- Да, - даже немного зло ухмыльнулся Лирвейн. – На всю голову.
- Что-то связанное с мозгом? - совсем испугалась я.
- И с психикой, - рассмеялся Хранитель, далее снова стал серьезным и сказал: – А сейчас, извини, но тебе нужно поспать. Потому что переживаний было много, а магический сон с заданной структурой наиболее целебный.
- На этот раз ты ставишь меня в известность о моих планах заранее, а не постфактум. Спасибо, - несколько язвительно сообщила я.
- Был не прав, – спокойно согласился Лир, подался вперед и накрыл ладонью мой лоб. - А теперь спи, маленькая.
Я только возмущенно выдохнуть успела, но веки отяжелели, и я уже сквозь сон ощутила, как он подхватывает меня на руки и куда-то несет.
Проснулась уже в Золотом Дворце, от шороха штор и ударившего в глаза солнечного света.
- Доброе утро, ваше высочество, - раздался мелодичный голос леди Мариоль.
- Да, - села, потянулась и посмотрела на подругу, окруженную стайкой фрейлин.
Нарядных таких.
- Поздравляем вас, леди Александра, - дружно пропели девушки и присели в реверансе.
- И я тоже за себя рада, - немного ехидно ответила и сползла с высокой кровати. – Леди Мариоль, леди Вирит, вы поможете мне одеться – остальные подождете в гостиной.
Как говорится в одной отличной пьесе «В сад, все в сад!».
Девушки не заставили повторяться и быстро вышли.
Меня же взяли в оборот две оставленные дамы.
- Как понимаю, для такого грандиозного события мне подготовили замечательный наряд, в котором и в гробик не стыдно улечься? – Улыбаясь во весь рот, пессимистично поинтересовалась я.
Маришка, которая занималась прической, слишком сильно дернула меня за волосы, и я возмущенно на нее покосилась. Она ответила не более ласковым взором, и я поняла, что от таких высказываний лучше удержаться, если конечно не желаю оказаться в гробике в красивом платье, но без шевелюры.
- Вам прислали два платья, - подала голос штатная шпионка леди Надин. – Одно традиционное, а второе просила передать Вдовствующая Императрица.
- Как интересно, - довольно оглядела свое отражение. Прическа великолепна, Мари как обычно неподражаема.
Платьев, и правда, оказалось два.
Первое - роскошное, из традиционной золотой парчи, расшитое драгоценной нитью, украшенное камнями. Красота. В нем и помирать не стыдно.
Подарок бабушки оказался гораздо скромнее. На первый взгляд.
На второй, становилось понятно, что неброская серая ткань - это бархат «ярость глубин» производства дроу, ткань, которая отличалась невероятной прочностью и мягкостью. Видимо, именно поэтому оно кроем больше всего напоминало монашеское. Хотя, пожалуй, только тем, что оно было очень закрытым. Фигуру будет обрисовывать неплохо. Нет, отнюдь не монашеское.
- Серое, - решительно сказала и вернулась обратно к зеркалу, ожидая, когда девушки подойдут с нарядом.
Осторожно оделась, ощущая, как оно невесомо обтекает тело, даря прохладу.
Посмотрела в зеркало.
Тонкая серебристая нить по кружеву поверх корсажа и манжетам была бы простым украшением, если бы не материал из которого она была сделана. Нити арахнов. Популяция полуразумных пауков на границе империи была малочисленной и очень закрытой. И торговали они только нитью. Человека, в чьем наряде она содержалась, мало какими заклинаниями можно поразить… Малюсенькие сверкающие камешки тоже были не так просты. Они давали с одной стороны очень мало. Всего лишь ясность ума, трезвость мысли, свободу от сомнений и колебаний. Все то, что мне сегодня очень пригодится…
Надин вир Толлиман сделала поистине царский подарок.
- Ты прекрасна, - тихо шепнула подруга, склонившись к моему уху.
- Спасибо, - также на грани слышимости ответила.
- Приветствуем Александру вир Толлиман, - дружно поклонились девушки.
