Мысли о детях еще пару лет назад вызывали исключительно нервный смех и осознание «ни за что и никогда!». Но что-то изменилось после того как одна из приятельниц Николетты обзавелась семьей и карапузом, а Нику просила раз в неделю за ним присматривать. Как ни странно, время шло и теперь Ника даже стала с нетерпением ожидать воскресенья, которое она проводила с малышом Каем.
С такими мыслями девушка затягивала шнуровку на высоких сапогах на титановых шпильках. Выпрямилась, топнула ножкой, со странным удовлетворением прислушиваясь к стальному звону, и решительно развернулась к двери.
Шпильки Ника любила. Не каблуки – именно шпильки! И тому было аж три причины. Ножки красивее смотрятся, в качестве самообороны пригодятся… ну и последнее – сваха и так была высокой, но в такой обуви имела возможность смотреть свысока почти на всех, что изрядно грело душу Николетты. Что поделаешь, у всех есть свои слабости. Иногда даже не особенно приятные, но… свои. Дорогие сердцу, и их ни на что не променяешь, ибо с ними… уютно. И с ними ты это ты.
Тонкие пальцы сняли связку ключей с клюва механической птички, сидящей на косяке, и девушка вышла на улицу, на ходу натягивая темно-бардовый плащ в горизонтальную черную полоску. Заперла дом и, простучав шпильками сапожек по металлу крыльца, двинулась в сторону конторы.
В отличие от коллег Николетта обитала всего в одном квартале от места работы. Алли жила несколько дальше, а потому часто ленилась и каталась на трамваях, ну а Тирэль вообще обитала за городом, предпочитая близость к природе и начисто игнорируя возможные опасности, связанные с этим. Впрочем, как и остальная дружная семья третьей свахи.
Ника улыбнулась, вспоминая Тири, и в который раз подивилась странным граням подруги.
Как оказалось, проявлять свои эмоции стоило менее откровенно.
На улыбку тут же ответил какой-то мужчина и попытался поймать взгляд свахи. Ника позволила себе еще одну лукавую усмешку и ускорила шаг.
Флирт это хорошо, это поднимает самооценку и заставляет ощущать себя женщиной. Но самой потребности в мужском внимании Николетта не испытывала, а потому совершенно спокойно двинулась дальше, ни капли не жалея о том, что эта встреча взглядов ничем не закончилась. Хорошее настроение – уже результат.
Да и Нику гораздо более привлекало все то, в чем есть загадка. Очень привлекало.
Сваха нахмурилась, понимая, что мысли в очередной раз свернули на Льдин-Эйла. М-да… не дело это. Тем более, что за неделю она так и не нашла ничего интересного о господине Мирхейме. Стало быть, или он солгал и назвал неправильное имя, или… гораздо более серьезный товарищ, чем можно было предположить. Перед законом данный субъект был чист как младенец.
Значит, и правда серьезный… не верилось, что он белый и пушистый. А чутье Нику в таких вещах не подводило.
Ладно! Стоит отвлечься от господина Эйла.
Например, на то, что ее сейчас окружает. Девушки снимали помещение в центре города, и потому здания тут были красивые и полюбоваться было на что. Ника шла быстрым, уверенным шагом вдоль улицы, мимо полосатых вывесок и винтажных витрин. По мостовой мчались паровые авто, дребезжа проехал трамвай. Из часовой мастерской вышел пожилой джентльмен в шляпе-котелке и, опираясь на трость, двинулся навстречу по тротуару. Мастера часов девушка знала, а потому склонила голову в знак приветствия. Он усмехнулся в усы и коснулся пальцами полей шляпы.
Ника любила Стим-Лонд. Его суетливую атмосферу, доброжелательных людей, неповторимую архитектуру. Техническая революция оставила свой отпечаток почти на всем, что окружало жителей. И этот отпечаток Николетте нравился. Она жила, дышала полной грудью в этой атмосфере стимпанка и не променяла бы любимый город ни на какую другую столицу мира.
