Резкая смена коротких дня и ночи. День- пекло, температура от пятидесяти градусов и выше, ночь- картина резко противоположная. Передышка- сумерки и рассвет. Местность каменистая, с редко встречающимися озерами. Фактически камни и небольшие ниши в их нагромождениях- естественная защита. На что Арна скептически хмыкнула. Да, эти ненадежные укрытия смогут защитить от горячих лучей звезды, но от температуры-то что защитит? Ее организм для такого слишком слаб. Еще Арна притормозила на озерах без растительности, долго думала и в итоге разработчиков назвала шутниками.
Но, конечно же, это не все. «Планета обитаема». Когда Арна прочла эту строку, то расхохоталась. Это все было слишком неестественно, но вполне предсказуемо. Обитатели планеты избавили девушку от веселья. Ей показали огромного хищника, с большой пастью, начиненной острыми зубами. Тело- сплошной панцирь с шипами, хвост- гибкий канат в иголках. Лишь длинные коричневые когтистые лапы, да голова с шеей выглядели мягкими и уязвимыми. И количество этих животных система подберет сама.
Конечно, путь от старта до финиша небольшой. Буквально километров двадцать, но Арна прекрасно поняла, что не сможет преодолеть его. Будь она чистокровным представителем кого-то из народов, и не задумалась бы над климатом, но здесь же… Нужно поговорить с Тьеном.
С Ар-Тхарном девушка увиделась за десять минут до старта. Они еще раз изучили карту и климат, внимательно рассмотрели врагов.
- Странный мир,- недовольно отметила Арна,- не правдоподобный.
- Это не мир, Ари. Всего лишь задание при определенных условиях.
- Да, и задание обычное для чистокровного Ара.
- И мы пройдем,- уверенно ответил Тьен.- Покажите условия прохождения.
На мониторе появился текст, после прочтения которого, Арна приободрилась. Чтобы выполнить задание, достаточно получить нужный артефакт одним из участников. А это значительно увеличивает шанс на победу. Правда, на момент достижения цели оба напарника должны быть живы, но Ари умирать там не собирается, а значит…
- Пройдем,- согласилась девушка и, посмотрев на хмурого Тьена, радостно улыбнулась.
Она взяла его за руку, но Ар-Тхарн не среагировал, продолжая вчитываться в простой по своей сути текст.
- Тьен,- позвала Арна,- что-то не так?
Он тяжело вздохнул и пожал плечами, сам не понимая, почему стало так тревожно.
Все изменилось слишком быстро. После темной комнаты последние лучи скрывающейся за горизонтом местной звезды казались ослепительно яркими. Было тепло, и тепло это исходило от потрескавшейся мертвой земли под ногами.
Арна потерла пальцами глаза и осмотрелась. Они стояли на небольшом пустыре. Впереди, словно редкий лес, росли каменные нагромождения. Вдалеке, справа, видны верхушки гор. Периодически появляется противный гул- это ветер играет свою мрачную музыку.
- Сколько у нас времени до мороза?- спросила Арна, крепче сжимая кинжал.
- Сложно сказать,- ответил Тьен, внимательно вглядываясь в ближайшую груду камней.- Здесь время течет иначе. Мы можем пробыть тут несколько часов, а на деле это минуты.
- И сколько часов, как думаешь?
- Полный цикл двенадцать. Наверно, в запасе не больше трех.
Арна задумалась.
- Да за три часа можно и сорок километров преодолеть,- неуверенно ответила она.
Тьен посмотрел на девушку и улыбнулся.
- Можно, моя прекрасная напарница, если только ничто продвижению не мешает.
Он резко развернулся, и только сейчас Арна увидела медленно выходящее из-за небольшой горы чудовище.
Четыре лапы, огромное сильное гибкое защищенное тело, большая голова с внушительной пастью, начиненной острыми зубами, лоснящаяся грива рыжих волос. Выглядит внушительнее, чем на картинке. И наверняка когти длинные.