Я благодарно им улыбнулась и спросила:
- Как понимаю, сейчас торжественная напутственная речь в тронном зале, а потом Храм Стихий.
- Верно, - склонила голову леди Вирит.
- Тогда пойдемте, - тихо рассмеялась и выдохнула, расправила плечи и решительно вышла из спальни.
Фрейлины в гостиной подскочили с диванчиков и поклонились.
Я не удостоила их даже взглядом, а сразу прошла дальше.
По коридорам Золотого, мимо придворных, на мнение которых мне уже было откровенно плевать, мимо картин с портретами высокородных предков, мимо лжи, фальши и обмана этого места. В его эпицентр. Тронный зал.
Двери распахнулись, и я вошла внутрь.
Я не была тут со дня своего прибытия. Когда принцессу-бастарда в нем встретил только сам отец-Император и элитные гвардейцы, статуями застывшие вдоль стен. И придворные даже кланялись с издевкой.
Сейчас же дурбар был сверкающим, величественным и полным людей, которые при моем появлении склонились.
Как все меняется в жизни…
Последние почести?
Впереди на возвышении сидел Александр, за его троном стоял Совет Хранителей, в стороне, у окна, я заметила бабушку, которая на миг довольно улыбнулась, когда увидела, как я одета.
Дальше последовала долгая церемония, помпезная речь правителя, поздравления и заверения придворных. Я от всего этого намеренно отрешилась. Силы и эмоции мне потребуются в Храме Стихий.
Наконец, пытка окончилась, и мы вышли из Золотого, чтобы пешком, по усыпанной цветами дороге проследовать к Храму. И тут мне стало жутко. Столица как вымерла. Пустынные улицы, нет прохожих, закрыты магазины, не слышно смеха детей и лая собак.
Хоть я и понимала, что это все согласно обычаю, но легче не становилось.
Потому шла, гордо выпрямившись и незаметно прикусив внутреннюю сторону губы, чтобы болью подавить панику. Размеренные шаги, серая ткань, мягко скользящая по ногам, цветы, чей запах становится резче от наступающей на них туфельки, голубое небо над головой, ветер, что запутывается в волосах и, презрев торжественность момента, освобождает прядь волос – свою вечную подружку для игр.
И я внезапно понимаю… Что все это может быть в последний раз. Что Храм, громадой возвышающийся впереди, может стать моим последним прибежищем.
Что больше не смогу ощутить прохладу весенней травы обнаженными ступнями, не увижу море, не прижмусь к нагретой солнцем сосновой коре.
Не будет искр смеха в синих глазах Мидьяра, не увижу, как Ро пройдется в танце, отдавая стихии всю себя и даже немного больше. Асгарда мне тоже будет не хватать. Серьезный, уверенный, собранный, мы с ним общались, как правило, только по делу, но ведь Оружейник приложил свою руку к мелкой, но все же мести Синему.
Аэрлис. Наглый кот, гениальный ученый, влюбленный в свою работу, все же надеюсь, что он поймет, что в его жизни есть и другое. И оно совсем рядом…
И они… Рыж и Лир. Огонь и Вода. Нежность и страсть.
Не буду думать. Тем более, что резные створки Храма всего в нескольких метрах.
Наверное, мне бы стоило повернуться к тем, о ком я думала, когда шла сюда, сказать им что-то на прощание…
Но сил не было.
Уверенности, что я останусь спокойной.
А я должна быть невозмутимой.
Чтобы отсюда выйти!
Испытание Стихий
Если страх заползает змеей под кожу
Будь смелей, не давай ему ранить больно
Ты когда-нибудь когда наточишь тоже
Ты когда-нибудь станешь как птица вольна.
Саруман – Валар Моргулис
Потому только ускорила шаг, приблизилась и решительно толкнула огромные створки. Невзирая на высоту и то, что они были сделаны из цельного дерева, поддались двери на удивление легко.
За ними же была Тьма. Непроглядная и без единого проблеска. Такая густая, что казалась монолитной.