В контору она, как и всегда, пришла первая. Правда, в этот раз не иначе как в виде исключения вовремя явилась Алана. Двери со стуком распахнулись, и колокольчик мелодично зазвенел, привлекая внимание к вошедшей.
Рыженькая сваха была весела, бодра и счастлива. Все в ней дышало этим, и на какой-то миг, Николетта ощутила острый, хотя и кратковременный укол зависти. Конечно, Алли всегда была эмоциональна, потому неудивительно, что в свою любовь она тоже ушла с головой и сейчас не ходила, а летала. Но… понимать-то Ника это понимала, а принять было сложнее. Ей периодически тоже хотелось в жизни чего-то прекрасного и высокого, а все не складывалось. Даже безответно влюбиться не получалось! Временами закрадывались печальные мысли о том, что это все вообще не для нее. Ну а что?.. зато учебе и работе ничего не мешает. Можно нормально трудиться и не отвлекаться на всякие терзания, что неизбежно сопутствуют высоким чувствам. Ника решительно отринула воспоминания о том, как Алли рассказывала, насколько ей легко с женихом, как просто и понятно. Да, бывает по-разному. Но в основном все очень сложно!
- Оу-у-у… - в мрачные мысли Николетты вторгся протяжный голос Аланы. – Ника, ты меня вообще слушаешь?
- Прости, - виновато улыбнулась темноволосая сваха и, изобразив живейший интерес на лице, спросила: - Так о чем мы?
- О чем я, - недовольно поправила ее Алли. – Ты меня очевидно вообще не слушала!
- Я же извинилась, - примирительно подняла руки Ника. – Так что не вредничай и повтори, пожалуйста.
- Я спрашивала, на сколько у тебя сегодня записан этот необычный джентльмен!
- Знаешь… наверное, на крайнее время.
- Как это, наверное?
- Так… - Ника даже немного смутилась. – Он сказал, что в этот день будет у меня последним клиентом и смылся прежде, чем я успела что-то возразить.
- Все же своеобразный товарищ… очень своеобразный. Впрочем, если учитывать род… то может оно и неудивительно. Такие люди всегда были чуть более эксцентричны, чем обыкновенные. Разумеется, если хоть к какому-то представителю человечества после Последнего Дня, можно отнести к разряду «обыкновенный». Все мы изменились…
- Стоп-стоп-стоп! Ты о чем?
- Хмм… о его фамилии. Она двусоставная.
- И?
- Ты реально не знаешь? – удивленно вскинула рыжую бровь леди Алана. – Хотя да… мне это рассказывал кузен, а он у нас непростой товарищ. Сказочки у него тоже непростые были во все времена.
- Алли, не тяни, давай уже к сути!
- Двусоставные фамилии даруются тем, у кого ярко-выраженные мутации. А если это лорд, то значит, он на службе у государства и никак иначе. Короче говоря – господин Льдин-Эйл чрезвычайно полезный товарищ.
- И что этот полезный у нас в полвосьмого утра делал? – мрачно спросила Ника, пытаясь прикинуть объем неприятностей, который следует из сказанного коллегой. Ценный клиент, зараза такая, не соизволил просветить сваху на счет своих мутаций. А вдруг там что-то совсем уж непотребное, а она ему нормальных девиц присмотрела?!
- А вот этого не я знаю, - пожала плечами Алли.
После занимательного диалога с рыженькой свахой переключиться на работу было сложно, но Николетта справилась. Да и после привычная рутина затянула в знакомый и довольно уютный омут. Привычная маска доброжелательности, привычные действия, привычный чай в привычное время… это даже успокаивало. Впрочем, чем ближе стрелки часов были к пяти часам вечера, тем беспокойнее становилось на душе. Контора работала именно до пяти и как полагала Ника – лорд Льдин-Эйл прекрасно это знал.
Но… стрелки двигались, минуты бежали… старинные часы начали бить, символизируя конец рабочего дня.
Николетта уже некоторое время сортировала бумаги, а Алли общалась с молодой девушкой, занося в анкету ее данные. Рыженькая закончила, и уже через минуту за последней клиенткой закрылась дверь.
