Помрачнев, с рвением набросилась на пищу, к своему приятному удивлению обнаружив, что приготовлена она отменно. Лорд, уловив смену моего настроения, нахмурился. Дальше трапеза продолжалась в полном молчании под аккомпанемент звякающих об тарелки приборов.
– Вина? – предложил мужчина.
Я уставилась на него с возмущением.
Вообще-то, вино предлагается перед обедом. Или во время него. Так, к чему сейчас?
– Ты слишком скованна. Решил, что вино снимет напряжение, – пояснил Шейдер, – не знаю, что ты там себе надумала, но хочу сразу предупредить: я никому не позволю тебя обидеть. Единственное, о чем прошу, – доверься мне. Готов принести клятву, что никто не узнает ни слова из того, что расскажешь. Но чтобы защитить, я должен знать все. Ты готова к этому?
– Я? – к горлу подкатил комок. Кто бы знал, как я хотела довериться хоть кому-то, чтобы нашелся тот, кто защищал и оберегал, стал семьей. И лорд Мерос… он говорил о том, о чем я мечтать не смела. Но что, если узнав обо мне правду, он отвернется? Разочаруется и пожалеет о данном слове?
– Аши, – мужчина укоризненно покачал головой и, приблизившись, убрал пальцами слезинки с моих щек. Спрашивается, откуда они там взялись? Я же не плачу? – Не бойся. Доверять всегда сложно. Поверь, в своей жизни я мало кому предлагал это. И оба раза мне было очень больно. Но, знаешь, я ничуть не жалею о прошлом. Оно научило меня ценить настоящее. А я… не осмелился бы торопить события. Но я вижу, как ты на меня смотришь. Помню, как бросилась защищать, жертвуя собой. Ради чего все это было?
Слова Шейдера проникали в душу. Я не верила, что все происходит на самом деле. Его голос, перешедший на шепот. Руки, поглаживающие по волосам. Жар мужского тела, неожиданно оказавшегося так близко к моему.
– Ты позволишь? – мягкие губы оказались в паре сантиметров от моих.
Судорожно сглотнув, кивнула. Тотчас ощутила нежное прикосновение. Шейдер осушил дорожки, оставленные предательскими слезами. Затем робко тронул губы, пробуя их на вкус. Я всхлипнула от пронзившего чувства нежности, прижалась к мужчине. А он стиснул в объятиях так, что едва не задохнулась.
– Аши, ты уверена? Я не хочу торопить тебя. Только скажи, и я…
– Я люблю вас, лорд Шейдер Мерос! – признание сорвалось так естественно, что я не удивилась. Давно мечтала ему об этом сказать, но боялась. Всегда боялась отказа. Или презрения в его глазах. Или холода безразличия. Или жестокого «что вы себе позволяете леди?».
– Аш-ши, – простонал он мне в губы, – я не смел надеяться. Девочка моя.
Меня вновь стиснули, приподняли над полом и закружили. Затем осыпали градом поцелуев. А потом в голове все смешалось. Я лишь на мгновение ощутила прохладу шелковых простыней и тут же обо всем позабыла под жаркими руками моего мужчины. Он был страстным, желанным и очень-очень нежным. Легкая боль первого вторжения позабылась довольно быстро. В объятиях Шейдера я чувствовала себя самой счастливой на свете. И пусть он не сказал, что тоже любит, я не расстраивалась. Да и не надеялась на это. Главное, что свой первый раз подарила тому, кого сама выбрала.
Засыпая на крепком мужском плече, я улыбалась. Лорд Мерос не был метаморфом и не мог знать, что только что подарил мне свободу. В нашем роду первая близость принадлежала тому, кого выберут старейшины. Будущему мужу. Как правило, более опытному и сильному мужчине клана. Он давал девушке новое имя и обретал вместе с этим безграничную власть над ней. Слишком мало нас, чистокровных метаморфов, осталось.