Если бы не Ярр, то я бы, наверное, испугалась. Но Искусник тогда попытался создать мне максимально приближенные к реальности условия. А если учесть, что на урок явился Грезы, то было все достовернее некуда.
Потому, закрыла глаза и быстро, чтобы не передумать, сделала шаг вперед.
Тьма мягко обняла за плечи, невесомо скользнула по коже и пропустила.
Теперь касания силы я не ощущала, но светлее в зале не стало.
И что дальше?
- А дальше… - задумчивым эхом прокатилось по залу. – Здравствуйте, принцесса.
Замерла, преисполненная трепета и в легком недоумении. А как к ним обращаться?
- Приветствую, стихии связки миров, - низко поклонилась, решив обойтись без реверансов.
- Так официально, - раздалось три хлопка, и в зале вспыхнуло маленькое солнышко, разгоняя тьму светлыми лучами с оттенком сирени. Такой колер придавал Храму оттенок ирреальности. Сирень... Грезы.
- Иссо, - еще раз поклонилась я.
- Леди Александра, - в тон мне, но с нотками иронии, откликнулся стихия.
Я подняла голову, разглядела стоящую напротив фигуру и узнала его. Сейчас он не выглядел как Ярр.
- Тинай Мираж, - ошеломленно выдохнула я.
- Почти, - лукаво улыбнулся фейри. – Но не совсем.
- Так Князь ваш аватар? – полюбопытствовала я.
- Нет, - решил быть откровенным Грезы. – Это я. Маска, под которой живу в мирах. Фейри. Очень удобно.
Мда. Мое платье авторства самого могущественного существа из известных. Впору возгордиться, закрыть его под стекло и молиться как на реликвию!
- А можно вас прервать? – ехидно спросили из Тьмы, и вот вспыхнуло второе солнце, и вперед выступил еще один условно «человек». Высокий снежно-белый блондин. Кожа, одежда, волосы и даже глаза. Я немного подумала и поклонилась.
- Великий Свет.
Мрак озарился теплым оранжевым светом, и знакомый голос мурлыкнул:
- Вот и встретились!
- Великая Огонь, - еще раз качнула головой, приветствуя Огненную Деву.
Один за другим стали зажигаться разноцветные огни и материализовываться стихии. Разные, создатель, какие же они разные. И у меня даже слов для описания не находилось.
Но очень… характерные. Они как будто пылали своей силой. Одежда, цвет волос и кожи. Один Иссо ненормальный. Вернее, среди остальных он смотрелся самым обычным, и как раз это и казалось неправильным. Особенно зная, что он самая невероятная и непредсказуемая стихия.
- Если представляться и раскланиваться закончили, то предлагаю начать, - ухмыльнулся тот, кого я поторопилась назвать нормальным.
- А у нас разве есть план? – иронично вздернул бровь зависший в воздухе Свет. Мужчина, в ожидании пока закончится знакомство с остальными, достал откуда-то пилочку и теперь скучающе подправлял форму ногтей.
- Разумеется, нет, - пожал плечами Сталь. – По вашему же утверждению - это скучно, - тут он полез в складки непонятной хламиды, в которую был одет, и выудил оттуда перетянутый лентой свиток. – Но я подготовил список требований к кандидату этого периода и характеристику данной претендентки.
Тут ленточка на бумаге развязалась и свиток развернулся. Сильно так. Метра на полтора.
Стихии дружно проводили взглядом бумагу и почти хором сказали:
- Мы тебе верим, ты наверняка все помнишь, и нам читать не обязательно.
- Конечно, помню, - высокомерно оглядел коллег он и откинул со лба серо-стальную прядь волос.
Как реагировать на это все, я не знала. Они вели себя так, как будто меня тут не было. Но с другой стороны… Это же Высшие! Что им до нового Проводника? Рутинная обязанность… И кто сказал, что сами стихии должны быть более нормальными, чем их Хранители?
- Предлагаю сделать так, - внезапно воскликнул Иссо, и на зал упала темнота.
Я озадаченно огляделась, не понимая, что же теперь должно произойти.
