернулся — и от неожиданности сел. Прямо на прислоненный к колонке пожарный щит.
Артиста Янковского на заправке, ясен пень, не было. Зато Злодей больше не был похож на гориллу. Плечи распрямились, резкие складки между бровей разгладились, взгляд стал мягким и интеллигентным, как и голос. Даже немытые патлы словно сами собой причесались, а длинная щетина стала аккуратной бородкой.
«Да! — чуть не заорал в голос Миша. — Вот он! Мой шедевральный образ!»
Так и сидя на пожарном щите, Миша впитывал и запоминал: вкрадчивые интонации, изгиб бровей, беспокойные движения пальцев, блеск необычного брелока, подвешенного к телефону — крупное стилизованное солнце, подходящее скорее какому-нибудь славянофильскому шарлатану, чем байкеру.
— …светлая фейри на ярмарке? Не мы прозевали, а… — Злодей осекся, нахмурился. — Я понял. Да. Разумеется.
С каждым ответом он хмурился все больше, и, наконец, прервал собеседника:
— Никого он не убьет. В прошлый раз вы сами велели… Нет, не хочу я ничего сказать! Шесть лет прошло, юноша полностью оправдал вложения… — еще послушал, вздохнул. — Как скажете, мастер Конлей.
Сдавил пальцами брелок, Злодей помянул детей какого-то Ллира с их сказками и принялся набирать номер.
Ответили ему быстро.
— Доброго вечера, сударь мой, — все так же мягко сказал в трубку. — У меня для вас поручение...
Не прерывая разговора, Злодей вдруг глянул на Мишу, в его руке особенно ярко блеснул брелок, — Миша на миг зажмурился, не по-апрельски злобное солнце брызнуло в глаза, — и звук пропал. Словно выключили. Или набили в уши вату. Наверное, все же перегрелся с непривычки: шутка ли, шесть часов на солнце с непокрытой головой!
Помотав головой и потерев уши, Миша поднялся и снова взялся за пистолет: бак наполнился, еще немного, и бензин перельется через край.
Пока он исполнял ненавистные прямые обязанности, глухота прошла. Постепенно. Вернулся рев машин, зашваркала метла, что-то визгливо заорала готка, — и когда она успела прибежать от ларька с четырьмя банками пива? Байкер ей что-то ответил, рычащее и матерное. Назревал скандал.
Без интереса глянув на переругивающуюся пару, Миша уселся обратно на ящик с песком и взялся за ручку. Теперь-то он точно напишет великий роман!
— Роман, говорите? — раздался голос Янковского, тут же сменившийся гнусным байкерским ржанием. — Етить твою налево, роман!..
Если байкер что-то и говорил дальше, Миша все равно не понял: все потонуло в реве стартующего дракона. То есть байка. И Миша решил считать, что ему пожелали удачи и стотыщ тиражей. Ибо настоящий талант нельзя утаить! Вон, даже байкер, и тот понял, что перед ним — гений! Это вам не таджикский дворник, эх, да ну его…
Плюнув на чисто подметенный асфальт, Миша Шпильман принялся увлеченно строчить в тетрадке.
Глава 3. Лиля
Свет ударил в глаза. Тонко, на грани слуха, запищал кардиомонитор.
Лиля заморгала, прищурилась — виски сдавило, к горлу подкатила тошнота. Как и в прошлый раз.
Над ней наклонилось белое пятно: куратор, сейчас отлепит датчики и поможет выйти из камеры. Еще про коктейль напомнит.
Ухватилась за поданную руку, сначала села — голова закружилась. Сколько она в этот раз пролежала? Сутки, двое?.. Неважно. Надо вставать. Перекинула ноги через бортик, сползла на пол. Одернула задравшийся халатик.
Над ухом кашлянул куратор, сразу поймал за руку, уколол палец — экспресс-анализ крови. Потом заглянул в глаза, проверил реакцию зрачков, кивнул, что-то записал в планшет.
— Голова не болит? Судорог нет?
Она отрицательно хмыкнула, в горле было сухо и больно, должно быть, лежала не меньше суток.
