В итоге, когда к шести часам меня уже полностью упакованную поставили перед зеркалом, чтобы смогла оценить свою неземную прелесть, то никакого восторга от лицезрения своего, на диво красивого сегодня отражения, не ощутила. Скорее, была усталость, и даже какое-то опустошение.
Фрейлины постарались. Роскошное платье глубокого голубого цвета, великолепный гарнитур драгоценностей, что холодил мне кожу все никак не желая согреваться теплом тела… Слишком массивный? Но таковым не смотрится. Чуть дернула себя за выбившуюся из прически завитую прядь и улыбнулась принцессе в зазеркалье. Все будет хорошо, Твое Высочество! Подхватила со спинки кресла ажурную шаль, зябко в нее закуталась и повернулась к дамам.
- Прошу оставить меня, - девушки поклонились и направились к выходу, а я добавила. – Леди Мариоль, задержитесь.
Когда за последней из фрейлин закрылась дверь, я чуть расслабила плечи и выдохнула.
- Не горбись, - чуть шлепнула меня по пояснице подруга.
- Знаешь, как все болит? – пожаловалась я.- Корсет так вообще дышать не дает.
- Знаю, - едко отозвалась Мари. – На мне аналогичная конструкция.
- Я вчера говорила с Лиром, - Маришка вопросительно изогнула бровь и я продолжила. – Судя по всему, заменять меня тебе все же придется, потому что отлучаться из дворца без сопровождения мне запрещено. Конфиденциальное посещение резиденции тоже невозможно, а из-за этих дворцовых занятий не остается времени и сил на нужное. Потому часть времени ты теперь будешь проводить в моей шкурке.
- А кто вместо меня? – спросила подруга.
- Этого не знаю, - пожала плечами. – Но Хранители кого-нибудь подберут.
Идти на бал откровенно не хотелось… Хотелось спать! Меня Лир сегодня опять в шесть утра поднял! И до восьми гонял!
Пожаловалась подруге на внезапно проснувшееся ехидство блондина и на его «прогрессивные» методы обучения. Та только посмеялась и поведала, как над ней издевается Аэрлис на частных занятиях. Видимо, кот первой встречи так и не простил…
Еще немного поговорив, мы поглядели на часы и сошлись во мнении, что пора выдвигаться.
В гостиной ровным рядком, как булавками сцепленные, сидели фрейлины. При нашем появлении девушки почти синхронно встали. Я даже про себя восхитилась такой согласованностью движений.
Оглядела своих раскрасавиц и приказала следовать за мной. Филиал курятника согласно кивнул и дружненько пошел следом.
Через десять минут мы стояли у дверей в бальный зал, и я, как ни странно, ощущала какую-то холодную отстраненность, словно не меня весь путь от апартаментов досюда буквально потряхивало от волнения.
Ну что они мне сделают? Позубоскалить попытаются? Это максимум, да и то вряд ли. Идиоты при дворе долго не живут, а я сейчас чрезвычайно выгодная карта и местные игроки не могут не попытаться эту карту «разыграть». Так что будем внимательно смотреть, слушать и очень сладко улыбаться.
А еще… Я нужна Хранителям. Очень нужна. Просто кровь из носу. Кроме того, что они принесли клятву Империи и просто не могут не прилагать все усилия для моего счастливого воцарения на престоле, так там еще и личный интерес присутствует. Те, кто у власти, всегда честолюбивы и очень не любят терять свои полномочия. Хранители не исключение.
Потому, когда двери распахнулись и объявили о прибытии моей сиятельной персоны с фрейлинами, то я была внешне спокойна и на губах играла вежливая улыбка.
Гости расступались, как волны перед кораблем и хоть и лестно было сравнить себя с ним, я особо не обольщалась.
Бальный зал был огромен и сказочно красив. Наверное, одно из немногих помещений все еще носившее отпечаток владычества моего деда. Некогда, Золотой дворец был построен лучшими мастерами разных народов. Архитектором был сам Император Мир. Строили его совместно люди, драконы, дроу и переселенцы. Каждый вложил сюда все, что мог. По слухам, даже фейри, эти бродяги между мирами, приложили свою руку.