- Новый Проводник. Новая власть. Новая Императрица, - внезапно раздался еле слышный шепот со всех сторон. Голоса, мужские и женские, высокие и низкие, разной тональности и эмоциональной окраски. – Вам всегда дается выбор. В этом вы даже свободнее нас. Чего ты хочешь, девушка?
- Я не понимаю, - растерянно развела руками, и правда, не успевая осознать, к чему они ведут.
- Все просто, - тихо рассмеялись справа.
- Смотря, что считать простым, - неприятно хихикнул голос слева. – Выбор иногда все усложняет.
- Вы меня запутываете, - честно призналась я.
- Собственно в этом и суть.
Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.
Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно-молодых губ.
- Но... как?! Кто?!
- Позволь представиться, - она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. – Императрица Александра вир Толлиман.
- Нравится? – эхом прокатилось по Храму.
Я подошла ближе к двойнику.
- Не сказать, что очень уж сильно. Но она необходима, - пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и невесомо коснулась той самой неприятной высокомерной усмешки на моих губах. Она немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.
Я довольно кивнула:
- Так лучше.
Но спустя миг она снова стала такой как была.
- Не меняется, - возразила. – Это вариант. Такой ты будешь.
- Она - это необходимость, - улыбнулась я. – Так нужно. Это мой долг. Нужная маска. Дальше?
- Как-то все не так весело, как я думал, идет, - вздохнул позади голос Иссо.
- Нужно паниковать?
- Вообще, это было бы естественно, - Императрица пожала плечами и отошла в сторону, вновь растворяясь в тенях.
- А ведь тебе не обязательно жертвовать собой, - вкрадчиво проговорили над ухом. Я вздрогнула от неожиданности и отскочила. Повернулась и поймала взгляд новой маски.
Простая прическа мещанки среднего дохода, безмятежное спокойствие в глазах, умиротворенная улыбка.
- Мы же можем и не убивать, - продолжила она. – Просто отпустить… И даже не с пустыми руками.
- Верно, - откликнулся голос из темноты. – Уедешь… Туда, где нет двора и его грязи. Туда, где не придется следить за каждой своей эмоцией и где не надо проверять еду и одежду на яды и ждать покушения или заговора.
- И что? – губы скривила ироничная усмешка. – До меня тогда не доберется пожар гражданской войны? Или не затронут набеги соседей, которые не упустят шанса «под шумок» расширить свои владения?
- Почему ты уверена, что Кланы не справятся?
- Они справятся, - рассмеялась я. – Непременно справятся. Но не сразу и с гораздо большими потерями.
- Думаешь, сможешь избежать жертв при воцарении?- искренне развеселились голоса.
- Не думаю, - спокойно возразила я. – Но одно дело - смена правителя, а другое, не просто династии, а многовекового уклада.
- А может, тебе не нравится такой расклад?
Мещанка исчезла и тотчас из мглы соткалась еще одна девушка. В мантии выпускницы Академии Волшебства, с красным значком отличницы, который сулил ей великолепное будущее. Если она пожелает.
- Заманчиво. – Кивнула я. – Но нет, спасибо.
Магичка пропала, и я вновь оказалась в темноте, без малейшей искры света.
- Значит обеспеченность не главное… - задумчиво проговорил безликий голос. – И карьера не прельщает.
- Может быть… - начал второй.
- Верно, - хмыкнул первый. – Можно и так. Александра?
- Да? – настороженно отозвалась я.
- А как же другая сторона жизни правительницы? – вкрадчиво спросили стихии. – Мужчины… тебе ведь придется выйти замуж. Выгодно выйти. Не ориентироваться на личные симпатии или антипатии. Терпеть его ласки… рожать детей. В муках рожать от нелюбимого мужчины.
Я холодела от каждого слова. Да… они нащупали то, чего я не хотела. То, чего я боялась больше, чем смерти в Храме. Жизни, в которой не будет даже искры радости для меня. Видимо они не только вербально воздействовали, так как перед глазами проносились эти картины. Вот она я на свадьбе с неизвестным. Брачная ночь полная неприятия и боли. А потом жизнь… Отвращение к мужу, которое скрывается за холодной вежливостью.