— Вот и хорошо, вот и ладно. Дотронься указательным пальцем до носа, умница. Теперь другим, ага…
Он снова что-то отметил в планшете и взял Лилю за запястье, считать пульс. А она, наконец, смогла толком сфокусировать зрение и прочитать надпись на бейджике: Дубовицкий Михаил Васильевич. ИЦ «Дорога домой». Потом подняла глаза на самого куратора, блеклого блондина лет сорока с незапоминающимся лицом и удивительно яркими сине-зелеными глазами, в точности того же цвета, что вделанные в изголовье камеры кристаллы — полупрозрачные, крупные, не меньше ладони. Что-то эти кристаллы такое напоминали, где-то она такие уже видела… Нет, не вспомнить, и голова кружится.
Курато все еще считал пульс, сверяясь с часами-луковицей на цепочке: их он носил в кармане темно-малинового жилета, такого же старомодного и уютного, как часы. А белый форменный халат не застегивал, а набрасывал на плечи. Все это вместе почему-то упорно наводило Лилю на мысли о Белом Кролике — хотя ничего от грызуна во внешности Михаила не было.
— Теперь, Лиля, коктейль. — Он улыбнулся, показав ровные белые зубы с крупноватыми клыками. — Сначала кислородный. Не быстрее, чем за три минуты. Потом переоденься, и белковый — десять минут. Пока пьешь, погуляй по центру, в общем зале сегодня турнир.
Ободряюще подмигнул и ушел. Лиля потянулась к столику рядом с камерой. Взяла тот стакан, что поменьше. Потянула коктейль через трубочку — мм, с кленовым сиропом. Вкусно!
Допила, поставила бокал обратно и пошла переодеваться. Халатик повесила в шкаф, натянула джинсы, потом майку, свитер — и нахмурилась. А носки где? Точно же были! В сумке носков не оказалось, в кармане джинсов — тоже. Лиля почесала затылок, подергала себя за косу, пощелкала пальцами — и вытащила скомканные носки из правого сапога. В прошлый раз, кажется, запихивала их в карман куртки. Наверное, надо все-таки привыкнуть класть их в одно место. Застегнула сапоги — опять заело молнию на правом, что ж такое-то — и взялась за второй стакан. Здоровенный, на поллитра. Тоже с трубочкой.
Отпила, поморщилась — белковый коктейль это вам не кленовый сироп! — и вышла из комнаты. Турнир в общем зале — это хорошо, посмотрим, как другие игроки спасают мир от Суши.
Большой зал находился за зимним садом, а тот — в конце узкого коридора с шестью дверями, с каждой стороны по три. Комнатки за этими дверями были небольшие и обставлены совершенно одинаково: шкаф для одежды, столик с медоборудованием и камера, похожая на горизонтальный солярий. И попадали в эти комнатки в лучшем случае полсотни человек за год, а хотелось каждому игроку. Еще бы: почти настоящий мир, любимые персонажи, несколько суток игры! Когда выходишь — внимание, расспросы, восторги…
Наверняка ее тоже станут расспрашивать, а рассказать нечего. "Неправда, есть что рассказать!" — самой себе возразила Лиля. Вспомнилась улыбка Эри, неловкий поцелуй, и на сердце потеплело, захотелось радоваться и праздновать невесть что. Вот только никого кроме нее это не касается, и вообще не надо о таком рассказывать. Никому.
Но ведь было же и другое! Ярмарка, принцева погоня... Лилю передернуло. Это интересно, да. Слушать — интересно, а вот когда за тобой так гонятся — совсем не весело. И то, что гонится принц Артур собственной персоной, дела не меняет. Да и, сказать по правде, тот принц совсем не походил на самого себя из игры. Зато капитан стражи, Марк Оквуд — очень даже походил. Даже, было дело, захотелось сказать Эри, что его брат потом, после коронации Артура, станет лордом Оквудом, но как-то показалось некстати.
Так, вся в воспоминаниях и с дурацкой счастливой улыбкой, Лиля вышла в зал. При ее появлении гам притих, добрая половина игроков оторвалась от экранов и обернулась к ней: заветная дверь открывалась редко, и по большей части выпускала сотрудников ИЦ. А от группы «лордов» и «леди» отделился смутно знакомый парень в бархатной бриганте с вышитым гербом и пошел прямиком к Лиле.