- Не пришел… - со вздохом констатировала Николетта, почему-то ощущая разочарование.
- Да, - вздохнула Алана и, поднявшись, прошествовала к шкафу. Достала папку и, вложив в нее данные новой клиентки, поставила обратно. – Даже странно…
- В этой истории все странно, начиная с ее начала. Так что, наверное, было бы глупо ожидать ровности и гладкости в продолжении.
Ответить Алли не успела. Раздался звон колокольчика, неторопливые уверенные шаги и свахи, затаив дыхание, повернулись к двери. Оная распахнулась, явив на пороге лорда Нира Дареймиса – жениха рыженькой свахи.
-Добрый вечер, прелестные дамы!
Алли восторженно выдохнула и рванула к своему любимому, который тотчас ее подхватил и прижал.
- Здравствуй, милая. - Нир ласково коснулся губами лба своей избранницы. – Как прошел день?
- Хорошо, - тихо шепнула девушка, сияя счастливыми глазами.
- Вот и замечательно. Поехали ужинать? – Дождавшись согласного кивка рыженькой, он повернулся к ее коллеге и спросил: - Леди Николетта, вы к нам присоединитесь?
- Нет, спасибо, - покачала головой Ника, вспоминая, что у нее дома полный бардак после утреннего взрыва и надо бы этим заняться.
- Хорошо, - не стал настаивать господин Дареймис и с поклоном удалился, сказав невесте: - Алли, я подожду тебя в машине.
- Хорошо, - кивнула она и, подождав пока жених выйдет, с тревогой уточнила у Николетты. – Ты точно с нами не хочешь поехать? А то целый день такая задумчивая, печальная… мне это не нравится.
- Алли, все хорошо! – со всей возможной искренностью заверила подругу Ника. – Просто у меня не задалось утро, испортив настроение, вот и все.
- Ну… как скажешь, - неуверенно протянула девушка.
- Все, и правда, хорошо!
- Тогда не скучай, милая! - Подхватив шляпку и сумочку, Алли вышла.
Ника грустно вздохнула. Если честно – она сказала не всю правду. Просто в последнее время наблюдать такие беззаветно радостные, счастливые и довольные пары для нее было почему-то все сложнее. Так зачем себя лишний раз расстраивать, если есть возможность этого избежать?
В этот раз Ника собиралась и закрывала контору весьма долго. Причиной тому было то ли задумчивое состояние свахи, то ли она тянула время, было неизвестно даже самой девушке. И она сознательно не желала докапываться до причин своей медлительности. Что-то подсказывало, что оные не порадуют, а настроение у нее и так не самое блистательное.
Дверь со стуком захлопнулась, прохладный ключ удобно лег в руку и, скользнув в замочную скважину, трижды повернулся, на последнем витке включая сигнализацию. Николетта коснулась привинченной к косяку круглой узорчатой бляшки и удовлетворенно кивнула, убедившись, что она теплая. Значит, защита и правда работает.
- Вот и отлично, - промурлыкала сваха, то ли констатируя удачное завершение дня, то ли настраивая себя на не менее хороший вечер.
В конце концов, это даже глупо – расстраиваться из-за того, что какой-то непонятный типус не пришел. Не просто глупо, а верх идиотизма! А Ника крайне не любила ощущать себя идиоткой…
Одернув жакет, девушка вскинула голову, вглядываясь в высокое, пыльное, серое небо. Солнце в Стим-Лонде было явлением редким. А сейчас его так хотелось… вот очень-очень. Может Тирэль права и ей нужно съездить в отпуск? Когда она в последний раз вырывалась из своей колеи «работа-учеба-дом-работа»? Уже и не помнит…
Так что это просто реакция на накопившуюся усталость такая… своеобразная. И право, в этом свете очень хорошо, что возмутитель душевного спокойствия так и не пришел.
Ника спустилась по ступеням крыльца и бездумно пошла вниз по улице. Дом в той стороне. Так что все привычно и правильно. Но надо ли ей туда сейчас? Да, это тоже правильно. Прийти домой, заняться разгромленной кухней, после - ужином, учебой, и лечь спать.