Впрочем, в последнем они убедились уже вскоре, когда животное резко побежало и прыгнуло с невероятной проворностью для столь больших габаритов. Лапой оно зацепило Арну за плечо, оставив три длинные кровоточащие полоски.
Ар-Тши-Ар-Тхарна сосредоточилась, застыла. Тьен медленно начал двигаться по кругу. Животное заволновалось. Арна поняла замысел напарника. Он хочет проверить, на что этот зверь способен, характеристика была слишком мала, чтобы это понять.
Как оказалось, способен на многое. Позже выяснилось, что он не один. А практика показала, что стоит убить диковинку, как она через некоторое время появляется снова, выбегает из-за высокой горы на востоке. Несмотря на постоянное движение, к цели Ары продвигались медленно. Уже через пару часов оба они выглядели весьма потрепанными и немного уставшими, в то время как даже раненные хищники, двигались с удивительным проворством.
Их было слишком много, а времени до темноты все меньше. Сбив следы, Арна и Тьен засели в небольшом ущелье. Ар-Тши-Ар-Тхарна прислонилась к прохладной скале и прикрыла глаза. В сгустившихся сумерках ее лицо казалось белоснежным, это даже не привычная серость. Тьен осторожно погладил теплую девичью щеку. Арна улыбнулась и открыла глаза:
- Тьен, мы можем так вечность бегать. Но я знаю, как быстро пройти задание.
Он резко убрал руку и нахмурился.
- Нет,- тут же ответил, вставая.
- Но ты даже не выслушал!- возмутилась Арна, тоже вскочив на ноги.
- Тут и думать не о чем. Ты хочешь их отвлечь, а меня отправить дальше. Я не согласен.
Тьен выглянул из-за угла и окинул взглядом свободное пространство. Никого. Звери еще ищут, но времени для отдыха все меньше.
- Тьен, движется ночь, холодает. Скорее всего, температура опустится до таких значений, что я и шагу ступить не смогу. Это задержит нас. Не известно, как эти чудовища переносят мороз. Что-то мне подсказывает, что намного лучше меня. Пока я их отвлеку, ты сможешь быстро добежать до цели. Мы уже треть пути прошли, значит, осталось немного. Как только возьмешь артефакт, задание будет считаться выполненным, и все это закончится. Чем быстрее, тем лучше. Холод, конечно, плох, но вот жара…
- Я смогу тебя от нее защитить,- невозмутимо ответил Тьен, посмотрев в ее серебристые глаза.
- Да, но это лишит нас сил. Ты же видишь, эти животные как будто воссоздаются. Мы можем не дойти, Тьен. А один ты точно справишься. И задание будет выполнено.
Арна видела, что он сердится, но не могла замолчать. Понятно же, что это единственный выход, хотят они того или нет.
- Если с тобой что-нибудь случится, задание не будет считаться пройденным,- холодно заметил он, словно и себя убеждая в том, что можно поступить иначе.
- Говори прямо, Тьен…- попросила она.- Но я не погибну. Буду жить, даже если не смогу дышать.
- Я остаюсь,- тут же отозвался он и снова подошел к краю. Быстро выглянул и некрасиво выругался.
Арна подошла сзади и крепко его обняла:
- Беги. И прошу, побыстрее. Не трать время. Я их отвлеку. Надоел этот глупый мир, этот бессмысленный бег. Домой хочу.
- Ты снова решила за меня,- процедил он сквозь зубы.
- Нет, Тьен. За нас решили другие. Я лишь озвучила.
Она потерлась носом о его защитную ветровку. От него исходило приятное тепло, и Арна тайно старалась впитать его как можно больше, прекрасно осознавая, что вскоре предстоит сражаться с холодом.
- Или ты считаешь, что я не справлюсь, напарник?- собравшись с силами, прошептала она.
- Справишься, уверен. Вопрос: какой ценой?
- Цена ли важна? Мы на задании, сам знаешь.
- На задании,- процедил Тьен.
- До встречи!- Она поцеловала его напряженную спину и опустила руки. Он тут же исчез, словно рядом никого и не было.- Удачи, Тьен.