В свое время род прадеда именно поэтому откололся от общины, чтобы спасти мою бабку и ее сестер от этих изживших себя правил. Как оказалось, родиться полноценным метаморфом можно и в смешанном браке. А глупый закон был всего лишь способом контролировать молодых и привлекательных представительниц клана.
Утро вновь началось с подслушанного разговора. Наверное, лорд Эллохар специально говорил так громко, чтобы я все слышала.
– Как ты мог! – отчитывал он лорда Мероса, – я оставил тебя с девчонкой, чтобы ты расспросил ее. Видел, что она к тебе неравнодушна, и посчитал, что тебе быстрее все расскажет. Но никак не ожидал, что ты воспользуешься влюбленностью девочки и затащишь ее в постель! Осознаешь, как подло ты с ней поступил?
– Все не так! – шепотом оправдывался Шейдер, – она мне действительно нравится и я готов отвечать за последствия.
– Что и женишься на ней? – ехидно поинтересовался магистр.
Я замерла, ожидая, что ответит возлюбленный. Не то чтобы я стремилась за него замуж, но…
– Ну… – последовавшая пауза показалась мне вечностью, – нам стоит узнать друг друга ближе.
– Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница? Что если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?
У меня все похолодело.
Если лорд Мерос и правда это сделает, то…
– Я не верю, что она способна на что-то плохое.
– Ты глава Стражей, Мерос! А верю – не верю лучше оставь гадалкам! В нашем деле только факты имеют значение. Факты! Вместо того чтобы убедиться в невиновности девочки, ты занимался совершенно другими вещами.
– Послушай! ¬– вскипел лорд Мерос, – чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не отдам! Пусть хоть трижды виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!
¬– Ну, ну! Успокойся! – снисходительно сказал лорд Эллохар, – не нервничай так. Я убедился, что Ашихнаэллин тебе не безразлична. И верю, что намерения у тебя самые серьезные. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься на нее и затаскиваешь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли? Ты у нас злодей, а девочка невинная жертва.
– Все не так!
– Вот именно! Мне слишком хорошо известна твоя история, чтобы я поверил, что ты позволишь себе вольности в отношении красивой девушки. Так что вечером я навел кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке. Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не простолюдинка, а леди.
– Эллохар, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты выяснил?
– А выяснил очень интересный факт, – в голосе магистра я почувствовала гордость и самодовольство, – примерно десять лет назад в одном поместье неподалеку от столицы разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, впустивший кровожадных тварей из Хаоса в наш мир. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков. Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. Но, как мы видим, девочка не погибла.
– Продолжай! – надтреснутым голосом попросил Шейдер.
– Знаешь, я был там. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история. Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежат высшей аристократии, но магией владели, да и в средствах стеснены не были. Охрана у них была на высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, приведшая к трагедии, но… Это пресловутое но! Греэры оказались метаморфами! И узнал я об этом, спустя много лет, исключительно потому, что в моей школе учиться одна девушка, семья которой не так давно обзавелась родовым амулетом метаморфов. Сам знаешь, такие вещи можно заполучить лишь одним способом: уничтожив род. И, выходит, что та трагедия разыгралась не сама по себе. Это было тщательно спланированное убийство. А еще предательство.
Предательство? – я вздрогнула. Не хочет ли лорд сказать, что кто-то из своих обрек на гибель всю семью? Разве такое возможно? Предать родную кровь?
– Кто? – процедил лорд Мерос.
– Кто-то из старейшин рода. Только он мог знать, где хранится амулет. Только он мог провести охрану, и, наконец, только он мог продать ребенка, сообщив новому хозяину истинное имя девочки.
– Что? – взревел Шейдер, – что значит, продать?
– Я еще вчера обратил внимание, как она реагирует на собственное имя. Только потом вспомнил одну особенность. У меняющих личину есть свои правила и тайны. В частности, тот, кто знает истинное имя метаморфа, обладает реальной властью над ним. Владеющие способностью «надевать» любую внешность, они легко меняют и имена. Но никогда и никому не скажут истинного, данного при рождении. Его знают только родители и кто-то из старейшин рода. Он, как правило, и нарекает ребенка.