Вместо потолка было зеркальное отражение неба над крышей дворца. Сейчас вечер и потому на темном бархате бездны небосвода переливались драгоценности-звезды и светила бледноликая красавица ночи – луна. Светлый мрамор стен и колонн искрился бледным серебряным сиянием, окутывая помещение флером таинства и волшебства.
На лица не смотрела, да и вообще внимания на людях не заостряла. Ориентиром был отец на троне в конце этого «живого» коридора. За ним, по правую руку, сидела Леди Надин, чуть в стороне заметила Евграна и Лилит Пламенеющих.
Хоть я и старалась держать себя в руках, но пристальное внимание придворных едва ли не подкашивало мне ноги. Боялась, что оступлюсь или наступлю на подол, или… просто покажу свой страх. Псам хватит и этого. Запах страха жертвы гораздо притягательнее аромата ее крови, ведь последнее означает кульминацию охоты, а первое только начало…
Хоть это и не было маскарадом, но я буквально ощущала как через маски добродушного любопытства и заинтересованности на меня смотрят истинные они.
Но моя кровь вам не достанется, псы! Я вас даже волками не назову! Потому что они - санитары леса, а вы убиваете забавы ради.
Я не дочь своего отца… я - внучка своего деда. Меня вам не сожрать!
Подошла к возвышению и присела в низком реверансе.
- Приветствую, Ваше Величество!
- Добрый вечер, дочь моя, - величественно кивнул Император.
Далее последовал незначительный обмен любезностями, после которого меня великодушно отпустили развлекаться.
Уже через полчаса получила возможность убедиться в том, что я красивейшая девушка незаурядного ума и обаяния. За всю свою жизнь не сталкивалась с большим потоком лести, чем на этом балу.
Окружающие говорили с приторно сладкими улыбками, расспрашивали о моем прошлом с поддельным сочувствием, смотрели на все же иногда допускаемые промахи с насмешкой, скрытой за кружевом веера или бокалом вина.
Что такое королевский дворец? Это фальшивые улыбки, это ирония под маской участия, это жестокость великовозрастных, заигравшихся детей.
Через час меня начало мутить от бесконечной вереницы придворных и танцев, ибо некоторые приглашения крайне рекомендовалось принять.
Когда я уже собиралась взять Мариоль и ускользнуть на террасу, чтобы немного прийти в себя, рядом появился мужчина и склонился в галантном поклоне...
- Доброго вечера, Ваше Высочество, - рыжеволосый выпрямился и одарил меня сияющим зеленым взглядом. – Позвольте пригласить Вас на танец?
Конечно же, я ему не отказала.
Что такое танцевать с Пламенеющим?
Это все в рамках… но на грани. Расстояние между нами - на грани приличий, его слова - на грани дозволенного, его игра - на грани фола.
- Как спалось? – ползет вверх медная бровь и по узким губам расплывается улыбка.
- Неплохо, - чуть суховато ответила я, пытаясь дать понять, что выбранный тон и тема для данного времени и места неприемлемы.
- Да не волнуйся, - тихий смех ласкает ухо, а теплая ладонь чуть проводит по пояснице… Все в фигуре танца и вроде бы не выходя за рамки дозволенного, но почему у меня стойкое ощущение, что это ласка? – Никто не подслушает, а внешне все… благопристойно.
Ага. Два раза.
- Почему ты позволяешь себе такое поведение, Рыжий? – насмешливо осведомилась, отступая от него в фигуре танца.
- Аля…
Зря посмотрела ему в глаза. Чего же в тебе настолько чарующего Рыж, что в бездонных зеленых омутах можно потеряться? Повинуясь мелодии, шагнула ближе, он обхватил меня за талию, окутывая пьянящим ароматом моря и ветра дальних стран.
- Хватит практиковать свои обычные штучки, Алый! – коротко шикнула на заигравшегося рыжего.