С чистого серого неба посыпался снег. Арна поймала на ладонь несколько снежинок, которые тут же растаяли, и, глубоко вдохнув холодный воздух, вышла из укрытия. Она видела, что они бегут в другую сторону- заметили Тьена, или почувствовали.
- Эй!- крикнула звонко. Ее голос разлетелся эхом, отталкиваясь от камней и скал.- Я здесь, мохнатики!
Пятеро хищников резко затормозили, подняв в воздух снег, который тонким слоем покрыл всю землю, придав пейзажу немного уюта.
Они зарычали, оскалив свои пасти. По спине Арны пополз холодок, и она игриво дернула плечами, словно избавляясь от чьих-то ледяных пальцев.
- Глупые животные,- прошептала, вынимая кинжал, и, резко развернувшись, побежала. Девушка решила двигаться тоже в направлении цели, но в стороне. Мало ли что может произойти. Тьена надо подстраховать.
Арна улыбнулась своим глупым мыслям, а потом было не до раздумий. Хищники кинулись за несговорчивой добычей.
Наверно, это могло длиться вечность: бег, подскоки, кувырки, прыжки, прятки, ранения, убийства, но климат планеты все же не мог ждать, пока животные наиграются, пока Тьен доберется до цели, пока Арна выдохнется. Температура начала стремительно падать. Арна увидела впереди расщелину и поспешила туда, поднимая ветром снег, гоня его за собой, заодно заметая следы. Добравшись до уютного места, она отдышалась. Насколько могла, села поудобнее, обняв колени и положив на них голову, и начала накрывать себя пушистым одеялом. Одеяло росло, уплотнялось и вскоре погрузило девушку в холодную тьму. Когда толщина кокона стала более-менее приемлемой, Арна замерла и практически перестала дышать. А потом началась борьба. Ар-Тши-Ар-Тхарна грела свое тело, используя накопленную энергию, а мороз крепчал. Силы утекали сквозь пальцы, словно мелкий песок, но время, казалось с ними не солидарно. Оно тянулось, словно издеваясь, показывая свое величие, свою власть.
А потом, спустя мучительную вечность, нажим уменьшился, мороз начал отступать. Арна расслабилась, чтобы отдохнуть перед очередным забегом до жары, с которой, возможно, справиться не получится. Как только температура стала приемлемой, девушка разрушила свое укрытие. Она дышала и не могла надышаться. Воздух казался умопомрачительно вкусным.
И снова бег. Пейзаж был скучен, а борьба с хищниками утомительна. Арна все больше промахивалась, а потом вообще перестала ориентироваться в пространстве, потому что земля и промерзшие камни, начали парить. Все заволокло белой пеленой, и местонахождение животных можно было определить лишь по шороху камней под их тяжелыми лапами и по еле слышному рычанию. Ослепнув, Арна была рада, что хотя бы не оглохла, иначе не продержалась бы и десяти минут. Животные чувствовали ее гораздо лучше, чем она их, и с радостью пользовались своим преимуществом. Они нападали, она уворачивалась. И это все, что могла сделать, и то не всегда удачно. К моменту, когда туман начал рассеиваться, а на горизонте показалась яркая звезда с обжигающими лучами, Арна была вся в мелких ранах. Ее костюм пропитался кровью, тело устало, голова кружилась, мышцы ныли как никогда, и дыхание не удавалось восстановить. Она никогда бы не подумала, что натренированное тело может так подвести. Или дело не в теле?
Воздух начал раскаляться. Животные занервничали, и хотя все еще пытались добраться до своей жертвы, стали более рассеяны, чем нагло пользовалась Ар-Тши-Ар-Тхарна, решившая подсократить ряды врагов. Но вскоре и Арна вынуждена была искать укрытие, попутно отбиваясь от заторможенных зверей. Она увидела гряду камней, с уютной глубокой нишей и поспешила туда. Хищники не отставали, но поняв, что в убежище для них навряд ли найдется место, разбежались кто-куда.
- Сообразительные твари,- прошептала Арна,- чтоб вы сдохли не найдя тени.