Дядя Элбот? – меня оглушило внезапной догадкой, – не может быть! Чтобы он… он продал меня хозяину! Он ведь знал меня с самого рождения. Баюкал. Дарил подарки на праздники. Сидел со всеми за одним столом. Как он мог?
– Ашихнаэллин! Я знаю, что ты давно не спишь, – повысил голос магистр Эллохар. Он вежливо постучал в дверь спальни, – могу я войти?
Подскочив, я огляделась. Увидев брошенное на полу платье, спешно натянула его на себя. Потом подобрала скомканное покрывало и наспех застелила постель, на белых простынях которой алели следы вчерашней ночи.
– Входите! – плюхнулась на кровать и спешно пригладила растрепанные волосы.
– Темного утра, ¬– магистр вошел и сразу же устроился в одном из кресел, – как мне тебя называть?
– Шиана, – не моргнув глазом, ответила я. Аши я была только для Шейдера.
– Тогда, кошмарного утра, Шиана, – по губам лорда скользнула снисходительная усмешка. А вот цепкий и холодный взгляд уже успел пробежаться по всем деталям. От него не ускользнул ни мой взъерошенный вид, ни беспорядок, царивший в комнате. – Ты ведь прекрасно все расслышала? И, полагаю, знаешь, кто вас предал?
– Если и так, вам что за дело? – ощетинилась я.
– Хочу помочь, ¬– невозмутимо ответил лорд, – и еще терпеть не могу тех, кто предает собственную семью ради сомнительной выгоды. И ненавижу подонков, которые торгуют маленькими девочками.
– Элбот Греэр, – назвала имя дяди, – но вы ведь знаете, в столице он мог носить другое имя. Я помню только то, что крестный работал в Тайной Канцелярии.
Лорд Мерос и магистр Эллохар переглянулись
– Ты уверена?
– Коршун, разрывающий змея, и номер два, семь, джета, лимма, восемь, зеро. Это о чем-нибудь говорит? Я часто играла с этим медальоном, сидя у дяди на коленях, и помню его очень хорошо.
– Мразь! Я его уничтожу! – прошипел лорд Мерос.
– Метаморф в Тайной Канцелярии! – процедил Эллохар, – кто бы мог подумать. Он ведь уничтожил всех, кто мог выдать его происхождение. Всех, кроме маленькой девочки, которую знал с пеленок. Своей крестницы. Убить ее рука у подлеца не поднялась, а вот продать в рабство лорду Хаоса, совесть позволила. Нет, Шейд! Эту гниду я уничтожу сам. А на тебя ложится более серьезная задача: необходимо защитить Шиану. Можно назвать везением то, что ей удалось сбежать… Ты ведь сбежала от лорда? – уточнил у меня и, получив подтверждение, продолжил, – и так долго прятаться от ищеек.
– Ты не можешь отнять моего права на месть! – не согласился лорд Мерос.
– Как и ты! – парировал магистр и кивнул в мою сторону, – у нее! Я ведь прав, Шиана?
– Да! – пока мужчины спорили, я размышляла, как лучше добраться до столицы и где искать предателя.
– Шиана! Я клянусь тебе, что позволю нанести смертельный удар и сделаю все, чтобы предатель ответил за все, что сделал твоей семье. Но и ты должна пообещать кое-что!
Я хмыкнула и вопросительно посмотрела на темного лорда.
– Если бы дело было только в твоем родственнике! За ним стоят более могущественные люди империи. Поверь, с ними тебе не тягаться. А еще не стоит забывать про того, кто послал за тобой тех тварей. Ты сейчас в большой опасности. Но я знаю способ, который поможет не только скрыть тебя от врагов, но и даст возможность самой отомстить им всем.
– Что за способ? – скептически вскинула бровь.