Привычно. Своя колея, накатанная, имеет немало преимуществ. Все углы уже обкатаны, все повороты знакомы, неожиданностей не предвидится, а даже если и случатся – в общем-то, известно, как с ними справляться на своей территории. А чужая… эх, как там поется в древней песне? «Имеет острые края, чужая эта колея»…
Люди бывают разные. Некоторые очертя голову бросаются в новое приключение, часто даже сами себе его организовывают, потому что жить не могут без новых эмоций и впечатлений. Такой была Алли. Другие умеют находить свои тихие радости в повседневности, видят в ней волшебство и вполне счастливы в этом мирке. Но при необходимости спокойно ломают рамки и устои, с восторгом осваиваясь и принимая новые правила игры. Такова была Тирэль. А есть те, которым этот самый устоявшийся порядок важнее всего. Им сложно выходить из своей зоны комфорта, а уж новые, неизведанные эмоции вообще – ужас земной! Такова была леди Николетта.
И Ника шла домой. В этот момент она не была готова что-то радикально менять.
Впрочем, судьба не всегда спрашивает нашего соизволения, верно?
Дом встретил тишиной, темнотой и прохладой. Дверные петли заскрипели, замок с чуть слышным щелчком автоматически закрылся за спиной Ники.
Моральная усталость подавляла.
- Так… - вслух сказала сваха, встряхивая волосами и пытаясь прийти в себя. – Что за упаднические настроения? Причем совершенно без повода. Отпуск, отпуск и только отпуск… Вот прямо на следующей неделе!
Ника переоделась, выволокла из кладовки все необходимое для уборки и, собравшись с духом, потопала на кухню.
- М-да-а-а…. – протянул сваха, оглядывая обширное поле для деятельности.
Кажется, придется менять половину техники, ибо она пострадала от разлетевшихся деталей разогревающей машины.
Но только-только Ника успела приступить к уборке, как раздалась мелодичная трель дверного звонка.
Уф… девушка устало сдула упавшую на лоб прядку. Кого там принесло интересно знать?..
Стянув резиновые перчатки и с тихим стоном разогнувшись, Ника потерла поясницу и пошла открывать.
На пороге обнаружилась неожиданность. Неожиданность была высока, мускулиста, прекрасно одета, белозубо улыбалась и держала в лапах букет розово-белых тюльпанов.
- Добрый вечер… господин Льдин-Эйл, - ошарашено выдала Ника. – Вы домом не ошиблись?
В этот момент она как никогда остро ощутила, что на ней старенькое серое платье, а на волосах косынка, да и вообще выглядит она не самым лучшим образом. Особенно по сравнению с блестящим джентльменом на ее пороге.
- Никак нет, леди Николетта, - улыбнулся мужчина и с поклоном коснулся края шляпы, кончиками пальцев затянутых в коричневые перчатки. – Простите за, возможно, неуместный визит.
- «Возможно»?! – возмущенным шепотом повторила сваха, снова ощущая, насколько разными они сейчас выглядят и, соответственно, насколько явна разделяющая их пропасть. – Уверяю вас, господин Льдин-Эйл, ваш визит в высшей степени несвоевременный!
- Леди Николетта, ну я же извинился. И повторюсь. - Мужчина протянул ей букет.
Ника хмыкнула, но цветы взяла. Все же тюльпаны это, и правда, ни к чему не обязывающая дань вежливости. Девушка провела кончиками пальцев по нежным бутонам и, склонив голову набок, поинтересовалась
- А это извинения иллюстрирует, так сказать?
- Верно. И это тоже. - К цветам присоединилась коробка конфет, а Льдин-Эйл улыбнулся: - Как видите, я полон раскаяния и жажду исправиться.
- Право, за ваше отсутствие на приеме не стоило так откупаться. Это как-то… неправильно.
- Это не откуп, а небольшой презент интересному мне человеку, - глядя прямо в глаза смущенно зардевшейся свахи, сказал мужчина. – Который, надеюсь, пойдет мне навстречу.
Николетта выдохнула. Уф, все хорошо. Он просто чего-то хочет, вот и разгадка.