Но что такое тень внутри печи? Ничто. Воздух превратился в огненную лаву, заставляя девушку дышать маленькими урывками. Рваная одежда, которая некоторое время защищала, в итоге стала причинять дискомфорт. Арна чувствовала, как ее тело покрывается ожогами. Она терпела, как могла, но все же тихо застонала. Она пыталась держать слезы, но те потекли сами, причиняя еще большую боль.
- Тьен,- тихо выдохнула она, чувствуя, как немеют кончики пальцев, как темнеет в глазах. Ей казалось, что с их расставания прошла вечность. Не значит ли это, что с ним что-то случилось?
Додумать тревожную мысль она не успела.
Арна очнулась, словно по щелчку пальцев. На планете царили сумерки. Уши уловили знакомое рычание, в нос ударил резкий запах крови. Ар-Тши-Ар-Тхарна пошевелилась и застонала. Каждое движение причиняло невыносимую боль. Замерев, она перевела дыхание, а потом потихоньку начала проверять свое тело. Пальцы рук и ног двигались свободно и почти безболезненно. А вот в местах, где тело соприкасалось с одеждой, сильно жгло. Арна попыталась задрать рукав, чтобы взглянуть на проблему, но не получилось. Проблема была в самом рукаве, в самой одежде, которая частично оплавилась и прилипла к телу.
- Чушь какая-то,- процедила она сквозь зубы.- Только извращенец мог придумать такое задание.
Рычание было совсем рядом, но место надежно защищало от животных. Хорошее место. Только отсидеться не получится. Раз она все еще в этом мире, значит, задание не выполнено. Если с Тьеном что-то случилось, то кроме нее никто до цели не дойдет. Хотя… шанс до нее добраться слишком маленький. Но он все же есть, потому что, к огромному удивлению девушки, рядом прохаживается только одно животное и то изрядно потрепанное. И кинжал лежит под рукой, что не может не радовать.
Ар-Тша-Ар-Тхарна прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
- Я все смогу,- прошептала она.- Мне не больно. Я ничего не чувствую.
Она крепко сжала зубы и осмотрелась. Взяв один из валяющихся рядом камней, Ари наклонилась, прицелилась и швырнула в монстра. Тот зарычал, а от следующего снаряда увернулся. Но Ар-Тша-Ар-Тхарна на этом не остановилась. Она выматывала животное, злила, а уличив удобный момент, выскочила из пещеры и побежала.
Бежать было больно, но только вначале. А потом в ушах зазвенело, и боль ушла, оставив слабость. Дыхание сбилось, ноги спотыкались о разбросанные по твердой земле камни.
Вскоре Арне пришлось увернуться от прыжка разозленного хищника, и, упав, она с трудом встала, чтобы вскоре снова упасть под тяжестью своего мохнатого врага. Арна успела вонзить в его шею кинжал, а он вонзил в ее руку острые зубы. Она кричала от боли, обливаясь тошнотворно теплой кровью, а он урчал, словно от удовольствия, словно не чувствуя, что умирает, но спустя несколько минут затих.
Девушка с трудом освободила руку из пасти, из последних сил спихнула с себя огромную мертвую тушу, и замерла не в силах пошевелиться. С темного неба посыпались красивые пушистые снежинки. Они отражались в ее больших серебристых глазах, как в зеркале. Они падали на теплую кожу и таяли, а вскоре потекли тоненькими ручейками, смешиваясь со слезами.
Девушка подавила желание попросить о помощи и завершить проваленный экзамен. Да, сейчас она не сможет добраться до цели, но, возможно, если немного отдохнет, силы снова появятся, и можно будет двигаться дальше. Ведь Ари не может подвести напарника.
Девушка впитала влагу, сжала ладони в кулаки и сосредоточилась. Воздух остыл. Но несмотря на то, что впервые холод приносил облегчение, успокаивая ожоги, Ари начала собирать вокруг себя снег. Это пока что хорошо, а потом, когда стемнеет и температура достигнет придела ее терпимости, будет плохо. И «потом» не заставило себя ждать.