– Ты поступаешь в Академию Проклятий. Академия станет щитом против всех, кто попытается до тебя добраться. И, главное, она даст знания, используя которые ты сможешь не только отомстить, но и построить свою жизнь так, чтобы никто не посмел тебя обидеть. Это твой шанс.
– Эллохар, ты забываешься! Я тоже способен защитить Аши…хнаэллин!
– Как? Запрешь в родовом поместье? Сделаешь пленницей до конца жизни? Не смеши меня. Шиана сразу же сбежит. А контролировать ее постоянно все равно не сможешь. Или ты готов ради нее бросить службу?
– Академия не гарантирует полной защиты! – продолжил гнуть свою линию Шейдер, проигнорировав выпады магистра. – Всегда можно найти лазейки.
– Согласен. Поэтому хочу предложить еще кое-что. Ашихнаеэллин Греэр, вы согласны стать моей невестой?
– Чего? – у меня челюсть отвисла. Не кто-нибудь, а сам Темный лорд, глава Школы Смерти предложил выйти за него замуж!
Упс! А чегой-то у Шейдера глаза потемнели и желваки заходили?
– Ты! – прошипел он, грозно надвигаясь на магистра, – как ты посмел? Посмотреть. В ее сторону! Да я тебя!
– Ну, ты же не спешишь с подобными предложениями. А родовые кольца лордов дают избранницам абсолютную защиту. К тому же мое предложение всего лишь формальность. Жениться на самом деле я не собираюсь. Хотя… – Эллохар окинул меня оценивающим взглядом, – мнение со временем может и измениться.
– Никогда! – прорычал лорд Мерос, и его тут же окутало взревевшим пламенем портала.
– Куда он? – удивилась я, ошарашенная таким поворотом событий.
– Полагаю, за родовым перстнем, – бодро ответил магистр Эллохар, поудобнее устроившись в кресле, – кстати, советую принять его предложение. А на весь тот цирк, что мы сейчас устроили, не обращай внимания. Если бы не я, Шейд еще вечность сомневался. И насчет академии не упрямься. Поверь, жизнь адепта намного интереснее, чем беглянки, за которой охотятся самые опасные хищники этого мира.
– Почему вы делаете все это? Что вам за дело до меня?
– До тебя лично, никакого. Но у меня есть соображения по поводу твоего хозяина. И я буду не я, если не испорчу ему все планы. Насчет того, во что тебя превратили его эксперименты, я почти разобрался, в чем дело. Держи, ¬– мужчина кинул мне амулет на тонкой цепочке, – носи, не снимая, и тварь больше не побеспокоит. Обещаю, я найду время, и мы разберемся, что с этим делать.
Взревевшее пламя портала явило запыхавшегося лорда Мероса. По нему видно, что он спешил. Однако же успел переодеться в парадный камзол Стражей и даже раздобыл где-то букет.
– Леди Ашихнаэллин Греэр! – торжественно начал Шейдер, встав передо мной на одно колено, – я, лорд Шейдер Мерос, прошу вас стать моей женой! Пусть это будет подтверждением того, что мои намерения самые серьезные, и я не откажусь от своих слов.
Передо мной возникла бархатная коробочка, в которой сияло ослепительным блеском драгоценных камней шикарное кольцо.
– Я согласна, – бросив смущенный взгляд в сторону посмеивающегося магистра, улыбнулась Шейдеру, – я стану вашей женой!
Лорд Мерос торопливо вынул кольцо из коробочки и водрузил его мне на безымянный палец. Довольно широкое, оно тут же сжалось, подстраиваясь под мой размер.
– Думаю, сейчас самое время поцеловать невесту! – вклинился магистр Эллохар.
А Шейдер уже стиснул меня в объятиях и прошептал:
– Аши, спасибо! Ты не представляешь, каким счастливым меня сделала. Поверь, ты не пожалеешь о своем решении.
Не успела я ответить, как в комнате взметнулось адово пламя, и из портала вышел незнакомец.