- Не нервничай, - улыбнулся мужчина. – Так надо.
- У тебя всегда «так надо», - вежливо улыбаясь, ответила я, отошла на шаг, присела в реверансе, поднялась, и снова оказалась в объятиях партнера. – Только причин для флирта не вижу.
- Вот мне интересно, - задумчиво протянул мужчина. – Другие твои кавалеры вели себя аналогичным образом, но такого явного протеста с твоей стороны это не вызывало. Получается, дело в личности того с кем танцуешь?
Задумалась. Ведь правда, на подобное поведение со стороны других лордов практически не обращала внимания, потому что оно было вполне объяснимо. Я Наследница и если меня очаровать, то вполне можно стать Императором.
Видя, что я в размышлениях, мужчина улыбнулся и продолжил кружить в танце, не нарушая молчания.
- Просто, не ожидала такого с твоей стороны, - со вздохом сказала. – И надо признать, очаровывать ты умеешь, и я несколько растерялась от такого напора.
- Значит, я произвел на прекрасную принцессу столь сильное впечатление? – голос рыжеволосого прохвоста приобрел чуть мурлыкающие переливы.
И что ему на это ответить? Если буду отрицать, то он почувствует фальшь и не оставит это без внимания. И что-то мне подсказывает, что если острый на язык Пламенеющий пройдется по теме моего смущения от его действий, то это мне не понравится. Потому будем искренними. Насколько это с ним возможно.
- А то для тебя это новость? – спокойно посмотрела в чуть прищуренные зеленые глаза.
- Моя девочка выросла? – слегка изогнул бледные губы Рыж.
- Я никогда не была твоей девочкой, - присела в завершающем тур реверансе. – Благодарю вас за прекрасный танец и интересную беседу лорд.
Встала, чуть улыбнулась и выцепив взглядом в толпе Мариоль направилась к подруге. Не идти приплясывая, от того, что хоть немного, но уела наглого поганца, стоило больших усилий.
Подруга обеспокоенно на меня посмотрела, я же улыбнулась, показывая, что все хорошо. Мари качнула головой в сторону террасы, и мы направились на улицу.
- Надеюсь все так, как говоришь, - тихо произнесла Мариоль.
- Все по-разному, - грустно откликнулась я.
- Это ведь он? – Мари остановилась и серьезно посмотрела мне в глаза.
- Да… - едва слышно выдохнула в ответ. – Это он.
- Будь осторожна, - покачала головой брюнетка. – Это уже не тот, кого ты знала. Да и тогда он не был хорошим.
Задумчиво оглядела первую даму. Мари была прекрасна в платье глубокого зеленого цвета. Темные волосы убраны в высокую прическу, в полутьме глаза казались загадочными с чуть заметной ноткой лукавства. Как будто прелестная фрейлина знает больше, чем говорит.
- Ты права… - провела ладонью по мрамору перил. Камень был чуть теплым, видимо, еще не потерял впитанное за жаркий день солнечное тепло. – Он не хороший…, но он не плохой и это главное.
- Ох, мотылек, - печально проговорила подруга. – Он пламя. Но не свечи и даже не костра. Он лесной пожар…
Я ничего не ответила на эту фразу, только покачала головой и предложила вернуться в зал. Мариоль пристально на меня посмотрела, но развивать тему не стала.
Бал это всегда скорее политическое мероприятие. Находимся тут уже около часа и я начинаю потихоньку осваиваться и даже изучать окружающую обстановку и людей.
Кроме наших «родных» Кланов тут также присутствовали представители иностранных делегаций. Когда их официально представляли, я была в такой прострации и даже ступоре, что только улыбалась и отвечала заученные фразы. Сейчас же с любопытством рассматривала гостей.
Особый интерес представляли послы дальних стран и представители драконов и дроу. И если драконов было мало, то дроу прибыла довольно большая делегация. Впрочем, это неудивительно. Ведь у нас давнее и плодотворное сотрудничество.