- Что-то связанное с мозгом? - совсем испугалась я.
- И с психикой, - рассмеялся Хранитель, далее снова стал серьезным и сказал: – А сейчас, извини, но тебе нужно поспать. Потому что переживаний было много, а магический сон с заданной структурой наиболее целебный.
- На этот раз ты ставишь меня в известность о моих планах заранее, а не постфактум. Спасибо, - несколько язвительно сообщила я.
- Был не прав, – спокойно согласился Лир, подался вперед и накрыл ладонью мой лоб. - А теперь спи, маленькая.
Я только возмущенно выдохнуть успела, но веки отяжелели, и я уже сквозь сон ощутила, как он подхватывает меня на руки и куда-то несет.
Проснулась уже в Золотом Дворце, от шороха штор и ударившего в глаза солнечного света.
- Доброе утро, ваше высочество, - раздался мелодичный голос леди Мариоль.
- Да, - села, потянулась и посмотрела на подругу, окруженную стайкой фрейлин.
Нарядных таких.
- Поздравляем вас, леди Александра, - дружно пропели девушки и присели в реверансе.
- И я тоже за себя рада, - немного ехидно ответила и сползла с высокой кровати. – Леди Мариоль, леди Вирит, вы поможете мне одеться – остальные подождете в гостиной.
Как говорится в одной отличной пьесе «В сад, все в сад!».
Девушки не заставили повторяться и быстро вышли.
Меня же взяли в оборот две оставленные дамы.
- Как понимаю, для такого грандиозного события мне подготовили замечательный наряд, в котором и в гробик не стыдно улечься? – Улыбаясь во весь рот, пессимистично поинтересовалась я.
Маришка, которая занималась прической, слишком сильно дернула меня за волосы, и я возмущенно на нее покосилась. Она ответила не более ласковым взором, и я поняла, что от таких высказываний лучше удержаться, если конечно не желаю оказаться в гробике в красивом платье, но без шевелюры.
- Вам прислали два платья, - подала голос штатная шпионка леди Надин. – Одно традиционное, а второе просила передать Вдовствующая Императрица.
- Как интересно, - довольно оглядела свое отражение. Прическа великолепна, Мари как обычно неподражаема.
Платьев, и правда, оказалось два.
Первое - роскошное, из традиционной золотой парчи, расшитое драгоценной нитью, украшенное камнями. Красота. В нем и помирать не стыдно.
Подарок бабушки оказался гораздо скромнее. На первый взгляд.
На второй, становилось понятно, что неброская серая ткань - это бархат «ярость глубин» производства дроу, ткань, которая отличалась невероятной прочностью и мягкостью. Видимо, именно поэтому оно кроем больше всего напоминало монашеское. Хотя, пожалуй, только тем, что оно было очень закрытым. Фигуру будет обрисовывать неплохо. Нет, отнюдь не монашеское.
- Серое, - решительно сказала и вернулась обратно к зеркалу, ожидая, когда девушки подойдут с нарядом.
Осторожно оделась, ощущая, как оно невесомо обтекает тело, даря прохладу.
Посмотрела в зеркало.
Тонкая серебристая нить по кружеву поверх корсажа и манжетам была бы простым украшением, если бы не материал из которого она была сделана. Нити арахнов. Популяция полуразумных пауков на границе империи была малочисленной и очень закрытой. И торговали они только нитью. Человека, в чьем наряде она содержалась, мало какими заклинаниями можно поразить… Малюсенькие сверкающие камешки тоже были не так просты. Они давали с одной стороны очень мало. Всего лишь ясность ума, трезвость мысли, свободу от сомнений и колебаний. Все то, что мне сегодня очень пригодится…
Надин вир Толлиман сделала поистине царский подарок.
- Ты прекрасна, - тихо шепнула подруга, склонившись к моему уху.
- Спасибо, - также на грани слышимости ответила.
- Приветствуем Александру вир Толлиман, - дружно поклонились девушки.