– Шейд! Поздравляю! ¬– протянул он руку моему жениху, – а я не поверил, когда Дар мне все рассказал.
– Вина? – предложил мужчина.
Я уставилась на него с возмущением.
Вообще-то, вино предлагается перед обедом. Или во время него. Так, к чему сейчас?
– Ты слишком скованна. Решил, что вино снимет напряжение, – пояснил Шейдер, – не знаю, что ты там себе надумала, но хочу сразу предупредить: я никому не позволю тебя обидеть. Единственное, о чем прошу, – доверься мне. Готов принести клятву, что никто не узнает ни слова из того, что расскажешь. Но чтобы защитить, я должен знать все. Ты готова к этому?
– Я? – к горлу подкатил комок. Кто бы знал, как я хотела довериться хоть кому-то, чтобы нашелся тот, кто защищал и оберегал, стал семьей. И лорд Мерос… он говорил о том, о чем я мечтать не смела. Но что, если узнав обо мне правду, он отвернется? Разочаруется и пожалеет о данном слове?
– Аши, – мужчина укоризненно покачал головой и, приблизившись, убрал пальцами слезинки с моих щек. Спрашивается, откуда они там взялись? Я же не плачу? – Не бойся. Доверять всегда сложно. Поверь, в своей жизни я мало кому предлагал это. И оба раза мне было очень больно. Но, знаешь, я ничуть не жалею о прошлом. Оно научило меня ценить настоящее. А я… не осмелился бы торопить события. Но я вижу, как ты на меня смотришь. Помню, как бросилась защищать, жертвуя собой. Ради чего все это было?
Слова Шейдера проникали в душу. Я не верила, что все происходит на самом деле. Его голос, перешедший на шепот. Руки, поглаживающие по волосам. Жар мужского тела, неожиданно оказавшегося так близко к моему.
– Ты позволишь? – мягкие губы оказались в паре сантиметров от моих.
Судорожно сглотнув, кивнула. Тотчас ощутила нежное прикосновение. Шейдер осушил дорожки, оставленные предательскими слезами. Затем робко тронул губы, пробуя их на вкус. Я всхлипнула от пронзившего чувства нежности, прижалась к мужчине. А он стиснул в объятиях так, что едва не задохнулась.
– Аши, ты уверена? Я не хочу торопить тебя. Только скажи, и я…
– Я люблю вас, лорд Шейдер Мерос! – признание сорвалось так естественно, что я не удивилась. Давно мечтала ему об этом сказать, но боялась. Всегда боялась отказа. Или презрения в его глазах. Или холода безразличия. Или жестокого «что вы себе позволяете леди?».
– Аш-ши, – простонал он мне в губы, – я не смел надеяться. Девочка моя.
Меня вновь стиснули, приподняли над полом и закружили. Затем осыпали градом поцелуев. А потом в голове все смешалось. Я лишь на мгновение ощутила прохладу шелковых простыней и тут же обо всем позабыла под жаркими руками моего мужчины. Он был страстным, желанным и очень-очень нежным. Легкая боль первого вторжения позабылась довольно быстро. В объятиях Шейдера я чувствовала себя самой счастливой на свете. И пусть он не сказал, что тоже любит, я не расстраивалась. Да и не надеялась на это. Главное, что свой первый раз подарила тому, кого сама выбрала.
Засыпая на крепком мужском плече, я улыбалась. Лорд Мерос не был метаморфом и не мог знать, что только что подарил мне свободу. В нашем роду первая близость принадлежала тому, кого выберут старейшины. Будущему мужу. Как правило, более опытному и сильному мужчине клана. Он давал девушке новое имя и обретал вместе с этим безграничную власть над ней. Слишком мало нас, чистокровных метаморфов, осталось.
В свое время род прадеда именно поэтому откололся от общины, чтобы спасти мою бабку и ее сестер от этих изживших себя правил. Как оказалось, родиться полноценным метаморфом можно и в смешанном браке. А глупый закон был всего лишь способом контролировать молодых и привлекательных представительниц клана.