Темные эльфы, кроме того, что внешне экзотично выглядели, так еще и личностями были со всех сторон примечательными. Их Подгорное Королевство граничило с Империей на севере и, невзирая на название, включало в себя еще немало плодородных земель, счастливо оттяпанных в незапамятные времена у какого-то моего предка. Иначе как оттяпанной эту территорию не назовешь, так как провернули это все быстро, просто и до безумия нагло. Видимо потому и сработало. Там, вопреки распространенным суевериям, нелюди спокойно жили и работали и высокое небо над головой им вовсе не мешало.
Так как Северные горы большей частью были под властью дроу, то соответственно тяжелую промышленность они прочно держали в своих черных руках и делиться не собирались. Правда их периодически пытались подвинуть Серебряные, ведь примерно треть Северных гор и соответственно богатые месторождения и рудники находились на их территории. Так что за экспорт дроу и Серебряные конкурировали. К сожалению, этот Клан не был совсем уж патриотом и весьма большой объем добываемого продавал за границу.
Еще полчаса прошло во взаимных расшаркиваниях с попадающимися придворными. Лицо уже начинало неметь от надетой любезной улыбки и мне все сложнее становилось следить за каждым своим шагом, жестом, взглядом. Чувствую, что и так немало промахов сегодня допустила, но усталость начинала сказываться.
Неодобрительно покачала головой, и постаралась искренне улыбнуться своему отражению в огромном зеркале. Девушка в зазеркалье казалась напряженной и натянутой как струна.
Я все еще чувствую себя добычей. Так нельзя. Надо чтобы было ощущение легкой и уверенной в своем будущем полете женщины.
Вдруг, юная принцесса напротив распрямилась. Но теперь в гордом развороте плеч не было напряжения, лишь небрежная уверенность. По розовым губам скользнула довольная улыбка, и я поняла, что поймала нужную волну. Светло-серебряное освещение зала делало меня поистине красивой и… величественной. Темные волосы искрились сталью, а не рыжиной, как обычно, кожа казалась еще белее, а взгляд стал темным, и из него исчезло выражение загнанного зверя.
- Это первый шаг к Императрице, - раздался негромкий знакомый голос совсем рядом. Резко повернувшись, заметила облокотившегося на колонну Кейрана Мерцающего. Тот выпрямился, изящно поклонился и продолжил. – Браво, Наследница. Пусть я несколько опережаю события…
- По слухам, вас редко подводит чутье, - осторожно сказала и присела в реверансе.
- Почти никогда, - тонко усмехнулся Советник. – Вы перестали быть дичью, леди. Значит, ею скоро станут остальные.
Я снова перевела взгляд на свое отражение, но когда вновь повернулась к Советнику, возле колонны уже никого не было.
Некоторое оживление внесло представление мне Мидьяра Ле-Кинаро и Лорда Алира Хора.
С трудом удержав улыбку от преобразования из любезной в искреннюю, присела в реверансе и заверила сиятельных, что бесконечно рада знакомству.
Уже несколько позже, кружа с Хором по залу, тихо проговорила:
- Вы вовремя.
- Я так и понял, - улыбнулся «дядюшка». – Но ты сегодня великолепна. Надо признать, они не ожидали этого... впрочем, мы тоже.
Как понимаю «они», это зубастенькие будущие подданные? Но произвести впечатление безопасника и Хранителя тоже дорогого стоит.
Прониклась своим величием, самообладанием и немного вздернула подбородок. Над ухом раздался тихий смешок Хора, видимо догадавшегося, в какую степь улетели мои мысли.
Кинула на него обиженный взгляд и недовольно поджала губы, но это только вызвало еще одну улыбку блондина.
Тур закончился, и я снова оказалась в «свободном плавании», но ненадолго. Меня тут же окружил вниманием какой-то яркий и, надо признать, весьма очаровательный молодой человек. Но при всем обаянии, было в нем что-то, что заставляло ежиться, когда мы встречались взглядом. Никогда не думала, что чистый, красивый небесный цвет может быть таким неприятным. Или все дело в обладателе прекрасных очей? Проще говоря, Лорд Адис Вермен из Синего Клана, вызывал опасения на интуитивном уровне.