— Привет. Я — Егор. — Он улыбнулся, протянул руку. Лиля хотела пожать, не дал, малость неуклюже склонился и поцеловал. — Позволь угостить тебя кофе?
Голос тоже был знаком, только Лиля никак не могла вспомнить, где видела этого Егора. И почему ей неприятна его галантность… даже не так. Приятна, но неестественна. Не вяжется с… а пес его знает, с чем. С глюками.
Лиля пожала плечами и тоже улыбнулась: глупо обвинять Егора в собственных странностях.
— Спасибо. Только про игру не расскажу, я контракт подписывала. Растреплю — вылечу.
— Да знаю я про контракт. — Егор подмигнул. — И что это дело здорово выматывает. Кофе — самое оно, ага?
Посмотрев на стакан в руке, Лиля смяла его и бросила в урну у ближайшего стола. Над столом висел плакат: здоровенный мужик в желтом плаще на фоне замка. На плакате все было гладкое, чистое. Гламурненькое. Совсем не похоже на настоящее. А мужика Лиля видела — один из игроков-счастливчиков. У нее в контракте тоже был пункт: изображение в рекламных целях.
— Ну да, — кивнула она. — Самое то. Куда пойдем?
Егор оглядел ее, не то что критически, так, с намеком. Улыбнулся.
— Да недалеко. — Кивнул на стеклянную перегородку, за которой была кафешка. Обычно Лиля в нее не ходила, слишком дорого, а тут решила: праздник же, можно разок пороскошествовать! — Передохнешь, пойдем еще куда. Если захочешь.
— Ну, пошли. — На этот раз улыбка вышла сама собой. Егор был милый и симпатичный, волосы вот темно-русые, длинные, на висках косички — как в Тейроне носят. И намек на «потом» тоже был приятен. — А кого ты косплеишь? — спросила она и опустила взгляд на герб: меч в дубовых листьях.
Егор нахмурился, стал как будто старше и серьезнее, подал ей руку…
— Я не спущу с вас глаз, миледи, — сказал с очень знакомой интонацией.
И тут все встало на свои места. Ну, точно же, она его видела, только вчера — но не здесь, а там, в Тейроне! Он же вылитый Марк Оквуд, только младше. И — не такая сволочь!
— А, Угрюмый Лорд, — кивнула Лиля, убеждая себя, что пятиться и удирать не надо, здесь на нее никто охотиться не собирается. Или собирается, но совсем же не так!.. — Хороший персонаж. Только мало кто поймет, он несюжетный.
— Ну не принца же Артура Сотого играть, — хмыкнул Егор, улыбнулся и снова стал просто мальчишкой с деревянным мечом и хвостами по математике, или что он там изучает на первом курсе института.
В кафе было людно. По большей части тут тусили богатенькие великовозрастные детки, те, что в парке за игровым центром катаются на лошадях, хвастаются друг другу антикварным оружием, попутно налаживая крепкие деловые связи, и устраивают фуршеты с аутентичными потрахушками в кустах. И все они готовы прямо сейчас выложить стоимость московской квартиры за «миссию с полным погружением», вот только медкомиссия отчего-то и даром не пропускает, и взяток не берет. Раньше Лиля не могла понять, по какому принципу отбирают «погруженцев», а сейчас подумала: ведь в большинстве своем они, как и Лиля, обыкновенные. Без богатых пап, без видов на Нобелевку, чаще всего одинокие и не избалованные вниманием. Вот и сейчас пять человек, в том числе и тот бугай с плаката, сидят за отдельным столиком, вроде как своей компанией, отделились от народа — а на самом деле наверняка им от всеобщего внимания неловко.
Странно.
Раньше так хотелось, чтобы на нее смотрели, ей восхищались и завидовали, чтобы такой вот Егор подошел знакомиться, а теперь — вроде и приятно, а все не то. Не тот, не Эри.
Фу, глупости какие! Встряхнись и улыбайся! Хотела парня — получила, хотела внимания — тоже получила, с чего теперь нос воротить?
Улыбнувшись, Лиля кивнула на какой-то вопрос Егора и позволила ему открыть дверь. Непривычно, но здорово же!
Стоило им войти, как ей помахал рукой бугай с плаката. На самом деле вид у него был далеко не такой мужественный, как на рекламе, а вместо плаща и меча — толстый свитер и очки.