- Приходите завтра, я вас приму, - по возможности величественно кивнула девушка и тоскливо задумалась о том, чем бы закрыть дверь. Обе руки заняты…
С такими мыслями девушка затягивала шнуровку на высоких сапогах на титановых шпильках. Выпрямилась, топнула ножкой, со странным удовлетворением прислушиваясь к стальному звону, и решительно развернулась к двери.
Шпильки Ника любила. Не каблуки – именно шпильки! И тому было аж три причины. Ножки красивее смотрятся, в качестве самообороны пригодятся… ну и последнее – сваха и так была высокой, но в такой обуви имела возможность смотреть свысока почти на всех, что изрядно грело душу Николетты. Что поделаешь, у всех есть свои слабости. Иногда даже не особенно приятные, но… свои. Дорогие сердцу, и их ни на что не променяешь, ибо с ними… уютно. И с ними ты это ты.
Тонкие пальцы сняли связку ключей с клюва механической птички, сидящей на косяке, и девушка вышла на улицу, на ходу натягивая темно-бардовый плащ в горизонтальную черную полоску. Заперла дом и, простучав шпильками сапожек по металлу крыльца, двинулась в сторону конторы.
В отличие от коллег Николетта обитала всего в одном квартале от места работы. Алли жила несколько дальше, а потому часто ленилась и каталась на трамваях, ну а Тирэль вообще обитала за городом, предпочитая близость к природе и начисто игнорируя возможные опасности, связанные с этим. Впрочем, как и остальная дружная семья третьей свахи.
Ника улыбнулась, вспоминая Тири, и в который раз подивилась странным граням подруги.
Как оказалось, проявлять свои эмоции стоило менее откровенно.
На улыбку тут же ответил какой-то мужчина и попытался поймать взгляд свахи. Ника позволила себе еще одну лукавую усмешку и ускорила шаг.
Флирт это хорошо, это поднимает самооценку и заставляет ощущать себя женщиной. Но самой потребности в мужском внимании Николетта не испытывала, а потому совершенно спокойно двинулась дальше, ни капли не жалея о том, что эта встреча взглядов ничем не закончилась. Хорошее настроение – уже результат.
Да и Нику гораздо более привлекало все то, в чем есть загадка. Очень привлекало.
Сваха нахмурилась, понимая, что мысли в очередной раз свернули на Льдин-Эйла. М-да… не дело это. Тем более, что за неделю она так и не нашла ничего интересного о господине Мирхейме. Стало быть, или он солгал и назвал неправильное имя, или… гораздо более серьезный товарищ, чем можно было предположить. Перед законом данный субъект был чист как младенец.
Значит, и правда серьезный… не верилось, что он белый и пушистый. А чутье Нику в таких вещах не подводило.
Ладно! Стоит отвлечься от господина Эйла.
Например, на то, что ее сейчас окружает. Девушки снимали помещение в центре города, и потому здания тут были красивые и полюбоваться было на что. Ника шла быстрым, уверенным шагом вдоль улицы, мимо полосатых вывесок и винтажных витрин. По мостовой мчались паровые авто, дребезжа проехал трамвай. Из часовой мастерской вышел пожилой джентльмен в шляпе-котелке и, опираясь на трость, двинулся навстречу по тротуару. Мастера часов девушка знала, а потому склонила голову в знак приветствия. Он усмехнулся в усы и коснулся пальцами полей шляпы.
Ника любила Стим-Лонд. Его суетливую атмосферу, доброжелательных людей, неповторимую архитектуру. Техническая революция оставила свой отпечаток почти на всем, что окружало жителей. И этот отпечаток Николетте нравился. Она жила, дышала полной грудью в этой атмосфере стимпанка и не променяла бы любимый город ни на какую другую столицу мира.
В контору она, как и всегда, пришла первая. Правда, в этот раз не иначе как в виде исключения вовремя явилась Алана. Двери со стуком распахнулись, и колокольчик мелодично зазвенел, привлекая внимание к вошедшей.