Фрейлины постарались. Роскошное платье глубокого голубого цвета, великолепный гарнитур драгоценностей, что холодил мне кожу все никак не желая согреваться теплом тела… Слишком массивный? Но таковым не смотрится. Чуть дернула себя за выбившуюся из прически завитую прядь и улыбнулась принцессе в зазеркалье. Все будет хорошо, Твое Высочество! Подхватила со спинки кресла ажурную шаль, зябко в нее закуталась и повернулась к дамам.
- Прошу оставить меня, - девушки поклонились и направились к выходу, а я добавила. – Леди Мариоль, задержитесь.
Когда за последней из фрейлин закрылась дверь, я чуть расслабила плечи и выдохнула.
- Не горбись, - чуть шлепнула меня по пояснице подруга.
- Знаешь, как все болит? – пожаловалась я.- Корсет так вообще дышать не дает.
- Знаю, - едко отозвалась Мари. – На мне аналогичная конструкция.
- Я вчера говорила с Лиром, - Маришка вопросительно изогнула бровь и я продолжила. – Судя по всему, заменять меня тебе все же придется, потому что отлучаться из дворца без сопровождения мне запрещено. Конфиденциальное посещение резиденции тоже невозможно, а из-за этих дворцовых занятий не остается времени и сил на нужное. Потому часть времени ты теперь будешь проводить в моей шкурке.
- А кто вместо меня? – спросила подруга.
- Этого не знаю, - пожала плечами. – Но Хранители кого-нибудь подберут.
Идти на бал откровенно не хотелось… Хотелось спать! Меня Лир сегодня опять в шесть утра поднял! И до восьми гонял!
Пожаловалась подруге на внезапно проснувшееся ехидство блондина и на его «прогрессивные» методы обучения. Та только посмеялась и поведала, как над ней издевается Аэрлис на частных занятиях. Видимо, кот первой встречи так и не простил…
Еще немного поговорив, мы поглядели на часы и сошлись во мнении, что пора выдвигаться.
В гостиной ровным рядком, как булавками сцепленные, сидели фрейлины. При нашем появлении девушки почти синхронно встали. Я даже про себя восхитилась такой согласованностью движений.
Оглядела своих раскрасавиц и приказала следовать за мной. Филиал курятника согласно кивнул и дружненько пошел следом.
Через десять минут мы стояли у дверей в бальный зал, и я, как ни странно, ощущала какую-то холодную отстраненность, словно не меня весь путь от апартаментов досюда буквально потряхивало от волнения.
Ну что они мне сделают? Позубоскалить попытаются? Это максимум, да и то вряд ли. Идиоты при дворе долго не живут, а я сейчас чрезвычайно выгодная карта и местные игроки не могут не попытаться эту карту «разыграть». Так что будем внимательно смотреть, слушать и очень сладко улыбаться.
А еще… Я нужна Хранителям. Очень нужна. Просто кровь из носу. Кроме того, что они принесли клятву Империи и просто не могут не прилагать все усилия для моего счастливого воцарения на престоле, так там еще и личный интерес присутствует. Те, кто у власти, всегда честолюбивы и очень не любят терять свои полномочия. Хранители не исключение.
Потому, когда двери распахнулись и объявили о прибытии моей сиятельной персоны с фрейлинами, то я была внешне спокойна и на губах играла вежливая улыбка.
Гости расступались, как волны перед кораблем и хоть и лестно было сравнить себя с ним, я особо не обольщалась.
Бальный зал был огромен и сказочно красив. Наверное, одно из немногих помещений все еще носившее отпечаток владычества моего деда. Некогда, Золотой дворец был построен лучшими мастерами разных народов. Архитектором был сам Император Мир. Строили его совместно люди, драконы, дроу и переселенцы. Каждый вложил сюда все, что мог. По слухам, даже фейри, эти бродяги между мирами, приложили свою руку.