Я благодарно им улыбнулась и спросила:
- Как понимаю, сейчас торжественная напутственная речь в тронном зале, а потом Храм Стихий.
- Верно, - склонила голову леди Вирит.
- Тогда пойдемте, - тихо рассмеялась и выдохнула, расправила плечи и решительно вышла из спальни.
Фрейлины в гостиной подскочили с диванчиков и поклонились.
Я не удостоила их даже взглядом, а сразу прошла дальше.
По коридорам Золотого, мимо придворных, на мнение которых мне уже было откровенно плевать, мимо картин с портретами высокородных предков, мимо лжи, фальши и обмана этого места. В его эпицентр. Тронный зал.
Двери распахнулись, и я вошла внутрь.
Я не была тут со дня своего прибытия. Когда принцессу-бастарда в нем встретил только сам отец-Император и элитные гвардейцы, статуями застывшие вдоль стен. И придворные даже кланялись с издевкой.
Сейчас же дурбар был сверкающим, величественным и полным людей, которые при моем появлении склонились.
Как все меняется в жизни…
Последние почести?
Впереди на возвышении сидел Александр, за его троном стоял Совет Хранителей, в стороне, у окна, я заметила бабушку, которая на миг довольно улыбнулась, когда увидела, как я одета.
Дальше последовала долгая церемония, помпезная речь правителя, поздравления и заверения придворных. Я от всего этого намеренно отрешилась. Силы и эмоции мне потребуются в Храме Стихий.
Наконец, пытка окончилась, и мы вышли из Золотого, чтобы пешком, по усыпанной цветами дороге проследовать к Храму. И тут мне стало жутко. Столица как вымерла. Пустынные улицы, нет прохожих, закрыты магазины, не слышно смеха детей и лая собак.
Хоть я и понимала, что это все согласно обычаю, но легче не становилось.
Потому шла, гордо выпрямившись и незаметно прикусив внутреннюю сторону губы, чтобы болью подавить панику. Размеренные шаги, серая ткань, мягко скользящая по ногам, цветы, чей запах становится резче от наступающей на них туфельки, голубое небо над головой, ветер, что запутывается в волосах и, презрев торжественность момента, освобождает прядь волос – свою вечную подружку для игр.
И я внезапно понимаю… Что все это может быть в последний раз. Что Храм, громадой возвышающийся впереди, может стать моим последним прибежищем.
Что больше не смогу ощутить прохладу весенней травы обнаженными ступнями, не увижу море, не прижмусь к нагретой солнцем сосновой коре.
Не будет искр смеха в синих глазах Мидьяра, не увижу, как Ро пройдется в танце, отдавая стихии всю себя и даже немного больше. Асгарда мне тоже будет не хватать. Серьезный, уверенный, собранный, мы с ним общались, как правило, только по делу, но ведь Оружейник приложил свою руку к мелкой, но все же мести Синему.
Аэрлис. Наглый кот, гениальный ученый, влюбленный в свою работу, все же надеюсь, что он поймет, что в его жизни есть и другое. И оно совсем рядом…
И они… Рыж и Лир. Огонь и Вода. Нежность и страсть.
Не буду думать. Тем более, что резные створки Храма всего в нескольких метрах.
Наверное, мне бы стоило повернуться к тем, о ком я думала, когда шла сюда, сказать им что-то на прощание…
Но сил не было.
Уверенности, что я останусь спокойной.
А я должна быть невозмутимой.
Чтобы отсюда выйти!
Испытание Стихий
Если страх заползает змеей под кожу
Будь смелей, не давай ему ранить больно
Ты когда-нибудь когда наточишь тоже
Ты когда-нибудь станешь как птица вольна.
Саруман – Валар Моргулис
Потому только ускорила шаг, приблизилась и решительно толкнула огромные створки. Невзирая на высоту и то, что они были сделаны из цельного дерева, поддались двери на удивление легко.
За ними же была Тьма. Непроглядная и без единого проблеска. Такая густая, что казалась монолитной.
Если бы не Ярр, то я бы, наверное, испугалась. Но Искусник тогда попытался создать мне максимально приближенные к реальности условия. А если учесть, что на урок явился Грезы, то было все достовернее некуда.