Рыженькая сваха была весела, бодра и счастлива. Все в ней дышало этим, и на какой-то миг, Николетта ощутила острый, хотя и кратковременный укол зависти. Конечно, Алли всегда была эмоциональна, потому неудивительно, что в свою любовь она тоже ушла с головой и сейчас не ходила, а летала. Но… понимать-то Ника это понимала, а принять было сложнее. Ей периодически тоже хотелось в жизни чего-то прекрасного и высокого, а все не складывалось. Даже безответно влюбиться не получалось! Временами закрадывались печальные мысли о том, что это все вообще не для нее. Ну а что?.. зато учебе и работе ничего не мешает. Можно нормально трудиться и не отвлекаться на всякие терзания, что неизбежно сопутствуют высоким чувствам. Ника решительно отринула воспоминания о том, как Алли рассказывала, насколько ей легко с женихом, как просто и понятно. Да, бывает по-разному. Но в основном все очень сложно!
- Оу-у-у… - в мрачные мысли Николетты вторгся протяжный голос Аланы. – Ника, ты меня вообще слушаешь?
- Прости, - виновато улыбнулась темноволосая сваха и, изобразив живейший интерес на лице, спросила: - Так о чем мы?
- О чем я, - недовольно поправила ее Алли. – Ты меня очевидно вообще не слушала!
- Я же извинилась, - примирительно подняла руки Ника. – Так что не вредничай и повтори, пожалуйста.
- Я спрашивала, на сколько у тебя сегодня записан этот необычный джентльмен!
- Знаешь… наверное, на крайнее время.
- Как это, наверное?
- Так… - Ника даже немного смутилась. – Он сказал, что в этот день будет у меня последним клиентом и смылся прежде, чем я успела что-то возразить.
- Все же своеобразный товарищ… очень своеобразный. Впрочем, если учитывать род… то может оно и неудивительно. Такие люди всегда были чуть более эксцентричны, чем обыкновенные. Разумеется, если хоть к какому-то представителю человечества после Последнего Дня, можно отнести к разряду «обыкновенный». Все мы изменились…
- Стоп-стоп-стоп! Ты о чем?
- Хмм… о его фамилии. Она двусоставная.
- И?
- Ты реально не знаешь? – удивленно вскинула рыжую бровь леди Алана. – Хотя да… мне это рассказывал кузен, а он у нас непростой товарищ. Сказочки у него тоже непростые были во все времена.
- Алли, не тяни, давай уже к сути!
- Двусоставные фамилии даруются тем, у кого ярко-выраженные мутации. А если это лорд, то значит, он на службе у государства и никак иначе. Короче говоря – господин Льдин-Эйл чрезвычайно полезный товарищ.
- И что этот полезный у нас в полвосьмого утра делал? – мрачно спросила Ника, пытаясь прикинуть объем неприятностей, который следует из сказанного коллегой. Ценный клиент, зараза такая, не соизволил просветить сваху на счет своих мутаций. А вдруг там что-то совсем уж непотребное, а она ему нормальных девиц присмотрела?!
- А вот этого не я знаю, - пожала плечами Алли.
После занимательного диалога с рыженькой свахой переключиться на работу было сложно, но Николетта справилась. Да и после привычная рутина затянула в знакомый и довольно уютный омут. Привычная маска доброжелательности, привычные действия, привычный чай в привычное время… это даже успокаивало. Впрочем, чем ближе стрелки часов были к пяти часам вечера, тем беспокойнее становилось на душе. Контора работала именно до пяти и как полагала Ника – лорд Льдин-Эйл прекрасно это знал.
Но… стрелки двигались, минуты бежали… старинные часы начали бить, символизируя конец рабочего дня.
Николетта уже некоторое время сортировала бумаги, а Алли общалась с молодой девушкой, занося в анкету ее данные. Рыженькая закончила, и уже через минуту за последней клиенткой закрылась дверь.
- Не пришел… - со вздохом констатировала Николетта, почему-то ощущая разочарование.