Вместо потолка было зеркальное отражение неба над крышей дворца. Сейчас вечер и потому на темном бархате бездны небосвода переливались драгоценности-звезды и светила бледноликая красавица ночи – луна. Светлый мрамор стен и колонн искрился бледным серебряным сиянием, окутывая помещение флером таинства и волшебства.
На лица не смотрела, да и вообще внимания на людях не заостряла. Ориентиром был отец на троне в конце этого «живого» коридора. За ним, по правую руку, сидела Леди Надин, чуть в стороне заметила Евграна и Лилит Пламенеющих.
Хоть я и старалась держать себя в руках, но пристальное внимание придворных едва ли не подкашивало мне ноги. Боялась, что оступлюсь или наступлю на подол, или… просто покажу свой страх. Псам хватит и этого. Запах страха жертвы гораздо притягательнее аромата ее крови, ведь последнее означает кульминацию охоты, а первое только начало…
Хоть это и не было маскарадом, но я буквально ощущала как через маски добродушного любопытства и заинтересованности на меня смотрят истинные они.
Но моя кровь вам не достанется, псы! Я вас даже волками не назову! Потому что они - санитары леса, а вы убиваете забавы ради.
Я не дочь своего отца… я - внучка своего деда. Меня вам не сожрать!
Подошла к возвышению и присела в низком реверансе.
- Приветствую, Ваше Величество!
- Добрый вечер, дочь моя, - величественно кивнул Император.
Далее последовал незначительный обмен любезностями, после которого меня великодушно отпустили развлекаться.
Уже через полчаса получила возможность убедиться в том, что я красивейшая девушка незаурядного ума и обаяния. За всю свою жизнь не сталкивалась с большим потоком лести, чем на этом балу.
Окружающие говорили с приторно сладкими улыбками, расспрашивали о моем прошлом с поддельным сочувствием, смотрели на все же иногда допускаемые промахи с насмешкой, скрытой за кружевом веера или бокалом вина.
Что такое королевский дворец? Это фальшивые улыбки, это ирония под маской участия, это жестокость великовозрастных, заигравшихся детей.
Через час меня начало мутить от бесконечной вереницы придворных и танцев, ибо некоторые приглашения крайне рекомендовалось принять.
Когда я уже собиралась взять Мариоль и ускользнуть на террасу, чтобы немного прийти в себя, рядом появился мужчина и склонился в галантном поклоне...
- Доброго вечера, Ваше Высочество, - рыжеволосый выпрямился и одарил меня сияющим зеленым взглядом. – Позвольте пригласить Вас на танец?
Конечно же, я ему не отказала.
Что такое танцевать с Пламенеющим?
Это все в рамках… но на грани. Расстояние между нами - на грани приличий, его слова - на грани дозволенного, его игра - на грани фола.
- Как спалось? – ползет вверх медная бровь и по узким губам расплывается улыбка.
- Неплохо, - чуть суховато ответила я, пытаясь дать понять, что выбранный тон и тема для данного времени и места неприемлемы.
- Да не волнуйся, - тихий смех ласкает ухо, а теплая ладонь чуть проводит по пояснице… Все в фигуре танца и вроде бы не выходя за рамки дозволенного, но почему у меня стойкое ощущение, что это ласка? – Никто не подслушает, а внешне все… благопристойно.
Ага. Два раза.
- Почему ты позволяешь себе такое поведение, Рыжий? – насмешливо осведомилась, отступая от него в фигуре танца.
- Аля…
Зря посмотрела ему в глаза. Чего же в тебе настолько чарующего Рыж, что в бездонных зеленых омутах можно потеряться? Повинуясь мелодии, шагнула ближе, он обхватил меня за талию, окутывая пьянящим ароматом моря и ветра дальних стран.
- Хватит практиковать свои обычные штучки, Алый! – коротко шикнула на заигравшегося рыжего.
- Не нервничай, - улыбнулся мужчина. – Так надо.