Утро вновь началось с подслушанного разговора. Наверное, лорд Эллохар специально говорил так громко, чтобы я все слышала.
– Как ты мог! – отчитывал он лорда Мероса, – я оставил тебя с девчонкой, чтобы ты расспросил ее. Видел, что она к тебе неравнодушна, и посчитал, что тебе быстрее все расскажет. Но никак не ожидал, что ты воспользуешься влюбленностью девочки и затащишь ее в постель! Осознаешь, как подло ты с ней поступил?
– Все не так! – шепотом оправдывался Шейдер, – она мне действительно нравится и я готов отвечать за последствия.
– Что и женишься на ней? – ехидно поинтересовался магистр.
Я замерла, ожидая, что ответит возлюбленный. Не то чтобы я стремилась за него замуж, но…
– Ну… – последовавшая пауза показалась мне вечностью, – нам стоит узнать друг друга ближе.
– Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница? Что если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?
У меня все похолодело.
Если лорд Мерос и правда это сделает, то…
– Я не верю, что она способна на что-то плохое.
– Ты глава Стражей, Мерос! А верю – не верю лучше оставь гадалкам! В нашем деле только факты имеют значение. Факты! Вместо того чтобы убедиться в невиновности девочки, ты занимался совершенно другими вещами.
– Послушай! ¬– вскипел лорд Мерос, – чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не отдам! Пусть хоть трижды виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!
¬– Ну, ну! Успокойся! – снисходительно сказал лорд Эллохар, – не нервничай так. Я убедился, что Ашихнаэллин тебе не безразлична. И верю, что намерения у тебя самые серьезные. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься на нее и затаскиваешь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли? Ты у нас злодей, а девочка невинная жертва.
– Все не так!
– Вот именно! Мне слишком хорошо известна твоя история, чтобы я поверил, что ты позволишь себе вольности в отношении красивой девушки. Так что вечером я навел кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке. Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не простолюдинка, а леди.
– Эллохар, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты выяснил?
– А выяснил очень интересный факт, – в голосе магистра я почувствовала гордость и самодовольство, – примерно десять лет назад в одном поместье неподалеку от столицы разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, впустивший кровожадных тварей из Хаоса в наш мир. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков. Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. Но, как мы видим, девочка не погибла.
– Продолжай! – надтреснутым голосом попросил Шейдер.
– Знаешь, я был там. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история. Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежат высшей аристократии, но магией владели, да и в средствах стеснены не были. Охрана у них была на высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, приведшая к трагедии, но… Это пресловутое но! Греэры оказались метаморфами! И узнал я об этом, спустя много лет, исключительно потому, что в моей школе учиться одна девушка, семья которой не так давно обзавелась родовым амулетом метаморфов. Сам знаешь, такие вещи можно заполучить лишь одним способом: уничтожив род. И, выходит, что та трагедия разыгралась не сама по себе. Это было тщательно спланированное убийство. А еще предательство.
Предательство? – я вздрогнула. Не хочет ли лорд сказать, что кто-то из своих обрек на гибель всю семью? Разве такое возможно? Предать родную кровь?
– Кто? – процедил лорд Мерос.
– Кто-то из старейшин рода. Только он мог знать, где хранится амулет. Только он мог провести охрану, и, наконец, только он мог продать ребенка, сообщив новому хозяину истинное имя девочки.
– Что? – взревел Шейдер, – что значит, продать?
– Я еще вчера обратил внимание, как она реагирует на собственное имя. Только потом вспомнил одну особенность. У меняющих личину есть свои правила и тайны. В частности, тот, кто знает истинное имя метаморфа, обладает реальной властью над ним. Владеющие способностью «надевать» любую внешность, они легко меняют и имена. Но никогда и никому не скажут истинного, данного при рождении. Его знают только родители и кто-то из старейшин рода. Он, как правило, и нарекает ребенка.