Потому, закрыла глаза и быстро, чтобы не передумать, сделала шаг вперед.
Тьма мягко обняла за плечи, невесомо скользнула по коже и пропустила.
Теперь касания силы я не ощущала, но светлее в зале не стало.
И что дальше?
- А дальше… - задумчивым эхом прокатилось по залу. – Здравствуйте, принцесса.
Замерла, преисполненная трепета и в легком недоумении. А как к ним обращаться?
- Приветствую, стихии связки миров, - низко поклонилась, решив обойтись без реверансов.
- Так официально, - раздалось три хлопка, и в зале вспыхнуло маленькое солнышко, разгоняя тьму светлыми лучами с оттенком сирени. Такой колер придавал Храму оттенок ирреальности. Сирень... Грезы.
- Иссо, - еще раз поклонилась я.
- Леди Александра, - в тон мне, но с нотками иронии, откликнулся стихия.
Я подняла голову, разглядела стоящую напротив фигуру и узнала его. Сейчас он не выглядел как Ярр.
- Тинай Мираж, - ошеломленно выдохнула я.
- Почти, - лукаво улыбнулся фейри. – Но не совсем.
- Так Князь ваш аватар? – полюбопытствовала я.
- Нет, - решил быть откровенным Грезы. – Это я. Маска, под которой живу в мирах. Фейри. Очень удобно.
Мда. Мое платье авторства самого могущественного существа из известных. Впору возгордиться, закрыть его под стекло и молиться как на реликвию!
- А можно вас прервать? – ехидно спросили из Тьмы, и вот вспыхнуло второе солнце, и вперед выступил еще один условно «человек». Высокий снежно-белый блондин. Кожа, одежда, волосы и даже глаза. Я немного подумала и поклонилась.
- Великий Свет.
Мрак озарился теплым оранжевым светом, и знакомый голос мурлыкнул:
- Вот и встретились!
- Великая Огонь, - еще раз качнула головой, приветствуя Огненную Деву.
Один за другим стали зажигаться разноцветные огни и материализовываться стихии. Разные, создатель, какие же они разные. И у меня даже слов для описания не находилось.
Но очень… характерные. Они как будто пылали своей силой. Одежда, цвет волос и кожи. Один Иссо ненормальный. Вернее, среди остальных он смотрелся самым обычным, и как раз это и казалось неправильным. Особенно зная, что он самая невероятная и непредсказуемая стихия.
- Если представляться и раскланиваться закончили, то предлагаю начать, - ухмыльнулся тот, кого я поторопилась назвать нормальным.
- А у нас разве есть план? – иронично вздернул бровь зависший в воздухе Свет. Мужчина, в ожидании пока закончится знакомство с остальными, достал откуда-то пилочку и теперь скучающе подправлял форму ногтей.
- Разумеется, нет, - пожал плечами Сталь. – По вашему же утверждению - это скучно, - тут он полез в складки непонятной хламиды, в которую был одет, и выудил оттуда перетянутый лентой свиток. – Но я подготовил список требований к кандидату этого периода и характеристику данной претендентки.
Тут ленточка на бумаге развязалась и свиток развернулся. Сильно так. Метра на полтора.
Стихии дружно проводили взглядом бумагу и почти хором сказали:
- Мы тебе верим, ты наверняка все помнишь, и нам читать не обязательно.
- Конечно, помню, - высокомерно оглядел коллег он и откинул со лба серо-стальную прядь волос.
Как реагировать на это все, я не знала. Они вели себя так, как будто меня тут не было. Но с другой стороны… Это же Высшие! Что им до нового Проводника? Рутинная обязанность… И кто сказал, что сами стихии должны быть более нормальными, чем их Хранители?
- Предлагаю сделать так, - внезапно воскликнул Иссо, и на зал упала темнота.
Я озадаченно огляделась, не понимая, что же теперь должно произойти.