- У тебя всегда «так надо», - вежливо улыбаясь, ответила я, отошла на шаг, присела в реверансе, поднялась, и снова оказалась в объятиях партнера. – Только причин для флирта не вижу.
- Вот мне интересно, - задумчиво протянул мужчина. – Другие твои кавалеры вели себя аналогичным образом, но такого явного протеста с твоей стороны это не вызывало. Получается, дело в личности того с кем танцуешь?
Задумалась. Ведь правда, на подобное поведение со стороны других лордов практически не обращала внимания, потому что оно было вполне объяснимо. Я Наследница и если меня очаровать, то вполне можно стать Императором.
Видя, что я в размышлениях, мужчина улыбнулся и продолжил кружить в танце, не нарушая молчания.
- Просто, не ожидала такого с твоей стороны, - со вздохом сказала. – И надо признать, очаровывать ты умеешь, и я несколько растерялась от такого напора.
- Значит, я произвел на прекрасную принцессу столь сильное впечатление? – голос рыжеволосого прохвоста приобрел чуть мурлыкающие переливы.
И что ему на это ответить? Если буду отрицать, то он почувствует фальшь и не оставит это без внимания. И что-то мне подсказывает, что если острый на язык Пламенеющий пройдется по теме моего смущения от его действий, то это мне не понравится. Потому будем искренними. Насколько это с ним возможно.
- А то для тебя это новость? – спокойно посмотрела в чуть прищуренные зеленые глаза.
- Моя девочка выросла? – слегка изогнул бледные губы Рыж.
- Я никогда не была твоей девочкой, - присела в завершающем тур реверансе. – Благодарю вас за прекрасный танец и интересную беседу лорд.
Встала, чуть улыбнулась и выцепив взглядом в толпе Мариоль направилась к подруге. Не идти приплясывая, от того, что хоть немного, но уела наглого поганца, стоило больших усилий.
Подруга обеспокоенно на меня посмотрела, я же улыбнулась, показывая, что все хорошо. Мари качнула головой в сторону террасы, и мы направились на улицу.
- Надеюсь все так, как говоришь, - тихо произнесла Мариоль.
- Все по-разному, - грустно откликнулась я.
- Это ведь он? – Мари остановилась и серьезно посмотрела мне в глаза.
- Да… - едва слышно выдохнула в ответ. – Это он.
- Будь осторожна, - покачала головой брюнетка. – Это уже не тот, кого ты знала. Да и тогда он не был хорошим.
Задумчиво оглядела первую даму. Мари была прекрасна в платье глубокого зеленого цвета. Темные волосы убраны в высокую прическу, в полутьме глаза казались загадочными с чуть заметной ноткой лукавства. Как будто прелестная фрейлина знает больше, чем говорит.
- Ты права… - провела ладонью по мрамору перил. Камень был чуть теплым, видимо, еще не потерял впитанное за жаркий день солнечное тепло. – Он не хороший…, но он не плохой и это главное.
- Ох, мотылек, - печально проговорила подруга. – Он пламя. Но не свечи и даже не костра. Он лесной пожар…
Я ничего не ответила на эту фразу, только покачала головой и предложила вернуться в зал. Мариоль пристально на меня посмотрела, но развивать тему не стала.
Бал это всегда скорее политическое мероприятие. Находимся тут уже около часа и я начинаю потихоньку осваиваться и даже изучать окружающую обстановку и людей.
Кроме наших «родных» Кланов тут также присутствовали представители иностранных делегаций. Когда их официально представляли, я была в такой прострации и даже ступоре, что только улыбалась и отвечала заученные фразы. Сейчас же с любопытством рассматривала гостей.
Особый интерес представляли послы дальних стран и представители драконов и дроу. И если драконов было мало, то дроу прибыла довольно большая делегация. Впрочем, это неудивительно. Ведь у нас давнее и плодотворное сотрудничество.