Дядя Элбот? – меня оглушило внезапной догадкой, – не может быть! Чтобы он… он продал меня хозяину! Он ведь знал меня с самого рождения. Баюкал. Дарил подарки на праздники. Сидел со всеми за одним столом. Как он мог?
– Ашихнаэллин! Я знаю, что ты давно не спишь, – повысил голос магистр Эллохар. Он вежливо постучал в дверь спальни, – могу я войти?
Подскочив, я огляделась. Увидев брошенное на полу платье, спешно натянула его на себя. Потом подобрала скомканное покрывало и наспех застелила постель, на белых простынях которой алели следы вчерашней ночи.
– Входите! – плюхнулась на кровать и спешно пригладила растрепанные волосы.
– Темного утра, ¬– магистр вошел и сразу же устроился в одном из кресел, – как мне тебя называть?
– Шиана, – не моргнув глазом, ответила я. Аши я была только для Шейдера.
– Тогда, кошмарного утра, Шиана, – по губам лорда скользнула снисходительная усмешка. А вот цепкий и холодный взгляд уже успел пробежаться по всем деталям. От него не ускользнул ни мой взъерошенный вид, ни беспорядок, царивший в комнате. – Ты ведь прекрасно все расслышала? И, полагаю, знаешь, кто вас предал?
– Если и так, вам что за дело? – ощетинилась я.
– Хочу помочь, ¬– невозмутимо ответил лорд, – и еще терпеть не могу тех, кто предает собственную семью ради сомнительной выгоды. И ненавижу подонков, которые торгуют маленькими девочками.
– Элбот Греэр, – назвала имя дяди, – но вы ведь знаете, в столице он мог носить другое имя. Я помню только то, что крестный работал в Тайной Канцелярии.
Лорд Мерос и магистр Эллохар переглянулись
– Ты уверена?
– Коршун, разрывающий змея, и номер два, семь, джета, лимма, восемь, зеро. Это о чем-нибудь говорит? Я часто играла с этим медальоном, сидя у дяди на коленях, и помню его очень хорошо.
– Мразь! Я его уничтожу! – прошипел лорд Мерос.
– Метаморф в Тайной Канцелярии! – процедил Эллохар, – кто бы мог подумать. Он ведь уничтожил всех, кто мог выдать его происхождение. Всех, кроме маленькой девочки, которую знал с пеленок. Своей крестницы. Убить ее рука у подлеца не поднялась, а вот продать в рабство лорду Хаоса, совесть позволила. Нет, Шейд! Эту гниду я уничтожу сам. А на тебя ложится более серьезная задача: необходимо защитить Шиану. Можно назвать везением то, что ей удалось сбежать… Ты ведь сбежала от лорда? – уточнил у меня и, получив подтверждение, продолжил, – и так долго прятаться от ищеек.
– Ты не можешь отнять моего права на месть! – не согласился лорд Мерос.
– Как и ты! – парировал магистр и кивнул в мою сторону, – у нее! Я ведь прав, Шиана?
– Да! – пока мужчины спорили, я размышляла, как лучше добраться до столицы и где искать предателя.
– Шиана! Я клянусь тебе, что позволю нанести смертельный удар и сделаю все, чтобы предатель ответил за все, что сделал твоей семье. Но и ты должна пообещать кое-что!
Я хмыкнула и вопросительно посмотрела на темного лорда.
– Если бы дело было только в твоем родственнике! За ним стоят более могущественные люди империи. Поверь, с ними тебе не тягаться. А еще не стоит забывать про того, кто послал за тобой тех тварей. Ты сейчас в большой опасности. Но я знаю способ, который поможет не только скрыть тебя от врагов, но и даст возможность самой отомстить им всем.
– Что за способ? – скептически вскинула бровь.
– Ты поступаешь в Академию Проклятий. Академия станет щитом против всех, кто попытается до тебя добраться. И, главное, она даст знания, используя которые ты сможешь не только отомстить, но и построить свою жизнь так, чтобы никто не посмел тебя обидеть. Это твой шанс.