Ее трясло от напряжения и боли. Холод все глубже и глубже проникал в тело сквозь тонкую скорлупку льда. Казалось, она вот-вот лопнет, или воздух, которого практически не осталось, закончится. Тепла не осталось, как и сил, на которые рассчитывала.
Но, конечно же, это не все. «Планета обитаема». Когда Арна прочла эту строку, то расхохоталась. Это все было слишком неестественно, но вполне предсказуемо. Обитатели планеты избавили девушку от веселья. Ей показали огромного хищника, с большой пастью, начиненной острыми зубами. Тело- сплошной панцирь с шипами, хвост- гибкий канат в иголках. Лишь длинные коричневые когтистые лапы, да голова с шеей выглядели мягкими и уязвимыми. И количество этих животных система подберет сама.
Конечно, путь от старта до финиша небольшой. Буквально километров двадцать, но Арна прекрасно поняла, что не сможет преодолеть его. Будь она чистокровным представителем кого-то из народов, и не задумалась бы над климатом, но здесь же… Нужно поговорить с Тьеном.
С Ар-Тхарном девушка увиделась за десять минут до старта. Они еще раз изучили карту и климат, внимательно рассмотрели врагов.
- Странный мир,- недовольно отметила Арна,- не правдоподобный.
- Это не мир, Ари. Всего лишь задание при определенных условиях.
- Да, и задание обычное для чистокровного Ара.
- И мы пройдем,- уверенно ответил Тьен.- Покажите условия прохождения.
На мониторе появился текст, после прочтения которого, Арна приободрилась. Чтобы выполнить задание, достаточно получить нужный артефакт одним из участников. А это значительно увеличивает шанс на победу. Правда, на момент достижения цели оба напарника должны быть живы, но Ари умирать там не собирается, а значит…
- Пройдем,- согласилась девушка и, посмотрев на хмурого Тьена, радостно улыбнулась.
Она взяла его за руку, но Ар-Тхарн не среагировал, продолжая вчитываться в простой по своей сути текст.
- Тьен,- позвала Арна,- что-то не так?
Он тяжело вздохнул и пожал плечами, сам не понимая, почему стало так тревожно.
***
Все изменилось слишком быстро. После темной комнаты последние лучи скрывающейся за горизонтом местной звезды казались ослепительно яркими. Было тепло, и тепло это исходило от потрескавшейся мертвой земли под ногами.
Арна потерла пальцами глаза и осмотрелась. Они стояли на небольшом пустыре. Впереди, словно редкий лес, росли каменные нагромождения. Вдалеке, справа, видны верхушки гор. Периодически появляется противный гул- это ветер играет свою мрачную музыку.
- Сколько у нас времени до мороза?- спросила Арна, крепче сжимая кинжал.
- Сложно сказать,- ответил Тьен, внимательно вглядываясь в ближайшую груду камней.- Здесь время течет иначе. Мы можем пробыть тут несколько часов, а на деле это минуты.
- И сколько часов, как думаешь?
- Полный цикл двенадцать. Наверно, в запасе не больше трех.
Арна задумалась.
- Да за три часа можно и сорок километров преодолеть,- неуверенно ответила она.
Тьен посмотрел на девушку и улыбнулся.
- Можно, моя прекрасная напарница, если только ничто продвижению не мешает.
Он резко развернулся, и только сейчас Арна увидела медленно выходящее из-за небольшой горы чудовище.
Четыре лапы, огромное сильное гибкое защищенное тело, большая голова с внушительной пастью, начиненной острыми зубами, лоснящаяся грива рыжих волос. Выглядит внушительнее, чем на картинке. И наверняка когти длинные.
Впрочем, в последнем они убедились уже вскоре, когда животное резко побежало и прыгнуло с невероятной проворностью для столь больших габаритов. Лапой оно зацепило Арну за плечо, оставив три длинные кровоточащие полоски.
Ар-Тши-Ар-Тхарна сосредоточилась, застыла. Тьен медленно начал двигаться по кругу. Животное заволновалось. Арна поняла замысел напарника. Он хочет проверить, на что этот зверь способен, характеристика была слишком мала, чтобы это понять.