- Да, - вздохнула Алана и, поднявшись, прошествовала к шкафу. Достала папку и, вложив в нее данные новой клиентки, поставила обратно. – Даже странно…
- В этой истории все странно, начиная с ее начала. Так что, наверное, было бы глупо ожидать ровности и гладкости в продолжении.
Ответить Алли не успела. Раздался звон колокольчика, неторопливые уверенные шаги и свахи, затаив дыхание, повернулись к двери. Оная распахнулась, явив на пороге лорда Нира Дареймиса – жениха рыженькой свахи.
-Добрый вечер, прелестные дамы!
Алли восторженно выдохнула и рванула к своему любимому, который тотчас ее подхватил и прижал.
- Здравствуй, милая. - Нир ласково коснулся губами лба своей избранницы. – Как прошел день?
- Хорошо, - тихо шепнула девушка, сияя счастливыми глазами.
- Вот и замечательно. Поехали ужинать? – Дождавшись согласного кивка рыженькой, он повернулся к ее коллеге и спросил: - Леди Николетта, вы к нам присоединитесь?
- Нет, спасибо, - покачала головой Ника, вспоминая, что у нее дома полный бардак после утреннего взрыва и надо бы этим заняться.
- Хорошо, - не стал настаивать господин Дареймис и с поклоном удалился, сказав невесте: - Алли, я подожду тебя в машине.
- Хорошо, - кивнула она и, подождав пока жених выйдет, с тревогой уточнила у Николетты. – Ты точно с нами не хочешь поехать? А то целый день такая задумчивая, печальная… мне это не нравится.
- Алли, все хорошо! – со всей возможной искренностью заверила подругу Ника. – Просто у меня не задалось утро, испортив настроение, вот и все.
- Ну… как скажешь, - неуверенно протянула девушка.
- Все, и правда, хорошо!
- Тогда не скучай, милая! - Подхватив шляпку и сумочку, Алли вышла.
Ника грустно вздохнула. Если честно – она сказала не всю правду. Просто в последнее время наблюдать такие беззаветно радостные, счастливые и довольные пары для нее было почему-то все сложнее. Так зачем себя лишний раз расстраивать, если есть возможность этого избежать?
В этот раз Ника собиралась и закрывала контору весьма долго. Причиной тому было то ли задумчивое состояние свахи, то ли она тянула время, было неизвестно даже самой девушке. И она сознательно не желала докапываться до причин своей медлительности. Что-то подсказывало, что оные не порадуют, а настроение у нее и так не самое блистательное.
Дверь со стуком захлопнулась, прохладный ключ удобно лег в руку и, скользнув в замочную скважину, трижды повернулся, на последнем витке включая сигнализацию. Николетта коснулась привинченной к косяку круглой узорчатой бляшки и удовлетворенно кивнула, убедившись, что она теплая. Значит, защита и правда работает.
- Вот и отлично, - промурлыкала сваха, то ли констатируя удачное завершение дня, то ли настраивая себя на не менее хороший вечер.
В конце концов, это даже глупо – расстраиваться из-за того, что какой-то непонятный типус не пришел. Не просто глупо, а верх идиотизма! А Ника крайне не любила ощущать себя идиоткой…
Одернув жакет, девушка вскинула голову, вглядываясь в высокое, пыльное, серое небо. Солнце в Стим-Лонде было явлением редким. А сейчас его так хотелось… вот очень-очень. Может Тирэль права и ей нужно съездить в отпуск? Когда она в последний раз вырывалась из своей колеи «работа-учеба-дом-работа»? Уже и не помнит…
Так что это просто реакция на накопившуюся усталость такая… своеобразная. И право, в этом свете очень хорошо, что возмутитель душевного спокойствия так и не пришел.
Ника спустилась по ступеням крыльца и бездумно пошла вниз по улице. Дом в той стороне. Так что все привычно и правильно. Но надо ли ей туда сейчас? Да, это тоже правильно. Прийти домой, заняться разгромленной кухней, после - ужином, учебой, и лечь спать.