– Эллохар, ты забываешься! Я тоже способен защитить Аши…хнаэллин!
– Как? Запрешь в родовом поместье? Сделаешь пленницей до конца жизни? Не смеши меня. Шиана сразу же сбежит. А контролировать ее постоянно все равно не сможешь. Или ты готов ради нее бросить службу?
– Академия не гарантирует полной защиты! – продолжил гнуть свою линию Шейдер, проигнорировав выпады магистра. – Всегда можно найти лазейки.
– Согласен. Поэтому хочу предложить еще кое-что. Ашихнаеэллин Греэр, вы согласны стать моей невестой?
– Чего? – у меня челюсть отвисла. Не кто-нибудь, а сам Темный лорд, глава Школы Смерти предложил выйти за него замуж!
Упс! А чегой-то у Шейдера глаза потемнели и желваки заходили?
– Ты! – прошипел он, грозно надвигаясь на магистра, – как ты посмел? Посмотреть. В ее сторону! Да я тебя!
– Ну, ты же не спешишь с подобными предложениями. А родовые кольца лордов дают избранницам абсолютную защиту. К тому же мое предложение всего лишь формальность. Жениться на самом деле я не собираюсь. Хотя… – Эллохар окинул меня оценивающим взглядом, – мнение со временем может и измениться.
– Никогда! – прорычал лорд Мерос, и его тут же окутало взревевшим пламенем портала.
– Куда он? – удивилась я, ошарашенная таким поворотом событий.
– Полагаю, за родовым перстнем, – бодро ответил магистр Эллохар, поудобнее устроившись в кресле, – кстати, советую принять его предложение. А на весь тот цирк, что мы сейчас устроили, не обращай внимания. Если бы не я, Шейд еще вечность сомневался. И насчет академии не упрямься. Поверь, жизнь адепта намного интереснее, чем беглянки, за которой охотятся самые опасные хищники этого мира.
– Почему вы делаете все это? Что вам за дело до меня?
– До тебя лично, никакого. Но у меня есть соображения по поводу твоего хозяина. И я буду не я, если не испорчу ему все планы. Насчет того, во что тебя превратили его эксперименты, я почти разобрался, в чем дело. Держи, ¬– мужчина кинул мне амулет на тонкой цепочке, – носи, не снимая, и тварь больше не побеспокоит. Обещаю, я найду время, и мы разберемся, что с этим делать.
Взревевшее пламя портала явило запыхавшегося лорда Мероса. По нему видно, что он спешил. Однако же успел переодеться в парадный камзол Стражей и даже раздобыл где-то букет.
– Леди Ашихнаэллин Греэр! – торжественно начал Шейдер, встав передо мной на одно колено, – я, лорд Шейдер Мерос, прошу вас стать моей женой! Пусть это будет подтверждением того, что мои намерения самые серьезные, и я не откажусь от своих слов.
Передо мной возникла бархатная коробочка, в которой сияло ослепительным блеском драгоценных камней шикарное кольцо.
– Я согласна, – бросив смущенный взгляд в сторону посмеивающегося магистра, улыбнулась Шейдеру, – я стану вашей женой!
Лорд Мерос торопливо вынул кольцо из коробочки и водрузил его мне на безымянный палец. Довольно широкое, оно тут же сжалось, подстраиваясь под мой размер.
– Думаю, сейчас самое время поцеловать невесту! – вклинился магистр Эллохар.
А Шейдер уже стиснул меня в объятиях и прошептал:
– Аши, спасибо! Ты не представляешь, каким счастливым меня сделала. Поверь, ты не пожалеешь о своем решении.
Не успела я ответить, как в комнате взметнулось адово пламя, и из портала вышел незнакомец.
– Шейд! Поздравляю! ¬– протянул он руку моему жениху, – а я не поверил, когда Дар мне все рассказал.