Темные эльфы, кроме того, что внешне экзотично выглядели, так еще и личностями были со всех сторон примечательными. Их Подгорное Королевство граничило с Империей на севере и, невзирая на название, включало в себя еще немало плодородных земель, счастливо оттяпанных в незапамятные времена у какого-то моего предка. Иначе как оттяпанной эту территорию не назовешь, так как провернули это все быстро, просто и до безумия нагло. Видимо потому и сработало. Там, вопреки распространенным суевериям, нелюди спокойно жили и работали и высокое небо над головой им вовсе не мешало.
Так как Северные горы большей частью были под властью дроу, то соответственно тяжелую промышленность они прочно держали в своих черных руках и делиться не собирались. Правда их периодически пытались подвинуть Серебряные, ведь примерно треть Северных гор и соответственно богатые месторождения и рудники находились на их территории. Так что за экспорт дроу и Серебряные конкурировали. К сожалению, этот Клан не был совсем уж патриотом и весьма большой объем добываемого продавал за границу.
Еще полчаса прошло во взаимных расшаркиваниях с попадающимися придворными. Лицо уже начинало неметь от надетой любезной улыбки и мне все сложнее становилось следить за каждым своим шагом, жестом, взглядом. Чувствую, что и так немало промахов сегодня допустила, но усталость начинала сказываться.
Неодобрительно покачала головой, и постаралась искренне улыбнуться своему отражению в огромном зеркале. Девушка в зазеркалье казалась напряженной и натянутой как струна.
Я все еще чувствую себя добычей. Так нельзя. Надо чтобы было ощущение легкой и уверенной в своем будущем полете женщины.
Вдруг, юная принцесса напротив распрямилась. Но теперь в гордом развороте плеч не было напряжения, лишь небрежная уверенность. По розовым губам скользнула довольная улыбка, и я поняла, что поймала нужную волну. Светло-серебряное освещение зала делало меня поистине красивой и… величественной. Темные волосы искрились сталью, а не рыжиной, как обычно, кожа казалась еще белее, а взгляд стал темным, и из него исчезло выражение загнанного зверя.
- Это первый шаг к Императрице, - раздался негромкий знакомый голос совсем рядом. Резко повернувшись, заметила облокотившегося на колонну Кейрана Мерцающего. Тот выпрямился, изящно поклонился и продолжил. – Браво, Наследница. Пусть я несколько опережаю события…
- По слухам, вас редко подводит чутье, - осторожно сказала и присела в реверансе.
- Почти никогда, - тонко усмехнулся Советник. – Вы перестали быть дичью, леди. Значит, ею скоро станут остальные.
Я снова перевела взгляд на свое отражение, но когда вновь повернулась к Советнику, возле колонны уже никого не было.
Некоторое оживление внесло представление мне Мидьяра Ле-Кинаро и Лорда Алира Хора.
С трудом удержав улыбку от преобразования из любезной в искреннюю, присела в реверансе и заверила сиятельных, что бесконечно рада знакомству.
Уже несколько позже, кружа с Хором по залу, тихо проговорила:
- Вы вовремя.
- Я так и понял, - улыбнулся «дядюшка». – Но ты сегодня великолепна. Надо признать, они не ожидали этого... впрочем, мы тоже.
Как понимаю «они», это зубастенькие будущие подданные? Но произвести впечатление безопасника и Хранителя тоже дорогого стоит.
Прониклась своим величием, самообладанием и немного вздернула подбородок. Над ухом раздался тихий смешок Хора, видимо догадавшегося, в какую степь улетели мои мысли.
Кинула на него обиженный взгляд и недовольно поджала губы, но это только вызвало еще одну улыбку блондина.
Тур закончился, и я снова оказалась в «свободном плавании», но ненадолго. Меня тут же окружил вниманием какой-то яркий и, надо признать, весьма очаровательный молодой человек. Но при всем обаянии, было в нем что-то, что заставляло ежиться, когда мы встречались взглядом. Никогда не думала, что чистый, красивый небесный цвет может быть таким неприятным. Или все дело в обладателе прекрасных очей? Проще говоря, Лорд Адис Вермен из Синего Клана, вызывал опасения на интуитивном уровне.