Привычно. Своя колея, накатанная, имеет немало преимуществ. Все углы уже обкатаны, все повороты знакомы, неожиданностей не предвидится, а даже если и случатся – в общем-то, известно, как с ними справляться на своей территории. А чужая… эх, как там поется в древней песне? «Имеет острые края, чужая эта колея»…
Люди бывают разные. Некоторые очертя голову бросаются в новое приключение, часто даже сами себе его организовывают, потому что жить не могут без новых эмоций и впечатлений. Такой была Алли. Другие умеют находить свои тихие радости в повседневности, видят в ней волшебство и вполне счастливы в этом мирке. Но при необходимости спокойно ломают рамки и устои, с восторгом осваиваясь и принимая новые правила игры. Такова была Тирэль. А есть те, которым этот самый устоявшийся порядок важнее всего. Им сложно выходить из своей зоны комфорта, а уж новые, неизведанные эмоции вообще – ужас земной! Такова была леди Николетта.
И Ника шла домой. В этот момент она не была готова что-то радикально менять.
Впрочем, судьба не всегда спрашивает нашего соизволения, верно?
Дом встретил тишиной, темнотой и прохладой. Дверные петли заскрипели, замок с чуть слышным щелчком автоматически закрылся за спиной Ники.
Моральная усталость подавляла.
- Так… - вслух сказала сваха, встряхивая волосами и пытаясь прийти в себя. – Что за упаднические настроения? Причем совершенно без повода. Отпуск, отпуск и только отпуск… Вот прямо на следующей неделе!
Ника переоделась, выволокла из кладовки все необходимое для уборки и, собравшись с духом, потопала на кухню.
- М-да-а-а…. – протянул сваха, оглядывая обширное поле для деятельности.
Кажется, придется менять половину техники, ибо она пострадала от разлетевшихся деталей разогревающей машины.
Но только-только Ника успела приступить к уборке, как раздалась мелодичная трель дверного звонка.
Уф… девушка устало сдула упавшую на лоб прядку. Кого там принесло интересно знать?..
Стянув резиновые перчатки и с тихим стоном разогнувшись, Ника потерла поясницу и пошла открывать.
На пороге обнаружилась неожиданность. Неожиданность была высока, мускулиста, прекрасно одета, белозубо улыбалась и держала в лапах букет розово-белых тюльпанов.
- Добрый вечер… господин Льдин-Эйл, - ошарашено выдала Ника. – Вы домом не ошиблись?
В этот момент она как никогда остро ощутила, что на ней старенькое серое платье, а на волосах косынка, да и вообще выглядит она не самым лучшим образом. Особенно по сравнению с блестящим джентльменом на ее пороге.
- Никак нет, леди Николетта, - улыбнулся мужчина и с поклоном коснулся края шляпы, кончиками пальцев затянутых в коричневые перчатки. – Простите за, возможно, неуместный визит.
- «Возможно»?! – возмущенным шепотом повторила сваха, снова ощущая, насколько разными они сейчас выглядят и, соответственно, насколько явна разделяющая их пропасть. – Уверяю вас, господин Льдин-Эйл, ваш визит в высшей степени несвоевременный!
- Леди Николетта, ну я же извинился. И повторюсь. - Мужчина протянул ей букет.
Ника хмыкнула, но цветы взяла. Все же тюльпаны это, и правда, ни к чему не обязывающая дань вежливости. Девушка провела кончиками пальцев по нежным бутонам и, склонив голову набок, поинтересовалась
- А это извинения иллюстрирует, так сказать?
- Верно. И это тоже. - К цветам присоединилась коробка конфет, а Льдин-Эйл улыбнулся: - Как видите, я полон раскаяния и жажду исправиться.
- Право, за ваше отсутствие на приеме не стоило так откупаться. Это как-то… неправильно.
- Это не откуп, а небольшой презент интересному мне человеку, - глядя прямо в глаза смущенно зардевшейся свахи, сказал мужчина. – Который, надеюсь, пойдет мне навстречу.
Николетта выдохнула. Уф, все хорошо. Он просто чего-то хочет, вот и разгадка.
- Приходите завтра, я вас приму, - по возможности величественно кивнула девушка и тоскливо задумалась о том, чем бы закрыть дверь. Обе руки заняты…