Как оказалось, способен на многое. Позже выяснилось, что он не один. А практика показала, что стоит убить диковинку, как она через некоторое время появляется снова, выбегает из-за высокой горы на востоке. Несмотря на постоянное движение, к цели Ары продвигались медленно. Уже через пару часов оба они выглядели весьма потрепанными и немного уставшими, в то время как даже раненные хищники, двигались с удивительным проворством.
Их было слишком много, а времени до темноты все меньше. Сбив следы, Арна и Тьен засели в небольшом ущелье. Ар-Тши-Ар-Тхарна прислонилась к прохладной скале и прикрыла глаза. В сгустившихся сумерках ее лицо казалось белоснежным, это даже не привычная серость. Тьен осторожно погладил теплую девичью щеку. Арна улыбнулась и открыла глаза:
- Тьен, мы можем так вечность бегать. Но я знаю, как быстро пройти задание.
Он резко убрал руку и нахмурился.
- Нет,- тут же ответил, вставая.
- Но ты даже не выслушал!- возмутилась Арна, тоже вскочив на ноги.
- Тут и думать не о чем. Ты хочешь их отвлечь, а меня отправить дальше. Я не согласен.
Тьен выглянул из-за угла и окинул взглядом свободное пространство. Никого. Звери еще ищут, но времени для отдыха все меньше.
- Тьен, движется ночь, холодает. Скорее всего, температура опустится до таких значений, что я и шагу ступить не смогу. Это задержит нас. Не известно, как эти чудовища переносят мороз. Что-то мне подсказывает, что намного лучше меня. Пока я их отвлеку, ты сможешь быстро добежать до цели. Мы уже треть пути прошли, значит, осталось немного. Как только возьмешь артефакт, задание будет считаться выполненным, и все это закончится. Чем быстрее, тем лучше. Холод, конечно, плох, но вот жара…
- Я смогу тебя от нее защитить,- невозмутимо ответил Тьен, посмотрев в ее серебристые глаза.
- Да, но это лишит нас сил. Ты же видишь, эти животные как будто воссоздаются. Мы можем не дойти, Тьен. А один ты точно справишься. И задание будет выполнено.
Арна видела, что он сердится, но не могла замолчать. Понятно же, что это единственный выход, хотят они того или нет.
- Если с тобой что-нибудь случится, задание не будет считаться пройденным,- холодно заметил он, словно и себя убеждая в том, что можно поступить иначе.
- Говори прямо, Тьен…- попросила она.- Но я не погибну. Буду жить, даже если не смогу дышать.
- Я остаюсь,- тут же отозвался он и снова подошел к краю. Быстро выглянул и некрасиво выругался.
Арна подошла сзади и крепко его обняла:
- Беги. И прошу, побыстрее. Не трать время. Я их отвлеку. Надоел этот глупый мир, этот бессмысленный бег. Домой хочу.
- Ты снова решила за меня,- процедил он сквозь зубы.
- Нет, Тьен. За нас решили другие. Я лишь озвучила.
Она потерлась носом о его защитную ветровку. От него исходило приятное тепло, и Арна тайно старалась впитать его как можно больше, прекрасно осознавая, что вскоре предстоит сражаться с холодом.
- Или ты считаешь, что я не справлюсь, напарник?- собравшись с силами, прошептала она.
- Справишься, уверен. Вопрос: какой ценой?
- Цена ли важна? Мы на задании, сам знаешь.
- На задании,- процедил Тьен.
- До встречи!- Она поцеловала его напряженную спину и опустила руки. Он тут же исчез, словно рядом никого и не было.- Удачи, Тьен.
С чистого серого неба посыпался снег. Арна поймала на ладонь несколько снежинок, которые тут же растаяли, и, глубоко вдохнув холодный воздух, вышла из укрытия. Она видела, что они бегут в другую сторону- заметили Тьена, или почувствовали.