- Новый Проводник. Новая власть. Новая Императрица, - внезапно раздался еле слышный шепот со всех сторон. Голоса, мужские и женские, высокие и низкие, разной тональности и эмоциональной окраски. – Вам всегда дается выбор. В этом вы даже свободнее нас. Чего ты хочешь, девушка?
- Я не понимаю, - растерянно развела руками, и правда, не успевая осознать, к чему они ведут.
- Все просто, - тихо рассмеялись справа.
- Смотря, что считать простым, - неприятно хихикнул голос слева. – Выбор иногда все усложняет.
- Вы меня запутываете, - честно призналась я.
- Собственно в этом и суть.
Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.
Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно-молодых губ.
- Но... как?! Кто?!
- Позволь представиться, - она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. – Императрица Александра вир Толлиман.
- Нравится? – эхом прокатилось по Храму.
Я подошла ближе к двойнику.
- Не сказать, что очень уж сильно. Но она необходима, - пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и невесомо коснулась той самой неприятной высокомерной усмешки на моих губах. Она немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.
Я довольно кивнула:
- Так лучше.
Но спустя миг она снова стала такой как была.
- Не меняется, - возразила. – Это вариант. Такой ты будешь.
- Она - это необходимость, - улыбнулась я. – Так нужно. Это мой долг. Нужная маска. Дальше?
- Как-то все не так весело, как я думал, идет, - вздохнул позади голос Иссо.
- Нужно паниковать?
- Вообще, это было бы естественно, - Императрица пожала плечами и отошла в сторону, вновь растворяясь в тенях.
- А ведь тебе не обязательно жертвовать собой, - вкрадчиво проговорили над ухом. Я вздрогнула от неожиданности и отскочила. Повернулась и поймала взгляд новой маски.
Простая прическа мещанки среднего дохода, безмятежное спокойствие в глазах, умиротворенная улыбка.
- Мы же можем и не убивать, - продолжила она. – Просто отпустить… И даже не с пустыми руками.
- Верно, - откликнулся голос из темноты. – Уедешь… Туда, где нет двора и его грязи. Туда, где не придется следить за каждой своей эмоцией и где не надо проверять еду и одежду на яды и ждать покушения или заговора.
- И что? – губы скривила ироничная усмешка. – До меня тогда не доберется пожар гражданской войны? Или не затронут набеги соседей, которые не упустят шанса «под шумок» расширить свои владения?
- Почему ты уверена, что Кланы не справятся?
- Они справятся, - рассмеялась я. – Непременно справятся. Но не сразу и с гораздо большими потерями.
- Думаешь, сможешь избежать жертв при воцарении?- искренне развеселились голоса.
- Не думаю, - спокойно возразила я. – Но одно дело - смена правителя, а другое, не просто династии, а многовекового уклада.
- А может, тебе не нравится такой расклад?
Мещанка исчезла и тотчас из мглы соткалась еще одна девушка. В мантии выпускницы Академии Волшебства, с красным значком отличницы, который сулил ей великолепное будущее. Если она пожелает.
- Заманчиво. – Кивнула я. – Но нет, спасибо.
Магичка пропала, и я вновь оказалась в темноте, без малейшей искры света.
- Значит обеспеченность не главное… - задумчиво проговорил безликий голос. – И карьера не прельщает.
- Может быть… - начал второй.
- Верно, - хмыкнул первый. – Можно и так. Александра?
- Да? – настороженно отозвалась я.
- А как же другая сторона жизни правительницы? – вкрадчиво спросили стихии. – Мужчины… тебе ведь придется выйти замуж. Выгодно выйти. Не ориентироваться на личные симпатии или антипатии. Терпеть его ласки… рожать детей. В муках рожать от нелюбимого мужчины.
Я холодела от каждого слова. Да… они нащупали то, чего я не хотела. То, чего я боялась больше, чем смерти в Храме. Жизни, в которой не будет даже искры радости для меня. Видимо они не только вербально воздействовали, так как перед глазами проносились эти картины. Вот она я на свадьбе с неизвестным. Брачная ночь полная неприятия и боли. А потом жизнь… Отвращение к мужу, которое скрывается за холодной вежливостью.