- Эй!- крикнула звонко. Ее голос разлетелся эхом, отталкиваясь от камней и скал.- Я здесь, мохнатики!
Пятеро хищников резко затормозили, подняв в воздух снег, который тонким слоем покрыл всю землю, придав пейзажу немного уюта.
Они зарычали, оскалив свои пасти. По спине Арны пополз холодок, и она игриво дернула плечами, словно избавляясь от чьих-то ледяных пальцев.
- Глупые животные,- прошептала, вынимая кинжал, и, резко развернувшись, побежала. Девушка решила двигаться тоже в направлении цели, но в стороне. Мало ли что может произойти. Тьена надо подстраховать.
Арна улыбнулась своим глупым мыслям, а потом было не до раздумий. Хищники кинулись за несговорчивой добычей.
Наверно, это могло длиться вечность: бег, подскоки, кувырки, прыжки, прятки, ранения, убийства, но климат планеты все же не мог ждать, пока животные наиграются, пока Тьен доберется до цели, пока Арна выдохнется. Температура начала стремительно падать. Арна увидела впереди расщелину и поспешила туда, поднимая ветром снег, гоня его за собой, заодно заметая следы. Добравшись до уютного места, она отдышалась. Насколько могла, села поудобнее, обняв колени и положив на них голову, и начала накрывать себя пушистым одеялом. Одеяло росло, уплотнялось и вскоре погрузило девушку в холодную тьму. Когда толщина кокона стала более-менее приемлемой, Арна замерла и практически перестала дышать. А потом началась борьба. Ар-Тши-Ар-Тхарна грела свое тело, используя накопленную энергию, а мороз крепчал. Силы утекали сквозь пальцы, словно мелкий песок, но время, казалось с ними не солидарно. Оно тянулось, словно издеваясь, показывая свое величие, свою власть.
А потом, спустя мучительную вечность, нажим уменьшился, мороз начал отступать. Арна расслабилась, чтобы отдохнуть перед очередным забегом до жары, с которой, возможно, справиться не получится. Как только температура стала приемлемой, девушка разрушила свое укрытие. Она дышала и не могла надышаться. Воздух казался умопомрачительно вкусным.
И снова бег. Пейзаж был скучен, а борьба с хищниками утомительна. Арна все больше промахивалась, а потом вообще перестала ориентироваться в пространстве, потому что земля и промерзшие камни, начали парить. Все заволокло белой пеленой, и местонахождение животных можно было определить лишь по шороху камней под их тяжелыми лапами и по еле слышному рычанию. Ослепнув, Арна была рада, что хотя бы не оглохла, иначе не продержалась бы и десяти минут. Животные чувствовали ее гораздо лучше, чем она их, и с радостью пользовались своим преимуществом. Они нападали, она уворачивалась. И это все, что могла сделать, и то не всегда удачно. К моменту, когда туман начал рассеиваться, а на горизонте показалась яркая звезда с обжигающими лучами, Арна была вся в мелких ранах. Ее костюм пропитался кровью, тело устало, голова кружилась, мышцы ныли как никогда, и дыхание не удавалось восстановить. Она никогда бы не подумала, что натренированное тело может так подвести. Или дело не в теле?
Воздух начал раскаляться. Животные занервничали, и хотя все еще пытались добраться до своей жертвы, стали более рассеяны, чем нагло пользовалась Ар-Тши-Ар-Тхарна, решившая подсократить ряды врагов. Но вскоре и Арна вынуждена была искать укрытие, попутно отбиваясь от заторможенных зверей. Она увидела гряду камней, с уютной глубокой нишей и поспешила туда. Хищники не отставали, но поняв, что в убежище для них навряд ли найдется место, разбежались кто-куда.
- Сообразительные твари,- прошептала Арна,- чтоб вы сдохли не найдя тени.
Но что такое тень внутри печи? Ничто. Воздух превратился в огненную лаву, заставляя девушку дышать маленькими урывками. Рваная одежда, которая некоторое время защищала, в итоге стала причинять дискомфорт. Арна чувствовала, как ее тело покрывается ожогами. Она терпела, как могла, но все же тихо застонала. Она пыталась держать слезы, но те потекли сами, причиняя еще большую боль.
- Тьен,- тихо выдохнула она, чувствуя, как немеют кончики пальцев, как темнеет в глазах. Ей казалось, что с их расставания прошла вечность. Не значит ли это, что с ним что-то случилось?
Додумать тревожную мысль она не успела.
***
Арна очнулась, словно по щелчку пальцев. На планете царили сумерки. Уши уловили знакомое рычание, в нос ударил резкий запах крови. Ар-Тши-Ар-Тхарна пошевелилась и застонала. Каждое движение причиняло невыносимую боль. Замерев, она перевела дыхание, а потом потихоньку начала проверять свое тело. Пальцы рук и ног двигались свободно и почти безболезненно. А вот в местах, где тело соприкасалось с одеждой, сильно жгло. Арна попыталась задрать рукав, чтобы взглянуть на проблему, но не получилось. Проблема была в самом рукаве, в самой одежде, которая частично оплавилась и прилипла к телу.
- Чушь какая-то,- процедила она сквозь зубы.- Только извращенец мог придумать такое задание.
Рычание было совсем рядом, но место надежно защищало от животных. Хорошее место. Только отсидеться не получится. Раз она все еще в этом мире, значит, задание не выполнено. Если с Тьеном что-то случилось, то кроме нее никто до цели не дойдет. Хотя… шанс до нее добраться слишком маленький. Но он все же есть, потому что, к огромному удивлению девушки, рядом прохаживается только одно животное и то изрядно потрепанное. И кинжал лежит под рукой, что не может не радовать.
Ар-Тша-Ар-Тхарна прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
- Я все смогу,- прошептала она.- Мне не больно. Я ничего не чувствую.
Она крепко сжала зубы и осмотрелась. Взяв один из валяющихся рядом камней, Ари наклонилась, прицелилась и швырнула в монстра. Тот зарычал, а от следующего снаряда увернулся. Но Ар-Тша-Ар-Тхарна на этом не остановилась. Она выматывала животное, злила, а уличив удобный момент, выскочила из пещеры и побежала.
Бежать было больно, но только вначале. А потом в ушах зазвенело, и боль ушла, оставив слабость. Дыхание сбилось, ноги спотыкались о разбросанные по твердой земле камни.
Вскоре Арне пришлось увернуться от прыжка разозленного хищника, и, упав, она с трудом встала, чтобы вскоре снова упасть под тяжестью своего мохнатого врага. Арна успела вонзить в его шею кинжал, а он вонзил в ее руку острые зубы. Она кричала от боли, обливаясь тошнотворно теплой кровью, а он урчал, словно от удовольствия, словно не чувствуя, что умирает, но спустя несколько минут затих.
Девушка с трудом освободила руку из пасти, из последних сил спихнула с себя огромную мертвую тушу, и замерла не в силах пошевелиться. С темного неба посыпались красивые пушистые снежинки. Они отражались в ее больших серебристых глазах, как в зеркале. Они падали на теплую кожу и таяли, а вскоре потекли тоненькими ручейками, смешиваясь со слезами.
Девушка подавила желание попросить о помощи и завершить проваленный экзамен. Да, сейчас она не сможет добраться до цели, но, возможно, если немного отдохнет, силы снова появятся, и можно будет двигаться дальше. Ведь Ари не может подвести напарника.
Девушка впитала влагу, сжала ладони в кулаки и сосредоточилась. Воздух остыл. Но несмотря на то, что впервые холод приносил облегчение, успокаивая ожоги, Ари начала собирать вокруг себя снег. Это пока что хорошо, а потом, когда стемнеет и температура достигнет придела ее терпимости, будет плохо. И «потом» не заставило себя ждать.
Ее трясло от напряжения и боли. Холод все глубже и глубже проникал в тело сквозь тонкую скорлупку льда. Казалось, она вот-вот лопнет, или воздух, которого практически не осталось, закончится. Тепла не осталось, как и сил, на которые рассчитывала.
